L’économie du Mexique d'aujourd'hui
|L’irrigation au Mexique1
Texte intégral
- 1 Conférence faite le 26 avril 1956, à l’Institut des Hautes Études de l’Amérique latine.
1Au cours de notre entretien de la semaine dernière quand nous avons parlé du climat du Mexique nous avons essayé de mettre en lumière son caractère le plus important. Nous avons longuement insisté sur l’aridité de la plus grande partie de son territoire, sur la distribution fort inégale des pluies par rapport à la surface et sur l’incidence de cette inégalité dans le temps.
2Nous avons de même signalé à maintes reprises l’impossibilité de pratiquer une agriculture normale sans l’aide de l’irrigation.
3Par rapport aux autres pays, le Mexique se trouve parmi les moins favorisés en ce qui concerne les ressources hydrauliques. Tous les continents présentent des zones plus ou moins sèches ; l’effet de la latitude est très marqué et les terres comprises entre les parallèles 20 et 40 forment ce que l’on est convenu d’appeler la ceinture des déserts.
4La plus grande partie du Mexique, dont le territoire s’étend des degrés 14,33 à 32,43, est située en plein dans cette zone.
5Pour bien faire voir à quel point la nature a été avare à l’égard de notre pays, disons que seulement 15 % des terres du continent américain sont sèches. Sur le continent eurasiatique, cette proportion monte à 29 %, tandis qu’en Afrique et en Australie les terres désertiques ou arides représentent 51 et 69 % respectivement.
6Comparativement à nos voisins, les terres arides occupent au Mexique 52 % de sa surface, tandis qu’en Amérique centrale, il n’y a pratiquement pas de terres sèches. Le contraste est même frappant avec le Canada, où il n’y a que 5 % de déserts et les États-Unis, où la proportion ne s’élève qu’à 34 %.
7Les auteurs sont tous d’accord sur ce point. L’ancien ministre de l’agriculture M. Marte R. Gomez, dont les travaux sont à la base de tous les programmes, estime à 52 % la surface du pays sur laquelle l’agriculture est impossible sans l’aide de l’irrigation. Il estime de même que sur 41 % de la surface l’irrigation est nécessaire sinon indispensable et que sur 7 % seulement, les cultures peuvent s’en passer. Encore dans ce dernier cas faut-il aménager les terres par des travaux d’asséchement, de drainage et de régularisation des cours d’eau.
8Les ressources hydrauliques qui sont le facteur critique du développement de l’agriculture mexicaine, nous le verrons au long de cet entretien, ne sont pas très abondantes et leur aménagement n’est pas toujours facile ; même, dans quelques cas, il devient impossible à cause de difficultés insurmontables que l’on rencontre.
9Des observations effectuées sur une période de vingt-cinq ans évaluent la quantité d’eau tombée du ciel, par an, et en moyenne à 1 520 millions de mètres cubes pour toute la surface du pays. De ce total 60 % sont rendus à l’atmosphère sous forme de vapeur, 23 % sont absorbés par le sous-sol pour former les réserves souterraines, et seulement 17 % ruissellent à la surface.
10Ces pourcentages sont de nature éminemment discutable. La période observée est beaucoup trop courte, les observatoires météorologiques et les stations de jauge sur les fleuves sont peu nombreux, malgré les efforts réalisés pour compléter un réseau efficace, aussi certains auteurs estiment le volume des eaux de ruissellement à des valeurs fort différentes allant de 180 000 millions de millions à 300.000 millions de millions de mètres cubes par an.
11Faisons ressortir que de toute façon les réserves souterraines sont bien plus importantes que les cours d’eau quant à leur volume, et qu’elles peuvent représenter une possibilité d’extension des surfaces cultivées qui n’a pas encore été parfaitement établie, mais qui peut, le cas échéant, prendre une importance non encore soupçonnée.
12Sur les possibilités d’aménagement des cours d’eau, grands, petits et moyens ainsi que sur l’exploitation des nappes souterraines reposent les programmes d’irrigation actuellement en œuvre au Mexique. Nous allons voir dans quelles conditions se présente cet aménagement.
13Le relief partage la surface du pays en de nombreux bassins, séparés les uns des autres, et tous de petite étendue. Les cours d’eau formés par la pluie tombée sur ces petites surfaces ne peuvent donc être ni très volumineux ni très longs, en raison principalement de la proximité des sierras par rapport au littoral. Certains de ces bassins sont fermés, les rivières qui y coulent n’atteignent jamais l’océan, elles finissent par être absorbées par le sol.
14Seuls les cours d’eau de la région tropicale, comme l’Usumacinta, le Grijalva et le Tehuantepec peuvent être comparés par leur débit aux fleuves qui drainent les plaines de l’Europe. Encore le plus long d’entre eux n’a-t-il qu’une longueur ne dépassant pas 800 km.
