Itinéraire de Buenos-Aires à Lima
|Première partie
Chapitre IV. Juridiction de Cordoba. La ville et la campagne — Santiago del Estero. Le territoire de Santiago — Le soldat
Texte intégral
Juridiction de Cordoba
Lieues |
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Du carrefour de la Guardia à la Cabeza del Tigre.... |
7 |
Au Saladillo de Ruy Diaz |
5 |
Au carrefour de Castillo |
9 |
Au Fraile Muerto |
2 |
Au carrefour de Colman |
8 |
Au carrefour du Paso de Ferreira |
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A Tio Pugio |
5 |
Aux Postes de Ferreira |
3 |
A Ampira |
10 |
A Rio Segundo |
5 |
A Cordoba |
9 |
A Sinsacate |
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A La Dormida |
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A Urahuerta |
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Au Cachi |
7 |
lieues |
113 |
- 1 Chañares : arbre qui ressemble à l’olivier, et dont le fruit, de la dimension d’une prune, ressemb (...)
1C’est au sortir du Carcarañar, ou, si l’on préfère, du Carrefour de la Guardia, que commence la province du Tucuman, lorsqu’on suit la grand’route des courriers de la juridiction de Cordoba, en longeant le Rio Tercero par la rive Ouest. Ce fleuve a un gros débit, ses eaux sont troubles et calmes, un peu salées, et il y a beaucoup de poissons que pêchent les gamins pour s’amuser, les laissant ensuite sur les bords, parce que les gens du pays, bien que la viande ne soit pas aussi abondante qu’aux environs de Buenos-Aires, n’en tirent pas parti, et les chiens eux-mêmes ne veulent pas les manger. Le fleuve est bordé, sur ses deux rives, de saules, de chañares1 et de caroubiers. L’herbe n’est pas aussi fine que celle de Buenos-Aires mais elle fournit un aliment plus substantiel pour le bétail. Les chevaux et bœufs sont robustes et très endurants. Les deux rives sont habitées, de place en place, par quelques petits éleveurs, qui cultivent aussi le blé et l’orge. Le fruit le plus commun est la pêche.
2Hommes, femmes et enfants, même s’ils ne savent pas nager, passent ce fleuve sur leurs chevaux qui sont très adroits. Ils transportent les étrangers d’une rive à l’autre dans des sortes de paniers rectangulaires faits d’une peau de taureau, contre la modeste rétribution de deux réaux et ne dérivent presque jamais, parce que les chevaux sont si adroits qu’ils présentent toujours le poitrail au courant et, à chaque voyage, emmènent deux hommes avec leur harnachement de chevaux, peaux de moutons et valises.
3De même que l'Indienne Morte et le Frère Mort viennent, à ce qu’on dit généralement, de ce qu’un tigre a tué une Indienne ou un Moine, on dit également que Tête de Tigre vient de ce qu’un homme tua un animal de ce nom et cloua sa tête à cet endroit.
4Le Saladillo de Ruy Diaz, et ceci s’applique à tous les Saladillos, est ainsi nommé parce que, les eaux étant généralement un peu salées, celles qui, à l’époque des crues restent sur les fonds de sable mêlés de salpêtre, le deviennent bien davantage et, bien qu’elles s’écoulent lorsqu’il pleut, il leur reste toujours une amertume désagréable. On appelle, d’autre part, esquinas les endroits bas où le fleuve s’étend davantage, sans qu’il y ait de descente perpendiculaire pour les passer à gué, comme c’est le cas pour les esquinas du Castillo et de Colman. Il est communément admis que ce nom de Colman fut celui d’un Anglais si vaillant que, ayant perdu un bras dans un combat, une fois guéri, il continua de servir avec son unique bras contre les Indiens, maniant la lance et le sabre avec autant d’ardeur, à l’étonnement de tous, amis et ennemis.
5Jusqu’à l’endroit en question, nommé Saladillo de Ruy Diaz, les postes sont communes aux deux routes de Potosi et du Chili. J’en rendrai compte à la fin de cette première partie, pour ne pas interrompre le voyage. La poste située au Frère Mort, à la distance de deux lieues seulement, a été établie à la demande de l’intéressé et parce que c’est un village où il sera peut-être commode que s’arrêtent les voyageurs pour se procurer quelques comestibles ou pour se reposer.
