Itinéraire de Buenos-Aires à Lima
|Seconde partie
Chapitre XI. Potosi : la ville — Richesses de la colline. Les « Tambos »
Texte intégral
1Vous voici maintenant chez vous, Monsieur Concolorcorvo, me dit l’Inspecteur, je veux dire dans les terres que fréquentèrent le plus vos aïeux. De la région des Chichas jusqu’aux Huarochiris, où termine ma commission, toutes les collines regorgent d’argent et d’or, plus ou moins pur ; mais vos aïeux ne les ont guère exploitées, eux qui n’avaient pas de commerce avec d’autres nations, ils auraient pu faire de grandes idoles d’or dans des temples d’argent ainsi que les meubles de leurs Incas et de leurs Caciques, j’en conclus que les grandes richesses que, dit-on, ils ont enterrées, ou jetées dans les lacs quand les Espagnols arrivèrent, furent invention des Indiens, ou imagination des Espagnols, ou, en tout cas, mauvaise interprétation. Les Espagnols ont tiré en dix ans plus d’or et d’argent des entrailles de cette terre que n’ont fait vos compatriotes en plus de deux mille qu’ils y furent établis, selon le calcul des hommes les plus entendus. Inutile de vous étendre longuement sur la description de ces pays, car, bien qu’ils soient beaucoup plus peuplés que ceux que vous laissez derrière vous, ils sont plus connus et fréquentés des Espagnols, qui résident de Lima à Potosi.
POTOSI
- 1 Virgile Enéide I,55.
Nimborum patriam loca feta furentibus austris1
2Cette ville impériale fut fondée par les Espagnols au début de la conquête, sur un contrefort qui se trouve à mi-hauteur de la montagne, dont il est séparé par un ravin, où descendent les eaux pour former un grand ruisseau, qui suffit à alimenter toutes les laveries des exploitations qui se trouvent du côté de la montagne, et ces copieuses saignées offrent un passage commode de la ville à la montagne et aux exploitations minières.
3La population de la ville et de ses environs est formée d’étrangers qui vont et viennent, et comprennent toute sorte de gens. Le climat froid du territoire provient de son élévation et de la proximité des montagnes neigeuses qui l’entourent, et qui, les jours de vent, sont désagréables ; mais les maisons des Espagnols et des métis sont assez bien protégées contre le froid, car les pièces sont petites, et divisées par des paravents ; il faut y ajouter le secours répété des flambées que font les femmes pour préparer les matés d’eau chaude, qu’elles prennent continuellement, et qu’elles offrent aux hommes à toute heure.
4On dit que, depuis la découverte des richesses de cette grande montagne, on a désigné 15.000 indiens pour son exploitation, ainsi que pour les établissements où l’on extrait l’argent. L’appauvrissement du minerai, ou d’autres raisons, a réduit ce nombre à 3.500 qui s’y réunissent actuellement, la plupart avec femmes et enfants, ce qui fait plus de 12.000 âmes avec ceux qui restent volontairement et se vouent à l’honorable exercice de Calchas : ce sont des voleurs de métal, qui s’attaquent aux mines de nuit, et comme ils savent s’y diriger, ils en retirent le métal le plus précieux, qu’ils traitent et qu’ils portent à la banque que le Roi a là-bas pour le troc ; il est certain que ces pirates autorisés font plus d’argent que les propriétaires des mines. Bien que la montagne de Potosi soit aujourd’hui en pleine décadence, à cause de la baisse du titre des métaux, la providence ou la diligence des hommes portés à chercher les richesses au centre de la terre, a découvert dans les provinces de Chichas, Porco et autres du voisinage des minerais qui apportent à la caisse royale de la Monnaie de Potosi un plus grand nombre de marcs.
5Malgré tant de richesse, il n’y a pas dans cette ville d’édifice somptueux, à l’exception de l’Hôtel actuel de la Monnaie, payé par le Roi, qui est vraiment magnifique, et le modèle de celui de Lima pour le rez-de-chaussée et quelques-uns des bureaux de l’étage, mais le reste, y compris les appartements du Surintendant, se compose de petites pièces. Le Surintendant actuel a orné la façade de balcons fortement en saillie, imitant la poupe des anciens vaisseaux de guerre. Ces balcons sont soutenus par des statues, laides pour des anges, nullement horribles pour des démons, mais qui rendent aisé l’accès aux appartements du Surintendant, qui communiquent avec tout le reste de la maison, circonstance qui pourrait entraîner quelque vol considérable.
