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Séville et l’Atlantique, 1504-1650 : Structures et conjoncture de l’Atlantique espagnol et hispano-américain (1504-1650). Tome I

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Pierre Chaunu

Introduction générale. Structures et conjoncture. Procédé d’exposition. Méthode d’analyse

Texte intégral

Car mille ans sont à tes yeux
Comme le jour d’hier quand il n’est plus...
Ps. 90,4 (trad. L. Segond)

...devant le Seigneur un jour est comme mille ans
et mille ans sont comme un jour.
II. Pierre, 3,8, (trad. L. Segond)

1CE LIVRE VOUDRAIT PRÉSENTER, de 1504 à 1650, un siècle et demi d’histoire d’un océan : l’Atlantique, entendez, pratiquement, le plus vieil océan à l’échelle humaine, le premier qui ait été régulièrement franchi, le premier à s’être trouvé au cœur d’une économie, mieux d’une civilisation, diverse, complexe, multiple, comme toute économie, comme toute civilisation, mais essentiellement une, malgré l’immensité pour la première fois dépassée.

2La civilisation à composante maritime qui, en trois mille ans, a, peu à peu, intégré à son espace les trois millions de kilomètres carrés, à peine, de la plus grande des mers — Fernand Braudel a montré, c’est un de ses mérites, combien, au milieu du xvie siècle, encore, la Méditerranée est médiocrement réduite, humanisée, dominée, eu égard aux exigences de notre époque, — déborde de l’espace maritime où elle avait pris naissance. Ce n’est pas la première fois, certes, que les marins de la Méditerranée, au sens large, sortent de leur domaine familier, mais c’est la première fois qu’ils réussissent vraiment, en dehors de la vieille Mer Intérieure, des mers bordières de la plateforme continentale de l’Europe, à embrasser d’une manière permanente et durable, un espace liquide qui n’est plus une mer mais un océan, une fraction, du moins, du grand Océan.

3La grande mutation du cadre géographique de l’histoire au xvie siècle revêt des aspects multiples. Elle reste la seule grande transformation moderne, dont la signification soit comparable à la grande mutation technique du Nouvel Age — elle la conditionne, d’ailleurs — sous sa forme la plus connue, la plus lourde de conséquences lointaines, c’est la jonction fragile, mais permanente, médiocre, mais incomparablement supérieure à tout ce qui l’avait précédée, des deux masses constitutives de l’humanité, l’européo-méditerranéenne, 30 % des 250 millions d’hommes d’alors, aux 60 % d’une Asie des moussons, dont Chine du Sud et Inde bengalaise sont, à elles seules, la plus grosse part. Sous sa forme la plus spectaculaire, la plus souvent décrite, c’est la conquête de l’Amérique, la geste de l’homme blanc, au solde longtemps négatif, l’annexion d’un continent aux hommes et aux cultures méditerranéo-européennes qui a retenu l’attention.

4Mais toute proche de ces aventures, difficilement dissociable, surtout, de la conquête de l’Amérique, la grande mutation géographique du cadre spatial de l’histoire au xvie siècle comporte un autre aspect — il est, ici, au cœur de nos préoccupations — la constitution autour d’une plaine liquide, pour la première fois, d’une fraction du grand Océan, d’un espace économique ou d’un bourgeonnement énorme de Méditerranée. Confondre le premier Atlantique, celui des Ibériques, avec l’Atlantique sillonné et concurrentiel du xviiie siècle, voire même de la seconde moitié du xviie siècle, serait une grave erreur. Nous sommes en présence d’une forme de transition.

5Plus tard, avec, notamment, les modifications profondes de la voilure de la fin du xviie siècle, avec une navigation plus autonome du vent, avec la montée des puissances maritimes du Nord, on sera en présence d’un Atlantique déjà humanisé, parcouru de toutes parts, joignant à l’Europe une Amérique pratiquement ouverte à tous les commerces malgré la survivance, partout, de législations archaïques et inefficaces. C’est le second Atlantique moderne, largement européen, à dominante anglaise. Avec le Nouvel Age, on débouche sur un troisième Atlantique, au centre de la civilisation industrielle de l’Occident.

