Itinéraire de Buenos-Aires à Lima
|Première partie
Chapitre VIII. Juridiction de Jujuy — Les postes. Brève description de la province du Tucuman. Coutumes des Gauderios
Texte intégral
Lieues |
|
De Tres Cruces à a Cabana |
3 |
A Jujuy |
6 |
A Guajara |
10 |
A Los Hornillos |
7 |
A Humahuaca |
11 |
A la Cueva |
8 |
A Cangrejos Grandes |
12 |
A la Quiaca |
9 |
soit |
66 |
1A l’endroit appelé Tres Cruces, il n’a pas été possible d’établir de poste ; c’est pourquoi on a dû la mettre à l'hacienda appelée La Cabana, qui se trouve trois lieues plus loin, et qui appartient, comme je l’ai dit, à la juridiction de Jujuy. Cet endroit, appelé La Cabana, abonde en eaux, qui descendent de la sierra toute proche. Le propriétaire actuel est un honorable Français, nommé Jean Boyzar, qui a accepté la maîtrise des postes aux mêmes conditions que les autres dans le Tucuman. Cette poste est une des plus utiles de tout ce parcours pour les courriers et les voyageurs, car elle est située au bord de la dangereuse rivière appelée Perico, et ses chevaux sont si habiles à la traverser que, présentant le poitrail au courant rapide, ils surveillent la montagne voisine pour voir s’il s’en détache quelque roche, et éviter le danger en s’arrêtant, en reculant ou en avançant, puis ils se dirigent directemment vers l’étroite sortie. Cette poste peut encore être très utile pour laisser reposer les mules et les chevaux qui arrivent fatigués de Potosi ou de la province des Chichas, parce qu’elle possède un potrero très sûr, que l’on ferme avec la porte du patio de la maison, et, pour manger et boire, les bêtes n’ont pas à parcourir une cuadra. J’ai seulement remarqué que le potrero en question, comme il est en contre-bas, doit être très humide, à en juger par l’abondance des eaux qui descendent de la montagne, et aussi par la hauteur de l’herbe qui, à certains endroits, couvre les bêtes : ceci servira d’instruction pour qu’on ne s’arrête pas trop en un endroit qui fortifie les corps et affaiblit les sabots en les ramollissant à l’excès.
2Jujuy est la dernière ville, selon notre itinéraire, ou, en sens contraire, première des cinq, que possède la province du Tucuman. Sa population et son extension sont comparables à celles de San Miguel. Ses habitants furent autrefois plus considérés et plus remarquables par leur richesse et par l’acharnement qu’ils ont mis à conserver leurs privilèges.
3Ils n’ont pas permis aux Jésuites d’autre fondation qu’un hospice, auquel ceux-ci ont donné le nom de résidence, et le plus singulier, c’est que, bien qu’ils soient aussi chicaneurs que le reste des provinciaux, ils n’ont voulu admettre aucun notaire.
4Leur principal commerce est l’élevage des bêtes à cornes, qu’ils vendent aux propriétaires de Yavi et de Mojos, et pour les provinces des Chichas et de Porco, où l’on fait l’abattage pour approvisionner en viande, suif et graisse les gens qui travaillent dans les nombreuses mines d’argent qui se trouvent dans ce qu’on appelle les riberas de Potosi. Ils tirent aussi profit de la vente de quelques mules arrivées trop tard au rassemblement de Salta, ou provenant de petits éleveurs, ou d’autres encore, rejetées pour leur maigreur, qui font, dans leurs potreros un hivernage d’un an. J’ai de bonnes raisons de penser que ces animaux seraient fort à propos pour le Pérou, mais, sur ce sujet, les négociants auront intérêt à s’informer eux-mêmes, en tenant compte du petit nombre des bêtes.
5La ville est entourée par une grosse rivière, formée par deux grands torrents, l’un d’une eau très cristalline, et l’autre d’eau trouble ; il en résulte un mélange, comme d’un Espagnol avec une Indienne. On arrive ou bien on s’en va par un vaste plateau, d’une demi-lieue de long, et la moitié de large, puis on descend par un petit ravin, pour faire dix lieues à travers le monte ou des plaines arides, jusqu’à Guajara, qui est la seconde poste de cette juridiction.