6Cette bonne ville a toujours été gouvernée par des personnes distinguées, avec la Surintendance de l’Hôtel de la Monnaie, et de la Banque. Elle possède son Conseil municipal, composé de deux alcades et de plusieurs regidores, emplois honorifiques que Ton confie à n’importe quel étranger, sans s’assurer d’autre chose que de savoir s’il a le visage blanc et des moyens suffisants pour vivre décemment.
- 2 Il faut rectifier Salathiel (extrait de la généalogie du Christ, Matth. I 12).
7La poste est administrée par D. Pedro de la Revilla, garçon instruit et fécond en projets. On a répandu le bruit dans Potosi qu’il avait été saltimbanque en Espagne, parce qu’on l’avait vu se livrer à quelques tours de prestidigitation. Il n’en fallut pas plus, dit le Visiteur, pour que, à Popayan, l’on dénonçât et citât devant l’Inquisition don Pedro Sanchez Villalba, personnage plus connu dans ce royaume que Revilla, mais entre les deux Pedro il y a cette différence que les gens de Potosi ont agi par malice et ceux de Popayan par simplicité. Certain bouffon prouva un jour, à Arequipa, que Don José Gorosabel était d’origine juive, parce qu’il avait lu dans le livre de la généalogie du plus grand homme qu’il y ait eu et qu’il y aura dans le monde, les mots suivants : Sabathiel2 autem genuit Zorobabel.
8Au vrai, Monsieur Concolorcorvo, sur cent hommes, vous en trouverez à peine un qui ne soit pas saltimbanque ; aussi bien, moquez-vous des Potosiens et Popayannais avec leurs deux Pedro, et applaudissez les quatre P. si mémorables de Lima ; quant à Gorosabel, félicitez-le de ce que Matorras l’ait fait parent des « Romanisnis », et poursuivez votre discours sans vous arrêter à des bagatelles.
9La ville est toujours bien pourvue pour la nourriture courante, qu’on apporte des vallées plus étendues, à cause des nombreux espagnols qui y vivent.
10Le congre sec, qui vient de la côte d’Arica, vaut le meilleur poisson frais, et se vend à un prix raisonnable, de même que d’autres bonnes choses, grâce à la grande consommation qu’on en fait et l’assurance qu’ils ne se gâteront pas, car, à peu de distance de la côte ou des vallées, commence la puna assez glaciale pour ne permettre aucune infection.
11Tous les vents apportent le froid, car la ville est entourée de montagnes enneigées, comme je l’ai dit, et bien que les pluies soient abondantes, les rues ne sont jamais inondées, grâce à la dénivellation du terrain, qui permet aux eaux de s’écouler sur des chaussées passablement empierrées.
- 3 La ville de ce nom = La Plata = argent.
12Le distique placé en exergue s’applique bien souvent à la discorde qui règne toujours entre les principaux citoyens. Celle-ci se transforme en argent qui vient échouer dans la ville de ce nom3. Le plus grand luxe de cette ville, comme il arrive presque toujours dans les autres agglomérations importantes du royaume, consiste dans la splendeur des vêtements ; telle dame du commun possède plus de robes garnies d’argent et d’or que la princesse des Asturies.
13Aucune ville de cet itinéraire n’a autant besoin de poste, parce qu’il n’y a pas de muletiers dans la ville ni aux environs, à cause de la rareté de l’herbe. Les muletiers qui arrivent avec des approvisionnements venant de lointaines provinces, amènent leur mules en si mauvais état qu’elles peuvent à peine supporter leur bât. Celles des Indiens, qui apportent tous les jours le charbon, sont encore plus mal en point. Les indiens de Yocalla, qui faisaient des aller et retour avec leurs mules, au temps du Comte de Castillejo, y ont renoncé, parce que l’arrêt que l’on fait actuellement à Potosi est trop bref pour leur permettre de se rendre à leur village situé à 10 lieues de mauvais chemin, afin d’en ramener 4 fois plus de mules pour le transport des chargements d’or et d’argent ; c’est pourquoi l’administrateur des courriers de cette ville, se voit obligé de demander des mules à la Justice qui, par le moyen de ses serviteurs et employés, exerce à l’égard des muletiers et des charbonniers une tyrannie digne de la plus grande compassion. L’Inspecteur avait coupé court à un procédé si préjudiciable, car les boulangers de cette ville, qui ont d’ordinaire, dans leurs basses-cours, des mules grasses et disposes, s’étaient engagés à fournir des mules au prix fixé, à la seule condition d’être exemptés d’une contribution