15Deux grands fleuves, le Colorado et le Rio Grande del Norte ou Rio Bravo, dans la nomenclature géographique mexicaine, touchent notre pays, mais tous deux prennent leur source en territoire des États-Unis. Le Colorado traverse la partie Nord-Ouest du Mexique sur une longueur de 120 km. avant de se jeter dans le Golfe de Californie. Le Rio Bravo sur une longueur de 1 450 km. forme la limite entre le Mexique et les États-Unis. Pour partager le débit de ces cours d’eau, déjà amoindri quand ils atteignent notre territoire, des accords ont dû être établis entre les deux pays voisins à des dates assez récentes.
16L’hinterland mexicain ne possède qu’un seul grand fleuve le Rio Lerma qui dans son cours inférieur prend le nom de Rio Grande de Santiago. Ce fleuve prend sa source dans la vallée de Toluca à 2 600 m. d’altitude. Il draine la plus grande partie du plateau central et, après avoir formé le lac de Chapala, va se jeter dans le Pacifique à travers des défilés étroits qui rarement s’élargissent en des vallées propres au développement de l’agriculture. Ce fleuve qui reçoit les eaux tombées sur une surface de 172 000 km2, a un débit maximum de 7 000 m3 par seconde.
17Le reste du réseau fluvial est formé par de nombreux cours d’eau drainant des bassins allant de 500 à 20 000 km2. La plupart d’entre eux ont un régime torrentiel et leur débit maximum peut atteindre jusqu’à 5 000 m3 à la seconde pendant de courtes périodes, après les orages d’été provoqués par la mousson de l’Atlantique. Au contraire pendant l’étiage, lequel chez nous se présente en hiver, on peut traverser le lit de ces mêmes rivières pratiquement à pied sec.
18Les grands fleuves, et pour cause, se trouvent dans les régions où les pluies sont abondantes, là où l’irrigation n’est pas indispensable ni même nécessaire. L’eau de ces fleuves va se perdre à la mer, tandis que les régions sèches ne comptent que sur de maigres rivières au régime torrentiel, dont le débit insuffisant et difficile à utiliser exige d’immenses efforts pour en tirer le moindre profit.
19Ajoutons que malgré sa grande importance toute l’eau théoriquement disponible ne peut pas être utilisée. Citons l’exemple du Rio Balsas, encaissé dans une vallée profonde, au pied du grand rempart du plateau central dont le débit serait suffisant pour irriguer 1 million et demi d’hectares mais qui, faute de terres arables, est presque entièrement perdu. Ce fleuve est non seulement inutile pour l’agriculture, il lui est même nuisible, sa vallée trop étroite et trop inclinée étant sujette à un régime d’érosion des plus forts.
20Résumons ce tableau. S’il y a au Mexique 24 millions d’hectares de terres arables, une partie seulement peut être assurée contre le manque d’eau. On estime cette surface à 10 millions d’hectares. La mise en valeur de la totalité des ressources hydrauliques disponibles serait suffisante pour assurer l’eau à : 1 900 000 ha. par l’aménagement des cours d’eau de la zone aride.
213 100 000 ha. par l’aménagement des cours d’eau de la zone semi-humide, par des travaux de première importance.
222 000 000 ha. par l’aménagement des rivières et des ruisseaux de la zone semi-humide par des travaux de petite irrigation.
231 000 000 ha. irrigués par l’eau extraite des nappes souterraines.
242 000 000 ha. dans les zones où les pluies sont suffisantes et régulièrement espacées.
25Pour un total de 10 000 000 ha.
26Les programmes pour le développement des travaux se basent sur ces chiffres. A notre avis, ils accordent trop peu d’importance aux possibilités que présentent les nappes souterraines. De ce fait, un million d’hectares pourraient être ajoutés au total. Mais cela ne changerait pas sensiblement la situation.
27Si les circonstances demeurent toutes favorables, les buts que se proposent ces programmes pourront être atteints vers la fin de ce siècle, disons dans ses dix dernières années. A cette époque, les cultures auront occupé de 23 à 24 millions d’hectares, dont seulement 9 à 10 millions pourront être irriguées.
28Le rapport des surfaces irriguées au total des terres arables qui aujourd’hui est de près de 19 % passera vers 1990 à 42 %. Ce progrès immense pourrait nous bercer de l’illusion d’une prospérité inouïe. Il n’en reste pas moins que nos terres dans la proportion de 58 %, c’est-à-dire 14 millions d’hectares, resteront irrévocablement vouées à une agriculture aléatoire et à bas rendements.
