L’économie du Mexique d'aujourd'hui
|L’agriculture mexicaine1
Texte intégral
Le climat
- 1 Conférence faite le 19 avril 1956, à l’Institut des Hautes Études de l’Amérique latine.
1Les facteurs géographiques déterminent pour le Mexique des conditions que l’on peut estimer exceptionnelles du point de vue du climat. Tout pays de grande étendue doit posséder des régions aux climats divers. Cette diversité atteint chez nous un degré extrême à cause de la forme allongée du territoire du Nord au Sud et de son puissant relief.
2Le pays s’étend sur 18° de latitude compris entre les 14°33’, et les 32°43’. Il se trouve donc à cheval sur le tropique du Cancer, il touche au Sud aux zones tropicales humides où la précipitation peut atteindre comme à Teapa 4 000 mm. par an tandis qu’au Nord de grandes étendues, la plus grande partie du territoire, se trouvent en pleine ceinture des déserts sous-tropicaux, où il tombe à peine comme dans l’État de Sonora et la Basse Californie, 100 mm. par an. Ces régions subissent donc un climat comparable à celui du Sahara.
3Entre ces limites on trouve une vraie mosaïque de conditions climatériques provoquées par l’influence du relief qui au Mexique est prépondérante, et qui détermine la division verticale devenue classique du pays en Terres Chaudes, Terres Tempérées et Terres Froides ainsi que la présence de différents étages de végétation spontanée ou cultivée qui constitue le trait principal du paysage mexicain. Il suffit de parcourir quelques kilomètres pour apprécier des changements impressionnants, ainsi lorsqu’on se rend de México à Veracruz, l’on passe des remparts glacés du volcan Orizaba à la vallée tropicale de Cordoba sur un parcours de 30 km. seulement.
4La grande variété des produits agricoles du pays constitue la conséquence primordiale de la diversité du climat. Ce fait frappa déjà les premiers colonisateurs en commençant par Hernan Cortés et s’exprime par le dire du baron de Humbolt « qu’il existe à peine dans le inonde entier une espèce végétale qui ne puisse être cultivée en quelque coin de la Nouvelle Espagne ».
5Par sa latitude, le pays placé moitié dans la zone tropicale et moitié dans la zone subtropicale reçoit du soleil un flux de chaleur et de lumière particulièrement important. Cependant, et par un effet de cette position, la différence entre le jour le plus long et celui le plus court ne dépasse pas 3 heures. Les saisons ne sont donc pas nettement marquées et, sur la plus grande partie du pays, les différences les plus accusées sont celles qui permettent de distinguer une saison sèche et une saison des pluies.
6Le rayonnement solaire à la surface du sol dépend évidemment de l’état de l’atmosphère. En termes généraux, on peut dire que le nombre de jours clairs et ensoleillés, par an, croît quand on passe du Sud au Nord. Il présente un minimum de 60 jours pour la région du Tehuantepec et un maximum de 270 jours pour le Nord-Ouest, Sonora et la Basse Californie.
7Le versant oriental, placé sous les vents alizés est, sous la même latitude, beaucoup moins ensoleillé que le versant du Pacifique dont le ciel bleu est célèbre dans le monde entier.
8L’altitude et le relief influent fortement sur l’insolation du sol. Les nuages qui n’arrivent pas à franchir les hauteurs se collent au flanc des montagnes, et il est tout à fait normal de voir que les terres basses se trouvent sous une couche épaisse de nuages, tandis que sur les terres hautes le soleil ne cesse de briller. Les inversions de température sont fréquentes. : les fonds des vallées sont plus froids que les versants situés plus haut mais exposés au soleil. Sur le plateau central il est tout à fait normal d’enregistrer des différences de température allant jusqu’à 15° C quand on passe du soleil à l’ombre.
9Sur ce plateau, les jours nuageux peuvent être nombreux ; cependant ils le sont seulement pendant les premières heures de la journée au cours desquelles les brouillards se trament à la surface du sol, mais le soleil finit par prendre le dessus et permet à l’homme de bénéficier de nombreuses heures de ciel clair.
10Ces climats, et nous insistons sur le pluriel, déterminent la division des cultures en cultures tropicales, cultures subtropicales et cultures de la zone tempérée. Les cultures tropicales se trouvent dans les régions côtières des deux versants jusqu’à une altitude de 800 à 900 m, où la température moyenne au long de l’année se stabilise entre 25 et 26° C avec des variations peu importantes entre les maxima et les minima. Les vallées intérieures des terres chaudes plus sèches que le littoral présentent des variations plus fortes : la température maximum y peut atteindre 45° C et la moyenne 27° C. Les cultures tropicales moins exigeantes, en ce qui concerne l’eau, peuvent y réussir.
11Au-dessus du tropique du Cancer les terres basses et chaudes présentent déjà les caractères de l’aridité. La végétation spontanée est représentée exclusivement par des plantes xérophiles et les cultures n’y sont possibles que grâce à l’irrigation laquelle réussit à créer de véritables oasis parfois de très grande étendue. Sous la même latitude, mais au-dessus de 700 à 800 m., l’aridité est quelque peu atténuée par le relief. Les flancs des montagnes se couvrent de forêts où prédomine le pin. Les hauts sommets y arrêtent les vents humides dont l’eau descendra dans les vallées désertiques en formant de véritables oasis.