6En face de cet endroit, il y a un volcan où il semble qu’Eole tient enfermés les vents de cette juridiction. Ils sortent, le matin, avec tant d’impétuosité, et produisent tant de tourbillons et de nuages de poussière, qu’ils surprennent tous ceux qui n’en ont pas l’expérience, et arrêtent la course des mules. Ces vents, tout en perdant peu à peu leur élan, sont encore gênants bien au-delà de la Quiaca. De l’endroit appelé la Cueva jusqu’à Yavi, ce sont les terres du Marquis du Val de Tojo, qui s’est chargé d’établir des postes dans ses haciendas de Yavi, de Cangrejos Grandes et La Cueva. Celui qui voudra s’approvisionner en munitions de bouche ira de Cangrejos Grandes à Yavi, qui est le point de départ pour Mojo, mais il faut savoir qu’il y a une côte très raide et difficile, et, si le marquis ne l’a pas fait arranger, comme il l’a promis, il vaut mieux passer directement à La Quiaca, qui est la première poste située dans la province de la juridiction des Chichas.
7La rivière de ce nom, qui coule dans un profond ravin, divise les deux provinces de Jujuy et de Chichas. Une hacienda qui a pris le nom de cette rivière en est éloignée d’un lancer de pierre, dans cette juridiction. Avant d’entrer dans la description de celle-ci, il ne paraîtra sans doute pas inutile de donner une idée générale de la plus grande province que possède notre Monarque dans ses domaines, pour ce qui est du territoire qu’elle occupe.
Description laconique de la province du Tucuman par la route des postes
8De l’Esquina de la Guardia jusqu’à la rivière de la Quiaca, on compte, par les routes que jalonnent les postes, espacées selon les possibilités du territoire, 380 lieues, comptées d’après les calculs des meilleurs experts. 314 sont utilisables par les charrettes, et de la dimension que j’ai indiquée, en terrain fertile ; les 66 autres peuvent être faites à cheval et au grand trot. Pays stérile. Jusqu’à Salta ou Jujuy le climat est très doux, bien qu’il incline plutôt à être chaud et quelque peu humide. Avec quelques précautions, comme je l’ai dit, on peut voyager commodément, car il y a abondance de poules, d’œufs et de poulets, de bonne qualité et bon marché. Le gibier le plus commun est la dinde, qui est une espèce de corbeau, mais bien plus grosse. Ce n’est pas un plat fort appétissant, aussi ne peut-on l’utiliser que faute de poules. Il y a aussi dans la juridiction de San Miguel, et une partie de celle de Salta, une espèce d’animal qui tient du lapin et du lièvre, dont la chair est aussi délicate que celle de la poulette la plus grasse, mais, avant de le dépouiller, il faut le passer au feu pour brûler son poil, et, cela fait, ce gibier rôtit rapidement et est fort tendre, lorsqu’on le fait cuire aussitôt tué. Tout le reste de ce qu’on peut chasser, ne sert que de simple divertissement aux voyageurs.
9Les rivières que l’on traverse, comme je l’ai déjà dit, ont un peu de poisson, mais les voyageurs n’en tiennent jamais compte, ni pour le plaisir, ni pour leurs besoins. Les bolas, quirquinchos, mulitas et autres testacés, ne font que réjouir la vue, quand on observe les précautions qu’ils prennent pour se défendre et subsister ; mais c’est seulement en cas de besoin que l’on peut utiliser leur chair, qui, en réalité, est savoureuse.