qu’ils payaient tous les ans pour une fête profane, que ce serait servir Dieu que de supprimer ; mais ses efforts furent frustrés par l’opposition de certain magistrat à l’esprit contrariant. Ces premières démarches que fit l’Inspecteur pour organiser les courriers de Potosi, sans abattre son courage, lui firent néanmoins douter du succès de sa visite ; mais une fois qu’il en eut terminé avec les affaires de cette poste, il résolut de se rendre à Chuquisaca, pour établir celle de là-bas, qui était affermée, depuis le temps du Comte de Castillejo, pour une somme de deux cent soixante pesos par an. Ce voyage est de 25 lieues, réparties de la façon suivante :
De Potosi à Tambo Bartolo |
8 |
A Tambo Nuevo |
8 |
A Chuquisaca |
9 |
lieues |
25 |
14Ce parcours comporte 8 ou 9 lieues de route passable, je veux dire, bonne pour trotter et galoper. Le reste est cailloux roulants, ou pierres plates, avec quelques côtes : chemins pour contemplatifs. Quatre lieues après la sortie de Potosi, on trouve un fort bon tambo actuellement inutile, car il y a, à peu de distance, dans un site agréable, une maison dite « des Bains ». Celle-ci, en réalité, est plus que suffisante, et bien bâtie, avec de bonnes chambres, et plusieurs cours pour les bêtes, et bonne provision de paille. Le bain se trouve dans une pièce rectangulaire, fermée par une voûte, et il est profond d’une pique (3 m 89) à partir des premières marches de l’escalier par où on descend. L’eau monte à plus d’une vara et demie, et est amenée par un canal de la hauteur voisine. Elle est naturellement chaude, et, on a beau prétendre qu’elle est médicinale et propre à guérir certaines maladies, l’Inspecteur pense qu’elle est nocive moralement, et même physiquement. Moralement, parce que hommes et femmes se baignent ensemble, sans aucune précaution ni prudence de la part de l’administrateur, ainsi que nous l’avons vu, ce qui provoque des désordres extraordinaires, même entre des personnes qui n’avaient pas eu de rapports auparavant. Physiquement, parce que bien portants et malades se baignent dans la même eau, 3 ou 4 jours de suite, sans qu’elle soit renouvelée ni qu’elle s’évapore, car la pièce est si bien close qu’il y entre à peine assez d’air pour que ne s’éteigne pas l’éclairage artificiel, qui demeure très faible, quasi moribond au milieu de toutes ces vapeurs qu’exale l’eau chaude et nitreuse de même que tous ces corps malades ou sains.
15C’est cette barbare nouveauté qui attire la foule ; cependant quelques rares familles distinguées ont soin de ne se baigner que dans des eaux pures en prenant la précaution de laver et de balayer soigneusement la pièce et d’ouvrir portes et fenêtres pour que s’exhalent les vapeurs ; mais ces familles sont peu nombreuses et moins nombreuses encore les occasions où elles vont jouir d’un bienfait qu’on ne tient que pour une distraction, non pour un remède aux maladies. Tambo Bartolo est ainsi nommé parce qu’à une portée de canon est situé le village appelé Bartolo. Le tambo en réalité est une modeste exploitation qui ne produit qu’un peu d’orge, ou, pour mieux dire, de la paille pauvre en grain pour la nourriture des bêtes nécessaires à sa culture et pour vendre aux gens de passage. On a installé là une poste pour cette « traversée » avec tarif double : pour les courriers du roi, un réal par lieue, pour chaque monture ou bête de somme, et pour les particuliers deux réaux, à cause de la stérilité de l’endroit.
16Le « Tambo Nuevo » est bien neuf, puisqu’on l’a construit peu de jours avant notre passage en cet endroit. Il comporte deux salles pour les voyageurs où peuvent loger commodément vingt personnes, avec des cours pour les bêtes, une cuisine et une pulpéria pourvue des denrées les plus nécessaires pour les gens du commun et qui bien souvent sont utiles à un honnête homme prévoyant. C’est le seul endroit sur ce parcours qui peut nourrir des mules au pâturage pour les courriers et les particuliers ; mais comme les premiers sont de peu de profit, le propriétaire ne peut compter là-dessus, et s’applique seulement à faire provision d’orge pour les voyageurs et à leur vendre quelques comestibles et de l’eau-de-vie ; mais cela permet au propriétaire du tambo, grâce au surplus de paille et d’orge de nourrir trois ou quatre mules pour son service et pour assurer les courriers.
