Itinéraire de Buenos-Aires à Lima
|Première partie
Chapitre VI. Juridiction de Salta — Le territoire et la ville. Le commerce des mules — Les foires. Route de Salta au Pérou. Autre route à partir de Santa Fé et Corrientes
Texte intégral
Lieues |
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De Pozo del Pescado au Rosario |
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A l'« estancia » de Concha |
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A la rivière du Pasaje |
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Au fort de Cobos |
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A Salta |
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Aux Très Cruces |
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soit |
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1La juridiction de Salta commence aussitôt après Pozo del Pescado, et, à un demi quart de lieue on passe la rivière nommée Tala, qui roule beaucoup d’eau sur un lit de petits cailloux. Ses rives sont marécageuses, de sorte qu’il faut y faire passer les bœufs et les chevaux deux ou trois fois pour tasser le terrain, afin que les roues des charrettes ne s’embourbent pas. La rivière traversée, un long bout de chemin se fait entre deux taillis si épais qu’il y a tout juste la place d’une charrette ; puis on arrive à un vaste terrain découvert, d’environ cinq lieues. Avant d’arriver à l'hacienda appelée El Rosario, appartenant à Don Francisco Arias, on trouve deux endroits appelés El Arenal et Los Sauces, où il y a des maisons et quelques approvisionnements de vivres, tels qu’agneaux, poules et poulets, que l’on commence déjà à payer deux fois plus cher que dans les trois juridictions que nous avons traversées. C’est au Rosario, distant de treize lieues de Pozo del Pescado, qu’on a établi la première poste de cette juridiction, et le majordome de la propriété fournira des chevaux. Il y a une pulpería et, si l’on s’y arrête un certain temps, on pétrira le pain, car on n’en tient pas constamment. A une lieue de distance se trouve une grosse rivière, dite communément du Rosario, par les gens du pays, qui lui appliquent celui de l'hacienda la plus proche. Cette même rivière porte différents noms, selon les endroits par où elle passe, ainsi que beaucoup d’autres du Tucuman, et, bien qu’elle roule beaucoup d’eau, comme elle s’étale beaucoup, il est facile de la passer à gué. Elle forme, au milieu, des petits îlots fort agréables, garnis, comme les rives, de grands saules.
2Cette hacienda, de même que les autres que l’on trouvera ensuite jusqu’à Jujuy, a des potreros arrosés de plusieurs ruisseaux d’eau claire. Beaucoup de ces potreros ont plus de six ou huit lieues de pourtour ; ils sont entourés de taillis assez élevés, de grands fossés et, en beaucoup d’endroits, d’une clôture de pieux et de branchages que l’on coupe aux nombreux arbres ; cette clôture est suffisante pour enfermer les jeunes mules, qui sont très peureuses.
3Vient ensuite la rivière appelée de la Palata, une fois qu’on a dépassé l’estancia de don Miguel Gayoso, qui a pris le nom de la rivière ; celle-ci, d’habitude, coule en deux bras faciles à traverser à gué. Avant et après cet endroit, il y a plusieurs îlots de terres défrichées, à l’est et à l’ouest, occupés par des prairies de simbol et d’ichu.
4Le simbol est une sorte de fourrage qui engraisse bien le bétail ; il ressemble beaucoup, par la tige et les feuilles, à l’orge, bien que moins gros. Il y a des tiges qui atteignent trois varas de haut ; au lieu d’épi, il y a des grappes de petites épines que l’on appelle cadillos. Les autres plantes ne sont pas si hautes ni si épaisses, et leurs épis ressemblent à celui du foin de Galice et des Asturies. C’est avec cette paille, qui est très souple et assez résistante, que l’on garnit les charrettes dans toute la province du Tucuman.
5A cinq lieues de La Palata, se trouve la rivière nommée Las Cañas, au petit débit, et la grande hacienda nommée Ayatasto, avec une grosse rivière du même nom à un demi quart de lieue des maisons de Don Francisco Toledo. Cette hacienda s’étend sur quatre lieues le long de la grand’route, avec des plaines assez vastes, fort agréables par l’abondance d’herbe et de bois dont elles sont garnies. Dans cette hacienda, on nourrit quatre mille têtes de bêtes à cornes, cinq cents juments et cent chevaux, sans compter les jeunes et le petit bétail ; tout cela appartient audit Toledo ; mais, quand je passai par là, la propriété avait beaucoup souffert, parce qu’il l’avait quittée pour un procès qu’il avait eu avec le gouverneur ; en son absence, car il resta à Buenos Aires un certain temps, on lui vola la moitié du bétail, et, en particulier, toutes les jeunes bêtes qui ne portaient pas sa marque ; dans cette province, en effet, comme dans celle de Buenos Aires, on choisit un moment déterminé pour que se rassemblent les éleveurs afin de réunir leurs troupeaux et de les marquer au fer rouge ; ainsi, celui qui est négligent, ou a peu de personnel, réunit moins de veaux et de poulains, bien qu’il ait deux fois plus de vaches et de juments, tout au contraire du diligent qui se met le premier en campagne, pour se livrer mieux à une espèce de rapine permise tacitement entre les éleveurs.
6A l’extrémité de l’estancia de Toledo, sur son territoire, au passage de Mita, rivière assez grosse au lit caillouteux, s’est installé don Francisco Antonio Tejeyra y Maciel, Portugais, marié avec doña Maria Dionisia Cabral y Ayada, Espagnole, originaire de Salta. L'hidalgo en question et les parents de sa femme sont parmi les pionniers de cette frontière. Ils ont neuf enfants, presque nus, très blonds, gros et gras parce que le bon hidalgo garde toujours la marmite sur le feu, avec du bon bœuf, du mouton, du lard et des choux qu’il récolte dans un petit potager voisin. Il approvisionne les voyageurs en bons fromages, en viande, oignons et autres choses qu’il cultive fort bien dans son petit jardin, et on nous a assurés qu’on trouverait plus vite deux cents pesos dans son coffre que cinquante dans celui de Toledo.
7A huit lieues de distance, en allant vers l’est, se trouve le village appelé Miraflores, occupé par quelques familles d’indiens Lules, descendants des premiers qui embrassèrent volontairement la foi catholique, et qui demeurèrent toujours les fidèles vassaux des Solipsos, même au temps des guerres avec les indiens du Chaco. Il y a eu là six cents familles, quantité de bétail, et divers comestibles. On dit que le climat de cet endroit est admirable. C’est là que le Portugais fait ses achats de comestibles, et il en rapporte de savoureuses tomates, dont il me donna quelques-unes, me recommandant bien de me souvenir de lui et de sa famille dans mon journal, ainsi que je m’en acquitte ponctuellement, pour ne pas manquer à la parole d’honneur. On dit que le village en question est aujourd’hui presque en ruines.
8Du Rosario à l’hacienda nommée Concha (du nom de son premier possesseur et fondateur), il y a dix lieues. Avant d’arriver aux maisons, on passe une rivière assez grosse, qui conserve le nom de Concha ; mais l’hacienda appartient actuellement à don Juan Maurin, originaire de Galice. La plus grande partie de sa propriété, et, en particulier, les terres qui se trouvent près des maisons, sont arrosées constamment, et sont capables de produire tout ce qu’on y sèmerait ; mais on y cultive tout juste le nécessaire pour l’entretien de la famille, tout le reste de cette excellente propriété servant à l’élevage des chevaux et à l’hivernage de quelques mules. Là, les voyageurs peuvent s’approvisionner du nécessaire pour aller jusqu’à Salta, car, bien qu’il y ait quelques petites propriétés dans l’intervalle, on n’y trouve guère que quelques morceaux de viande de bœuf.