10Nous n’avons pas vu d’autruches, comme dans la campagne de Buenos Aires, et n’en ont pas vu non plus les chasseurs de notre suite qui traversaient le monte par d’étroits sentiers, même pas dans les clairières ; ils n’ont pas vu non plus de vipères, bien qu’on parle tant de leur abondance. On rencontre très rarement de perdrix qui, dans les pampas, sont si communes. L’inspecteur nous a dit qu’il avait traversé trois fois les pampas et une fois le monte du Tucuman, et que ni lui ni personne de la compagnie n’avait vu de tigre, mais qu’on ne pouvait douter qu’il y en eût une infinité, bien que l’espèce soit peu féconde, vu la quantité de peaux dont on fait le commerce dans ces deux provinces, et qu’on emporte en Espagne, ou qu’on importe au Pérou, bien qu’en moins grand nombre. Aussi ne peut-on point douter de ce que l’on ne voit pas, lorsqu’on en a des preuves manifestes. Il ne croit pas que le serpent boa, appelé ampalaba, que l’on trouve fréquemment dans les bois de l’île de Puerto Rico et en beaucoup d’autres endroits, attire les animaux dont on dit qu’il se nourrit. Cet animal, monstrueux par les dimensions, ne se rencontre que dans les montes les plus épais, et, comme il est si lent dans ses mouvements, il rencontrerait difficilement des lapins, et encore plus des cerfs à attirer ; d’où la conviction qu’il se nourrit d’insectes, et surtout du suc des arbres où on l’a vu installé, s’appuyant à terre avec sa queue, qu’il place en forme d’escargot ou de tire-bouchon. Quand il se déplace, ou s’arrête pour avaler quelque animal proportionné à ses forces, il ne fait aucun bruit, et, enroulant sa proie de son corps, soutenu par la partie de la queue qui est enterrée, il l’étouffe et la suce comme la couleuvre commune fait du crapaud, et finalement l’avale sans la déchirer. Qu’il ait ou non un pouvoir d’attraction, ou quelque espèce de fascination, personne ne peut l’assurer, et on peut seulement imaginer que quelques petits animaux, comme des lapins, des lièvres, parfois un cerf, ou à la rigueur un petit veau, s’arrêtent, surpris, à sa vue, et qu’alors il les attrape ; mais on peut assurer que ce gibier n’est pas son principal aliment, car c’est un animal très gauche, et qui se laisse traîner vivant, comme si c’était un tronc d’arbre, à la queue d’un cheval, et tuer par quiconque l’entreprend sans se troubler. Dans le Tucuman en tout cas, on ne mentionne pas d’accidents causés par ces serpents monstrueux, qui sont, je crois, plus rares que les tigres.
11Il n’y a peut-être pas, dans le monde entier, pareil territoire d’un seul tenant mieux fait pour produire en abondance tout ce qu’on y peut semer.
12On a compté douze sortes d’abeilles, qui, toutes, produisent du miel d’un goût différent. La plupart de ces utiles petits animaux, font leurs maisons dans les troncs des arbres, à l’intérieur des montes, qui ne sont à personne, et on perd régulièrement un arbre chaque fois qu’on recueille le miel et la cire, parce que les bonnes gens qui s’appliquent à ce commerce, pour gagner un peu de temps, font, à la hache, des entailles qui détruisent l’arbre. Certaines abeilles fabriquent leurs cellules sous la terre, et parfois tout près des maisons, de sorte que les gamins ainsi que les domestiques des voyageurs profitent de leur production ; nous avons vu que les abeilles ne défendent pas leur miel et leur cire avec la même rigueur qu’en Europe ; on n’use d’aucun artifice pour conserver une espèce si utile ; nous n’avons pas vu non plus de ruches, ni aucune disposition pour les rendre casanières et les domestiquer.
13Cet abandon et cette négligence proviennent du petit nombre de villes assez importantes pour absorber ces produits et quantité d’autres, comme l’écarlate et l’indigo, la soie du ver et de l’araignée, et quantité d’autres productions ; les colons, peu nombreux, se contentent de vivre frugalement, se nourrissant d’un morceau de bœuf et buvant leurs alojas, qu’il font bien souvent au milieu des bois, à l’ombre des belles frondaisons des caroubiers. C’est là que font leurs bacchanales les gauderios, s’invitant les uns les autres, ainsi que leurs rustiques amies ; au son de la guitare rudimentaire et discordante, ils chantent et se lancent les uns aux autres leurs couplets, ou plutôt leurs quolibets. Si l’honnêteté me le permettait, j’en copierais quelques-uns fort extravagants sur l’amour, tous jaillis de leur cerveau, une fois échauffé avec l'aloja, et réchauffé avec la post-aloja, bien que cette répétition ne soit pas courante parmi la jeunesse.
14Les principes de leurs chants sont conçus régulièrement, compte tenu de leur manière barbare et grossière, parce que les chansons qu’ils répètent, ont été étudiées et fabriquées dans la cervelle de quelque plaisant coquin.