6Mais nous n’en sommes pas là. Tout autre, — et nous nous en expliquerons longuement, — est notre premier Océan. Il est clos, compartimenté, par deux relais d’îles obligatoires, on ne s’y aventure que timidement, suivant des routes immuablement respectées ; il a été construit par des Méditerranéens, suivant des normes essentiellement méditerranéennes. On peut hésiter à placer la mutation — s’il y a mutation — entre la navigation méditerranéenne du xve siècle et la navigation atlantique de Séville au xvie, ou plus tard, entre l’Atlantique de la Carrière des Indes et l’Atlantique ouvert, labouré en tous sens, des gens du Nord. Faux problème, sans doute. Tout est, finalement, une question de recul et d’angles de prise de vue. L’Atlantique espagnol est aussi loin de ce qui le précède et de ce qui le détrônera au xviie siècle, de ce qui le détrônera, sans le détruire, bien sûr, puisqu’il est appelé à se survivre, archaïque et de plus en plus dérisoire, théoriquement, du moins, jusqu’au commerce libre de 1778. Entre un morceau d’Europe et un morceau d’Amérique, rigidement délimité par des frontières invisibles mais presque aussi précises qu’une côte, la bande de l’alizé Nord, au Sud entre la Palma et les plus méridionales des petites Antilles, les bandes Sud du contre flux des grands frais d’Ouest entre les Bahamas et les Açores, réplique, sur la route de Retour, de l’archipel canarien, à l’Aller, marins, marchands, soldats et clercs d’Espagne ont bâti, là, une nouvelle Méditerranée, cinq, six fois plus grande que l’ancienne Mer Intérieure, mais toute imprégnée d’un passé pour nous lointain, pour eux naguère.

7Et, puisque l’axe de la civilisation anciennement européo-méditerranéenne, aujourd’hui européo-américaine (ou américano-européenne) s’est insensiblement déplacé vers l’Ouest et que l’Atlantique Nord s’est substitué, maintenant, dans son rôle ancien, à une Méditerranée reléguée aux seconds plans, l’étude de ce premier Atlantique pouvait être tentante. Quoi qu’on fasse et quoi qu’on veuille, cet Atlantique est lourd de suites, plein de présent, chargé de futur, aujourd’hui encore. Le premier Atlantique transversal des Ibériques, l’Atlantique espagnol et hispano-américain presque sans passé, bel en présent, prestigieux en avenir, pouvait constituer un sujet tentant, d’autant plus qu’il avait été, en raison de sa difficulté, délaissé. Mais les beaux sujets ne font pas les beaux livres.

8Notre entreprise était dangereuse. Tellement même qu’on ne l’aurait, sans doute, pas risquée, si on en avait bien mesuré, d’entrée de jeu, tous les périls. S’attaquer à l’Atlantique, au premier Atlantique clos de l’Espagne, quelle que soit la position exceptionnelle dont on jouisse de cet observatoire unique qu’est Séville, d’où l’on tient tout, en quelque sorte, comme naguère l’antique Casa, par le goulot de la bouteille, il pouvait y avoir danger à le faire.

  • 1 Cf. t. I, p. 18.

9Pour deux raisons, au moins. D’abord, parce que le thème n’était pas totalement neuf. On n’était pas en présence d’un de ces secteurs absolument inexplorés, où l’on est sûr de découvrir à chaque démarche, où tout effort paye sur le champ — il y en a, encore, moins qu’on ne le croit de ce côté ci de l’Océan, plus qu’on ne le pense de l’autre côté — dans le vaste secteur de l’histoire hispano-américaine coloniale, auquel cette étude appartient par tant de points. Il n’était pas question de refaire le travail bien fait, voici près de quarante ans, par cet historien de talent qu’est Clarence H. Haring. Nous nous en sommes expliqués en d’autres circonstances1. Les voies d’un « Trade and navigation », entendez d’une bonne étude d’un commerce, à accentuation juridique, essentiellement statique et descriptive, nous étaient interdites, si tant est qu’elles nous eussent jamais séduit. Il fallait donc aller au-delà de la facilité.