12Les terres tempérées sont par excellence la région habitable du pays. Elles occupent le plateau central qui s’étend sur presque toute la longueur du pays avec une altitude moyenne de 1 500 m. et dont la surface va en s’abaissant de 2 100 m. à 700 m. dans la direction Sud-Nord. Les parties les plus hautes du plateau sont plus humides que les parties basses du Nord qui touchent au désert. Malheureusement le gel s’y présente avec trop de fréquence pendant l’hiver. La région la plus au Nord du plateau subit un climat franchement continental avec une moyenne thermique de 20° C et des variations allant de — 10 à 45° C.
13Les terres froides dont l’altitude dépasse 2 100 m. se caractérisent par une température moyenne de 13° C. On peut y compter jusqu’à 90 jours par an avec une température de 0° C ou au-dessous et on arrive à enregistrer des minima absolus de — 20° C.
14Pour compléter ce tableau, nous dirons que les limites des terres froides se trouvent entre 4 000 et 4 500 m. d’altitude. Les régions du pays au-dessus de ces limites sont peu étendues, aussi trouve-t-on peu de neiges éternelles et encore moins de glaciers. Seul le volcan Ixtaccihuatl possède des conditions favorables à la formation de glaciers, mais son étendue ne dépasse pas 14 km2.
La pluie et son régime
15La moyenne des précipitations atmosphériques : pluie, neige, grêle et rosée est seulement de 760 mm. pour la totalité du pays.
16Cet indice pourrait paraître suffisant pour le développement d’une agriculture prospère, malheureusement, le régime des pluies est complètement irrégulier. Ajoutons à ceci que l’indice d’évaporation est si fort qu’il atteint presque partout des valeurs supérieures à celui de la précipitation, caractère évident d’aridité.
17En ce qui concerne le type de précipitation, le Mexique n’a pas été, non plus, favorisé. La neige est un phénomène presque inconnu, sauf dans la zone des hautes montagnes qui, d’autre part, à cause de leur petite étendue ne sont pas favorables à la formation de glaciers. Par contre la grêle, ce fléau de l’agriculture se présente avec trop de fréquence comme compagnon inévitable des orages d’été qui s’abattent sur le plateau central toujours avec des effets désastreux.
18La pluie irrégulièrement distribuée par rapport à la surface comme nous l’avons déjà dit est encore plus irrégulière quant à sa distribution dans le temps. Les vents humides par excellence sont ceux du régime des moussons. La mousson d’été qui vient de l’Atlantique est la cause des plus fortes pluies sur presque la totalité de la surface du pays. La mousson du Pacifique au contraire n’exerce son action que sur le Sud-Est, Chiapas et Guerrero, et ses effets sont presque nuls au-dessus du tropique.
19Seulement 7 % de la surface totale du pays reçoit de 1 000 à 1 500 mm. de pluie par an avec une distribution favorable au développement d’une agriculture normale. Malheureusement, même dans ces régions relativement privilégiées, une année de sécheresse se présente tous les 4 à 5 ans.
20Sur 40 % de la surface du pays il ne tombe que de 580 à 1 000 mm. de pluie par an. De plus, dans cette région de terres semi-arides, la précipitation est tout à fait inégale au long de l’année et encore plus d’une année à l’autre si bien, ou plutôt si mal, qu’au contraire de ce qui se passe dans les régions humides au lieu de compter sur quatre bonnes années pour une mauvaise, les termes sont renversés pour ne donner qu’une année de pluie acceptable, trois médiocres et une désastreuse.
21Sur le reste du pays, c’est-à-dire sur 52 % de sa surface, il ne tombe que de 100 à 200 mm. de pluie par an. Aucune culture n’est possible sans irrigation.
22Le régime des pluies, on le voit, est la composante la plus variable du climat mexicain. Ce régime encore mal étudié exige d’immenses efforts non seulement pour corriger ses effets dans la mesure du possible, mais simplement pour arriver à le connaître et à prévoir ses variations.
23Nous ne voulons pas quitter le sujet du climat sans dire quelques mots sur ce que l’avenir prévisible réserve à notre pays. Les recherches de l’American Geophysical Union et celles d’autres sociétés savantes prouvent que le climat du globe terrestre dans son ensemble tend à devenir plus chaud et plus sec. A partir de la seconde moitié du xixe siècle la Terre est entrée dans une phase climatérique de tendance à la sécheresse.
24Les zones critiques où les effets de ce changement sont plus sensibles sont les zones polaires où l’étendue des banquises diminue chaque année et les zones sous-tropicales qui deviennent de plus en plus sèches. C’est précisément dans cette dernière zone que se trouve la plus grande partie du territoire de notre pays. On y observe déjà les effets de cette tendance ; le rétrécissement de ses minuscules glaciers, l’abaissement du niveau de ses lacs et la prolongation des périodes de sécheresse.
25Le désert avance sur le territoire du Mexique. Il serait injuste de l’attribuer exclusivement aux mauvais usages que l’on a fait du sol et des ressources hydrauliques comme le prétendent certains auteurs. Encore faut-il tenir compte de l’influence des facteurs non contrôlables.
26Son climat ne fait donc pas décidément du Mexique un pays à vocation agricole et cependant, il lui faut avec ses propres moyens, arriver à nourrir une population qui croît au rythme le plus élevé donné par les statistiques modernes. Nous allons voir par la suite quelques-uns des aspects de l’œuvre entreprise par le peuple mexicain pour remédier à cette situation et quels sont les résultats obtenus en face de ceux qui restent à atteindre.