15Certain après-midi que l’inspecteur voulait se promener à cheval, il nous guida vers l’un de ces montes épais, où se trouvait une nombreuse compagnie de gauderios des deux sexes, et nous conseilla de rire avec eux sans intervenir, de peur de récolter quelques coups de bolas.·L’inspecteur, plus au fait des usages, s’approcha le premier de l’assemblée, qu’il salua à sa manière, et demanda la permission de se reposer un moment, à l’ombre de ces arbres touffus, ainsi que ses compagnons, qui étaient fatigués par le soleil. On nous reçut tous avec plaisir, et la calebasse d'aloja à la main. L’inspecteur but de ce breuvage trouble et nous l’imitâmes tous, nous fiant à lui et lui faisant crédit. Quatre gaillards se levèrent d’un tronc où ils étaient assis, et nous le cédèrent galamment. Deux fortes filles étaient en train de se balancer, installées sur deux lassos fortement attachés à deux gros arbres. D’autres, qui étaient environ douze, s’amusaient à exprimer l'aloja, à remplir les calebasses et à couper des pastèques en tranches. Deux ou trois hommes s’appliquèrent à faire chauffer sur les braises quelques morceaux de viande à moitié séchée, avec quelques os à moelle, et d’autres enfin tâchaient de mettre en état leurs guitares, rattachant les cordes usées. Un vieillard, qui paraissait soixante ans, mais qui en avait vécu 104, était couché au pied d’un hêtre touffu, d’où il donnait ses ordres, et, comme il lui parut qu’il était l’heure de la collation, il s’assit et demanda aux femmes quand elles pensaient l’offrir à leurs hôtes ; et les filles répondirent qu’elles attendaient qu’on leur apportât de chez elles des fromages et du miel pour le dessert. Le vieux dit que celui-ci lui semblait fort bien.
16L’inspecteur, qui n’est pas d’humeur à chauffer longtemps son siège, dit promptement au vieillard que ce propos lui paraissait fort mal « Aussi, Monsieur Gorgonio, veuillez ordonner à ces jeunes filles et à ces garçons de chanter quelques couplets pour notre plaisir, au son de leurs instruments accordés. » — « A la bonne heure, dit l’honorable vieillard, en place, d’abord, pour le chant, Zénobie et Saturnine avec Spiridion et Four de Babylone. » Ils se présentèrent de fort bonne grâce et demandèrent au bon vieillard s’ils répéteraient les couplets qu’ils avaient chantés ce jour-là, ou s’ils en. chanteraient d’autres de leur crû. L’Inspecteur dit alors : « ce sont ces derniers que je désire, car assurément, ils doivent être fort piquants ». Ils chantèrent environ vingt horribles « couplets », comme les appelait le bon vieillard ; sur ces entrefaites, la mère Nazarie arriva avec ses filles, Capracie et Clotilde, ce qui fit beaucoup de plaisir à Pantaleon et à Torcuato, qui accouraient avec la viande à moitié brûlée. L’Inspecteur avait déjà tiré deux fois sa montre, ce qui nous fit comprendre à tous qu’il voulait s’en aller, mais le vieillard, qui s’en était rendu compte, pria Rudesinde et Nemesio de chanter trois ou quatre des petits couplets qu’avait faits le Frère qui était passé par là l’autre semaine. L’Inspecteur nous invita à être attentifs et à retenir chacun le couplet qui serait le plus de notre goût. Les premiers qu’ils chantèrent, en réalité ne contenaient rien qui fût digne d’être rapporté. Mais il me semble que les quatre derniers méritent d’être imprimés, pour leur extravagance, aussi vais-je les copier, afin d’en perpétuer la mémoire.
17La Dame :
Je connais ta fourberie,
et toutes tes manigances
Tu manges les bonnes pastèques
et vends lanternes pour vessies.
18Le Galant :
Laisse là tous tes flaflas
ce n’est pas moyen de plaire
j’ai la bedaine pelée
de me traîner à tes pieds.
19La Dame :
Tu es un fameux lourdaud
l’aloja seule t’excite
et il faut soixante neuf lampées
pour que le baroud soit chaud.
20Le Galant :
Qu’il s’aligne, ce troupeau
aligne-toi, foudre de guerre
alignez-vous, les amateurs,
Pour que je torche mon...
- 1 Jeu de mots sur « escampar » :
1°) ya escampa = expression familière : Ça suffit.
2°) escampar : ces (...)
21« En voilà assez1, dit l’Inspecteur, et avant qu’il ne pleuve des boules, puisqu’il n’y a pas de cailloux, retournons vers le troupeau. »
22Nous prîmes congé là-dessus, avec assez de regret, car nous, les jeunes, désirions voir la fête arriver à sa conclusion, même s’il avait fallu veiller toute la nuit ; mais l’Inspecteur s’y refusa, à cause des conséquences de la soixante neuvième lampée.
