Chapitre IX. Route de Buenos-Aires à Santiago du Chili. Les postes par Mendoza — Habitants de la campagne, leurs mœurs — Le jeu de la Chueca et du Pato. Le pont de l’Inca

1De Buenos-Aires au Saladillo de Ruy Diaz, les postes sont communes aux deux routes de Potosi et du Chili. Autrefois, elles se séparaient au village nommé La Cruz Alta, et quelques courriers passaient de Pergamino à la pointe du Sauce, en emmenant leurs propres chevaux, mais l’inspecteur, suivant l’opinion d’hommes expérimentés, décida que l’on diviserait les courriers au Saladillo de Ruy Diaz, pour plus de facilité et de sécurité, jusqu’au fort nommé El Sauce. Comme l’inspecteur devait se charger de la route principale qui va à Lima par Potosi, il chargea don Juan Moreno, personne fort active, de situer les postes à partir du Saladillo en question jusqu’à Mendoza, et, en cas de besoin, jusqu’au port de Valparaiso, selon ses instructions, et avec les précautions qu’il avait prises jusqu’au Saladillo.

2Les courriers de Buenos-Aires qui vont au Chili, et de même les voyageurs qui utiliseraient la poste, peuvent aller de la Cabeza del Tigre au passage du Saladillo avec les mêmes chevaux, car la distance n’est que de sept lieues, et ils s’épargneront un arrêt pour le changement des chevaux dans un trajet si court, de deux lieues, mais il vaudra toujours mieux s’informer auprès du postillon pour savoir où se trouvent les chevaux les meilleurs et les plus rapides.

3Peut-être les lieues, du Saladillo à Mendoza, ne sont-elles pas très bien comptées, parce que, dans ce parcours, il y a peu de bons observateurs, mais il suffit que ce soit des lieues courantes, ou considérées comme telles parmi les habitants. La grande inégalité des postes provient des régions désertes, et s’il semble qu’on pourrait en supprimer certaines, parce qu’elles ne sont que d’un petit nombre de lieues, elles ont été établies en raison des fréquents déplacements que font les colons de la région d’un endroit à l’autre, et pour qu’il y ait autant que possible quelqu’un qui ait l’obligation de fournir des chevaux aux courriers et aux voyageurs. Dans les traversées, pour se rendre à la frontière de la pointe del Sauce, à San Luis de Loyola, à Corocorta et au tournant de la Cienaga, il sera utile, et même nécessaire, d’emmener des chevaux de relais, en s’arrangeant pour prendre toute l’avance possible, et même pour effectuer la plupart des étapes entre quatre heures de l’après-midi et huit ou dix heures du lendemain (matin), à cause du manque d’eau à l’époque de la sécheresse.

4Les habitants, de Buenos-Aires à Mendoza, occupent un territoire plat, étendu, et au sol en général ferme. Leurs amusements, hors de chez eux, se réduisent à jouer à la chueca, de façon barbare et désordonnée, car, bien que ce soit une espèce de mail, c’est seulement une boule entre beaucoup de joueurs, qui la frappent à qui mieux mieux. Certains s’avancent pour l’attraper, et comme la boule, à cause du désordre, ne suit pas toujours une ligne droite, il y a des têtes cassées, et bien souvent des pieds et des jambes blessés. Ils courent aussi le « pigeon », par équipes nombreuses. L’une de celles-ci, entre Lujan et Buenos-Aires, arriva jusqu’à la grand’route, vers l’heure de l’angélus, au moment où passait Don Juan Antonio Casau, avec quelques mules chargées d’une somme considérable, qui prirent peur, et s’échappèrent en plusieurs directions, si bien qu’il manqua un sac de doublons, qui contenait une somme de 3.200 pesos ; Don Juan Antonio, après quelques démarches, se rendit avec le reste de la somme à Buenos-Aires, où il eut la chance de trouver Don Cristobal Francisco Rodriguez, à qui il fit part de son malheur, donnant son sac pour perdu ; mais Don Cristobal, sans se troubler, alla voir le gouverneur, qui lui donna une escorte de dragons pour l’accompagner avec le chef de la police.