La nature du sol
27Une légende dorée attribuait dans la littérature classique une richesse inépuisable et une fertilité sans limites aux terres du Mexique. Les recherches les plus récentes ont détruit cet optimisme et ont mis en lumière la notoire insuffisance des terres arables et des sols mûrs sur le territoire de notre patrie.
28Depuis la création de la « Comision Nacional de Irrigación » un groupe de spécialistes s’est formé qui a réussi à introduire dans les milieux techniques les idées de l’école russe d’Edaphologie. L’intervalle trop court qui s’est écoulé depuis lors n’a pas encore permis de former un inventaire et une classification complète des terres arables, et encore moins d’établir une carte agronomique qui serait suffisante.
29Certaines régions ont déjà été explorées et étudiées depuis 1929. Les travaux dans ce sens ont été poussés vers l’étude des sols des zones irriguées ou susceptibles d’être irriguées et leurs résultats représentent déjà un pourcentage appréciable des terres reconnues comme agricoles.
30Des estimations dignes de foi rapportent que sur 197 millions d’ha. que comprend le territoire du pays 24 millions seulement sont susceptibles d’être utilisés par l’agriculture.
31Malgré de grands efforts et d’importants investissements dans les ouvrages de grande et petite irrigation, 18 millions d’ha. seulement sont pratiquement disponibles. Quand nous présentons ces chiffres, nous ne voulons pas laisser l’impression que cette surface a été labourée, ensemencée et récoltée d’une façon effective. En réalité seulement un peu plus de la moitié, c’est-à-dire 9,5 millions d’ha., ont produit une récolte en 1952. Le reste n’a pas pu être cultivé faute de pluies ou d’eau d’arrosage en quantité suffisante.
32Cela fait que pour une population de près de 30 millions d’âmes il n’échoit à chaque habitant qu’une portion de 0,31 ha. notoirement insuffisante et nettement inférieure à la quote-part d’autres pays même parmi les moins favorisés. Sur ce point la comparaison avec les pays à vocation agricole, par exemple avec les États-Unis avec 2,2 ha. par habitant et l’Argentine avec 2 ha. par habitant, est insoutenable. Elle est même défavorable en face du Danemark ou de la Hollande qui possèdent de 0,5 à 0,6 ha. par habitant, de la France avec 0,5 ha. et de l’Italie avec 0,36 ha. par habitant.
33Cette situation, encore aggravée dans le passé par les méthodes arriérées de l’agriculture, explique les déficits en produits alimentaires qui chaque année ont pesé si lourdement sur la balance commerciale du pays. Encore si la géographie favorisait la formation de sols mûrs et riches, il n’y aurait pas trop à se plaindre. Malheureusement, dans les zones où le climat est favorable à la formation de sols du type « tchernozium », la topographie empêche leur conservation. Les vallées trop étroites et trop inclinées sont balayées périodiquement par des rivières au régime torrentiel, qui emportent à la mer la mince couche du sol qui aurait pu se former avant qu’elle ait atteint sa maturité.
34Les plaines situées au Nord dans les régions arides ou semi-arides ne jouissent pas d’un climat favorable à la formation des sols arables. Aussi voit-on que, malgré leur évolution retardée ou même avortée, les sols les plus favorables à l’agriculture sont ceux formés d’alluvions dans les bassins fermés de l’intérieur du pays, ou les deltas des rivières du Nord en pleine zone aride où les cultures ne sont possibles que grâce à l’irrigation.
35On trouve difficilement au Mexique des sols riches en éléments fertiles. Les terres les plus riches en azote ne dépassent pas une teneur de 1 ‰. Le type moyen du sol mexicain est celui de la « Laguna » où cet indice ne dépasse pas 0,4 ‰. Le plateau central est encore plus pauvre et ses ressources tendent à s’épuiser par la pratique erronée des monocultures.
36Le phosphore se trouve toujours en quantité insuffisante surtout dans les sols soumis à l’érosion, ce qui est le cas de presque toute la surface du pays.
37Par contre, la potasse est relativement abondante. Les assises granitiques et volcaniques du pays contiennent des roches qui, incorporées au sol par l’action de la nature, lui fournissent de la potasse en quantités de 5 à 10 fois plus grandes que celles qui pourraient être assimilées par les végétaux en fonction de la teneur en azote et en phosphore.
38Le calcium est très abondant ainsi que le magnésium, sauf dans les régions tropicales où le PH du sol se trouve toujours au-dessus de 7.
39La matière organique fait défaut dans la plupart des zones cultivées. C’est même l’élément du sol dont l’insuffisance est la plus marquée. Les résidus ne sont pas restitués à la terre. Les terres sont défrichées par le feu. La paille est perdue et la bagasse est brûlée dans les chaudières des centrales sucrières comme combustible de mauvaise qualité, dans un pays si riche en combustibles à haut pouvoir calorifique. Enfin le fumier, étant donné le divorce qui existe entre l’agriculture et l’élevage dans le pays, s’obtient très difficilement et à des prix qui rendent impossible son emploi comme engrais.
40Heureusement, il peut être plus facilement remédié à l’insuffisance des éléments nourrissants des plantes qu’au manque d’eau, quoique dans les deux cas l’emploi de grand capitaux soit nécessaire pour faire face à des problèmes de grande envergure. Le gouvernement apporte de plus en plus de nouvelles ressources financières et par tous les moyens s’efforce d’adopter les techniques qui doivent faire sortir l’agriculture du pays du marasme dans lequel elle s’est débattue dans le passé.