10Au-delà de la facilité, il y avait l’histoire globale, si possible explicative, dynamique, quantitative, une histoire centrée sur le cadre géographique nouveau d’une civilisation ancienne. L’expérience valait peut-être, d’être tentée, mais elle était singulièrement périlleuse. N’allait-on pas manquer de termes de référence et s’aventurer dans un domaine absolument neuf, où il faudrait, peut-être, se créer une méthode, où il faudrait, à chaque pas, trancher, sans recours possible à quelques précédents ?

11Précédents ? Il y en avait un pourtant, récent, voire obsédant, à la fois, trop proche et trop lointain : La Méditerranée de Fernand Braudel, unique, écrasante. Elle s’offrait comme terme de comparaison, elle permettrait de mesurer l’ampleur de l’échec d’une entreprise qui s’apparentait trop à elle-même superficiellement, pour que, sans malveillance, on ne soit tenté de comparer, pour la seule condamnation des épigones dérisoires. La leçon de la Méditerranée, dont le premier Atlantique est encore tout proche, on s’efforcerait, bien sûr, de la retenir, en en profitant autant que sa peu accessible grandeur permettrait d’en utiliser l’expérience. Mais qu’on y prenne bien garde : l’analogie est trompeuse entre le plus vieil espace maritime jamais saisi par l’homme tout en passé, entre un espace, au terme de sa grandeur, au terme prochain de l’Ancien Régime économique, où les structures, fruit d’un passé immense, lentement, lourdement stratifié, sont presque tout, d’une part et en face, un espace sans passé, au passé emprunté et hâtivement construit, où la conjoncture semblait, a priori, reléguer dans le futur des structures en construction. De ce fait, la Méditerranée de Fernand Braudel constituerait, pour notre modeste expérience, un guide séduisant, mais décourageant par ses perfections mêmes, et dont tous les schémas, toutes les expériences ne pourraient, en aucun cas, être transposés tels quels, dans l’espace à la fois si proche et si différent du premier Atlantique, l’Atlantique encore méditerranéen de Séville et des Indes de Castille.

12En vérité, on ne se serait jamais laissé séduire par semblable aventure, sans une série de circonstances particulières, celles-là même qui ont permis de construire l’édifice statistique des sept premiers volumes de « Séville et l’Atlantique ».

  • 2 La question est abordée à sa place, dans la seconde partie, (cf. t. VIII2), mais elle ne pourra, é (...)

13Ce que l’on a désiré et réalisé méthodiquement, par contre, c’est, sur un espace-clef, une masse continue de données chiffrées, qui permettent de reculer sur un point, ne serait-ce qu’infime, la frontière des économies mesurables et de celles qu’il faut abandonner aux seules appréciations qualitatives. Cette frontière qu’on se résigne, quelquefois, un peu vite, à considérer comme immuable à la limite de ce que nous avons proposé d’appeler l’Ancien Régime de la mesure. C’est, essentiellement, parce que l’espace construit autour du premier Atlantique fermé, étroitement délimité de Séville, offrait des conditions exceptionnelles, pour une expérience d’histoire statistique, plantée loin au-delà du xixe siècle mesurable et mesuré, que nous l’avons placé au centre de notre étude, malgré ce qui pouvait décourager un tel choix. Que cet espace — pont entre l’Europe et sa nouvelle conquête — ait joué un rôle exceptionnel, que le rythme du monde — si tant est qu’il y ait eu, si tôt, nous n’en doutons pas pour notre part, un rythme du monde — soit particulièrement saisissable et mesurable2, ici, cette considération seule nous est apparue justifier une étude sur l’Atlantique espagnol, qui irait du début du xvie au milieu du xviie siècle.

  • 3 Sans trancher Je la question de savoir s’il n’y prend pas naissance.
  • 4 Cf. t. I, p. 23 et suiv.
  • 5 T. I. On se justifie beaucoup plus longuement de ce choix apparamment paradoxal de 1650 comme term (...)
  • 6 H. Chaunu, Cádiz et l’Atlantique (en préparation).
  • 7 P. Chaunu, Le « Diario » de Gregorio Martin de Guijo, p. 79-84. (Annales E.S.C. 1955, no 1).