6Plus judicieusement, on a établi une poste au Pas de Ferreira, où on passe d’ordinaire le fleuve à gué, opération qui sera plus sûre avec des chevaux frais.
7A l'« esquina », les eaux étaient si grosses que les charrettes ne purent passer. Les courriers et les hommes courageux et sans bagages peuvent traverser en tout temps à l' « esquina » qui leur conviendrait le mieux et, pour plus de sûreté, il demanderont l’avis des colons les plus proches.
8Avant de passer sur la rive orientale du fleuve, les voyageurs peu chargés feront bien d’emporter quelque provision d’eau pour les besoins imprévus car, bien que le fleuve soit proche, on n’y descend facilement qu’aux esquinas — et malgré la présence de quelques étangs formés par les pluies sur la rive occidentale et tout près de la grand’route, on ne peut y puiser de Peau, parce que tout autour et sur une distance de quatre lieues, il y a d’énormes bourbiers causés par la grande quantité de bétail qui y boit. Toutes les maisons, si proches qu’elles soient du fleuve, ont leur puits, qui consiste simplement en un trou avec une margelle basse en brique crue. Les seaux dans lesquels on puise Peau sont en cuir cru, dont l’aspect est déplaisant, mais Peau est plus fraîche et plus cristalline que celle de la rivière.
9Les Puestos de Ferreyra sont ainsi nommés parce que, dans une plaine assez étendue, un proprietaire de ce nom, don Juan, possède une maison et plusieurs ranchos. On lui en disputait la possession. Ampira, hacienda et terres appartenant au Sergent Major don Juan Antonio Fernandez, possède plusieurs sources qui ne tarissent jamais, d’une eau douce et cristalline, avec de nombreux bosquets très touffus qui réjouissent la vue ; son fils don Juan José Fernandez, est maître de postes, avec l’agrément de son père. La maison est en bon état et l’endroit invite les voyageurs à se détendre et à se délasser de leurs fatigues.
10A partir de cet endroit on commence à perdre de vue le Rio Tercero et, au bout de cinq lieues, apparaît le Rio Segundo, aux eaux abondantes, cristallines, les meilleures de tout le Tucuman. On le passe auprès d’une chapelle et de quelques maisons, où les voyageurs et les courriers peuvent trouver quelques vivres et de Peau pour aller jusqu’à Cordoba, car on laisse à l’Ouest la rivière fort à l'écart de la route qui, en neuf lieues mène à cette ville ; le terrain est assez chaud, et par temps de pluies seulement se forment quelques mares d’une eau mauvaise et fangeuse, à cause du nombreux bétail qui vient s’y abreuver. Trois lieues avant qu’on arrive à Cordoba, commence le bois épais qui s’étend jusqu’aux limites de sa juridiction. C’est de la partie la plus proche que la ville se fournit en bois sec, qu’on apporte par petites charrettes ; une charretée qui vaut quatre réaux suffit pour la dépense d’un mois dans une maison de moyenne importance. C’est aussi de l’intérieur de ce bois que l’on tire les rondins qui servent pour la toiture des maisons et la confection de divers meubles.
CORDOBA
11Capitale de cette juridiction et résidence de l’évêque de toute la province du Tucuman, cette ville est située sur une étroite esplanade, entre le Rio Primero et le bois épais, en terrain plat et sablonneux. Une heure après qu’il a cessé de pleuvoir, la surface du sol est sèche, de sorte qu’on peut sortir dans la rue sans inconvénient, mais on sent assez fortement par la plante des pieds les vapeurs du sable chaud.
12La ville est presque carrée, avec sept églises, y compris la cathédrale de la grand’place qui offre une perspective irrégulière, parce que les deux tours qui flanquent la façade des deux côtés ne sont pas plus hautes que la coupole. Les dimensions de l’église sont suffisantes, son ornementation pauvre et rare, et l’absence même de beaucoup de choses essentielles témoigne des ressources limitées de l’évêque et du chapitre, qui n’ont peut-être pas assez pour une honnête décence.
13C’est chose digne de remarque qu’en une province si étendue, et où l’on fait tous les ans pour plus de six-cent mille pesos de commerce de mules et de vaches, pour le plus grand profit des négociants et des propriétaires de potreros, les églises soient si peu décentes que l’on a honte d’y entrer. Surtout quand on considère, d’autre part, que ces messieurs du Tucuman, principalement ceux de Cordoba et de Salta, généreux jusqu’à la prodigalité, voient de leurs yeux presque tous les ans les églises des Indiens, de Potosi au Cuzco, si bien parées que l’on a plaisir à voir l’effort que font des misérables pour magnifier le Seigneur par des manifestations extérieures, qui excitent vivement à la contemplation et donnent sujet aux Espagnols de remercier le Seigneur et de se féliciter de l’heureuse conquête faite par leurs aïeux.