41D’immenses capitaux ont été employés pour corriger le manque d’eau. Nous parlerons de cette activité dans une conférence vouée entièrement à ce sujet. Des capitaux très importants ont été de même consacrés à pourvoir les campagnes des engrais dont elles ont besoin. Des crédits ont été ouverts pour faciliter l’acquisition des machines qui font augmenter la productivité humaine. La lutte contre les insectes et les maladies des cultures a été entreprise et des variétés végétales adaptées aux besoins tant du climat que du sol mexicain ont été développées pour les principales cultures.
42La lutte se livre donc sur tous les fronts. Disons seulement qu’elle commence dans les laboratoires de recherches. De nombreux instituts scientifiques travaillent à l’étude des problèmes agricoles. Le gouvernement a créé des commissions spéciales qui ne s’occupent que de problèmes particuliers. Citons : la Commission du maïs dont la tâche principale est le développement de variétés adaptées aux diverses conditions des différentes régions du Mexique, la Commission du blé qui poursuit le même but pour cette céréale, la Commission du café qui s’efforce de soutenir la qualité des cafés mexicains reconnue partout comme excellente, la Commission de l’olivier qui a entrepris le labeur d’étendre au Mexique une culture que l’on croit peu exigeante et suffisamment rémunératrice.
43Citons aussi l’Institut de recherches d’agriculture tropicale, l’Institut National de recherches technologiques et l’Institut National de nutrologie, ainsi que la collaboration active de la branche mexicaine de l’Institut Rockefeller.
44Tous ces organismes correspondent avec les sociétés savantes du monde entier et se tiennent au courant des nouveautés et des découvertes dans leur domaine.
45Les résultats de tous ces efforts, nous le verrons plus loin, sont des plus encourageants.
46Nous ne pouvons, si nous voulons rester dans le cadre du temps qui nous a été accordé pour cet entretien, envisager tous les aspects des progrès que l’agriculture mexicaine a faits dans les derniers temps. Nous nous contenterons par conséquent de signaler seulement les plus importants.
47Mais auparavant jetons un regard sur le passé et faisons-en un tableau en raccourci. Jusqu’en 1910, l’agriculture du pays avait pour base la grande propriété restée entre les mains d’une minorité privilégiée qui se souciait peu du progrès. Les produits des champs étaient obtenus plutôt par l’exploitation de l’homme que par celle de la terre. Une masse immense de « péons » mal payés arrivait à peine à vivre misérablement sur une terre mal utilisée. Les outils étaient inconnus ou presque. Les méthodes et les techniques complètement oubliées au bénéfice de la routine.
48Ce fonds, le seul dont disposait le pays, aussi mauvais fût-il, se trouva presque anéanti pendant la période de la lutte armée de la révolution laquelle dura de 15 à 20 ans.
49Une fois la paix rétablie, le nouveau régime se trouva en face d’une table rase et d’une tâche immense à réaliser.
50Il fallait d’abord restituer la terre au labour, ce fut l’œuvre de la révolution agraire terminée en 1940. Il fallait ensuite rattraper le retard technique, former les vrais agriculteurs et les outiller pour leur tâche ; ce fut alors que commença la révolution agricole qui encore aujourd’hui est en plein développement.
Les machines agricoles et les engrais
51Les caractères physiographiques du pays et des raisons d’ordre social s’opposent à une mécanisation intégrale de l’agriculture. Le puissant relief qui morcelle sa surface en un grand nombre de vallées séparées les unes des autres, où les surfaces planes sont peu nombreuses et presque toujours de petite étendue, la main-d’œuvre abondante et par conséquent au prix de revient toujours très bas, les méthodes de culture extensive à base du travail de « péons » toujours mal payés, trait dominant de l’agriculture de l’ancien régime, ne sont certainement pas des causes qui peuvent favoriser l’emploi des machines.
52Dans de nombreuses régions on trouve encore la vieille charrue en bois des Égyptiens introduite au Mexique par les colonisateurs espagnols. Les Indiens avant l’arrivée des Européens ne connaissaient même pas cet instrument primitif et se contentaient de creuser des trous dans le sol pour y déposer leurs semences. Cet état de choses se prolongea à travers toute la durée de la domination espagnole, et ce ne fut que vers la fin du xixe siècle, que la charrue en fer et certaines machines employées en Europe et aux États-Unis depuis longtemps firent leur apparition. Ce fut dans les régions moins peuplées du Nord où apparut en premier lieu la tendance à remplacer le travail de l’homme aidé par la bête par celui de la machine. Mais il faut dire que la mécanisation ne réussit que là où les produits des champs avaient une valeur suffisante pour justifier les gros investissements et l’entretien coûteux entraînés par l’usage des machines. Partout ailleurs, les avantages de la mécanisation sont discutables. Dans les régions surpeuplées l’emploi des machines réduit au chômage un fort secteur de la population rurale qui, faute d’occupation dans l’industrie, doit se contenter du travail saisonnier que lui fournit l’agriculture.
53Les difficultés d’entretien dans des régions isolées ou éloignées des principaux centres opposent un obstacle très sérieux à l’introduction des machines. Le manque d’une pièce de rechange, ou simplement d’un boulon, peut parfois immobiliser une machine fort coûteuse pendant des journées entières avant que l’on puisse se procurer les éléments de réparation les plus simples au village le plus proche qui peut cependant être éloigné de 50 à 100 km. du lieu de l’exploitation.