141504, entendez, le début des possibilités de construction statistique continue3. 1650, parce que, en même temps que l’Atlantique espagnol se fait dépasser et déborder par d’autres Atlantiques, plus jeunes et plus vigoureux, le système de contrôle de la Casa4 nous est apparu perdre de son efficacité à un point tel qu’une construction statistique valable nécessite une révision assez considérable des méthodes éprouvées au cours de la période antérieure. 1650, pour des raisons de conjoncture, aussi, parce que dans semblable étude, le choix des années 1659, 1660 qui s’impose, sans doute, dans le découpage politique traditionnel des traités, aurait risqué de créer une confusion que nous avons voulu, pour notre part, éviter5. L’effondrement de l’Atlantique espagnol et hispano-américain qui commande, pour l’essentiel, l’effondrement de l’empire espagnol, de plus en plus centré sur lui, depuis la fin du règne de Charles Quint, se situe, les statistiques le prouvent, autour de 1640. Les statistiques se trouvent admirablement confirmées par une histoire politique profonde, non uniquement soucieuse du découpage des traités — ces traités qui ne font qu’entériner, longtemps après, ce qui est inscrit, déjà, irrévocablement, dans les rapports de forces véritables. Ici, ce sont les traités des Pyrénées, qui affectèrent si peu la Carrera, une Carrera qui avait trop réagi et trop perdu au drame de 1640, pour s’émouvoir, encore, toute honte bue ; c’est ce que prouve l’impassibilité des mouvements dans l’Atlantique espagnol6, ou, sous une forme pittoresque, l’insensibilité distante, cocasse, à force d’être distante, à Mexico, d’un bon témoin d’atmosphère, Gregorio Martin de Guijo7.

15Mais pour mesurer le coup de tonnerre de 1640, il fallait posséder un morceau de dépression. Dix ans y suffisent. Et c’est pourquoi nous avons été portés dans ce livre, comme dans les huit volumes de la statistique dont il est le commentaire, à conclure sur la date du demi-siècle, voulant traduire clairement, par là, l’insensibilité vraie de la vie de l’Atlantique au découpage trop souvent factice et a posteriori des traités — exprimer ainsi combien l’Atlantique de Séville a été centré, au demeurant, sur d’autres problèmes, d’autres espaces, d’autres réalités.

***

  • 8 Séville et l’Atlantique (1504-1650). Première partie statistique (7 tonnes, 8 volumes, 3880 pages, (...)
  • 9 E. J. Hamilton, American Treasure and the Price Revolution in Spain,xxxv-428 pages, Cambridge (Mas (...)
  • 10 Cf. t. I, p. 25.

16Ce livre n’a pas d’autonomie. Il est inséparable du gros effort d’histoire statistique des huit premiers volumes de Séville et l’Atlantique qui le précèdent. La masse économique mesurée, dans ces 3 880 pages, pourra paraître dérisoire à l’économiste du demi-vingtième siècle et l’effort que cette reconstruction, pas à pas, nous aura coûté, disproportionné avec le volume des données effectivement disponibles, laborieusement retrouvées et péniblement construites. Elle est suffisante, toutefois, pour permettre d’aborder l’étude d’une importante tranche d’histoire, d’un important fragment d’espace, sous un angle nouveau, plus proche, à certains égards, insuffisamment, pourtant, à notre point de vue, des méthodes, des techniques de l’économiste d’aujourd’hui que de l’histoire traditionnelle. Telle a été, du moins, notre ambition : placer résolument le chiffre au cœur de l’entreprise et tenter de tirer, pour la compréhension du passé, tout ce qui était possible de déduire des séries, au demeurant, assez diverses que nous avions à notre disposition, soit que nous les ayons — pour la plus grande part — établies et calculées nous-même8, soit que nous les ayons empruntées à d’autres historiens, au tout premier rang, à l’admirable travail d’Earl J. Hamilton9. Sans négliger, bien sûr, l’aide des sources non chiffrées, émanées, pour l’essentiel, d’une administration espagnole dirigée de Séville par la Casa de la Contratación10.

17Il ne restait plus, partant de cet ensemble de mesures et de données qui placent, sous l’angle des possibilités de la connaissance, le premier Atlantique de Séville dans une situation enviable pour les xvie et xviie siècles, qu’à tenter une synthèse compréhensive, intégrant la quasi-totalité de cette richesse et la reliant largement aux acquisitions les plus marquantes de l’histoire quantitative.