14L’évêché fut transféré de Santiago del Estero à Cordoba pour les raisons que je dirai en leur lieu et place. D’un côté de la cathédrale se trouve l’Hôtel de Ville qui, par son humble fabrique, témoigne de son ancienneté.
15Le reste de la ville compte bon nombre de bonnes maisons solides et, bien qu’il y en ait peu qui aient un étage, les toits des rez-de-chaussée sont fort élevés, et les pièces d’assez grandes dimensions. Il y a trois couvents de moines : de Saint-Dominique, de Saint-François et de la Merci, et un hôpital de pères béthlémites, fondé depuis peu. Il y a aussi deux collèges pour des enseignements de Faculté. L’un est dit « royal », son recteur est prêtre ; l’autre est celui de Montserrat, dont la direction est à la charge de Pères de Saint-François : il porte le titre d’Université, et fournit des docteurs aux trois provinces du Tucuman. Il y a aussi deux couvents de femmes, de Sainte-Thérèse et de Sainte-Claire. Tous les cinq ont la réputation d’être fort observants.
16Peu d’endroits de l’Amérique, d’une importance égale, ont sans doute de si grosses fortunes, et elles seraient encore bien plus grandes si les gens ne dépensaient pas tant en procès absurdes, car les hommes, aussi bien européens que créoles, sont laborieux et vaillants. Le principal commerce consiste à acheter dans les campagnes de Buenos-Aires, Santa Fé et Corrientes, de jeunes mules que l’on amène pour hiverner aux potreros de Cordoba où il en naît aussi quelques-unes ; une fois fortifiées et robustes, on les conduit aux environs de Salta, où elles font un second hivernage qui ne dure pas moins de six mois ni plus d’un an. C’est là qu’on traite avec les gens du Pérou qui descendent pour les acheter ; leur prix, dans les dernières années, était de sept pesos et demi à huit pesos par tête. D’autres commerçants les envoient ou les emmènent à leur compte pour les vendre sur les « foirails » du Pérou, où leur prix dépend de la distance parcourue, mais est en général, au marché de Coporaca aux environs de Cuzco, où l’on fait les plus gros achats, de trente à trente-cinq pesos la paire. Je donnerai quelques éclaircissements sur les particularités et les risques de ce commerce dès que j’arriverai à Salta.
17Personne n’a pu me dire, même approximativement, le nombre d’habitants de cette ville, car ni le chapitre, ni la municipalité n’ont de registres, et je ne sais pas comment les colons du lieu prouvent l’ancienneté et la noblesse distinguée dont ils se vantent ; peut-être chaque famille possède-t-elle son histoire généalogique pour son propre usage. A mon avis, il peut y avoir, entre l’agglomération et ses faubourgs peu étendus, de cinq cents à six cents chefs de famille, mais, dans les maisons importantes, le nombre des esclaves est extrêmement élevé, la plupart nés dans le pays, et d’autant de races que l’on peut imaginer, car, dans cette ville et dans tout le Tucuman, on n’a pas la faiblesse de donner la liberté à aucun d’eux, et comme le principal aliment, qui est la viande, est d’un prix très modéré, et qu’on n’a coutume de les habiller que d’étoffes grossières que l’on fait faire à la maison par les esclaves eux-mêmes, que fort peu portent des souliers, on les entretient facilement et ils soulagent leurs maîtres par d’autres petits gains, et avec la sujétion où ils se trouvent, ils ne pensent pas à la liberté, qui les exposerait à une fin funeste, comme il arrive à Lima.