17Dans cette courte « traversée », l’Inspecteur n’a pas jugé bon d’établir plus des deux postes indiquées ; il y a plus de dix petits tambos qui offrent un abri rustique et des provisions courantes poulies hommes et les bêtes. Dans la Quebrada Honda on trouve un tambo qui, d’habitude, est le mieux approvisionné de tout ce parcours. Il a une belle salle commune, avec deux dortoirs et quatre banquettes très confortables, mais on n’en permet l’usage qu’aux gens d’une distinction réelle ou apparente, car les hommes ordinaires et du commun se livrent couramment à des grossièretés qui offensent la vue et les oreilles de tout individu noble, même non puritain ; pour cette raison, le propriétaire interdit cette pièce aux hommes de basse extraction, ou qui, par leurs manières, paraissent en être. Outre les grossièretés qu’ils écrivent sur les murs avec du charbon, il n’y a pas de table ni de banc où ne soient gravés, à la pointe du couteau, le nom et le prénom de ces sots. Un tel usage est très ancien parmi les pélerins de pays éloignés pour indiquer leur route à ceux qui les rechercheraient sur les grands chemins : ils mettent les dates de leur passage sur les murs des hospices : cet usage se fit si commun en Amérique qu’on n’y trouve point d’auberge ni de caverne qui ne soit ornée de prénoms, de noms, et d’obscénités.
- 4 Mitayos. Indiens tirés au sort dans les villages, et affectés à certains travaux.
- 5 Il faut lire évidemment mutas au lieu de mullas amendes, faute qui rend le texte inintelligible.
18Dans les maisons de poste ouvertes au public, on devrait interdire cet abus, sous peine d’une amende proportionnée au manquement plus ou moins grave, et les mitayos4 devraient prendre bien soin de prévenir les voyageurs des peines qu’ils encourraient par de semblables inscriptions et autres indécences qu’ils commettent dans les chambres, ce qui irrite les gens bien élevés et leur fait abandonner ces lieux publics. Les corregidors et alcaldes ont le devoir de veiller à cette bonne tenue si utile au point de vue moral comme social, et de prendre des édits pour son observation, sous peine de punitions correspondantes, et que les peines imposées soient dûment appliquées dans tous les villages ou relais se trouvant dans des parages déserts ; on refuserait des mules5 aux contrevenants, ou on leur cacherait les leurs jusqu’à ce qu’ils aient exécuté la peine imposée par un juge compétant.
19Cette mesure justifiée serait fort utile à la société humaine, de même que l’interdiction à toute personne de faire de la cuisine dans les chambres ou d’y faire entrer quelque monture que ce soit, afin d’éviter que, par ce moyen, elles ne soient peu à peu ruinées, avec la tolérance des mitayos ; il faudrait, au contraire, que tous les voyageurs utilisent les cours communes et qu’un domestique ou un mitayo dont ils paieraient les services, soit affecté au soin des montures dont ils se servent et auxquelles ils tiennent.
20De « Tambo Nuevo », les voyageurs vont d’habitude manger et faire la sieste au bord du grand fleuve appelé Pilcomayo. On y descend par une pente raide d’un quart de lieue, mais sans grand danger, car le terrain est bon. La vallée est chaude et agréable. Du côté de Potosi, il y a plusieurs maisons de paysans, avec de petits champs de maïs et d’orge.
21En cas de crue, même si elle n’est pas très forte, la rivière emportera maisons, effets et habitants. Ces braves gens, non contents du maigre produit de leurs petites propriétés, pratiquent le métier de passeurs, parce que, lorsqu’on va à Chuquisaca par Potosi, comme le font la plupart des voyageurs, on traverse là la rivière ; mais les colons du lieu tâchent de gâter le gué en formant des trous, pour que les passagers avares ou trop audacieux tombent dans le piège, au risque, bien des fois, de se noyer, et de voir le diable emporter monture et pommes, comme disaient les Espagnols d’antan. Ces gens-là, qui se tiennent eux-mêmes pour Espagnols, bien qu’ils soient plus mélangés que le chocolat, ménagent un canal ou passage tortueux, dont eux seuls ont le secret, en pilotes experts, et la même chose se reproduit pour toutes les rivières de ce vaste gouvernement.
- 6 Animal habitué au parcours, et qui sert de guide.
22Si quelque voyageur pressé se voyait obligé de traverser seul la rivière, faute de passeurs, et s’il avait une mule ou un cheval baqueano6, qu’il se laisse guider par l’instinct ou l’habitude de l’animal, car, autrement, s’il veut se diriger par la raison, il s’expose à perdre la vie, parce que la bête ira au précipice, tourmentée par le mors et l’éperon.