18Mais cette richesse même allait poser de graves difficultés et conseiller, après l’ordonnance bizarre d’une œuvre insolite, un plan insolite, encore, pour cette seconde partie qui s’est voulue interprétative de la première partie, la construction statistique préalable des huit premiers volumes de « Séville et l’Atlantique ».

19Pour présenter au lecteur un siècle et demi d’histoire de ce premier Atlantique clos des Ibériques, nous nous trouvions placé en face d’une alternative que nous nous sommes efforcé — peut-être dangereusement — de dépasser. D’une part, un plan méthodique, d’autre part, un plan purement chronologique. La première solution était la plus raisonnable, même si on écartait, a priori, comme nous étions bien décidé à le faire, la méthode facile et sûre du découpage institutionnel légitime dans l’œuvre pionnière de Clarence H. Haring, peu concevable pour un travail d’histoire essentiellement économique.

20Mais au-delà même d’un critère d’histoire institutionnelle, l’ordonnancement de l’ouvrage suivant les exigences d’un plan logique était la solution classique, éprouvée, prudente, que dictait la sagesse. Les prudents et les sages n’auront pas manqué de nous en conseiller les allées tranquilles débouchant sur les succès éprouvés. Didactique, la méthode donnerait plus de clarté à l’exposé, elle garantissait, en outre, d’épuiser plus facilement une matière si vaste qu’elle était peu facile à saisir dans sa totalité. Cette solution éprouvée mais inadaptée aboutissait tout simplement à une trahison. Elle conduirait, en effet, à mettre implicitement l’accent sur les facteurs d’unité et de permanence, dans une histoire où, au contraire, tout est mouvement, nouveauté et changement. L’Atlantique de Séville vient de naître : en 1504, c’est un espace sans passé, entendez sans structures qui lui soient propres. Navires, hommes, techniques de la mer, de la conquête, des échanges..., tout vient de l’Europe à composante méditerranéenne du xve siècle... Est-ce à dire que le premier Atlantique de Séville soit dépourvu d’originalité ? Loin de là, mais cette originalité n’est pas, elle devient, elle est appelée à se faire, tout au long d’un siècle et demi d’histoire. Puisqu’il en est ainsi, n’y aurait-il pas trahison, négligeant le mouvement, négligeant les hésitations d’un monde qui se cherche, qui se crée, à le présenter d’emblée, comme une donnée découpée suivant les exigences d’une logique statique et hors du temps ? Ce qui est possible, pour l’espace centré autour de la Méditerranée, que les hommes saisissent plus ou moins imparfaitement, bien sur, mais pénètrent, quand même, depuis trois ou quatre mille ans d’histoire, où ils sont présents depuis quelques centaines de milliers d’années de préhistoire, l’est-il encore, pour l’espace d’un Atlantique transversal, dont tout le passé, au moment où nous essayons de l’appréhender, se confond avec le présent ?

21Restait alors la seconde solution, combien plus séduisante. Il s’en est fallu de peu que nous ne l’adoptions.

22Puisque l’Atlantique de Séville, en 1504, est pratiquement un espace sans passé humain, son histoire ne peut être que chronologique. Chronologie évidente, au vrai. Ne se dégage-t-elle, au premier coup d’œil, des séries du tome VI et, mieux encore, des graphiques du tome VII ? Il fallait donc se laisser guider par l’impératif d’une conjoncture économique, tout ordonner, en fonction de ses mystérieuses respirations et des mouvements plus brefs, dont le premier aspect, quelque peu saccadé et irrationnel, disparaît, dès qu’on veut bien les replacer dans le contexte d’ensemble de la période. Et, puisque rien, pour ainsi dire, n’est donné au départ, dans cet Atlantique où tout est conjoncture, ne rien inscrire au départ, mais placer chaque institution, chaque territoire, chaque mode de navigation, d’exploitation ou d’échange, au moment où il apparaît, où il prend corps sur la ligne du temps. Ainsi, on aurait parfaitement exprimé cette vérité du premier Atlantique, entendez d’une conjoncture dominante qui file des structures, inexistantes, d’abord, de plus en plus lourdes au fur et à mesure où se constitue le passé d’un espace, d’abord, sans passé. Ce ne sera pas sans peine, que l’on aura écarté la situation d’une histoire uniquement conjoncturelle, l’histoire quelque peu paradoxale d’un Atlantique, dont les structures auraient été, en quelque sorte, reléguées à la fin d’une conjoncture dominante.