9Ils feront bien aussi de s’y informer de l’état dans lequel se trouve le gué de la grosse rivière qu’on appelle Pasage, pour attendre chez Maurin jusqu’à ce que ce soit le moment de la traverser, pour ne pas s’exposer aux inconvénients que l’on éprouve sur la déviation qui se trouve à une demi-lieue avant le Pasage, et où les eaux coulent toujours fort troubles, sur du sable. Sur le côté est de cette déviation, soit à droite, de son entrée, on cherchera un sentier qui s’enfonce dans le taillis, et, au bout de quelques pas, on verra un enclos fermé de troncs, et, plus loin, à environ une portée de fusil, il y a un beau bassin d’eau douce et transparente, et une cascade formée par les eaux qui descendent d’une hauteur ; on peut faire provision de cette eau pour quelques jours, en la gardant pour soi, afin que les péons ne la gaspillent pas ; ils s’accomodent fort bien de celle de la rivière, qui peut d’ailleurs servir à tout le monde pour la cuisine, car elle n’a d’autre inconvénient que celui de sa couleur trouble et d’être quelque peu fangeuse. Chose remarquable, ni d’un côté ni de l’autre de cette rivière on ne voit de moustiques ; on n’en est pas incommodé dans les périodes des pluies et des crues, et ils n’apparaissent que dans celles de sécheresse.
10Don Juan Maurin s’est engagé à placer un tambo au passage de la rivière pour fournir des vivres aux courriers du roi et aux voyageurs, et tenir des chevaux frais permettant de la passer à gué en toute sécurité, et, pour cette charge et ce service, je lui assignai une gratification supplémentaire de deux pesos quand il fournit trois ou quatre chevaux fournis pour le Roi, et le double pour le même service aux particuliers ; le même avantage, dans les mêmes conditions et circonstances, a été accordé à Don José Fernández, qui devait recevoir les postes de l’autre côté de la rivière, et les faire traverser, au retour, jusqu’au tambo de Maurin ; et, au cas où ils ne rempliraient pas les deux conditions, chacun fera le service de sa poste pour le prix habituel fixé.
11Avant d’arriver au fort de Cobos, on rencontre plusieurs ruisseaux qui descendent le flanc d’une colline pierreuse, aux eaux comme ensanglantées, dont la vue cause l’effroi. Je m’arrêtai un instant pour les contempler, en attendant les charrettes, et, observant que tous les péons descendaient pour en boire, j’appris que c’étaient les meilleures de toute la province du Tucuman, pour les malades comme pour les bien portants. Malgré tout, je pus tout juste me résoudre à y goûter, et je ne leur trouvai rien de particulier ; le propriétaire des charrettes m’assura qu’à Cobos nous boirions cette eau très cristalline, parce qu’elle tenait de la terre rouge par où elle passait cette couleur désagréable ; je m’en assurai en la voyant à son origine et, sur les déclarations du propriétaire du fort et de toute sa famille, nous en bûmes tous en abondance, et personne n’en souffrit ; mais je remarquai pourtant que toute la famille, à l’exception de la propriétaire de l’endroit, était malade.
12Le fort de Cobos fut érigé il y a quatre-vingts ans, pour servir de bastion contre les Indiens du Chaco. Il se trouve au pied d’une hauteur, à neuf lieues de Salta. Il sert aujourd’hui de maison à l'hacienda de dona Rosalia Martinez, qui possède là plusieurs terres et un potrero. Cette dame, originaire de Salta, est mariée avec don Francisco Xavier de Olivares, né dans la ville de Santiago du Chili. La maison tombe tellement en ruines qu’il m’en coûta quelque peine pour monter l’escalier conduisant à l’étage, où ils habitent, et d’où le mari ne pouvait bouger étant à moitié paralysé, malgré les eaux miraculeuses qu’il buvait. Madame ne trahissait de vigueur ni par sa mine, ni par son corps frêle, de taille moyenne, mais je fus fort étonné de lui voir des cheveux si longs qu’ils atteignaient deux varas et une ochava ; elle m’assura qu’une de ses cousines, qui habitait Salta, les avait aussi longs. Cette dame n’avait pas d’autre beauté dont faire étalage, et encore celle-ci se limitait-elle à la longueur des cheveux.
13Dans les taillis et les potreros des environs, il y a aussi des araignées noires et des vers à soie, ainsi que d’autres produits. Je donne ce renseignement sur la foi de Don Francisco de Olivares, qui me parut homme instruit en singularités, sur d’autres points.
14Le chemin de Cobos à Salta est assez accidenté pour des charrettes, et fort désagréable par temps de pluie ; aussi ne le fait-on que lorsqu’on y est obligé ; c’est ce qui nous arriva, et le charretier tint ses engagements comme s’il était allé à Jujuy par le chemin ordinaire. Le voyageur qui n’aurait pas besoin d’entrer dans cette ville prendra la poste de Gobos, pour aller jusqu’à Jujuy ; on n’a pas établi de postes dans l’intervalle, puisque ce n’était pas le chemin des courriers, et parce qu’il est nécessaire d’entrer dans Salta.
SALTA
15Cette ville qui porte le titre de San Felipe el Real, est célèbre par les vastes rassemblements qui s’y font tous les ans, pendant les mois de février et de mars, et dont je rendrai compte brièvement. Elle est située au bord de la vallée de Lerma, dans un endroit marécageux, et tout entière entourée d’un fossé plein d’eau. On y entre par une chaussée si misérable qu’elle n’est pas à la mesure du ravin ; celui-ci sans être ni très large ni très profond, l’interdit à toute espèce de chargement à l’époque des pluies, pendant laquelle on ne peut traverser la ville à cheval, car on s’embourbe dans la boue épaisse qu’il y a dans les rues, de sorte que les voyageurs, à cette époque-là, considèrent comme plus commode, et même obligatoire de traverser la ville à pied, en suivant les murs des maisons, qui, en général, sont bordés de trottoirs pas aussi larges ni aussi bien faits que ceux de Buenos-Aires ; mais restent l’inconvénient et le risque de passer d’un pâté de maisons à un autre.
16La vallée, si je ne me trompe, a cinq lieues de long et une demie de large. Elle est tout entière en bons pâturages et en champs de blé, et on l’irrigue tout entière en traçant un sillon avec une charrue. Les colons sont robustes et infatigables à cheval, exercice où ils sont extrêmement adroits, comme tous les autres hommes de la province.
17Les gens du commun de la ville, ou, pour parler plus proprement, les pauvres, souffrent de la maladie que l’on appelle de Saint-Lazare qui, en réalité, n’est autre chose qu’une sorte de gale. Les notables sont robustes, et ce sont eux, en général, qui possèdent les pâturages des alentours, où l’on fait les derniers hivernages des mules. Le reste se compose de marchands dont la plus grande partie, ou celle qui compte le plus, est originaire de Galice.
- 1 goître.
- 2 Sambenito : sorte de capuchon que l’Inquisition faisait porter aux juifs reconnus tels.
18Les femmes des uns et des autres, et leurs filles, sont les plus élégantes de tout le Tucuman, et je crois qu’elles surpassent par la beauté du teint toutes les autres femmes d’Amérique, de même que par la particulière abondance, beauté et longueur des cheveux. Fort peu d’entre elles n’arrivent pas à couvrir leurs hanches de cet appréciable ornement ; c’est pourquoi elles les laissent en général épars ou tressés gracieusement tout du long ; mais en compensation de cette parure, il en est bien peu qui ne souffrent pas, à partir de vingt-cinq ans, d’un gonflement du cou que, dans tout le monde espagnol on appelle coto1. Au début, il embellit le cou, mais, lorsqu’il augmente, il fait des silhouettes extravagantes, qui provoquent l’étonnement et le rire ; aussi les dames tâchent-elles de dissimuler cette imperfection sous des mouchoirs de gaze fine, qui leur couvrent tout le cou et qui leur servent d’ornement, comme aux juifs le sambenito2 ; car tout le monde qualifie ces dames de goitreuses, mais elles trouvent bon de ne pas le mettre en évidence et de n’en pas laisser connaître la forme ni le degré d’augmentation, en le dissimulant entre leurs seins, fort honnêtement.