54Le problème de la mécanisation n’est donc pas facile à résoudre. Comme partout ailleurs dans le monde entier les machines ne présentent des avantages que là où elles peuvent être employées de manière constante, là où la main-d’œuvre n’est pas abondante et surtout là où les produits du sol ont une valeur suffisante qui puisse supporter les frais d’entretien et d’amortissement. Surtout l’emploi du tracteur, la machine agricole la plus spectaculaire, ne peut être envisagé que là où l’on trouve simultanément des conditions de sol riche, amendé et bien pourvu d’engrais, terrains plats ou presque plats, eau disponible en abondance pour irriguer, et habitat favorable aux cultures les plus payantes. Toutes ces conditions, nous l’avons vu, se trouvent rarement réunies dans les campagnes mexicaines.
55La révolution de 1910 et la réforme agraire qui s’ensuivit donnèrent cependant un grand essor à la mécanisation. L’École Nationale d’Agriculture fut réorganisée et ses programmes très amplifiés accordèrent une grande importance à l’étude des machines. Des stations expérimentales furent créées et le Ministère de l’Agriculture fonda un bureau spécial pour la mécanisation.
56La révolution agraire en faisant disparaître les grands propriétaires, livra la terre aux vrais agriculteurs dont l’intérêt plus direct et plus fort leur fit envisager les problèmes de façon plus progressiste. Cependant, le morcellement de la propriété entre la grande masse des paysans créa d’autre part un milieu peu propice à l’utilisation des machines ; l’exploitation collective paraissait nécessaire. On l’adopta partout où cela fut possible.
57Les paysans dépourvus de toutes ressources ne pouvaient nullement acquérir les biens de production dont ils avaient besoin. Le gouvernement en 1926 fonda les banques agricoles dont la mission était de pourvoir à ces besoins.
58En 1930, le recensement agricole révéla un investissement en machines de seulement 71 millions de pesos et un indice de 10,40 pesos à l’hectare. Ce même recensement indiquait qu’il n’y avait que 903 788 charrues sans spécifier leur nature. Si nous admettons qu’il faut en moyenne une charrue pour labourer 4 ha., il s’ensuit que seulement sur 3 600 000 ha. cet instrument était employé. On conçoit mal les méthodes employées sur le reste mais ces chiffres donnent une idée du retard de l’agriculture mexicaine à cette époque.
59De 1926 à 1940 les progrès furent très lents, mais à partir de cette date, le gouvernement mit à exécution un vaste programme dont le but principal, assez modeste, était de remplacer la vieille charrue égyptienne par des charrues modernes. Ce programme avait pour base la coopération du gouvernement fédéral et des États locaux avec les paysans, ceux-ci ne devant verser que 30 % du prix des fournitures.
60L’initiative du gouvernement subit de nombreux échecs, dus notamment à l’impossibilité dans laquelle se trouvaient les États locaux de remplir leurs engagements ; aussi renonça-t-on à leur apport et définitivement le gouvernement fédéral prit à sa charge 50 % des frais, pourvu que les paysans s’engageassent à couvrir l’autre moitié.
61Le mouvement était lancé. Malgré la Seconde Guerre mondiale et les restrictions qu’elle entraîna pour les exportations dans le monde entier, les investissements en machines agricoles ne cessèrent de monter. Les banques agricoles, la Nacional Financiera, la banque du Mexique avec l’aide de l’Exim Bank ouvrirent des crédits qui furent tous mis à profit aussitôt après la fin de la guerre.
62Ces facilités se traduisirent par une augmentation remarquable des importations de toutes sortes de machines dont aucune n’était alors fabriquée au Mexique, notamment les tracteurs. Les chiffres qui représentent ces importations passent de 31 millions en 1941 à 270 millions en 1952 pour un total accumulé pour cette période dépassant 1 milliard de pesos. L’indice à l’hectare passa de 10,14 à 555 pesos.
63Cet engouement pour la mécanisation entraîna l’établissement sur le territoire national de plusieurs ateliers destinés à la fabrication d’outils pour l’agriculture. Il y a en ce moment deux bonnes douzaines d’usines qui fabriquent, charrues, semeuses, combinées, faucheuses, charrettes sans oublier les pelles et les pioches. Ce groupe est dominé du point de vue de l’envergure par la filiale de l’International Harvester Co. établie à Saltillo qui, à elle seule, en 1950, produisit 80 % de toutes les machines agricoles fabriquées au Mexique. Cette usine compte déjà des installations de montage à la chaîne pour les tracteurs.
64En ce moment, la valeur des machines dont dispose l’agriculteur mexicain dépasse 1 milliard et demi de pesos. De ce total 70 % sont représentés par la valeur des tracteurs. Le Mexique possède plus de tracteurs que n’importe quel autre pays de l’Amérique latine. Il dépasse même l’Argentine, bien que prospère, l’agriculture de ce pays occupe une surface double de celle qu’occupe l’agriculture mexicaine.
65Les importations de tracteurs furent de 6 370 machines en 1950, 9 758 en 1951, 4 301 en 1952, 4 336 en 1953 et environ 5 000 chaque année en 1954 et 1955 pour un total accumulé de 34 765 tracteurs en six ans.