18Lors de mon passage, on vendait à Cordoba deux mille nègres, tous nés dans le pays, faisant partie des biens de la campagne et provenant seulement de deux propriétés appartenant aux collèges de cette ville. J’ai vu les listes, car chacun a la sienne à part, et l’on procède par familles ; il y en a de deux à onze personnes, tous nègres purs, et nés dans le pays, depuis quatre générations, car les religieux vendaient tous les enfants qui naissaient mêlés de sang espagnol, mulâtre ou indien. Parmi cette foule de nègres, il y en avait beaucoup de musiciens et de toutes sortes de métiers ; on procéda à la vente par familles. On m’a assuré que les Religieuses de Sainte-Thérèse avaient à elles seules un établissement de trois cents esclaves des deux sexes, auxquels elles donnent leur ration de viande et qu’elles habillent des toiles grossières qu’ils fabriquent ; ces bonnes mères se contentent de ce qui reste du produit de leurs autres activités.
19Il y a un bien moins grand nombre d’esclaves dans les autres ordres religieux, mais il y a des maisons particulières qui en ont trente ou quarante, dont la plupart s’emploie à divers petits métiers rétribués. De là provient une foule de laveuses excellentes. Elles en sont si fières qu’elles ne raccommodent jamais leurs jupes, pour que l’on voie la blancheur de leurs jupons. Elles lavent dans la rivière, avec de l’eau jusqu’à la taille, et disent pour se faire valoir que ne peut laver bien celle qui ne se mouille pas beaucoup. Elles font des ponchos, des tapis, des ceintures et d’autres choses encore, et, surtout, les hommes vendent les malles de cuir avec leur garniture, à huit réaux pièce, parce que les cuirs ne trouvent pas d’écoulement à cause de l’éloignement du port ; c’est la même chose aux environs du Rio Tercero et du Rio Cuarto, où on les vend deux réaux et bien souvent moins que cela.
20Les notables portent des vêtements très coûteux, mais ce n’est pas le cas des femmes, qui font exception dans les deux Amériques, et même dans le monde entier, car, outre qu’elles s’habillent avec décence, leur vêtement est peu coûteux. Elles sont très appliquées à respecter les coutumes de leurs aïeux. Elles ne permettent pas aux esclaves, ni même aux personnes libres qui aient quelque trace de sang noir de porter des vêtements d’une autre étoffe que celle que l’on fait dans le pays, qui est assez grossière. On m’a raconté que, récemment, certaine jeune mulâtresse étant apparue fort parée à Cordoba, les dames lui envoyèrent dire de s’habiller comme il convenait à sa qualité, remontrance dont elle ne fit aucun cas ; elles ne firent semblant de rien, mais l’une d’elles la convoqua chez elle, sous un autre prétexte, la fit déshabiller par ses servantes et fouetter, puis on brûla sous ses yeux ses beaux atours et enfin on l’habilla comme il convenait à sa naissance. Bien que la mulâtresse ne manquât pas de protecteurs, elle disparut, de crainte que la tragédie ne se répétât. Je rapporte le fait uniquement pour montrer le caractère des dames de Cordoba, connu dans tout le Tucuman. Ce sont elles, en général, qui fomentent les factions, et sont cause de tant de procès. Cette province comprend cinq villes, qui, toutes ensemble, n’égalent pas Buenos-Aires et, dans toutes ces villes, il y eut des recours auprès du Gouverneur et de l’Audience de Chuquisaca, pour demander l’annulation de l’élection des alcaldes qui eut lieu en 1772. Celui qui présidait l’élection, qui se fit à Cordoba, fit cantonner fort à l’avance, pour terroriser le parti adverse, quatre cents hommes à cheval, qu’il réunit des campagnes environnantes, ce qui retarda la récolte du blé qu’on était en train de faire à ce moment-là. Le sergent-major et le capitaine de réservistes ayant demandé par écrit les ordres qu’ils devaient exécuter le jour des élections, il leur retira leur poste sur le champ et en nomma d’autres à la place, sans donner d’autre motif que celui qu’il gardait par-devers lui ; c’est avec ce despotisme que l’on procède dans le Tucuman, province qui, à elle seule, nourrit les avocats, les procureurs et les greffiers de la ville de la Plata.
- 2 Premier, Second, etc...
21Cinq fleuves se forment des eaux qui descendent des hauteurs et des montagnes de Cordoba. Bien qu’ils aient d’autres noms, il est plus usuel et courant de les appeler Primera, Segundo, Tercero, Cuarto et Quinto2. Ils sont tous abondants et aux environs de la ville seulement, on voit dans le Rio Primera quelques rochers et quelques cailloux, qui d’ailleurs ne sont pas gênants et ne rendent pas tumultueuses les eaux qui sont claires et ne sont pas désagréables au goût. C’est Mendoza qui approvisionne la ville une grande partie de l’année en farines et toujours en vin, que l’on vend normalement moins cher qu’à Buenos-Aires.