- 3 L’original dit enflamación, faute d’impression, sans doute, pour inflación.
19Toutes et tous assurent que cette enflure3 ne leur cause pas d’incommodité, qu’elles n’en ont jamais éprouvé aucun dommage et que leur vie n’en est pas rendue plus courte que celle de celles qui n’ont pas reçu de la nature cette injure, qui ne peut, du reste passer pour telle que dans les années de leur splendeur et de leur éclat.
20Toute la ville est bâtie sur l’eau, comme Mexico. En creusant à une vara de profondeur, on la rencontre claire et potable. Il y a quelques maisons à étages, mais j’ai remarqué que les propriétaires occupent le rez-de-chaussée et louent l’étage aux étrangers, qui sont nombreux à cause du commerce des mules, et qui s’accommoderaient mieux du rez-de-chaussée, pour éviter les inconvénients des montées et des descentes, mais les propriétaires ne se soucient pas de l’humidité, comme les hollandais.
21Il n’y a qu’une seule paroisse, pour toute la ville et ses environs, avec deux curés et deux assistants. Elle possède deux couvents, de Saint-François et de la Merci, et un collège, où les réguliers de la Compagnie tenaient leurs assemblées au moment de la foire.
22On n’a pas pu vérifier le nombre des habitants de la ville et des faubourgs, mais le curé recteur, nom que l’on donne au plus ancien, m’a assuré, et l’a écrit de sa main, qu’en 1771 on avait baptisé 278 petits enfants, 97 espagnols et 181 indiens, mulâtres et nègres ; que, la même année, il était mort, de ces quatre catégories, 186 personnes, d’où il résulte que, dans ladite ville et ses faubourgs, la population s’était augmentée de 92 personnes. On ne peut déduire de ce calcul la salubrité ni le bon climat de la ville. Je l’estime malsaine, sans avoir d’autre raison pour cela que de n’avoir pas vu de vieillards des deux sexes en proportion de sa population.
23Le gouverneur y réside régulièrement, avec le titre de Capitaine Général ; c’est là qu’il prend des dispositions et qu’il a sous les yeux les mouvements des Indiens barbares qui occupent les terres que l’on appelle le Chaco ; il en a des nouvelles par les capitaines qui sont en garnison sur ces frontières. C’est don Cayetano Viniegra, originaire de Galice, qui administre les postes à la satisfaction générale ; il est marié avec une dame distinguée par la naissance comme par les qualités personnelles.
24La principale source du commerce de cette ville et de sa juridiction, c’est le revenu que produit l’hivernage des mules, en ce qui concerne les propriétaires des potreros, et, pour ce qui est des commerçants, les achats particuliers que fait chacun, en préparant son départ pour le Pérou, lors de la grande foire qui s’ouvre au mois de Février, et dure pendant tout le mois de Mars ; c’est là la plus grande réunion de mules qu’il y ait dans le monde entier, car, dans la vallée de Lerma, qui touche la ville, se réunissent soixante mille de ces bêtes, ainsi que plus de quatre mille chevaux dont je dirai ensuite l’utilité.
25Si on pouvait faire cette foire par temps sec, ce serait un divertissement fort agréable pour ceux qui ont l’esprit martial ; mais comme elle se tient précisément au plus fort des pluies, dans un endroit resserré et humide, elle cause du désagrément même à ceux qui ont intérêt à vendre et à acheter, parce que le séjour et les allées et venues continuelles de 64.000 bêtes sur une courte distance, dans un terrain par nature humide, la rend incommode et fastidieuse. Ceux qui ont besoin de rester sur le terrain, qui sont en général les acheteurs, ont à peine assez d’espace pour dresser leurs tentes et leurs pavillons.
- 4 Vaso : sabot, et bazo : rate, en Amérique, se prononcent de la même façon.
26Pour enfermer les mules la nuit et les tenir une partie de la journée, on fait de vastes enclos, fermés de troncs et de grosses branches pris aux bois voisins, qui sont abondants ; mais en une nuit seulement et une partie de la journée, ces animaux font des trous qui mettent ces enclos hors de service, à moins de faire courir au propriétaire des risques sérieux ; aussi les change-t-on tous les deux ou trois jours, pour que les mules ne se mettent pas hors d’état de faire le long voyage qui les amènera au centre du Pérou. Presque tous les muletiers — et le terme s’entend de ceux qui mènent les trains de mules aussi bien que des propriétaires — croyaient à tort que les mules étaient sujettes aux atteintes et aux épidémies du mal de vaso, qui les estropiait et en faisait mourir un grand nombre. D’autres, qui n’y entendaient rien, croyaient qu’il s’agissait d’une maladie de la rate4. Les uns et les autres se trompaient car, à l’expérience, on a reconnu que les sabots des mules qui avaient passé l’hiver dans des potreros marécageux s’amollissaient beaucoup, car ces animaux ont tendance à paître dans les endroits humides, à la recherche d’herbe verte, et s’habituaient ainsi à y demeurer.
27C’est le contraire qui se produisait dans les potreros secs et pierreux, que les eaux ne faisaient que traverser, car alors les mules cherchent l’herbe sur les hauteurs et dans les endroits secs ; ce sont là les endroits les plus propices à l’hivernage, pour que les mules s’habituent à un exercice assez pénible, de manière à durcir leurs sabots et à les rendre robustes et capables de faire le voyage jusqu’au fin fond du Pérou. La raison pour laquelle certains muletiers ont pensé que le mal de vaso était contagieux, c’est que, dans les premières étapes, ils voyaient vingt ou trente mules hors de service, ce qui signifiait autant de bêtes perdues, mais sans se rendre compte que les mules étaient plus ou moins résistantes, soit par nature, soit suivant le degré plus ou moins grand d’humidité du potrero ; et ainsi ils attribuaient le fait à une maladie contagieuse, mais ils ne remarquaient pas que d’autres mules de la même troupe n’étaient pas atteintes du mal, alors qu’elles foulaient les traces des autres, marchaient à côté d’elles, mangeaient la même herbe et buvaient la même eau.
28Une fois reconnue la principale raison pour laquelle on perd beaucoup de mules qui endommagent leurs sabots dans le rude départ depuis Salta jusqu’à l’entrée dans les étroits contreforts du Pérou, il convient de prévenir les acquéreurs que non seulement celles qui ont passé l’hiver dans des pâturages humides, mais encore toutes les mules nées dans les limites de la juridiction endommagent leurs sabots : celles-là aussi se fatiguent vite, n’étant pas accoutumées à la fatigue ; aussi appelle-t-on communément les mules nées à Buenos-Aires et les Chiliennes qui sont passées à Cordoba et de là aux pâturages de Salta, bétail aperreado, ce qui équivaut à : éprouvé par le gros travail ; — et ce sont celles-là qui supportent le mieux les dernières étapes. Il faudra aussi avoir bien soin que le chef de la troupe et ses aides soient très versés dans la connaissance des herbes, et prennent garde qu’il n’y ait point de garbancillo ni d’autres herbes nocives. Aux environs de Mojo il en pousse d’ordinaire beaucoup, qui attirent les mules et qu’elles mangent avidement, mais elles se mettent rapidement à enfler et meurent l’une après l’autre, gonflées, sans qu’on ait pu trouver de remède à ce mal.