66Tous ces indices confirment le fait que la mécanisation de l’agriculture au Mexique a fait des progrès remarquables. Cependant la distribution de cette nouvelle richesse n’étant pas uniforme ne fait qu’accentuer les différences et les contrastes entre une région et une autre. Le progrès est très net dans les grandes oasis du Nord du pays, grâce aux riches cultures de coton et autres produits à forte densité économique. Il en est de même dans les vallées de la terre chaude comme le Tepalcatepec ou sur les terres tropicales de Veracruz et Chiapas où la canne à sucre et le café constituent une grande richesse.
67Malheureusement, le progrès est absent de nombreux coins du territoire et même de régions entières qui sont restées imperméables à l’évolution et où tout est encore à faire.
Les engrais
68Nous avons vu que les sols agricoles du Mexique à cause des conditions climatériques et topographiques qui régissent leur formation sont pauvres en éléments fertilisants. Les récoltes d’autre part enlèvent à la terre bon an mal an 200 000 tonnes d’azote, 100 000 tonnes de phosphore et 150 000 tonnes de potasse. Cette situation aggravée par la mauvaise exploitation du sol, que le paysan est si enclin à faire, a provoqué un appauvrissement des zones autrefois les plus favorisées et qui suffisaient à nourrir une population moins nombreuse.
69Nous avons signalé au cours de cet entretien que la population du Mexique croît au rythme le plus fort donné par les statistiques modernes. Nous avons de même signalé que la surface totale de la terre arable ne dépasse pas 24 millions d’ha. Le pays se trouve donc devant l’alternative, d’améliorer ses rendements agricoles, puisque les terres cultivées ne peuvent plus beaucoup s’étendre, ou bien de mourir de faim.
70Le Mexique envisage cette situation avec la conscience de pouvoir y faire face.
71Il se propose un programme de longue haleine.
72Dès le commencement du xixe siècle, les engrais commerciaux sont connus dans le pays. Malheureusement jusqu’à ces derniers temps, ils n’ont été utilisés que dans une infime proportion.
73Jusqu’en 1940, la seule source d’engrais azotés dont on disposait était la petite cokerie de l’American Smelting qui ne livrait au marché que 3 000 tonnes de sulfate d’ammonium par an. Quant au phosphore, on ne pouvait trouver sur le même marché que de la farine d’os, naturellement en quantité par trop exiguë. Par contre, la potasse que l’on trouve assez bien répartie dans les sols n’a jamais représenté un gros problème.
74Ces disponibilités étaient renforcées par l’importation de produits étrangers, notamment des nitrates du Chili, du sulfate d’ammonium des États-Unis, et des phosphates de la Floride. Les engrais dont la production a toujours été en déficit par rapport aux besoins mondiaux étaient, en particulier pendant la guerre, soumis à un régime de restrictions pour le commerce international et la quote-part correspondant au Mexique n’atteignit pendant cette période qu’un équivalent de 2 000 tonnes d’azote par an. La situation en ce qui concerne les phosphates était moins grave sans que toutefois les besoins pussent être satisfaits.
75Le gouvernement par l’intermédiaire direct de la Nacional Financiera fonda en 1943 la Société Guanos y Fertilizantes de Mexico dont la mission était de remédier à cette situation.
76La première activité qu’entreprit la nouvelle société fut l’exploitation du guano déposé sur les îles du littoral de la Basse Californie par une population d’oiseaux de l’espèce « Phallacrocorax ». Le guano obtenu, d’excellente qualité, avec des teneurs de 10 % d’azote et 9 % de phosphore, se montra insuffisant pour satisfaire les besoins du pays. Le maximum de la production fut de 3 000 tonnes en 1948 mais déjà, à cette époque, des projets étaient établis qui devraient donner une plus ample envergure à l’industrie des engrais.
77Une usine pour la fabrication de superphosphate avait été construite à San Luis Potosí et sa production, sans cesse croissante, passa de 8 900 tonnes en 1946 à 50 000 tonnes en 1952. A présent cette même usine produit près de 75 000 tonnes par an de super à 19 % de P2O3.
78Le ravitaillement en azote fut entrepris avec vigueur. De 1948 à 1950 une usine pour la production d’ammoniaque synthétique fut construite à Cuatitlan près de Mexico. Les matières premières employées dans cette fabrication sont le gaz naturel à 82 % de méthane qui arrive des champs pétroliers de Poza Rica à travers un « pipe-line » de 300 km. et l’azote de l’air. L’ammoniaque obtenue est fixée sous forme de sulfate par l’acide sulfurique que produit la même usine, avec du soufre obtenu de l’épuration du gaz naturel qui, à son origine, contient 3 5 % d’hydrogène sulfuré.
79Cette usine dont la capacité prévue de 50 tonnes d’ammoniaque par jour a été dépassée pour atteindre une production régulière de 1 800 tonnes d’ammoniaque anhydre par mois, permet de livrer à la consommation près de 64 000 tonnes de sulfate d’ammonium par an.
80Ce progrès immense, qui a permis de multiplier par près de 22 fois les disponibilités, s’est montré dès le début insuffisant pour couvrir les besoins du pays. Sous l’impulsion de Guanos y Fertilizantes de México et grâce à l’éducation que son service agronomique donne à la masse paysanne, la consommation a augmenté à un degré tel que de fortes importations équivalant à 50 % de la production nationale se font chaque année. En 1954, le pays consomma 20 000 tonnes d’azote et 18 000 de phosphore.
81Les engrais produits au Mexique se livrent aux consommateurs à des prix nettement inférieurs aux quotations internationales, les prix de vente se trouvant aussi près que possible du prix de revient. Le gouvernement suit cette politique et accorde même des subsides pour l’importation, de façon à stimuler l’emploi des engrais, seul moyen qui permettra au pays d’atteindre des rendements agricoles payants et une production suffisante pour nourrir sa population.