22San Juan de la Frontera envoie beaucoup d’eau-de-vie dans des outres. Celle qu’on appelle « rectifiée » ou « de tête », est si forte et active que si on mélange avec elle deux fois son volume d’eau-de-vie ordinaire, qui est très faible, elle est encore aussi active que l’eau-de-vie ordinaire d’Andalousie et de Catalogne.
- 3 Bien du Roi.
23On fera ici provision de tout, excepté de poules et de poulets, pour aller jusqu’à Santiago del Estera ou San Miguel del Tucuman. Les charrettes, habituellement, lorsqu’elles sortent de la ville en suivant le même itinéraire que moi, s’éloignent de la rivière après l’avoir traversée, de sorte que Messieurs les voyageurs feront provision d’eau pour deux jours, sans accorder beaucoup de confiance à la cruche qui se trouve dans chaque charrette, car on ne trouve, sur la route, qu’un seul puits, en temps de crues, et le bétail le trouble beaucoup, on ne rencontre pas d’eau sur treize lieues d’un maquis fort épais et brûlant, jusqu’à ce qu’on arrive à Vestancia appelée Caroya, qui appartient au Collège de Montserrat de Cordoba ; entre celle-ci et Sinsacate se trouve la Hacienda del Rey3, appelée Jésus-Marie, administrée par Juan Jacinto de Figueroa, propriétaire de Sinsacate, qui s’est engagé à donner des chevaux aux courriers du roi et des particuliers.
24Auparavant, en quittant Sinsacate, les courriers passaient par San Antonio et San Pedro, mais on persuada l’Inspecteur que le chemin par La Dormida était préférable, parce que, dans ces deux premiers endroits il n’y avait que des maîtres de camp, des sergents majors et capitaines, qui servaient de prétexte pour s’y passer de maître de postes. On croirait que les gouverneurs du Tucuman tirent profit de cette multitude d’officiers, qui, je crois, dépasse en nombre les soldats qu’ils installent, retirent, ou réforment à leur gré. J’ai vu un garçon de trente ans, fort robuste, réformé comme sergent major. On décida donc de suivre le chemin de La Dormida, qui se trouve à 16 lieues de Sinsacate ; et bien qu’il y ait, avant d’y arriver, plusieurs colons au Totoral et au Simbolar, avec de l’eau en tout temps, ce sont là gens de peu d’importance, gauderios pour la plupart, auxquels on ne peut confier les postes ; aussi a-t-il fallu placer celle-ci à une distance de 16 lieues, comme cela arrivera chaque fois que se présentera le même inconvénient.
25Tout ce territoire, jusqu’au Cachi, où se termine la juridiction de Córdoba, est constitué par un maquis fort épais, laissant place, à de longs intervalles, à des terres défrichées où se trouvent le bétail et les maisons de quelques colons dispersés. Ceux qui voyagent en charrette sont approvisionnés en viande de bœuf par le propriétaire tous les jours ou tous les deux ou trois jours selon le nombre des charrettes. Dans les propriétés des éleveurs et dans les maisons des autres habitants, on vend volontiers des moutons gras et tendres et des poules pour deux réaux et des poulets pour un réal, quelle que soit leur taille. On trouve aussi des courges et des oignons, rarement du pain. Il faudra être très prudent avec les œufs, car les gens du pays n’en mangent pas, ni la plupart des voyageurs et, comme le climat est ardent, ils se gâtent facilement.
26Outre les cinq rivières que j’ai indiquées au début comme appartenant à cette juridiction, désignées par des numéros de un à cinq, il y a quantité de ruisseaux dans toutes les terres cultivées, qui fournissent suffisamment d’eau à divers éleveurs et à d’autres colons ; mais, comme le terrain est léger et sablonneux ils se trouvent parfois brusquement privés d’eau, et celle-ci va sourdre quelque part où on n’en avait jamais vu auparavant, pour venir quelquefois reparaître au même endroit que précédemment.