29Cette herbe appelée garbancillo et d’autres encore pires, ne sont pas seulement l’apanage de quelques terrains particuliers ; elles apparaissent aussi soudain ailleurs, mais toujours dans des endroits abrités et de peu d’extension. Quelques ignorants pensent aussi que la mortalité et son accroissement tiennent alors à la promiscuité des mules et qu’elles se contaminent les unes les autres ; ils voient, en effet, qu’un jour, par exemple, il en meurt 20, le lendemain 10 et ainsi de suite jusqu’à atteindre le nombre de celles qui ont brouté du garbancillo en abondance ; mais ils ne font pas réflexion sur le plus ou moins de vigueur des mules ou sur la quantité plus ou moins grande qu’elles ont mangée ; cela fait peine, assurément, de voir dans ces campagnes et ces ravins nombre de mules mortes ; j’ai remarqué, quant à moi, que la plupart rejettent du sang par les naseaux, soit effet de la mauvaise herbe, soit à cause des coups qu’elles se donnent en tombant. Quelques-unes guérissent, à condition que l’on arrête le troupeau pour se reposer quelques jours dans des parages de bonne herbe ou de chaume, mais celles qui guérissent sont celles qui n’ont été que menacées de la maladie, parce qu’elles n’avaient mangé de cette herbe qu’en petite quantité, ou parce qu’elles étaient si vigoureuses qu’elles ont résisté à sa rigueur maligne.
30Je m’apprêtais à mettre fin ici au chapitre des mules, mais mon intime ami, don Francisco Gomez de Santivañez, négociant depuis des années dans cet article, me dit qu’il serait utile de m’étendre davantage, en prenant la question dès l’origine, en indiquant le prix de revient et les frais de voyages, d’hivernages et de foirails où se font les ventes.
31Cet avis m’a paru fort bon, car, même si ce que je dirai n’est pas fort utile, cela ne peut déplaire au public en général. Cet ami et l’opinion de quelques autres, m’ont tiré de quelques hésitations, et m’ont confirmé dans les remarques que j’avais faites par curiosité. Il ne m’a pas paru opportun d’effacer ce que j’avais écrit, ou de le mettre au rebut, aussi je reprends le sujet en revenant en arrière, à la manière des poèmes épiques.
32La grande foire de Salta attire beaucoup de gens. La plupart sont des habitants de Cordoba, européens et américains, et le reste vient de toute la province, avec quelques exceptions. Ils font leurs achats dans la campagne de Buenos-Aires, à Santa Fé, Corrientes et dans une partie de la province de Cuyo ; de sorte qu’on peut dire que les mules naissent dans les campagnes de Buenos-Aires, et s’y élèvent jusqu’à l’âge de deux ans ou un peu plus ; on dit alors, communément, qu’on les « enlève d’entre les pattes de leur mère » ; elles se nourrissent et se fortifient dans les potreros du Tucuman, travaillent et meurent au Pérou. Je ne veux pas dire par là qu’il n’y ait pas d’élevages dans le Tucuman, ou pas de mules du pays, mais il y en a fort peu en comparaison du grand nombre qui sort des pampas de Buenos Aires. Les propriétaires des potreros du Tucuman sont des hommes de bon sens, qui savent bien que leur territoire est plus propre à fortifier ce bétail qu’à l’y élever, et les gens des pampas ont de bonnes raisons pour le vendre jeune, parce qu’ils n’ont pas d’emplacement convenable pour le parquer une fois qu’il est sevré.
33Les mules que l’on achète dans les pampas, à l’âge d’un an et demi ou deux ans, coûtent de 12 à 16 réaux chacune ; on pratique trois prix : le plus bas de 12 réaux, l’intermédiaire de 14 et le plus élevé de 16 réaux, depuis quelques années, car il y eut un temps où on les a vendues à cinq réaux et moins encore, par tête, « entre les pattes de leur mère ».
34J’appliquerai les mêmes prix pour celles qui se vendent à Cordoba et à Salta, car ce sont les deux séjours les plus fréquentés pour l’hivernage.
35Les troupeaux qui quittent les campagnes de Buenos Aires, se composent seulement de 600 ou 700 mules, à cause de la rareté des abreuvoirs où elles ne peuvent boire beaucoup à la fois ; il s’y ajoute le manque de bois pour fabriquer des enclos où on puisse les enfermer la nuit ; pour y remédier, on emporte de gros pieux et, avec des lanières de cuir, on fait une clôture pour contenir les mules, et, par surcroît, douze hommes ont fort à faire pour les surveiller toute la nuit par équipes, travail qui exige quarante chevaux, dont le prix est de huit à dix réaux chacun. L’acheteur emploierait-il un plus grand nombre de chevaux, qu’il n’y perdrait rien, même si quelques-uns mouraient ou se perdaient, il y gagnerait plutôt, car, à Cordoba, ils valent deux pesos et on les vend aux habitants et aux propriétaires de potreros qui les engraissent pour leur compte et à leurs risques et périls, de manière à les vendre avec bénéfice l’année suivante.
36L’acheteur qui va hiverner peut aussi les mettre dans les potreros pour son propre compte, mais je ne crois pas que ce soit là une mesure sage, parce que les péons qui réunissent les mules et les surveillent, estropient ces chevaux à leur service ou à celui du propriétaire du potrero, car ils ne s’en font pas scrupule.
37Les douze hommes qui servent pour mener chaque troupeau de 6 ou 700 mules gagnent ou sont payés de 12 à 16 pesos de bon argent selon la distance, et on leur donne en outre de la viande comme ils le désirent et une certaine quantité d’herbe du Paraguay.
38Pour ce parcours, on n’a pas besoin de dresser les mules, car ce sont les chevaux qui font toute la besogne. Le coût de chaque mule de la campagne de Buenos-Aires jusqu’à la ville de Cordoba et ses potreros voisins, est calculé à 4 réaux, sans compter la dépense que fait le propriétaire ni le coût initial.
39Dans ces potreros de Cordoba, on garde ces jeunes mules, qui ont deux ans, en moyennne, 14 mois environ ; on paie au propriétaire 5 à 6 réaux pour chaque mule, et on donne 6 mules pour cent de ristourne, de sorte que le coût par mule, pour l’hivernage, est de 8 réaux, le propriétaire s’engageant seulement à remettre le nombre de mules qu’il a reçues portant la marque imprimée au fer de leur propriétaire, même s’ils les rend maigres ou avec toute espèce de modification ; mais il doit remplacer celles qui manquent à la satisfaction du propriétaire.
40On prélève, sur les étrangers à la ville, un réal pour chaque mule qu’ils font sortir de sa juridiction pour l’emmener aux potreros de Salta. Les habitants de la ville ne paient rien, de sorte que, si l’on prend la moyenne du prix d’achat et des différents frais, il est raisonnable de calculer que chaque mule que l’on emmène de Cordoba, et qui vient des campagnes de Buenos-Aires, revient environ à 26 réaux. Sa valeur, à Cordoba, est de 36 réaux environ, de sorte que, si l’on prend un troupeau moyen de 600 mules, avec la ristourne de 6 pour cent, cela donne, pour chaque troupeau, 750 pesos ; mais, de cette somme, il faut déduire les frais de l’acheteur et de ses employés, dans l’espace de plus de deux ans qu’ils passent en voyage d’aller, séjour d’hivernage, et retour, frais qui peuvent varier beaucoup, suivant le plus ou moins d’économie des individus et le plus ou moins grand nombre de personnel employé, leur habileté et souvent leur effort personnel, qui est bien rude ; il faut songer en effet aux fuites et fraudes légales, car c’est le nom que les péons donnent aux vols manifestes, dont les propriétaires tâcheront de se préserver et dont ils se mettront à couvert au prix d’un effort incessant.