82De nouveaux projets sont déjà mis en œuvre surtout pour la fixation de l’azote.
83Il est pour nous particulièrement agréable de pouvoir dire qu’une grande maison française, en l’occurrence les Manufactures de Glaces et Produits chimiques de Saint-Gobain, Chauny et Cirey, a consenti à prêter son concours technique et financier, en collaboration avec le capital privé mexicain et la Nacional Financiera, pour l’établissement d’une nouvelle usine pour la production d’engrais azotés.
84Cette usine sera construite au cours des deux prochaines années à Monclova, Coah. Elle utilisera pour la préparation de l’hydrogène les gaz de la cokerie récemment construite par Altos Hornos de México, S. A.
85La capacité de production prévue de 100 tonnes par jour sera livrée 50 % sous forme anhydre et 50 % sous forme de nitrate. Elle apportera un appoint d’une inestimable importance au commerce des engrais de notre pays.
86Cette intervention outre ses aspects financiers et commerciaux a pour nous une répercussion beaucoup plus intéressante, car elle représente le retour de la technique française par trop longtemps absente de l’activité industrielle du Mexique.
87Les buts que poursuit le programme dont nous avons parlé et qui porte sur une période de quarante-cinq ans pour atteindre à la fin de ce siècle son point culminant sont de porter la production d’engrais exprimée sous la forme de ses éléments à 400 000 tonnes d’azote et 200 000 tonnes de phosphore.
88On voit qu’il y a là un champ immense pour l’activité de nos amis qui voudraient partager autant les risques que les bénéfices de notre agriculture.
89Disons quelques mots seulement pour expliquer les buts de ce programme qui peuvent paraître exorbitants. Si la population du Mexique continue à augmenter à son rythme actuel, elle atteindra 100 millions d’habitants en l’an 2 000. Les terres arables limitées à 24 millions d’ha. devront produire des récoltes suffisantes pour fournir une ration alimentaire de 3 000 cal. par jour et par habitant à ces 100 millions de bouches.
90Seules les techniques agricoles les plus poussées et l’emploi intensif de fertilisants permettront d’atteindre ce but, qui exige de surpasser les rendements qu’obtiennent en ce moment les pays les plus avancés.
91Parlons maintenant des principales cultures.
92Commençons par répéter ce qu’a dit Humbolt « qu’il existe à peine dans le monde entier une espèce végétale qui ne puisse être cultivée en quelque coin de la Nouvelle Espagne ». La diversité des cultures prouve amplement cette affirmation. Nous trouvons en effet disséminés sur le territoire des produits de tous les climats, que ce soit des zones arctiques, des zones tempérées ou méditerranéennes ou des zones tropicales.
93Parmi les plus importants, citons : le maïs, le blé et le haricot qui sont la base de l’alimentation du peuple mexicain. On y trouve aussi le riz, la pomme de terre, le sésame, le coton, la canne à sucre, le café, le cacao, le sisal ou henequen, la vigne, l’olivier, le cocotier et l’arachide. Nous pourrions prolonger indéfiniment cette liste, mais les produits que nous avons cités suffisent pour prouver que la diversité dont nous avons avons parlé n’est pas une illusion.
94Nous pourrons dire seulement quelques mots sur les cultures qui se font sur une grande échelle chez nous.
95Le maïs. Le Mexique se réclame d’être le pays d’origine du maïs cultivé. Cette prétention est basée sur l’abondance des variétés qu’on y trouve. Jusqu’à présent on a catalogué plus de 2 000 échantillons qui représentent autant de variétés et non moins de 25 races de cette céréale.
96Les mieux connues et les plus utilisées sont celles qui se sont le mieux adaptées aux conditions particulières du sol et du climat. Ces variétés ne sont pas en général les plus exigeantes et nous savons pourquoi, et partant ne sont pas non plus les plus productives.
97Les travaux de la Comisión del Maiz fondée en 1946 en collaboration avec la Fondation Rockefeller ont réussi à produire des hybrides adaptables aux conditions des principales régions de production et dont le caractère principal est de donner de forts rendements. Ces hybrides classifiés sous le nom générique de Roca Mex ont atteint des succès spectaculaires jusqu’à faire monter le rendement à l’hectare à 8 tonnes, dans des cas très favorisés il est vrai.
98Les récoltes obtenues dans les dernières années furent en 1948, 2 800 000 t. ; 1949, 2 900 000 t. ; 1950, 3 120 000 t. ; 1951, 3 425 000 t. ; 1952, 3 200 000 t. ; 1953, 3 800 000 t. ; 1954, 4 000 000 t. et 1955, 4 500 000 t. En 1954, la récolte de maïs atteignit pour la première fois dans l’histoire un niveau suffisant aux besoins du pays.
99Le blé. Le blé ne trouve pas au Mexique un habitat idéal. Aussi il a été beaucoup plus difficile à adapter et sa culture a une importance bien moindre que celle du maïs. La coïncidence de la saison des pluies avec la saison chaude rend les champs de blé très susceptibles à l’invasion des champignons du genre « puccinia », connu des paysans mexicaines sous le nom de « chahuixtle », nom qui par extension s’applique à tous les fléaux de l’agriculture.