29Deux problèmes se posent pour l’avenir : et d’abord celui d’obtenir de ces surfaces restreintes des récoltes suffisantes pour nourrir une population qui vers la fin du siècle approchera des 100 millions d’habitants, et ensuite celui d’assurer aux paysans qui forcément devront continuer à travailler les terres non irriguées, un niveau de vie suffisant et compatible avec le progrès que sans doute atteindra le reste du pays.
30C’est précisément sous ces deux aspects que se pose la question de la planification intégrale des ressources, qui est devenue la norme des nouveaux projets. Nous essayerons avant de clore cet entretien de donner une idée précise sur cette tendance. Pour le moment, contentons-nous de dire qu’envisagée de cette façon, la question prend une ampleur qui dépasse de beaucoup les limites d’un simple projet d’irrigation, celle-ci n’étant que la base sur laquelle viendront s’appuyer toutes les activités économiques et sociales d’un peuple qu’il faut nourrir avant de lui apprendre à philosopher.
31Revenons en arrière. Réexaminons les idées que nous avons exposées la semaine dernière et celles qui font la première partie de notre entretien d’aujourd’hui. Ni les sols agricoles, ni l’eau n’abondent au Mexique et cependant sur ces maigres ressources doit vivre une population qui croît rapidement et dont les deux tiers dépendent directement de la terre comme petits propriétaires, « ejidatarios » ou « péons » salariés.
32Cette forte pression de la population sur les ressources a poussé le gouvernement à adopter d’une façon plus ou moins explicite le principe que « l’usage de l’eau pour l’irrigation a la préférence sur tous les autres ».
33Cependant, on n’a pas perdu de vue les autres possibilités d’utilisation, notamment la production d’électricité et même la navigation. La construction de grands barrages vise surtout le but complémentaire de l’électrification. Le Ministère des Ressources hydrauliques et la Commission fédérale d’électricité travaillent dans l’accord le plus parfait.
34Nous nous sommes efforcés de présenter les différents aspects du problème de l’eau au Mexique, il est temps de dire comment on essaie de lui donner une solution en commençant par parler de ce qui a été fait dans le passé.
35Déjà les Espagnols lors de leur arrivée dans le pays trouvèrent des travaux pour l’utilisation de l’eau qui, sans avoir l’envergure et la grandeur de ceux construits par les Incas au Pérou vers la même époque, remplissaient des fonctions de ravitaillement des centres religieux aussi bien que celles propres aux labeurs agricoles.
36Les conquérants apportèrent leur technique et des perfectionnements remarquables furent introduits. Les grands aqueducs qui plus tard firent l’admiration de Humboldt se multiplièrent à la surface du pays.
37Pendant le xixe siècle au contraire, les progrès furent insignifiants. Le Mexique devenu indépendant se trouva en pleine effervescence politique. Deux guerres étrangères retardèrent son évolution économique et la situation ne redevint normale que vers la fin du siècle.
38Le gouvernement de l’époque occupé à construire le réseau de chemins de fer soutenait la thèse que les travaux pour l’utilisation de l’eau devaient être laissés à l’initiative privée ; aussi les réalisations qui exigeaient l’investissement de capitaux abondants se firent à un rythme extrêmement lent.
39Quelques petits barrages et un nombre restreint de canaux de distribution furent construits par des colons entreprenants. C’est ainsi que les régions de la Laguna, Sinaloa, Lombardia et Nueva Italia entrèrent dans le cycle productif de l’agriculture mexicaine.
40La fin de la lutte armée qui aboutit au triomphe de la révolution fit envisager le problème d’une tout autre façon. Les grands hacendados menacés par la réforme agraire perdirent tout intérêt à effectuer des travaux ; les masses paysannes devenues les propriétaires du sol se trouvaient dénuées de toute ressource économique. Les études des spécialistes démontrèrent que l’étendue des travaux à réaliser dépassait de beaucoup les possibilités de l’initiative privée. L’action et la participation de l’État étaient devenues indispensables. En 1926, la « Comisión Nacional de Irrigación » fut créée.
41Les débuts de cet organisme ne furent pas très heureux. La tâche fut entreprise avec des moyens trop réduits. Son budget initialement de 20 millions de pesos fut réduit à 10 millions seulement par suite de la crise mondiale de 1929.
42Avec ces faibles moyens, on entreprit l’aménagement de sept bassins d’irrigation dont quelques-uns encore aujourd’hui se trouvent parmi les plus importants. Mais la dispersion des efforts compromit sérieusement le succès. Les travaux furent achevés à grand-peine et en 1940 les résultats de ces efforts se traduisirent par un gain de 271 000 ha. seulement.