- 2 en espagnol liebre por gato (lièvre pour chat), renversement du modisme banal gato por liebre. Cer (...)
23La plaisanterie des lanternes pour vessies2 nous avait paru invention du Frère, mais l’Inspecteur nous dit que, bien que ce ne fût pas très employé dans le Tucuman, c’était une expression courante au Paraguay et dans les pampas de Buenos Aires, et que les vers improvisés étaient aussi bons que ceux chantés par les antiques pasteurs d’Arcadie, n’en déplaise à Garcilaso et à Lope de Vega.
- 3 mâle.
- 4 pauvre : l’adjectif a la même forme, en espagnol comme en français, pour le masculin et le féminin
24Nous fûmes aussi fort surpris par l’extravagance des noms d’hommes et de femmes, mais le bon vieillard nous dit que c’était ceux de nouveaux saints, qu’avait introduits le docteur don Cosme Bueno dans son calendrier, et que, généralement, les nouveaux saints faisaient plus de miracles que les anciens, qui étaient fatigués de solliciter Dieu pour les hommes et les femmes ; cette extravagance nous fit bien rire, et nous ne voulûmes pas le détromper, parce que l’Inspecteur fit une croix parfaite avec sa bouche, en mettant son index en travers. Cela ne nous choqua pas beaucoup de voir les jeunes gens se traiter de macho3 les uns les autres, de même que n’importe lequel d’entre nous ; mais il nous parut fort mal qu’on appelât les filles machas ; mais l’Inspecteur nous dit que, par cette façon de parler, ils imitaient l’insigne Quevedo, qui a dit avec beaucoup de propriété et d’esprit : « pobres y pobras »4.
25Ainsi disent-ils « machos y machas », mais ils n’appliquent ces termes qu’aux jeunes gens et aux jeunes filles.
26Ces gens, qui constituent la majeure partie des habitants du Tucuman, seraient parmi les plus heureux du monde si leurs coutumes se réglaient sur les préceptes évangéliques, parce que le pays est délicieux par son climat, et ainsi la terre reproduit tout ce qu’on y sème, au prix de peu de travail. Elle est si abondante en bois propre à la fabrication de maisons commodes qu’on pourrait y loger les deux plus grands royaumes de l’Europe, avec des terres utiles pour leur subsistance. Il n’y manque que de la pierre pour les édifices durables, des mers et des ports pour le commerce à des distances raisonnables pour payer les frais d’acheminement de leurs denrées ; mais ce qui y manque le plus, ce sont les colons, car une province aussi étendue et fertile possède à peine cent mille habitants, d’après les calculs de ceux qui comptent le plus largement.
27Les deux plus grandes villes sont Cordoba et Salta. Les trois que l’on rencontre en chemin, qui sont Santiago del Estera, San Miguel del Tucuman et Jujuy, composent à peine une population égale à celle de Cordoba et Salta, et les cinq ensemble, qui portent le nom de villes, ne sauraient rassembler un nombre d’habitants égal à celui de Buenos-Aires.
28Cent mille habitants dans des terres fertiles, cela fait vingt mille chefs de familles de cinq personnes, dont on pourrait former deux cents villages comptant cent citoyens chacun, donc cinq cents âmes et, en peu d’années, on pourrait former une foule de villages à proximité des grosses rivières qu’il y a entre Carcaraña et Jujuy.
29On ne manque pas d’eau dans la traversée et, encore qu’elle se perde quelquefois, on pourrait faire des norias très facilement parce que, grâce à l’abondance du bois, on pourrait étayer les excavations pour les grands puits. La quantité de peaux qu’on laisse perdre fournirait des cordes et des seaux en abondance, et le nombreux bétail de toute espèce travaillerait à puiser l’eau, sans qu’il soit besoin d’autre chose que de changer les bêtes à certaines heures ; la seule chose difficile, ce serait de construire des réservoirs, à cause du manque de pierres, de chaux et de briques ; mais, dans ce cas, on les remplacerait bien par les gros troncs d’arbres, en les équarissant à la hache ou en s’en servant du moins pour faire les assises, comme cela se pratique à Ica et ailleurs. Il n’est pas nécessaire que ces puits aient plus d’une vara de profondeur, pourvu que leur circonférence corresponde aux besoins du propriétaire de l'hacienda ou des colons réunis, et, s’il leur semble que ces ouvrages sont fort laborieux et coûteux, on peut faire l’excavation à la manière des naturels, qui forment des mares assez grandes pour faire boire le bétail, comme cela se fait aux environs du Rio Tercero, et en beaucoup d’autres endroits du pays.