5Les braves gauderios avaient déchiré le sac et s’étaient réparti entre eux les 2.000 pièces de 8 écus, que, avec l’obscurité de la nuit, ils prirent pour des pesos doubles, car c’est la monnaie qu’on apporte généralement de Lima et Potosi à Buenos-Aires, où il est exceptionnel qu’on voie des doublons.

6Au matin, ils se trouvèrent fort surpris en voyant transformée en rouge la couleur blanche, et crurent que Dieu, en châtiment du vol, avait changé les pesos en médailles de cuivre ; aussi les donnèrent-ils à leurs femmes et à leurs sœurs, à l’exception de quelques jeunes gens, fils d’un homme honorable, qui disparurent avec un peu plus de 2.000 pesos.

7Don Cristobal, sans perdre de temps, cerna tout le village avec son escorte et ramassa tous les doublons, excepté les 2.000 et quelques pesos qu’avaient emportés les jeunes gens avisés, mais leur père les paya sous peu, augmentés des frais correspondants. Les autres délinquants, qui se laissèrent prendre tout simplement parce qu’ils se croyaient quittes en rendant le butin, ou parce qu’ils le croyaient de très peu de valeur, s’en allèrent travailler pendant quelques années aux travaux forcés à Montevideo. Ce qui est sûr, c’est que, si Casau n’était pas tombé sur l’intelligence et l’extrême diligence de Rodriguez, il perdait forcément la plus grande partie des 3.200 pesos ; Rodriguez ne laissa pas aux gauderios le temps de réfléchir ni de demander à d’autres ce que valaient les médailles.

8Vraiment ces gens de la campagne, comme ceux du Tucuman ; n’ont pas de penchant au vol ; dans tout le Pérou, on n’a jamais vu d’attaque organisée contre les nombreux transports d’argent, que ce soit en barres ou en pièces, qui traversent tout le royaume avec une garde si faible qu’un seul homme pourrait la mettre en fuite ou l’anéantir, car il arrive bien souvent que deux muletiers parcourent, seuls, de grandes distances, avec dix chargements d’argent. Il n’est pas à propos d’en dire plus sur ce sujet, mais je conseille aux convoyeurs des traitements, qui vont de Potosi à Buenos-Aires, de prendre plus de précautions lorsque le chemin passe au milieu du maquis, épais et vaste du Tucuman.

9Sur cette route, comme je l’ai dit, on ne manque pas de viande de bœuf, de mouton et de poulet, bien qu’on les trouve à de grands intervalles, comme on le voit par l’itinéraire ; aussi chacun des voyageurs fera-t-il bien de se pourvoir en tenant compte de sa domesticité et du plus ou moins de lenteur du voyage ; il faut savoir que le bois est rare en beaucoup d’endroits, et il faut bien souvent voler les pieux des enclos, parce que leurs propriétaires ne veulent pas les vendre et les défendent avec énergie, et, à juste raison, dans les parages éloignés des saules ; c’est le seul bois qu’on trouve dans ces régions, au bord des rivières, pour faire les maisons et les enclos, car, bien qu’on rencontre quelques rares bosquets, ce sont des pêchers au tronc court et noueux, ou d’autres petits arbres de même dimension. C’est tout le contraire dans le Tucuman, du Rio Tercero jusqu’au delà de Jujuy où l’on peut brûler des arbres entiers, rien que pour s’amuser à les voir flamber, en particulier de l’entrée de la juridiction de Cordoba jusqu’à celle de Salta ; mais je conseille en passant aux voyageurs (j’ai oublié de faire cette remarque à sa place) d’épargner ces beaux arbres hauts et feuillus, qu’il semble que la nature à créés, dans les endroits où l’on fait halte, pour le repos et l’agrément des voyageurs. Ceci dit, parce que beaucoup d’insensés se complaisent sottement à embraser la nuit le plus bel arbre après s’être délectés de son ombre pendant le jour, et tout cela se fait faute d’un peu de réflexion.