43Les insuccès furent dus à une politique d’enthousiasme trop hâtive. Le Mexique ne possédant pas de spécialistes experts dans ces travaux dut recourir aux services d’ingénieurs étrangers qui forcés de travailler sans renseignements suffisants sur la géologie du pays, son hygrométrie et la nature de son sol, engloutirent des millions dans la construction de barrages sur des terrains éminemment perméables, ou bien découvrirent, en fin de compte, que l’eau emmagasinée à coups de millions ne pouvait être utilisée que sur des terres qui n’avaient aucune valeur agricole.
44Ajoutons que ces erreurs très graves par leur portée et par leur influence sur l’état d’esprit du peuple, ne furent pas les seules. Une tendance que nous croyons de tous les temps et de tous les pays tend à exagérer dans tous les projets les prévisions quant aux résultats, et à sous-estimer les efforts et les investissements nécessaires aux réalisations. Les événements ne manquèrent pas de confirmer que cette tendance existe aussi chez nous. On pourrait citer de nombreux exemples, où finalement, on ne réussit à aménager qu’une fraction des surfaces envisagées dans les projets bien que les frais dépassassent de trois à quatre fois les valeurs des devis établis.
45Cette dure expérience fut cependant féconde. Un corps de jeunes ingénieurs mexicains s’était façonné à cette rude école et finit par former le noyau de ce groupe de techniciens qui se sont placés, sans discussion, à la tête de leurs collègues de l’Amérique latine et dont la renommée bien méritée est reconnue dans le monde entier.
46La voie commençait à être déblayée. Les efforts de la « Comisión Nacional de Irrigación » et ceux de ses collaborateurs commençaient à porter leurs fruits. De nombreux observatoires météorologiques furent installés pendant cette première période ; leurs données ainsi que celles que l’on possédait déjà dans le passé permirent l’élaboration d’études monographiques d’un grand nombre de cours d’eau. Les renseignements devenus plus précis et définitivement dignes de foi furent utilisés dans l’établissement de projets de grande envergure prévus dans les moindres détails.
47De plus, les premiers succès réveillèrent dans les sphères officielles l’enthousiasme soutenu seulement par l’opiniâtreté de M. Marte R. Gómez, qui fut à deux reprises, pendant plus de sept ans, ministre de l’Agriculture. Ces succès préparèrent l’opinion publique aux grands efforts qu’on n’allait pas tarder à lui demander.
48Cependant nous ne voudrions pas que les précédentes observations puissent laisser l’impression que pendant toute une période le mouvement vers l’utilisation de nos ressources hydrauliques se soit ralenti. Ce mouvement a toujours été soutenu avec vigueur. Depuis 1926 et malgré toutes les circonstances adverses, de plus en plus de ressources tant techniques et humaines que financières furent utilisées. Les budgets — sans cesse croissants — prouvent la ténacité avec laquelle l’effort a été poursuivi.
49L’année 1940 marqua le début d’une période d’activité dans la construction de travaux d’irrigation comme on n’en avait jamais vu. En six ans, 646 millions de pesos furent investis. A la fin de cette période, le pays se trouva enrichi de 683 826 ha. conquis sur le désert et livrés à une agriculture dont les bases assuraient la prospérité.
50La « Comisión Nacional de Irrigación » ayant atteint son plein développement en 1947 fut transformée par décret présidentiel en Ministère des Ressources hydrauliques. Son budget fut remanié et porté à des sommes dont n’avaient jamais révé les administrateurs des périodes précédentes. Un vaste programme fut tracé. Moyennant une dépense de 1 500 millions de pesos, 1 081 000 ha. devaient être aménagés en six ans. Les grandes surfaces utilisables furent choisies, à savoir : 150 000 ha. sur le Rio Yaqui, 140 000 sur le Rio Fuerte, 112 000 sur le Papaloapan, 110 000 sur le Tehuantepec, 200 000 sur le Rio Bravo et plus de 300 000 dans la vallée du Colorado.
51A la fin de cette période, les budgets et les programmes ayant été bouleversés par la dévaluation du peso mexicain en 1948, les dépenses budgétaires furent portées à 2 444 millions. Nous insistons sur ces chiffres, car ils ont une signification qui met en relief l’immense effort que fait le peuple mexicain pour se donner une agriculture prospère.
52Les 400 millions annuels (en moyenne) atteints par les investissements représentent 10 % du budget total du pays. A cet égard, le Mexique occupe la première place parmi les pays qui s’efforcent de développer leurs ressources hydrauliques. Le coût par habitant de ces investissements, exprimé en monnaie mexicaine, place le Mexique en tête de liste avec $ 16.40, bien avant les États-Unis qui occupent la seconde place avec $ 8.65.