30Il est vrai, comme je l’ai dit, que cette espèce de petits lacs devient impénétrable à toute espèce de bétail, excepté les bovidés, parce que, avec le grand nombre d’animaux, il se forme des bourbiers sur leurs bords, à l’époque de la sécheresse, ce qui n’arriverait pas avec des mares qui ne seraient pas tributaires des pluies.
31Si la centième partie des petits paysans pauvres qu’il y a en Espagne, au Portugal et en France, avaient une connaissance exacte de ce pays, ils abandonneraient le leur et s’y transporteraient, le cantabre espagnol de buena gana, le lusitanien en boa hora, et le français très volontiers, pourvu que Charles le Grand, notre Monarque, payât le voyage ainsi que les instruments nécessaires aux travaux des champs, et leur donnât aux frais du Trésor Royal, une aide financière, qui serait fort courte, pour que chaque famille achetât deux paires de bœufs, deux vaches et deux ânes ; on leur attribuerait des terres pour le labourage et la pâture du bétail, dans des limites étroites et proportionnées à leur famille, pour qu’ils les cultivent bien, au contraire de ce qui se passe actuellement, où un seul propriétaire possède douze lieues à la ronde, alors qu’il ne peut, avec sa famille, en cultiver deux ; il en résulte, comme je l’ai vu pratiquer, que, deux ou trois familles peu nombreuses se logeant dans les limites de l'hacienda, s’installent dans les ranchos étroits qu’on fabrique du matin au soir, avec un petit auvent couvert de branchages pour se préserver des rigueurs du soleil ; et, comme je leur demandais pourquoi ils ne faisaient pas des maisons plus commodes et plus spacieuses, puisqu’ils avaient du bois en abondance, ils me répondirent que c’était pour qu’on ne les chassât pas de cet endroit, ou qu’on ne leur fît pas payer un loyer important tous les ans, de quatre ou six pesos ; loyer exorbitant pour ces gens-là, car même s’ils vendent quelques poulets, quelques œufs ou quelques agneaux à un voyageur, cet argent ne leur suffit pas pour acquérir les vêtements que ne fabriquent pas leurs femmes, et des souliers, et un peu d’herbe du Paraguay qu’ils boivent en infusion, sans sucre, ce qui est un de leurs grands plaisirs.
32Ces misérables gens, dans un pays si fertile, ne connaissent d’autres plaisirs que l’herbe du Paraguay, le tabac, le sucre et l’eau-de-vie ; aussi les demandent-ils en aumône, comme s’il s’agissait de secourir des malades, et ils ne refusent pas de donner en échange leurs poules, poulets et veaux, plutôt que de les échanger contre de bon argent. Ils ne mangent pas à heure fixe, et chacun de ces rustiques paysans, s’il n’est pas marié, rôtit sa viande, qui lui sert d’entrée, de plat principal et de dessert. Au bord du Rio Cuarto, tel homme, qui n’a pas de quoi s’acheter des guêtres et des culottes, tue chaque jour une vache ou un veau pour la subsistance de sept ou huit personnes, principalement si c’est le moment des pluies. Je vais expliquer comment est consommé cet animal. Deux ou trois hommes partent dans la campagne pour réunir le bétail, et, au retour, ils ramènent une vache ou un bouvillon des plus gras, qu’ils enferment dans la cour et qu’ils tuent au couteau, après lui avoir attaché les quatre pattes ; à peine mort, on le dépouille grossièrement, et, sans faire cas d’autre chose que des quatre quartiers (et parfois de la peau et de la langue), ils en suspendent un aux quatre coins de la cour, c’est-à-dire à quatre gros troncs de cet immortel guarango. Chacun taille là-dedans le morceau nécessaire à son déjeuner, et le reste demeure suspendu et exposé à la pluie, aux caranchos et à une nuée de grosses mouches. A quatre heures de l’après-midi, ces braves gens trouvent déjà leur viande rongée et agrémentée de quelques vers, et il leur faut bien la découper pour utiliser celle qui se trouve près des os ; puis on fixe ces os près des grands feux, et on tire parti de la moelle ; le lendemain, on représente la même tragédie, qui se joue d’un bout de l’année à l’autre. Tout ce luxe, qui fera peut-être l’étonnement de toute l’Europe, se réduit à huit réaux de dépense en valeur intrinsèque, étant donné l’abondance dont jouit le pays et sa situation.