27Sur le chemin qui va aux Peñas en pénétrant un peu dans le maquis en direction du Nord-Est, on trouve plusieurs sentiers tracés par des troupeaux de bêtes à cornes ou de chevaux qui se dirigent vers cet endroit nommé Peñas, où il y eut un village, ainsi qu’on s’en rend compte aux ruines des maisons, qui se trouvent au milieu d’une campagne vaste et agréable, ornée par endroits d’arbres fort hauts et fort gros, village que l’on a abandonné lorsque disparut brusquement l’eau d’une rivière abondante qui passait tout près comme l’indique le vaste lit. Nous y cheminâmes pendant un quart de lieue, cherchant à le remonter toujours plus haut, et nous vîmes enfin avec admiration un ruisseau rapide et abondant d’eau cristalline, qui occupait toute la largeur du lit et s’étendait seulement sur la distance d’une portée de fusil. Une lieue plus haut se trouve la paroisse nommée Turumba ; il y a là un village important qui peut offrir des ressources aux voyageurs qui auraient besoin de se pourvoir de montures et de provisions. Au retour, alors qu’il pouvait être cinq heures de l’après-midi, nous rencontrâmes du bétail qui par petits groupes allait au dit ruisseau ou en revenait. A l’endroit appelé « Les Saules », l’eau a disparu sur un quart de lieue, par suite de la perte d’une grosse rivière, qui prend sa source au village de Guayascate, qui se trouve à une lieue au Nord-Ouest. A l’endroit appelé Los Cocos, l’eau se trouve à deux lieues de distance, et cependant il y a quelques chaumières où l’on fait un peu de jardinage et où on élève du petit bétail. A deux lieues encore se trouve la rivière des « Tartaros », dont l’eau se perd aussi dans la grande quantité de sable qu’il y a là, et on ne peut s’en procurer qu’en remontant le lit sur deux lieues. Une lieue plus loin réside le maître de camp don Pedro del Pino, homme à son aise. Il a dans sa maison un oratoire où l’on dit la messe la plupart des jours de fête.
28Le fort appelé Rio Seco est un endroit agréable, où habitent quelques colons. A côté de là a fait brusquement son apparition un tronçon de rivière qui n’occupe qu’une demi-lieue environ, puis se perd de nouveau entre les sables, sans bruit ni mouvement extraordinaires. En haut du village et sur la place se trouve une noria fort bien construite et qui fournit en abondance une eau cristalline. Un seul gamin la fait tourner et tire de l’eau en abondance ; mais les braves gens du voisinage, qui sont au nombre de trente, trouvent plus commode de s’approvisionner à l’« apparition », comme ils disent, que de payer les cordes de la noria en question qui se sont cassées.
29Ce village est un chef-lieu de canton, où réside le curé, et possède une chapelle en fort bon état et suffisamment grande.
- 4 Le Mexique.
30Tout l’intérieur de la juridiction est plein de ces rivières ambulantes ; on y trouve bonne quantité de cochenilles, qui n’appartient à personne, dont tirent parti les diligents ; ils en retirent une teinture rouge qui, bien que moins fine que celle de l’évêché d’Oaxaca, en Nouvelle-Espagne4, est bien meilleure que celle de la province de Parinacochas et d’autres de ce royaume ; peut-être peut-on trouver à l’intérieur de ces maquis épais et étendus, d’autres produits également utiles. Mais que les voyageurs n’y pénètrent point trop avant, de crainte d’y rencontrer des tigres ou de se perdre dans les labyrinthes que forment le grand nombre de sentiers.
Santiago Del Estero
Lieues |
|
Du Cachi à Portezuelo |
9 |
A Ambargasta |
7 |
A Ayuncha |
30 |
A Chanar Pugio |
14 |
A Santiago del Estero |
8 |
A Vinara |
20 |
Total |
88 |
31Aussitôt que l’on quitte la poste nommée El Cachi, commence la juridiction de Santiago del Estero, territoire sujet aux inondations et le moins peuplé de tout le Tucuman. Les courriers passent toujours par la traversée de trente lieues qui sépare Ayuncha et Ambargasta, et paient huit réaux de plus pour le changement de trois chevaux : celui qui monte le courrier, celui qui porte les valises et celui du postillon qui devra ramener les chevaux. Les voyageurs et courriers particuliers paieront deux pesos pour le même nombre de montures de rechange, et une somme proportionnée pour celles qu’ils pourraient demander en supplément, afin d’aller plus vite et plus sûrement. A l’époque des crues, il y a beaucoup d’endroits inondés, qui empêchent d’aller vite, et, sur le chemin des charrettes, il se forme d’ordinaire de profonds sillons et des bourbiers qui interrompent la marche, et il faut y remédier avec des troncs d’arbres et de grosses branches. On fait, par ce chemin, un détour de sept ou huit lieues, mais il ne manque pas de ranchos qui fournissent des agneaux, des poules, des poulets, des œufs, des courgettes, des pastèques et autres petites choses au même prix que dans la juridiction de Cordoba. Le fleuve qui passe auprès de la ville, qui porte le nom d’Estero, a un gros débit, et forme trois très grands étangs dans le territoire des Avipons, Indiens païens ; sur les bords, il y a d’abondantes salines.