41Voici donc nos troupeaux en état de faire la seconde campagne, en gagnant Salta, où se fait l’Assemblée générale ; ils quittent Cordoba fin avril ou début mai, pour arriver à Salta avant la fin de juin, en tenant compte des arrêts occasionnels et bien des fois nécessaires pour faire reposer le troupeau dans des campagnes fertiles et abondantes en eau. Pour ce second voyage, les troupeaux se composent d’ordinaire de 1.300 à 1.400 mules, chacune faisant 5 réaux de dépense. Chacun de ces troupeaux comporte 20 hommes et 70 chevaux, qui coûtent de 16 à 18 réaux. Le chef gagne de 70 à 80 pesos, son aide 30, et les péons 20 pesos de bon argent ; en plus de ce salaire, on leur donne une vache ou un bœuf tous les deux jours, de sorte que les 20 hommes, y compris le chef et son aide, consomment par jour la moitié d’un animal, et on leur donne aussi de l'herbe du Paraguay, du tabac à fumer et du papier pour leurs cigarettes ; le tout, qui revient à peu près à 12 pesos, est remis au chef pour qu’il fasse une distribution quotidienne.
42J’ai bien dit que les mules, de Cordoba à Salta, revenaient chacune à cinq réaux, calculés selon une stricte économie, et sans faire entrer en compte celles qui meurent, sont égarées ou volées ; ceux qui ne voudraient pas s’exposer à ce risque, et prendre beaucoup de peine, peuvent se servir de convoyeurs, qui conduisent les bêtes à leurs frais et à leurs risques et périls, pour sept réaux par tête, mais il faut s’entourer de garanties sur la personne, et la principale sera qu’il emmène dans chaque troupeau, pour son propre compte, deux ou trois cents mules de plus, pour compléter, si besoin est, le nombre exact d’animaux qui est parti de Cordoba ; et, à Santa Fé, on fait la livraison, contre reçu du propriétaire du potrero que choisit le patron du troupeau ; on reçoit pour lui toutes les mules marquées à son fer, et on remplace les manquantes par des mules ordinaires, dites, en langage commercial, donnables et recevables.
43Les convois de mules se reposent environ 8 mois dans les potreros de Salta, et il faudra observer dans le choix de ceux-ci ce que j’ai dit au début sur l’humidité, ainsi que sur les fraudes des propriétaires ; ils ont beau être, en général, hommes d’honneur, bien des fraudes sont possibles, comme par exemple que l’on donne pour mortes ou volées ou disparues bon nombre des meilleures mules du troupeau, en les remplaçant par des mules du crû qui, comme je l’ai dit, ne sont pas en état de supporter les dures fatigues du voyage au Pérou. On paie au propriétaire du potrero pour la surveillance et pour l’herbe, huit réaux par tête ; les bêtes étant marquées au fer du possesseur, le contrat est rempli lorsqu’on les rend, comme je l’ai dit à propos des potreros de Cordoba.
44Pour les retirer de Salta, l’acheteur des mules ou leur propriétaire subit, s’il est étranger à la ville, un prélèvement de 6 réaux par tête, droit dont le produit est destiné à l’entretien des fortins qui se trouvent sur les frontières du Chaco, et à la campagne annuelle que l’on fait pour la reconnaissance de ces frontières.
45Dans ce second séjour, et avant d’entreprendre la troisième étape, les mules ont coûté, à qui les a achetées dans les pampas, 47 réaux de frais chacune, et, à celui qui les achète à Cordoba à 4 pesos et demi, elles reviennent à 7 pesos et un réal par tête, si le propriétaire ne se fait pas affréteur car c’est ainsi qu’on appelle celui qui conduit les mules à ses propres frais et risques.
46Le prix des mules à Salta, dans les dernières années, a été de 8 pesos à 8 pesos et demi, et le prix maximum, 9 pesos. L’acheteur paie comptant le droit de 6 réaux. Dans chaque troupeau, il faut deux équipes de chevaux : une pour mettre à part et rassembler le troupeau, et l’on paie quatre réaux par jour aux propriétaires des chevaux pour chaque homme, même si chacun monte vingt chevaux, les estropie ou les tue ; l’autre équipe est « frétée » jusqu’à Abra de Queta, à 60 lieues de Salta, et celle-là sert à contenir les mules qui sortent vigoureuses et pleines d’ardeur de leur hivernage à Salta. Le propriétaire de ces chevaux-là est payé 4 pesos et demi pour les 3 chevaux que monte chaque homme, un le matin, l’autre à midi et le troisième le soir ; c’est donc pour le travail de trois chevaux sur un parcours de 60 lieues, qu’on paie au propriétaire ces 4 pesos 1/2, et celui-ci doit envoyer deux hommes à ses frais pour le retour des chevaux qui resteraient utilisables ; il y en a généralement peu, et, bien souvent, aucun, car les étapes sont longues, et on les fait au petit galop pour empêcher les mules de s’échapper et de retourner à leur séjour habituel. On a tous les jours 50 chevaux montés jusqu’au Défilé en question, ce qui suppose au moins 150 chevaux dans chaque troupeau. Pour le reste du parcours, on n’a plus besoin de chevaux, car, outre que les mules ont perdu leur première fougue, elles cheminent maintenant comme canalisées entre les contreforts abrupts et, à partir de Salta, on ne fait plus d’enclos pour enfermer le bétail la nuit ; il mourrait de faim, en effet, à cause de la rareté et de la mauvaise qualité de l’herbe qui pousse tout le long de la grand’route à travers la plus grande partie du Pérou ; il faut donc que les bêtes mangent et se reposent la nuit dans quelques îlots de terres défrichées ou sur les collines. C’est à partir de ce défilé de Queta qu’on commence à utiliser des mules dressées.
47Chaque troupeau de mules qui quitte Salta se compose de 1700 à 1800 bêtes. Chacun exige 70 à 80 mules dressées, si elles sont en bon état et sûres. Il faut y veiller avec grand soin, car non seulement ces mules servent pour convoyer les autres, mais aussi pour porter les charges ; pour les gens seulement, il en faut au moins 6 ou 7 pour porter les biscuits, la farine, la viande, les valises, les lassos et autres objets, sans compter le chargement de malles du chef de la troupe. Ces mules dressées, de qualité courante, coûtent un peso de plus que les autres, mais si ce sont celles que l’on appelle rocinas, c’est-à-dire très bien dressées, et pouvant servir à la fois de bêtes de somme et de monture, on les paie 3 pesos de plus chacune ; elles reviennent donc, prises au départ de Salta, largement à 12 pesos, alors qu’on en donne à peine ce prix-là au Pérou, car elles y arrivent épuisées par le travail, maigres, blessées et aussi vicieuses que des mules de louage.
48Chaque troupeau qui fait le voyage de Salta au Pérou ne comprend que 16 hommes, y compris le chef et son assistant. Le chef gagne 300 pesos jusqu’à Oruro ; jusqu’au Cuzco, ou au foirail de Coporaca, 500 ; jusqu’à Jauja, ou au foirail de Tucle, 850 pesos ; l’assistant reçoit, 160 à 170 pesos pour la première partie, 225 pour la seconde, 360 pour la troisième, à 10 pesos près. Les péons, 65, 120 et 175 pesos jusqu’au dernier foirail de Tucle ; s’ils vont plus loin, par exemple à Pachacama ou Travesias, ils s’entendent ou avec le propriétaire du troupeau ou avec l’acheteur, sans qu’il y ait de prix fait. Le propriétaire permet au chef du troupeau d’emmener 20 à 30 mules pour son compte, à l’assistant 10 à 12 et à chaque péon de deux à quatre, que l’on considère nécessaires à leur retour ; mais il y a là-dedans des fraudes inévitables. Le fait est que les péons quittent le dernier foirail avec une mule de rebut, manchotte, borgne, boiteuse, et, par la grâce de leurs prières, ils arrivent à Salta avec trois ou quatre mules en parfait état ; il est vrai que certains tombent sur des propriétaires également habiles, avec lesquels ils s’arrangent à l’amiable, lâchant leur proie sans résistance ; mais les braves gens du Tucuman sont aussi malins que les Gitans, et déplacent les montagnes, et font autant d’opérations de change que les Gênois avec leurs lettres. J’aurais beaucoup à dire sur ce sujet s’il ne s’agissait que d’amuser.