- 5 migas = pain coupé en morceaux, mouillé d’eau et frit dans l’huile ou la graisse.
33Naturellement, les gens qui réfléchissent peu estimeront que cette dépense est un luxe désirable, et, en particulier, les pauvres gens qui jamais de toute l’année, ne mangent de viande tout leur saoûl. S’ils étaient six mois dans ces pays-ci, ils désireraient ardemment, et comme un grand régal, leurs soupes assaisonnées d’une mince tranche de lard et de quelques morceaux de viande salée, de pieds ou d’oreilles de porc, dont ils ne manquent pas un seul jour, comme les migas5 et les salades de la Manche et de l’Andalousie, avec la différence que la paresse prive ces colons d’un fruit qu’avec un peu de travail pourrait produire ce pays, tandis que l’obstacle, pour les premiers, c’est le prix élevé du bétail, qui sert à payer leurs dettes, les tributs et les gabelles.
34En Europe, on tue, pour Noël, un cebon, c’est-à-dire une vache ou un vieux bœuf, qui a passé l’hiver à l’étable à l’engrais, deux ou trois cochons, engraissés également ; c’est là le principal aliment d’une famille rurale de sept à huit personnes, pour garnir les soupes de fèves, de haricots, de pois chiches et de navets, dont on fait des pots-au-feu abondants et succulents, sans compter les salades aussi bien cuites que crues. Leur habileté les en pourvoit abondamment, de même que de châtaignes et de bouillies, car tout contribue à une alimentation peu coûteuse et de goût agréable, que complète le condiment de l’ail et de l’oignon avec un peu de piment pour exciter le goût. Les barbares d’ici s’en privent par leur inertie, dans un pays plus propre, par son climat, à produire ces épices. Ces gens-là se trouvent contents ainsi, mais ils ne sont pas utiles à l’Etat, car ils ne s’accroissent pas au moyen de mariages, et n’ont pas d’autre motif décisif de former des villes capables de résister à n’importe quelle invasion d’indiens barbares.
35Car on ne viendra jamais à bout de ceux-ci par des campagnes annuelles ; en effet, une armée volante de deux ou trois mille hommes ne réussira qu’à retirer les Indiens d’une petite partie du Chaco, et, si elle y laisse des détachements, qui seront forcément peu fournis, ceux-ci risqueront d’être victimes de la multitude des Indiens, qui les attaqueront à cinquante contre un, pour le moins. Pour les réduire, il n’y a d’autre moyen que la multiplication de nos villes à la faveur des mariages ; il faut obliger les nomades à demeurer dans des territoires limités, mais suffisants pour vivre dans l’abondance, avec du bétail en proportion ; il faut obliger les propriétaires d’un vaste territoire à y recevoir un certain nombre de colons stables, qui paieraient d’abord peu de chose les dix premières années, puis, par la suite, un peu plus, en proportion du revenu qu’ils tireraient des terres ou de leur plus ou moins grande habileté ; cependant, je croirais plus raisonnable, comme cela se fait dans certaines provinces d’Europe, que ces colons paient leurs redevances en nature, avec ce qu’ils récolteraient sur la terre même, par exemple, en blé, en maïs et en orge pour les laboureurs ; les bergers et les éleveurs, en vaches ou en bouvillons, en moutons, en poules, etc... ainsi, les uns et les autres tâcheraient d’augmenter ces produits, s’alimenteraient mieux, et tireraient du surplus de quoi payer leurs vêtements.