53Citons pour mémoire les grands travaux réalisés de 1947 à 1952 par le Ministère des Ressources hydrauliques : le grand barrage Alvaro Obregon sur le Rio Yaqui, jusqu’en 1952, le plus grand du pays qui permet d’irriguer 220 000 ha. ; le canal des Anzalduas destiné à recevoir l’excédent des grandes crues du Rio Grande qui met en valeur 220 000 ha. dans la région de Matamoros ; le grand barrage de Falcon réalisé par moitié par le Mexique et les États-Unis ; le barrage Francisco I. Madero dans le district de Delicias Ch. qui permet d’irriguer 32 000 ha. Enfin, d’autres bassins ont été complétés en particulier en ce qui concerne les canaux de distribution desservant des barrages construits précédemment. Citons Yalsequillo et San Juan et les canaux du Colorado qui, au total, livrent à l’agriculture 350 000 ha. de terres nouvelles.
54Les travaux de petite irrigation n’ont pas non plus été négligés. Ces travaux si utiles pour la solution de problèmes locaux réalisés à peu de frais et qui entraînent des résultats à court terme furent poussés avec vigueur : 133 millions de pesos furent investis principalement dans le forage de puits et leur aménagement et 154 611 ha. furent gagnés sur les terres incultes.
55C’est dans les travaux de petite irrigation que l’initiative privée a repris une activité très importante. Les petits propriétaires aussi bien que les grands ont repris confiance, une fois la réforme agraire finie. Les banques agricoles ont stimulé la petite irrigation en accordant des crédits pour le forage de puits et l’installation de pompes. Ces banques mettent chaque année à la disposition des agriculteurs de 80 à 100 millions de pesos ; aussi a-t-on vu que dès 1947 l’importation de moto-pompes fonctionnant au diesel ou à l’électricité a dépassé 50 millions de pesos par an.
56Depuis quelques années, les importations tendent à diminuer, non pas à cause d’un ralentissement d’activité, mais bien parce que huit firmes spécialisées dans cette branche ont établi sur le territoire national des usines ou ateliers s’occupant exclusivement de la fabrication de pompes pour l’agriculture. Le chiffre d’affaires de ce groupe dépasse déjà 200 millions de pesos par an.
57Tout cet équipement est utilisé pour pomper l’eau des nappes souterraines ou bien celle des courants superficiels, quand ceux-ci ne sont pas utilisés dans un programme de grande envergure.
58D’après la loi mexicaine, toutes les eaux superficielles ou souterraines sont la propriété de l’État, cependant celui-ci tolère le forage de puits ou le pompage des eaux superficielles presque sans formalités administratives et tant que l’équilibre hydraulique n’est pas compromis. Il n’intervient pour en régulariser l’usage que quand il y a danger de compromettre les réserves.
59Grâce à ces mesures, l’initiative privée avait réussi jusqu’en 1950 à assurer l’eau à près de 1 000 000 ha. et il n’est pas douteux que les surfaces irriguées de la sorte dépassent 2 000 000 ha. actuellement. Il est vrai, que le prix de revient du mètre cube d’eau pompée, est plusieurs fois plus élevé que celui de l’eau canalisée ; mais dans un pays où l’élément liquide est si précieux, on fait peu de cas de ces considérations, surtout quand on n’a pas le choix.
60En 1954, la monnaie mexicaine subit une seconde dévaluation par rapport au dollar après celle de 1948 (12.50 pesos pour un dollar). On aurait pu craindre que cette perte de pouvoir d’achat n’entrainât le ralentissement ou même la paralysie du mouvement orienté vers les objectifs du Ministère des Ressources hydrauliques. En effet, 35 % du prix de revient des travaux d’irrigation sont représentés par des matériaux importés, notamment équipement de construction, tracteurs, bulldozers, pelles mécaniques, etc.
61Heureusement toutes les difficultés ont été surmontées et après une courte pause qui permit d’observer avec suffisamment de recul les résultats obtenus, le mouvement reprit avec encore plus de force.
62Le problème de l’irrigation tend vers sa solution parfaite. Les premiers temps furent caractérisés par l’empressement à trouver de l’eau et à mettre de nouvelles terres en valeur ; on s’occupe peu des autres aspects. L’expérience de trente ans a montré qu’il ne suffit pas d’avoir de l’eau pour assurer les récoltes. Le danger de sursaturer les terres commence à être menaçant et on s’occupe de plus en plus de donner aux zones irriguées les drainages nécessaires. De même les rendements accrus peuvent finir par épuiser les terres. L’administration s’efforce de remédier à ce mal, en engageant les paysans à utiliser les engrais, et arrive même à refuser l’eau si cette condition n’est pas satisfaite.
63Ces travaux ne sont certainement pas aussi spectaculaires que ceux de la construction de grands barrages, mais tout le monde sait maintenant qu’ils sont aussi importants.