49La paye du chef, de son aide et des péons de chaque troupe doit paraître exorbitante à ceux qui, comme moi, sont habitués à voir et à éprouver le peu de cas que l’on fait, au Pérou, de l’effort personnel. Je m’en expliquerai plus tard avec précision ; pour le moment, il s’agit seulement d’expliquer la façon dont on fait ces payes à Salta, et le profit qui en revient à la ville, à cause des facilités qu’y offrent les commerçants aux acheteurs de mules qui, en général, emploient à ces achats tout leur capital, comme c’est leur intérêt. Les commerçants ou boutiquiers de Salta se chargent de pourvoir en argent et en effets les gens qui accompagnent le troupeau.
50Aux gens, c’est-à-dire aux péons, on indique une boutique pour qu’ils s’y fournissent de quelques effets à leur usage et à celui de leur famille. Ceux-ci sont fournis par le marchand au prix habituel, au choix des péons, le marchand tâchant d’exécuter les ordres des propriétaires de troupeaux, non sans tâcher, pour son compte de leur donner le moins possible en espèces afin d’écouler ses marchandises. Le propriétaire du troupeau, ou des troupeaux, tâchera de réduire le plus possible ces achats, car, si les péons ont beaucoup de bagages, sans les moyens nécessaires pour le retour, ils ont coutume de s’enfuir, et le contremaître se voit obligé d’en engager d’autres, au détriment du propriétaire qui rentre rarement dans ses fonds ainsi notoirement dilapidés.
51Ces suppléments en argent et en effets sont tenus par tous les troperos comme devant être réglés les premiers. Aussi la plupart les paient-ils sur les premières ventes de mules qu’ils font contre espèces sonnantes, comme il est juste, et on estime que ce commerce est le plus sûr et le plus fructueux pour les commerçants de Salta.
52On ne fixe pas de limite au chef, parce que c’est en général un homme d’honneur, et, à peu de chose près, il en va de même de son aide.
53Sur le règlement que je viens d’indiquer, et considéré comme argent comptant, le propriétaire du troupeau retire 25 pour cent au chef, 50 à son aide et 75 aux péons, au lieu des cent pour cent qu’on leur retirait autrefois, par convention réciproque ; il n’y a pas là d’usure, comme le pensent quelques ignorants ; mais, certains troperos m’ont dit (et c’est la vérité) que la plupart lésaient leurs employés, par ignorance, dans la retenue des 25, 50 et 75 pour cent, parce qu’ils ignoraient la règle de trois, qu’on appelle vulgairement « de rabais », et il me paraît utile de rectifier une erreur qui pourrait bien être imaginaire ou, comme je le prouverai, impossible dans certains cas.
54Prenons, par exemple, le chef qui gagne 500 pesos jusqu’au foirail de Coporaca. Si, sur cette quantité, on lui retire 25 % on le lèse de vingt cinq pesos. Cette somme est presque imperceptible, parce qu’on la fait payer à des hommes fort peu versés en calcul, et moins encore dans des calculs qui exigent plus de pénétration. L’aide, avec moins de lumière, s’apercevrait mieux de l’abus, mais plus encore le péon, plus barbare et plus grossier. Mais la preuve la plus claire et évidente qu’on ne leur a jamais donné leur compte, comme nous en avons été informés, du moins en ce qui concerne les aides et les péons, c’est qu’autrefois, on déduisait à ceux-ci cent pour cent, et ceux qui commettent l’erreur de tout à l’heure doivent confesser qu’on ne payait rien à ces hommes pour un travail fort rude. Le calcul du cent pour cent ouvre les yeux de l’homme le plus aveugle, car on ne devait rien payer, ou alors payer la moitié du règlement fantaisiste en argent et en effets, au prix normal de la place, et comme si c’eût été de l’argent comptant. Par exemple au péon qui gagnait de Salta à Coporaca, cent vingt pesos, on en donnait soixante, quand on lui retenait le cent pour cent, et, à présent que la retenue est réduite à 75 %, on doit donner soixante huit pesos et cinq réaux. La moitié en argent, et l’autre en effets qu’il choisira au prix courant auquel on les vend comptant ; voilà la paie qui revient exactement au péon, et non point trente pesos comme pensent quelques-uns en déduisant ce soixante-quinze pour cent des cent vingt pesos.
55Le calcul, en fait, est une règle de trois que connaissent les écoliers, bien qu’ils ignorent son application dans ces cas-là : ainsi je prends, par exemple, ce que gagne un chef de troupeau jusqu’à Coporaca, soit cinq cents pesos ; avec l’augmentation de vingt-cinq pour cent, qui donne cent vingt-cinq pesos, cela fait six cent vingt-cinq. Je raisonne ainsi : si sur six cent vingt-cinq, il me reste cinq cents (ou si ces six cent vingt-cinq me rapportent 500, ce qui revient au même) sur cinq cents, combien me restera-t-il, ou combien ces cinq cents me rapporteront-ils ? On multiplie cinq cents par cinq cents, on divise ensuite par six cent vingt cinq, et on trouve qu’il revient au chef exactement quatre cents pesos, et non trois cent soixante-quinze que l’on trouvait dans le premier calcul. C’est de cette façon que l’on doit procéder dans les autres règlements, en tenant compte des distances, de ce que gagne chacun et de l’abattement du tant pour cent.
56Je n’ai pas pu savoir exactement pourquoi ce genre de règlements s’était établi à Salta, alors qu’à Cordoba, qui se trouve dans la même province, et dans celle de Buenos-Aires, on paie les gens en argent, comme je l’ai dit, sans aucune déduction. Je crois qu’au début, lorsque ce commerce s’est établi, on payait aux gens leur travail en effets, aussi les a-t-on évalués à un prix élevé, comme cela se fait à Chiloé, et dans d’autres provinces de ce royaume, quand l'usage de la monnaie n’était pas aussi répandu.
57En Nouvelle Espagne, il n’y a, à ma connaissance, et d’après mon expérience, que la province de Sonora où chaque effet a une valeur fixée depuis le début de la conquête ; mais, depuis qu’on a donné à l’argent une valeur intrinsèque, quand on échange des effets contre de l’argent, on distingue trois prix pour celui-ci : minimum, moyen et maximum, suivant la qualité plus ou moins bonne des effets ; ainsi, celui qui va acheter avec de l’argent en feuille ou frappé, demande au marchand à quel prix il vend, et celui-ci d’un mot, lui dit tous les prix des effets qu’il a, selon un certain tarif, de même pour tous ceux du pays. Si c’est « tant pour tant », ce qui signifie un objet contre un autre, selon la règle de chacun, on prend ses précautions de part et d’autre, à cause de la plus ou moins grande abondance de chaque denrée, ou de sa qualité, et chacun tâche d’obtenir un avantage en sa faveur.