23A peu de distance du gué, lorsqu’on va par la rive opposée, on voit clairement le fameux pont pour se rendre à Chuquisaca. Je ne crois pas qu’on ait fait œuvre plus coûteuse et plus déplacée, puisque ce fameux pont ne sert qu’aux muletiers qui vont d’Escara à Chuquisaca, en évitant Potosi.
24Le pont est magnifique, solide, et orné de stèles sur les bords, où l’on a inscrit les noms des magistrats que la royale Audience de Chuquisaca a désignés pour l’achever. Les eaux tirent vers la colline qui se trouve du côté de Potosi.
25Du côté de Chuquisaca, il y a plusieurs canaux ou dérivations du bras principal du fleuve. Le pont se termine à la berge du principal, peut-être faute d’avoir pris les mesures nécessaires. Le maître s’est bien rendu compte que son œuvre était imparfaite, de même que le dernier magistrat qui en a surveillé les travaux, et, pour pallier la cure d’une maladie difficile à guérir, faute d’argent, il a jeté quelques barbacanes pour que les eaux, en venant s’y heurter, inclinent leur cours vers la colline opposée, en passant par le canal principal qu’embrasse l’arc unique de ce pont superbe et élevé, qui, en temps ordinaire, est inutile, puisque la rivière est guéable. Il l’est aussi lors des grandes crues, parce qu’il est entouré, du côté de Ghuquisaca de plusieurs bras où s’écoulent les eaux du fleuve qui ne tiennent pas dans le canal principal. Bien qu’imparfait, l’Inspecteur dit que le pont pouvait être utile en bien des cas de crues extraordinaires, parce qu’il serait alors plus facile de passer à gué deux ou trois canaux que de traverser toute la rivière étalée sur une plage pleine de trous et d’excavations que font les eaux dans les sables. Le chemin tracé par l’architecte sur la colline de Ghuquisaca n’est pas aussi superflu, dit l’Inspecteur, que l’avait prétendu le vulgaire, car il pouvait arriver que les canaux se déplacent vers le ravin, et ce chemin servirait alors à éviter les bourbiers et autres dangers, au prix d’un petit détour. L’idée de ce pont était fort bonne, mais elle ne put être complètement menée à bien dans une province abondante en argent, mais pauvre en colons et en produits naturels.
- 7 Résidence champêtre des rois d’Espagne.
26Après le grand Pilcomayo vient le Cachimayo, qui passe par une vallée plus agréable, vaste et habitée ; c’est l’Aranjuez7 de Chuquisaca. Elle est habitée sur les deux rives du fleuve : du côté de Potosi, par des colons pauvres, qui vivent d’un peu d’agriculture. Sur la rive de Chuquisaca se trouvent quelques maisons très dispersées, au toit de tuiles, entourées d’une certaine étendue de terrain ; elles ressemblent aux manoirs des Cantabres. C’est là que logent les familles qui descendent de Chuquisaca pour se divertir, sur l’une et l’autre rive du Cachi. Il n’y a là rien de raffiné, parce que personne n’a jamais choisi aucune partie de ces lieux pour les plaisirs ni la magnificence.
27Ce fleuve est fort abondant ; nous y sommes passés en période de sécheresse et pourtant nous avons trouvé le gué charriant autant d’eau que son voisin le Pilcomayo, avec cette différence que le Cachi a un lit, ou des canaux, par où il passe, plus stables ; mais, en période de crue, il retarde les courriers et les voyageurs pendant plusieurs jours, car il ne possède même pas le demi-pont du Pilco. Nous n’avons vu ni dans l’un ni dans l’autre d’instruments de pêche chez les habitants, ce qui peut provenir de la négligence et du dédain qu’ils ont pour un profit si utile, ou peut-être est-ce à cause de la rapidité du courant des deux fleuves qui baignent les propriétés de ces habitants. Ceux-ci ont trop peu d’industrie et un terrain trop réduit pour former des canaux et des viviers afin de procurer l’agrément du poisson à deux endroits aussi peuplés que Potosi et La Plata.
Notes
1 Virgile Enéide I,55.
2 Il faut rectifier Salathiel (extrait de la généalogie du Christ, Matth. I 12).
3 La ville de ce nom = La Plata = argent.
4 Mitayos. Indiens tirés au sort dans les villages, et affectés à certains travaux.
5 Il faut lire évidemment mutas au lieu de mullas amendes, faute qui rend le texte inintelligible.
6 Animal habitué au parcours, et qui sert de guide.
7 Résidence champêtre des rois d’Espagne.
© Éditions de l’IHEAL, 1961