64En 1956, les ressources totales du pays sont encore loin d’être complètement utilisées. Les travaux se poursuivent avec le même enthousiasme que lors des premières années, mais avec beaucoup plus de sagesse. Les programmes exigent que tous les ans 200 à 250 000 lia. de terres nouvelles soient mises en état d’être irriguées, et c’est seulement à ce prix que nous pourrons arriver vers la fin de ce siècle à utiliser de façon rationnelle la terre et l’eau que la nature nous a données avec tant d’avarice.
65Déjà en ce moment le Mexique compte sur près de 3 300 000 ha. de terres irriguées. Ce fait le place à un rang honorable parmi les nations, après l’Inde, les États-Unis, la Russie et l’Égypte et sur un pied d’égalité avec la France.
La planification intégrale
66Le Mexique est arrivé par sa propre expérience à établir les grandes lignes aussi bien que les détails de sa politique sur l’irrigation. Les directives qu’il a fini par adopter portent sur la planification intégrale, c’est-à-dire sur le développement total et harmonieux de toutes les ressources naturelles du pays considéré par régions ou mieux encore par bassins hydrographiques, à la recherche de l’amélioration matérielle, économique et sociale. Le sentiment national a fortement influencé le départ de cette politique. En effet, nos terres arides du Nord qui n’avaient qu’une population clairsemée étaient exposées à une forte pression de la part de notre puissant voisin. Les premiers efforts se portèrent donc sur le développement de la zone voisine de la frontière que le pays voulait à tout prix conserver dans ses caractères essentiellement mexicains, pour pouvoir maintenir fortement les liens de cette zone avec le reste du pays.
67Une fois ce mouvement lancé, une fois l’intégrité de notre nation assurée de ce côté surtout du point de vue économique, puisque nos relations politiques avec nos voisins sont des plus cordiales, on pouvait s’occuper de la tâche immense qui nous attendait partout ailleurs.
68Le gouvernement s’efforça de déplacer la population vers les régions dépeuplées du Nord. Pour nourrir cette population, il fallait une agriculture et pour avoir une agriculture, il fallait une irrigation. Un traité de partage des eaux du fleuves internationaux, le Colorado et le Bravo, fut négocié et une fois l’eau assurée, on se mit au travail.
69Pour pouvoir donner une idée du succès de cette politique, citons l’exemple de la Basse Californie. En 1920, la population de Mexicali n’était que de 9 000 habitants, la moitié d’entre eux colons d’origine chinoise. La ville s’est tellement et si rapidement développée qu’elle a en ce moment une population de près de 300 000 habitants et que l’on compte seulement 5 % d’autochtones.
70Le même phénomène s’est produit tout au long de la frontière. Un développement si rapide devait certainement dépasser les prévisions et les programmes, aussi s’est-il réalisé d’une façon un peu chaotique, mais les conditions tendent à se normaliser, et cette région autrefois déserte s’est transformée pour devenir une des plus riches du pays. Le standard de vie est en voie d’y atteindre le niveau le plus élevé.
71Les ressources se multiplient. Autrefois entre les mains d’intérêts étrangers, elles passent de plus en plus dans les mains des Mexicains. L’industrie commence à faire son apparition. Citons l’État de Coahuila où avec la production de charbon de fer et d’acier commence à se former une industrie chimique de la plus grande importance.
72Au moins dans la région du Nord, on n’eut pas à lutter contre un climat malsain. Dans les régions tropicales, cet aspect posa le problème le plus grave. Nous allons voir comment il fut envisagé.
73Le bassin du Papaloapan nous fournit le meilleur exemple.
74Ce bassin a une étendue de 45 000 km2. Le régime des pluies le place dans la catégorie des régions humides. La précipitation moyenne atteint 2 000 mm. Le fleuve qui possède de nombreux affluents a un débit de 36 885 millions de mètres cubes par an. Sensiblement la moitié du bassin comprend des terres situées à une altitude comprise entre 500 et 2 500 m. Le reste forme une plaine plate que le fleuve parcourt avec lenteur en dessinant de nombreux méandres, qu’il abandonne à chaque crue, particulièrement pendant la mousson, génératrice d’inondations désastreuses. Le paludisme y sévissait récemment encore.
75Une population de près de 1 000 000 d’habitants appartenant à des groupes ethniques différents et parlant des dialectes divers arrivait difficilement à vivre des produits d’une agriculture sujette à des risques trop grands, surtout à cause des inondations. En 1943, 90 % de la population étaient illettrés.