58Il serait bien facile d’établir un tarif de ce que l’on devrait payer, rigoureusement, en argent monnayé, au chef, à son aide et aux péons pour les trois foirails, d’Oruro, de Coporaca et de Tucle, qui sont presque à la même distance, mais, comme il y a des différences dans les accords, ce calcul ne serait qu’une vaine façade. Si on payait aux gens tout leur travail en argent, on ne trouverait personne à Salta pour fournir en supplément l’équipement, et les commerçants en mules se verraient obligés de consacrer une partie de leur capital aux dépenses et au paiement des droits d’octroi, et cette diminution affecterait le nombre des mules. Les péons dépenseraient leur argent en plaisirs illicites au détriment de leur famille ; et ainsi, le moyen de les tenir en bride, c’est de leur assigner une boutique, où ils se rendent avec leurs femmes et leurs enfants, et chacun prend ce qui lui est nécessaire en toile, en laine ou en soie, puis on leur remet une petite somme d’argent, pour payer le tailleur et « courir quelque coq », comme ils disent, ce qui revient à manger, boire et chanter au son de leurs discordantes lyres. On réserve le reste pour le leur remettre en argent au retour, ou faire face aux besoins qui pourraient se présenter dans leurs voyages, ou, pour mieux dire, pour les obliger à faire le voyage aller et retour, comme je l’ai dit ailleurs.
59Don Manuel del Rivero, qui, depuis peu d’années fait le commerce des mules amenées de Salta, m’a assuré qu’il avait payé dans les deux voyages qu’il avait faits cent vingt pesos à chaque péon, jusqu’au foirail de Tucle, ce qui fait quarante pesos pour chaque foirail, soit six pesos de plus que ce que j’ai indiqué pour chaque foirail. Cette augmentation de paye peut tenir à deux considérations : et d’abord à la plus grande expérience et vigilance d’hommes sur qui repose le bonheur ou la ruine d’un troupeau. On augmente aussi les salaires avec les troupeaux que l’on appelle « surchargés », c’est-à-dire que, si un troupeau devait se composer de mille sept cents mules, et qu’il y en ait deux mille, on augmente le salaire de chaque péon, et, en proportion, celui du chef et de son assistant. J’ai déjà montré que, selon le calcul d’abattement, chaque péon reçoit trente pesos deux réaux et demi par foirail et, d’après les comptes de Rivero, 40 pesos ; sur ces deux prix, on peut faire une moyenne, en tenant compte de la compétence des péons et de l’importance du troupeau ; mais il faut savoir que les gens qui ne vont pas au delà d’Oruro ou de ses environs, peuvent demander une plus forte paye, parce qu’ils font un court voyage, qui leur prend toute la saison, car ils ne peuvent faire un autre voyage avant l’année suivante ; en pareil cas, c’est la prudence du négociant en mules qui résoudra la difficulté ; mais, si on ne veut pas être inquiété par les graves soucis que cause un troupeau, on peut le confier à quelque habitant de Salta, parmi ceux qui offrent des garanties, et ils sont nombreux : le coût normal est alors le suivant :
60De Salta au foirail d’Oruro, ou ses environs, on paie au convoyeur de huit à neuf réaux par mule, avec le rabais ou remise du trois pour cent.
61Jusqu’au second, nommé Coporaca, ou foirail du Cuzco, on paie pour chaque mule, à partir de Salta, de 14 à 15 réaux, et six pour cent de remise.
62Pour aller jusqu’au dernier foirail de Tucle, entre Huancavelica et Jauja, on paie de vingt à vingt deux réaux et neuf pour cent de remise. D’après ces chiffres, chacun peut savoir à combien lui revient une mule à chaque foirail.
63Le convoyeur, s’il est en même temps le chef du troupeau, ce qui arrive rarement, peut faire quelques tricheries inévitables. Les chefs, pour se faire bien voir du propriétaire du troupeau, ont coutume d’exécuter une manœuvre qui paraîtra incroyable à ceux qui ne sont pas au courant de ces voyages : s’ils voient leur troupeau affaibli et maigre, languissant, comme on dit, ils s’efforcent de rattraper celui qui les précède d’un ou deux jours de marche, ou, ce qui est plus sûr, ils attendent celui qui les suit, s’il leur paraît en bon état, et, par une nuit obscure, ils mêlent leur troupeau étique avec celui d’un autre ; au matin, près de quatre mille mules se trouvent réunies dans le même pâturage ; il n’y a pas d’autre ressource, pour les chefs, leurs aides et les péons, que de serrer les deux troupeaux et de les distribuer en petits groupes ou pelotons, et chaque chef emmène à une certaine distance les bêtes qui lui reviennent, jusqu’à ce que son troupeau soit au complet. Celui qui a mélangé son bétail maigre ou chétif avec celui qui se trouve bien en chair et plein d’allant, ne peut jamais être dupe, ni laisser d’y gagner, et, bien que ce jeu ait lieu rarement, on n’a pas idée du grave préjudice causé à l’une des parties, car, outre que le bétail maigre a moins de valeur, il s’estropie beaucoup dans les marches parce qu’il ne peut suivre sans de grandes fatigues celui qui est en bon état.
64Les chefs, leurs aides et les péons peuvent causer aux propriétaires de troupeaux et aux convoyeurs d’innombrables préjudices, sans que servent de rien toutes les précautions que l’on a imaginées. Les vols sont inévitables dans des pays où ce délit passe pour un talent, alors qu’il cause tant d’horreur chez les autres nations du monde. Un troupeau de mules de 1800 à 2000 têtes, exige un pâturage d’une lieue pour pouvoir bien manger. Cette lieue ne se trouve pas toujours en terrain plat, car il est bien souvent nécessaire de s’arrêter au milieu de montagnes, et, quand il ne se trouve pas d’herbe sur les flancs, les mules vont en chercher au sommet, ce qui rend immense le travail des gens dans ces pâturages.
65Ils passent presque toute la nuit à cheval, surtout si elle est ténébreuse, mais, dans les orages de grêle, le travail est double pour contenir des bêtes qui ne sont pas habituées à cette sorte de tempêtes, qui fait beaucoup de dégâts ; aussi est-il préférable de quitter Salta le plus tôt possible, surtout pour ceux qui traitent leurs affaires au foirail de Tucle ou dans ses environs, pour échapper aux chutes de neige de la Cordillère de Guanzo.
66Les négociants en mules sont divisés sur le point de savoir si, à partir de cet endroit, il vaut mieux prendre par le haut, où le chemin est difficile et l’herbe rare, ou par les lomadas où l’herbe est mauvaise, ce qu’on appelle la route des Azogues.
67Naturellement, les convoyeurs choisissent le premier chemin, parce qu’ils s’acquittent en remettant les mules au complet, même si elles arrivent maigres et languissantes, autrement dit affaiblies et boitant des quatre pattes. Les propriétaires qui se font convoyeurs ce qui revient au même que d’amener les mules pour leur compte, s’ils ont fait affaire pour un certain nombre de mules, quel que soit l’état où elles arrivent, suivront la route des convoyeurs ; mais ceux qui vont au foirail de Tucle vendre leurs bêtes aux acheteurs qui pourraient s’y présenter de diverses provinces, ne pensent qu’à les y amener bien en chair et disposes, pour qu’on constate qu’elles sont vigoureuses et en état de faire de plus longues marches.
- 5 Huancavelica était célèbre par ses mines de mercure (azogue).
68La route des Azogues est ainsi nommée parce que c’est celle qu’empruntent, en quittant Huancavelica,5 ceux qui vont alimenter tous les filons miniers, jusques et y compris Potosi. Le concessionnaire expédie tous les jours de nombreuses troupes de mules, mais son administrateur général prend ses précautions pour que ne voyagent pas ensemble plus de dix de ces troupes qui se composent chacune de cent cinquante bêtes, y compris les mules de selle et de rechange pour les aides et les péons, qui sont au moins quinze ou seize, tous adroits et expérimentés, montant des mules bien entraînées et qui connaissent le chemin.