- 5 Des Jésuites.
32Le siège épiscopal est resté dans la ville de Santiago del Estero jusqu’en 1690, année où il fut transféré à Cordoba, de crainte des inondations du fleuve, qui avait déjà emporté bien des maisons. La cathédrale demeure encore sur la place, elle sert d’église paroissiale, qu’on appelle en ces parages « matrice », et elle est bien mieux bâtie que celle de Cordoba. Les habitants que l’on pourrait appeler notables ne s’élèvent pas à vingt. Quelques-uns font hiverner un certain nombre de mules pour les vendre à Salta ou les conduire au Pérou pour leur compte, et les autres, qui sont dispersés dans des chaumières, sont des malheureux, car la viande est assez rare. Le pays est plein de salpêtre. Les femmes fabriquent de fort beaux tapis et couvertures, mais comme il y a peu d’écoulement parce qu’on en fabrique dans tout le Tucuman, elles ne les font que sur commande ; la plus grande preuve de leur pauvreté et du peu d’importance de leur commerce est que les correspondances d’une année, dans toute la juridiction, ne dépassent pas trente pesos. Dans la maison qui a été celle des religieux5, on pourrait loger commodément tous les habitants de la ville de Santiago et de son territoire, car il y a une telle quantité de bureaux, de cours et d’arrière-cours que cela devient un labyrinthe.
33Tout le monde, dans le Tucuman, affirme que les hommes de Santiago sont les meilleurs soldats de la province et la terreur des Indiens du Chaco. En temps de guerre, ils conservaient constamment, suspendu à l’arçon de la selle, un petit sac de maïs grillé, avec leurs « chiffes » à eau ; ils appellent ainsi de grandes cornes de bœufs pour transporter l’eau, qui sont des ustensiles fort en usage dans toute cette province ; avec ces seules provisions, ils étaient les premiers à se mettre en campagne au moindre bruit des ennemis. A présent, on est en paix avec les plus proches de ces Indiens. A l’intérieur, ils sont nombreux et redoutables par leur courage ainsi que par l’avantage du terrain ; ce sont ces derniers que l’actuel Gouverneur, don Jérôme Matorras a promis, à la Cour, de soumettre, offrant de peupler à ses frais quatre villes ; service extraordinaire s’il pouvait amener des colons des Flandres et des cantons catholiques.
34Avant de quitter cette juridiction, je vais proposer un problème aux savants de Lima. Certain Espagnol traversant ces montagnes au temps de la guerre avec les Indiens du Chaco, se vit obligé, une nuit, de laisser reposer son cheval, qu’il attacha à un tronc au moyen d’un long lasso, afin qu’il pût paître commodément, et, pour ne pas perdre de temps, il s’étendit pour dormir un moment sous un arbre touffu, posant près de sa tête une carabine chargée de deux balles. Au bout de quelques instants, il sentit qu’on l’éveillait en le soulevant par un bras, et se trouva en présence d’un Indien barbare, armé d’une lance, et qui, tenant à la main sa carabine, lui dit tout tranquillement : « Espagnol, fais « toun » — C’est-à-dire qu’il lui demandait de tirer, pour entendre de près le bruit de la carabine. L’Espagnol, mettant un pied en arrière, pressa sur la détente et déchargea les deux balles dans le coffre de l’Indien qui tomba raide.
35On demande aux disciples de Mars si l’action de l’Espagnol procédait de courage ou de lâcheté, et à ceux de Minerve si sa résolution était lucide ou non.
Notes
1 Chañares : arbre qui ressemble à l’olivier, et dont le fruit, de la dimension d’une prune, ressemble à la jujube.
2 Premier, Second, etc...
3 Bien du Roi.
4 Le Mexique.
5 Des Jésuites.
© Éditions de l’IHEAL, 1961