76La Comisión del Papaloapan basa son programme de développement intégral sur les données que lui fournirent des études entreprises de longue date. Ce programme comprend : l’assainissement, la désinsectisation et la suppression du paludisme, la rectification et la fixation du lit du fleuve, la régularisation du fleuve et le contrôle des inondations, la construction de routes, de chemins de fer et de canaux navigables, l’établissement d’un port fluvial à 120 km. de l’embouchure et d’un port maritime à Alvarado, sur le Golfe du Mexique, la construction d’une centrale électrique, l’établissement de la culture de l’hévéa en vue de suffire aux besoins du pays en latex, le développement de l’industrie de la cellulose à partir du bambou, l’irrigation de 112 000 ha. et enfin, l’instruction de la population et son incorporation au mouvement national.
77Évidemment, ce programme porte sur un grand nombre d’années. Pour le réaliser, la Comisión del Papaloapan dispose d’un budget qui dépasse 100 millions de pesos par an. De nombreux travaux sont achevés et d’autres sont déjà très avancés.
78Parmi ceux qui sont achevés citons d’abord l’assainissement. Le paludisme a été éliminé. Le fleuve a été rectifié par la pércée de sept tranchées qui ont éliminé autant de méandres sur son parcours inférieur. Une digue de 110 km. de longueur protège contre les inondations les terres de la rive droite qui s’étendent de Tuxtepec à Tlacotalpam. Cette digue a sauvé la région d’une inondation qui la menaçait en 1952 à la suite d’un cyclone.
79Le barrage « Presidente Aleman » récemment terminé est à présent le plus grand de l’Amérique latine. Il permet d’emmagasiner 8 000 000 de mètres cubes. La surface du lac artificiel qu’il a formé couvre une surface de 47 000 ha.
80300 km de routes de premier ordre sont déjà en service et la grande centrale électrique prévue pour une puissance de 240 000 kw qui est déjà en cours d’installation devra entrer en service avant 1958.
81Le bassin du Tepalcatepec est considérablement plus petit que celui du Papaloapan, il ne comprend que 18 000 km2. Depuis l’époque de la colonie espagnole certains travaux de captation d’eau avaient été faits. Ils favorisaient l’agriculture des terres chaudes du Michoacan. Plus tard, des colons d’origine italienne établirent au commencement de ce siècle les plantations prospères de Lombardia et Nueva Italia.
82Dès 1929, l’étude complète des ressources de la région fut entreprise, et en 1945, un plan complet de développement fut présenté par la Comision Nacional de Irrigacion. La Comision del Tepalcatepec fut enfin créée en 1951 par un décret lui accordant un budget autonome et des ressources techniques et financières très amples.
83La direction de cet organisme fut confiée au général Lazare Cardenas, ancien Président de la République, et c’est grâce à son énergie, son sens des responsabilités et son amour de la Patrie que les travaux prirent un grand essor.
84Fondamentalement, les projets de développement se proposent d’aménager 150 000 ha. De riches cultures de sésame, d’arachide, d’arbres fruitiers notamment de citronniers, et de café pourront s’y installer. Les travaux sont très avancés de ce côté. Un réseau très complet de canaux de distribution amène l’eau sur les terres appartenant à quatre districts différents.
85Ces canaux qui traversent une zone très abrupte font honneur par la hardiesse de conception dont ils témoignent aux ingénieurs qui ont dirigé leur construction. On trouve en effet de nombreux tunnels, des siphons et des ponts-canaux qui font l’admiration des connaisseurs.
86A côté de ses travaux pour l’amélioration de l’agriculture locale, la Comisión del Tepalcatepec se propose de mettre en valeur toutes les richesses du bassin. Citons les installations pour la production d’énergie électrique dont la capacité globale se trouve aux environs de 100 000 kw et dont presque 80 % sont déjà en service.
87Citons aussi l’organisation de l’industrie forestière et l’utilisation du bois pour la production de cellulose. A l’étude de ce problème des ingénieurs français ont prêté leur collaboration et l’état d’avancement de cette affaire, mise en œuvre avec des intérêts également français, permet de constater qu’elle est près d’atteindre le succès qu’elle mérite.
88Quoique en dehors du bassin proprement dit, mais économiquement relié à lui se trouve le gisement de minerai de fer le plus puissant du Mexique. La Comision del Tepalcatepec depuis plusieurs années s’occupe de procéder aux explorations nécessaires à l’évaluation des réserves globales de ce gisement. Elle s’occupe de même de faire les études et les projets pour l’établissement d’une grande installation sidérurgique, qui cependant ne deviendra possible que lorsque le problème des transports aura été résolu.
89Ajoutons aussi que la construction d’un chemin de fer reliant le bassin au port de Zihuatanejo et l’aménagement de celui-ci se trouvent parmi les principaux projets que doit réaliser la Commission.