69Ce genre de bétail, assez fatigué par les étapes précédentes, est facilement contraint à passer par où veulent les péons qui le harcèlent constamment, et le retiennent aux passages dangereux ; mais un troupeau de deux mille mules, presque folles, occupe plus d’une lieue, et ne peut être maîtrisé malgré tous les efforts et toute la vigilance des infatigables muletiers de Tucuman, de sorte que bien des groupes ou des pelotons entiers mangent le garbancillo, ou mauvaise herbe, sans qu’on puisse les en empêcher. Il en résulte des pertes, qui pourraient être la cause d’une grande ruine ; mais, malgré ce risque, certains préfèrent une perte de cent mules dans chaque troupeau en suivant ce chemin, à la décadence que souffre le troupeau entier, mené par le haut : ils disent que deux mille mules maigres valent deux pesos de moins chacune que lorsqu’elles sont en bon état et pleines d’allant, et que, même dans le cas où ils perdraient cent bêtes, la perte ne serait que de mille six cent pesos, vendues au prix des maigres, c’est-à-dire 16 pesos chacune, et que, comme on leur paie les mille neuf cents qui restent sur un troupeau de deux mille, à raison de dix-huit pesos, sur le foirail de Tucle, ils gagnent deux mille quatre cents pesos.
70Ceux qui sont de l’opinion contraire, font un calcul différent, redoutant toujours une mortalité qui peut causer leur ruine ; je ne tranche pas là-dessus, parce que je manque d’expérience, mais je peux assurer que les convoyeurs choisiront toujours le chemin d’en haut, parce qu’ils sont en règle lorsqu’ils remettent les mules au complet, même si elles arrivent’ maigres et boiteuses ; aux propriétaires de troupeaux de faire leurs réflexions là-dessus au moment de traiter.
Autre route depuis Santa Fe et Corrientes par les Porongos, sans passer par Cordoba
- 6 porongo : calebasse de forme allongée, qui sert de bouteille.
71Don José Robledo et don Jeronimo Martiarena, qui depuis longtemps pratiquent ce commerce, ainsi que d’autres négociants moins anciens, m’ont indiqué que, partant des pampas de Buenos Aires, on pouvait mener des troupeaux de mules jusqu’aux potreros de Salta par la route que l’on appelle des Porongos6, en écono misant l’hivernage de Cordoba, mais qu’il fallait que les mules aient trois ans et demi ou quatre ans pour supporter un long trajet. Si l’on veut entreprendre ce voyage, il faut faire ses achats entre Santa Fe et Corrientes, pour que la traversée soit moins longue, en veillant à avoir des provisions de bouche abondantes, et en évitant qu’on ne les gaspille, parce qu’il est difficile d’en trouver d’autres ; on est aussi plus exposé à une attaque d’indiens barbares, mais le plus grand danger réside dans la rareté des pluies, ou dans leur excessive abondance. Dans le premier cas, et si le tropero s’est engagé, il peut se trouver ruiné ; dans le second, il se forme des bourbiers où périssent les bêtes trop faibles pour en sortir, et où l’habileté des péons ne peut être d’un grand secours, parce que les mules sont si craintives que, dès que leur ventre touche l’eau et la boue, leurs efforts se bornent à se précipiter davantage, ou à prendre la direction opposée à leur salut (ou à la conservation de leur vie, pour que tout le monde comprenne), comme je l’ai expliqué auparavant, en faisant la comparaison entre les mules et les bœufs. Les hommes d’expérience déjà cités affirment aussi que les mules qui prennent la route des Porongos exigent un plus long hivernage à Salta que celles que l’on y amène des potreros de Cordoba.
72Ce commerce, ou si l’on préfère, ce trafic, est plus assuré qu’aucun autre d’éprouver de grandes pertes, et le profit, en réalité, n’est pas en rapport. Les hommes robustes et courageux et, en particulier, ceux qui sont passés par le Tucuman, l’entreprennent avec des calculs fort joyeux, qui flattent leur imagination, et qui vont bien avec leur fougue et leur inconstance, car on ne reste pas longtemps dans une ville. Tout leur plaisir est dans le changement, et le plus grand consiste à raconter leurs malheurs. Ils réparent, avec quatre heures de sommeil, trois ou quatre jours terribles avec nuits blanches. Un bon repas avec des amis et deux heures de jeu, après quoi, on parle de l’état de son troupeau et de celui des autres ; mais, comme ces affaires en entraînent d’autres de la même nature, pour s’être bien ou, au contraire, mal terminées, ils vieillissent dans ce commerce, qui ruine leur santé par des voyages longs et pénibles. Il n’y a pas de commerçant, dans le monde entier, qui ait autant à peiner physiquement, car, entre l’aller et le retour, il faut être constamment en mouvement pour les ventes et plus encore pour les recouvrements. Ceux-ci se font, en général, par l’intermédiaire des corregidors. Ceux qui sont accrédités, ou ont une fortune personnelle, ont coutume de payer comptant une certaine quantité, mais fixent des échéances assez éloignées pour s’acquitter entièrement. D’autres hommes de bien, qui n’ont d’autre ressource que la chance de leurs recouvrements, et qui sont toujours en mauvaise posture, à cause des hasards auxquels ceux-ci sont soumis, sont considérés par certains sots, malgré leur grande activité et leurs efforts, comme des bons à rien, et seuls les gens sensés font des affaires avec eux, tout en les tenant pour des gens de second ordre.
73La troisième catégorie, gens vraiment méprisables pour leur manque d’expérience, offrent aux muletiers de payer ponctuellement leurs échéances ; mais ils ne peuvent s’en acquitter, car, la première année, c’est à peine s’ils peuvent réunir le montant des tributs que paient les Indiens, après quoi, ceux-ci doivent s’acquitter également de l’impôt sur les ventes et autres frais supplémentaires pour leur transport, les frais de convoiement, de vêtements, et autres dépenses sans fin, qu’ils doivent payer d’abord ; ce n’est que la troisième année qu’ils commencent à payer la valeur des mules et des effets de la répartition ; aussi peut-il rendre grâces à Dieu le muletier qui, au bout de quatre ans, recouvre la valeur de son troupeau, ce qui, avec une autre année qu’il a dépensée en aller et retour à Salta, fait cinq ans, durant lesquels il doit manger, s’habiller et se chausser sur un gain qui, pour un troupeau de deux mille mules, n’arrive pas à dix mille pesos à l’époque actuelle, si tout marche bien. Messieurs les muletiers, ou, pour mieux dire, messieurs les commerçants les plus courageux et les plus poussiéreux, savent bien que j’évalue le gain sur les mules à un prix supérieur à la moyenne et que malgré mon insistance sur les délais de paiement, je possède plus d’exemples favorables que contraires ; finalement, les vieux négociants me comprennent bien ; quant aux jeunes, je leur conseille seulement un peu d’économie au jeu de cartes et au jeu de dés, et bien plus encore à celui des dames, qui est la seule pâture et le seul amusement de la sierra.
Notes
1 goître.
2 Sambenito : sorte de capuchon que l’Inquisition faisait porter aux juifs reconnus tels.
3 L’original dit enflamación, faute d’impression, sans doute, pour inflación.
4 Vaso : sabot, et bazo : rate, en Amérique, se prononcent de la même façon.
5 Huancavelica était célèbre par ses mines de mercure (azogue).
6 porongo : calebasse de forme allongée, qui sert de bouteille.
© Éditions de l’IHEAL, 1961