10De Mendoza à Santiago du Chili, on compte cent lieues, et bien qu’il y ait dans la première de ces villes un maître de poste, on doit le tenir pour l’équivalent d’un des muletiers ordinaires du royaume du Chili, qui sont les meilleurs des deux Amériques. En leur payant simplement les mules de rechange, on peut faire le voyage, malgré les pentes dangereuses et difficiles, en quatre jours, avec des charges peu nombreuses et légères. A Mendoza, on se pourvoira du nécessaire pour aller jusqu’à la vallée de l’Aconcagua, comme je l’ai dit.

11Dans ce parcours, il n’y a rien de plus remarquable que les périls et les précipices et un pont qu’on appelle « Pont de l’Inca », qui est un grand rocher en travers du lit de la rivière, capable d’arrêter les eaux qui descendent en abondance de la montagne ; il est possible que l’un des Incas ait fait percer ce rocher, ou que les eaux elles-mêmes aient fait un trou pour leur passage. La voûte du rocher a une surface plane et il est très facile d’y passer pour aller jusqu’au flanc voisin de la montagne opposée, qui est tout entière de pierres plates, et au bout, par des trous pas plus grands qu’un drap, sortent un certain nombre de sources vauclusiennes, les unes extrêmement froides les autres si chaudes que les doigts ne peuvent y tenir.

12Je crois préférable que les voyageurs obligés de faire leur voyage avec des muletiers demandent au propriétaire des mules un péon de mano1 qui ait l’expérience de la route. Cela soulage énormément le voyageur qui veut aller un peu commodément de Mendoza jusqu’à la vallée de l’Aconcagua. Les domestiques qu’emmènent les voyageurs, qui sont ordinairement des esclaves nègres, sont un encombrement inutile et même une gêne, parce que, outre leur maladresse naturelle et leur manque d’expérience des voyages, ils sont si sensibles au froid, que bien souvent ils restent immobiles et transis ; il faut alors les mettre en mouvement à coups de fouet, leur seller leurs montures, et leur enlever leurs lits pour qu’ils s’habillent ; cela arrive même parfois avec des Espagnols, qu’il faut provoquer par quelque injure pour que la colère fasse circuler leur sang.

13Les muletiers chiliens se lèvent fort tôt pour terminer leur étape à quatre heures de l’après-midi, quand le soleil est assez chaud pour réchauffer les mules et sécher leur sueur. Pendant cet arrêt, avant le coucher du soleil, ils plantent les tentes des propriétaires du chargement, ils leur font du feu, et apportent de l’eau très rapidement. Le péon de mano emmène le ou les voyageurs deux heures avant le départ du train de mules, munis de viande de conserve et du nécessaire pour faire un repas à midi, et bien souvent plus tôt, dans un endroit commode avec de l’eau et du bois, et alors qu’il ne reste plus à parcourir que le dernier quart de l’étape. Les trois premiers quarts, on les fait, lorsqu’on va sans bagages, en 5 heures, même lorsque le terrain est difficile, de sorte qu’en partant à 5 heures du matin, on arrive à 10 heures, on se repose plus de 4 ou 5 heures et on repart pour terminer l’étape à 3 ou 4 heures de l’après-midi, de manière à arriver quand tout est déjà préparé pour le souper et pour faire cuire à moitié la viande que l’on mange à midi le lendemain, cuite ou rôtie, et assaisonnée comme il faut. Ce péon, de mon temps, ne gagnait que 5 pesos pour les cent lieues en question, en emmenant sa propre mule et il faisait le voyage très volontiers parce qu’il mangeait bien et avait moins de travail qu’en cheminant avec le train de mules. Celui qui s’accommodera de marcher derrière les mules et de manger froid pour économiser 5 pesos en cent lieues, sans compter d’autres inconvénients, qu’il méprise mon conseil et le taxe d’inutile, quitte à sacrifier son agrément.

14Maintenant, adieu, Messieurs, car je m’en retourne à la Quiaca sans fatigue, après avoir parcouru en peu de minutes 728 lieues, aller et retour, car c’est le nombre qu’il y a selon mon itinéraire, de Buenos-Aires à Santiago, capitale du fertile royaume du Chili.

15Je reprends mon itinéraire général de Buenos-Aires à Lima par Tucuman, comme on va le voir, en respectant la division en provinces. A partir de La Quiaca, commence la province des Chichas.