90Nous nous sommes efforcés de présenter par ordre d’urgence nationale les travaux entrepris et réalisés jusqu’à présent. D’autres organismes spécialisés et constitués sur le même plan général que les Commissions du Papaloapan et du Tepalcatepec sont au travail.
91La Comision del Rio Fuerte se propose pour le moment de livrer à la colonisation une zone agricole située au Nord de l’Etat de Sinaloa. Le climat très sain de la région et les terres plates que l’on y trouve rendent la tâche moins difficile, mais les transports et la production d’énergie électrique si nécessaires à la vie moderne absorbent une partie très importante de son budget.
92La Comision del Grijalva Usumacinta a devant elle une tâche qui ferait le bonheur des fondateurs d’empires d’autrefois. Les bassins de ces deux fleuves forment une Amazonie en raccourci. Leur étendue globale dépasse 200 000 km2 et cette surface est couverte en majeure partie par une forêt luxuriante. Ce pays, qui autrefois fut habité par les Mayas dont les monuments extraordinaires furent envahis par la forêt, est maintenant presque dépeuplé. La densité de la population n’y atteint que 3 habitants au kilomètre carré.
93Dans cette zone, les premières explorations permettent d’espérer que l’on pourra trouver près de 3 000 000 ha. de terres vierges susceptibles d’être livrées à l’agriculture. Si leur fertilité correspond aux prévisions, la région pourra produire autant de denrées alimentaires que tout le reste du pays. C’est peut-être là que l’agriculture mexicaine trouvera sa terre promise.
94Le développement de cette région exigera sans doute des capitaux immenses que le Mexique ne possède pas. Pour le moment, les travaux sont donc limités aux explorations et aux études qui prépareront la voie pour l’avenir.
95Il nous reste à dire quelques mots d’un bassin dont les caractères sont tout autres que ceux des régions dont nous venons de parler. Il s’agit du bassin du Rio Lerma Santiago. Ce bassin peut être divisé pour les besoins des études en deux parties principales. La première de la source au lac de Chapala couvre 65 000 km2 et la seconde de Chapala jusqu’à l’océan s’étend sur 110 000 km2.
96La première partie du bassin forme la région habitable par excellence du Mexique ; elle est de même la région où l’agriculture s’installa dès le commencement et qui fut pendant quatre siècles le grenier du pays.
97Dans les conditions présentes 163 000 ha. sont irrigués par des ouvrages réalisés par l’État. Citons le barrage de Tepuxtepec qui retient 370 millions de mètres cubes et le barrage de Solis dont la capacité est de 800 millions de mètres cubes. Les bassins d’irrigation dans cette zone sont pratiquement terminés et on peut estimer que les travaux présents se limitent aux soins d’entretien.
98Cette zone qui, comme nous l’avons déjà dit, est une des plus peuplées commence à transformer son économie et devient de plus en plus industrielle. L’industrie lourde y a même fait son apparition avec les raffineries que Pemex vient d’installer à Salamanca. Un développement rapide est attendu, les études pour l’installation d’une usine de fabrication d’engrais déjà très avancées.
Conclusion
99Dans deux générations, trois tout au plus, la population du Mexique se sera multipliée à un degré tel que le nombre des personnes qui devront vivre sur son territoire sera doublé ou peut-être triplé.
100Vers la même époque, les terres arables et les ressources hydrauliques seront totalement utilisées, mais l’agriculture aléatoire sujette aux caprices de notre climat sera encore prédominante. Les techniques agricoles perfectionnées permettront peut-être d’obtenir des rendements dont les variations resteront au-dessus des minima requis pour l’alimentation de la population. Mais le risque de récoltes insuffisantes pour notre consommation restera toujours présent.
101Ce tableau que beaucoup pourront trouver trop pessimiste est le seul qui puisse être tracé à la lumière des idées de notre époque. Personne ne sait quelles seront les tendances économiques du xxie siècle. Peut-être que les découvertes de la chimie finiront par réaliser la photo-synthèse dans les usines plus économiquement que les plantes, mais notre devoir national demeure de préparer le milieu dans lequel vivront nos compatriotes de l’avenir, en leur léguant une terre développée jusqu’aux limites permises par les connaissances modernes.
102Pour atteindre ce but, le peuple mexicain s’est imposé un immense effort dans toutes les activités, mais ce sont les travaux d’irrigation qui occupent la première place dans nos soucis nationaux. Ce qui a été réalisé jusqu’à présent permet d’espérer des résultats qui placeront notre patrie parmi les peuples dont l’histoire servira d’exemple aux générations futures.
Notes
1 Conférence faite le 26 avril 1956, à l’Institut des Hautes Études de l’Amérique latine.
© Éditions de l’IHEAL, 1957