36Si les voyageurs savaient que ces colons mangent du pain, ils se dispenseraient de la peine d’en emporter, bien souvent pour plus de trente jours, comme cela nous est arrivé plusieurs fois à nous-mêmes, avec l’obligation de le manger vert comme de la luzerne et si plein de moisissure qu’il fallait en perdre les sept huitièmes ; et je ferai la même réflexion à propos d’autres choses qui réjouissent l’existence, et qui aident à vivre sans trop de misère. Un voyageur pressé, et qui a besoin de manger, se voit obligé de s’arrêter quatre ou cinq heures, tandis qu’on va lui chercher un agneau fort loin, et qu’on lui en rôtit un morceau ; mais s’il le réclame en conserve, en bien des endroits, c’est à peine si on trouve du sel, et, bien souvent, pas même une cruche d’eau pour boire parce qu’ils n’ont aucune provision, vivant comme les Israelites, dans le désert, qui ne pouvaient en garder d’un jour pour l’autre, excepté le vendredi pour le samedi, parce que, ce jour-là, toute espèce de travail leur était interdit par l’Ancienne Loi.
37Ces colons ou, pour mieux dire, gauderios, n’ont d’autre réserve qu’un grand morceau de viande sous leur auvent, et bien souvent exposé à l’inclémence du temps, fondant tout leur plaisir sur cette provision. Leurs meubles se réduisent à un méchant lit, un toit plus méchant encore, une marmite et une broche de bois ; une selle, un mors, des peaux de mouton pour mettre sous la selle, des lassos et des bolas, pour pouvoir changer de cheval et se livrer uniquement à des courses violentes et à des visites hors de propos.
38Ces gens, qui composent la majeure partie des habitants de la vaste et fertile province du Tucuman, devraient être assujettis à une contribution opposée à celle que, par extravagance, imposèrent les Empereurs de Mexico et du Pérou. Ces despotiques seigneurs tenaient leurs vassaux en un continuel mouvement, et assujettis à un tribut annuel, mais ils usèrent d’un mode extravagant et barbare de percevoir, chez certains peuples grossiers et répugnants, la taille ou le tribut en poux, de sorte qu’en réalité, ils augmentaient cette espèce immonde, car il était naturel que leurs vassaux s’efforcent d’en promouvoir l’élevage. Si Moctezuma et le dernier Inca avaient ordonné à leurs répugnants vassaux de payer un dindon pour chaque pou qu’on leur aurait trouvé sur le corps, ils auraient tâché d’augmenter cette espèce si utile et si savoureuse, et à peu près fait disparaître l’espèce répugnante, impertinente et désagréable. Je ne sais pas si ces barbares ne mangeaient pas les poux comme une friandise, car il est notoire que c’est actuellement le cas de certaines indiennes, de quelques métisses, et même de dames espagnoles de la sierra, bien que celles-ci dissimulent ce vice dégoûtant, comme les femmes enceintes, qui ont la manie de manger de la glaise parfumée, et, bien souvent, des morceaux de brique crue, pratique dont le résultat fait peine à voir. Enfin, les habitants du Tucuman, en général, peuvent se comparer aux vaches du Pharaon, qui étaient maigres au milieu de pâturages fertiles.
39Les notables de cette province vivent fort décemment, particulièrement à Cordoba et à Salta, et donnent à leurs enfants une éducation correspondante, en les envoyant à temps à l’école, aussi voit-on des individus remarquables. Tous les autres habitants sont des gens très accessibles à la civilisation.
40La plupart des femmes savent la langue Quichua, pour se faire entendre de leurs domestiques, mais elles parlent l’espagnol sans aucun accent, ce que je n’ai pas constaté chez les peuples de la Nouvelle Espagne, et moins encore chez ceux du Pérou, comme je l’exposerai quand j’en viendrai à ce pays, où je me rendrai bien vite ; et, en attendant que Mosteiro revienne de la mission qui l’a conduit à Yavi, et tandis que nous nous reposons quelques heures à La Quiaca, où se termine la grande province du Tucuman, nous ferons un tour imaginaire par les pampas, jusqu’à la capitale du royaume du Chili.
Notes
1 Jeu de mots sur « escampar » :
1°) ya escampa = expression familière : Ça suffit.
2°) escampar : cesser de pleuvoir.
2 en espagnol liebre por gato (lièvre pour chat), renversement du modisme banal gato por liebre. Cervantès n’a pas dédaigné ce genre de cocasserie (a otro hueso con ese perro).
3 mâle.
4 pauvre : l’adjectif a la même forme, en espagnol comme en français, pour le masculin et le féminin.
5 migas = pain coupé en morceaux, mouillé d’eau et frit dans l’huile ou la graisse.
© Éditions de l’IHEAL, 1961