100La Comisión Nacional del Trigo s’est efforcée de trouver des variétés résistant aux champignons et des succès très encourageants ont déjà été obtenus. Mais la production de blé n’a jamais été très importante, elle n’a jamais pu suffire à satisfaire les besoins de la population et les déficits ont dû être comblés par des importations.
101Les récoltes des dernières années furent en 1948, 477 000 t. ; en 1949, 503 000 t. ; 1950, 587 000 t. ; 1951, 589 000 t. ; 1952, 512 000 t. ; 1954, 680 000 t.
102Enfin en 1955, le Mexique est arrivé à peu de chose près à satisfaire par sa propre production ses besoins en blé. La récolte cette année a été de 750 000 t.
103La culture du haricot qui avec le maïs fait la base de l’alimentation de notre peuple se trouve elle aussi en progrès. Si en 1945 seulement 161 178 tonnes furent produites, les chiffres passèrent en 1954 à 298 686 tonnes.
104La récolte de canne à sucre qui a atteint en 1954 un total de 11 681 569 tonnes, a été entièrement transformée en sucre. Elle a non seulement suffi aux besoins de la consommation nationale, mais encore elle a permis la formation d’un stock régulateur et l’accumulation de quelques excédents pour l’exportation.
105Le café représente pour notre pays une source de devises de toute première importance. Sa production de 54 718 tonnes en 1945 est passée en 1954 à 87 635 tonnes, 85 % de cette production sont exportés. La qualité des cafés mexicains peut être considérée comme supérieure à celle de ses concurrents, aussi sa demande sur le marché mondial est-elle sans cesse croissante. Le Mexique occupe le troisième rang parmi les producteurs de café de l’Amérique latine, derrière le Brésil et la Colombie.
106Enfin le coton occupe une place très importante parmi les grandes cultures mexicaines surtout du point de vue des exportations. Un grand soin est donné à la recherche de la qualité. La culture se fait d’après les méthodes les plus modernes et l’on tend de plus en plus à remplacer les qualités médiocres par celles qui donnent les fibres les plus longues. Les ravages causés par les insectes sont combattus avec acharnement et à grands frais. Aussi a-t-on vu la production monter de 1600 000 balles c’est-à-dire près de 400 000 tonnes à 2 000 000 en 1955. 85 % de la production sont vendus à l’extérieur.
107Il serait difficile et ennuyeux d’aligner des chiffres statistiques pour essayer de donner une idée de l’importance de toutes les cultures réalisées au Mexique. Celles-ci sont trop nombreuses et trop variées. Disons seulement que les fruits comme l’ananas et la banane représentent une grande richesse, peut-être la principale des régions tropicales isthmiques. La fraise a réussi à se créer un marché très important aux États-Unis. Les légumes comme la tomate trouvent de même un débouché de premier ordre chez notre grand voisin où ils atteignent des prix de primeur, étant donné qu’ils mûrissent chez nous plusieurs semaines plus tôt que dans les pays du Nord.
Conclusion
108A travers mille difficultés, malgré une géographie défavorable et des conditions sociales trop longtemps restées réfractaires au progrès, l’agriculture mexicaine a fini par trouver sa voie.
109Une révolution agricole est en ce moment en pleine activité. Commencée en 1941 et issue de la transformation agraire du pays, elle offre déjà des résultats impressionnants.
110Le Mexique traditionnellement importateur de denrées alimentaires commence à suffire à ses propres besoins et peut même exporter certains produits. La tendance au progrès est nette. La vieille charrue en bois a presque complètement disparu. Sur de grandes étendues et de plus en plus les cultures se font à l’aide de puissantes machines. L’irrigation, l’application d’engrais et la lutte contre les insectes sont à l’ordre du jour et sont seulement limitées par les moyens dont on dispose, mais ceux-ci deviennent de plus en plus accessibles à la grande masse des paysans. Les recherches de génétique qui ont atteint des succès spectaculaires permettent d’espérer que dans un avenir très proche le Mexique pourra offrir au monde une gamme de produits nouveaux remarquables par leurs propriétés.
111Par dessus tout, la transformation de l’agriculture est évidente dans sa structure sociale. Le « péon », ce serf des temps modernes et des pays pauvres, tend à disparaître, les moyens de sa libération ont été mis à sa portée par une législation paternelle. L’agriculteur est maintenant propriétaire foncier ou bien « ejidatario », c’est-à-dire détenteur en jouissance d’un bien qu’il pourra garder aussi longtemps qu’il voudra y attacher son travail. Cette condition qui évidemment entraîne avec elle les risques des mauvaises récoltes lui laisse par contre une grande initiative et l’intéresse aux résultats obtenus, avantages qui ne pourraient exister autrement.
112Et voici pour les tendances. Les problèmes demeurent. Une forte pression exercée par l’accroissement rapide de la population renouvelle sans cesse la question du placement et de la colonisation. Si considérables que puissent être les progrès de l’agriculture dans l’avenir, elle ne pourra pas fournir d’occupation aux milliers de bras qui deviennent disponibles chaque année. La transformation des produits s’impose et c’est l’industrie qui doit venir en aide aux campagnes pour soulager la pression qu’elles subissent. Ces problèmes déjà posés dans un cadre d’envergure nationale commencent à trouver une solution. Le pays devient de plus en plus industriel, mais ceci fera le sujet d’un autre entretien.
Notes
1 Conférence faite le 19 avril 1956, à l’Institut des Hautes Études de l’Amérique latine.
© Éditions de l’IHEAL, 1957