23Mais accepter cette solution, n’était-ce pas se condamner à être inintelligible ? N’était-ce pas tomber, aussi, dans une apparence facilement paradoxale ? Le premier Atlantique, plutôt que sans structures, hérite, d’abord, de structures exogènes, qu’il ne tarde pas à transformer, en se les appropriant. Et puisque l’histoire de l’Atlantique ibérique de la première modernité, comme toute histoire scrutée avec un minimum d’attention, se révèle multiple, formée de strates de plus en plus profondes, la sagesse consistait donc, renonçant à l’aborder d’un coup, à la présenter dans toute sa diversité, une diversité qui a nom, ici, Structures et conjoncture.

24Ces mots sont venus plusieurs fois déjà, sous notre plume ; il est vrai qu’ils sont passés, désormais, de l’usage des sciences économiques, à l’usage courant. Ils sont commodes, sans plus. Il y aurait, à notre époque, plus de forfanterie à vouloir les ignorer, qu’à en accepter le confortable usage.

25Structures, tout ce qui, dans une société, dans une économie, est doué d’une durée suffisante pour que son mouvement échappe à l’observateur ordinaire. Structures, dans l’implantation humaine de la vieille Europe, la forme des champs, la répartition de l’habitat rural, à une certaine échelle. Structures, à plus forte raison, ce qui est en dehors de l’homme, ce qui appartient à la matière, au domaine du monde physique. Dans notre Atlantique de Séville, le régime des vents, extérieur à l’homme, mais singulièrement contraignant, quand il s’agit d’échanges utilisant comme moyens de transport les techniques de la voile, donc, la force du vent.

26Ces structures ne sont pas immobiles. Ni le régime des vents, ni, à plus forte raison, l’habitat rural en Europe. Elles ne sont immobiles qu’à l’échelle de l’observation. Les premières datent de la fin de la dernière glaciation, les secondes, de la révolution de l’énéolithique, elles sont, l’une et l’autre, appelées à se modifier, à disparaître.

27Tout élément isolé du Social global, pour être soumis à l’analyse scientifique, possède une certaine durée. La répartition des phénomènes socio-économiques, entre structures, ce qui dure et conjoncture, ce qui passe, n’est en rien immuable. Parler de structures et de conjoncture ne signifie, donc, pas autre chose qu’une volonté de classement autour d’un axe temps. Dans la mesure où le temps est la dimension de l’histoire, celle qui lui confère son originalité au milieu des sciences de l’homme et sa supériorité dans la hiérarchie des sciences du Social, la classification entre structures et conjoncture convient admirablement à tout travail d’histoire.

28Au lieu de procéder à une répartition qui serait tributaire d’une logique extérieure au système auquel elle doit s’appliquer, nous avons donc décidé de soumettre, ici, tous les éléments qu’une analyse attentive nous aura permis d’isoler, au seul trébuchet de la durée, d’une durée relative à celle des autres éléments du système. Ce moyen a l’avantage de remplacer une logique extérieure, nécessairement arbitraire, par une logique intérieure, qui fait corps avec le système, une logique qui est en lui. Elle aboutit à soumettre le système à lui même.

29L’ordre de la répartition entre structures et conjoncture nous est donné par le cadre temporel d’un siècle et demi que nous avons choisi d’étudier, en raison d’un critère interne de cohérence. Ce cadre, qui va des toutes premières années du xvie siècle au milieu du xviie, nous a été dicté par des raisons valables : il marque, en gros, les bornes d’existence dans le temps d’un Atlantique à prédominance espagnole, il correspond, en outre, pour l’ensemble de la civilisation méditerranéenne à laquelle l’Amérique nouvellement découverte est, pratiquement, en procès d’annexion, à une première moitié bien délimitée des temps modernes. C’est par rapport à la durée globale du phénomène espace Atlantique à dominante espagnole et andalouse, auquel nous avons attribué, a priori, une durée confirmée, a posteriori, d’un siècle et demi, que l’on pourra d’abord classer les éléments constitutifs du système.

30Tout élément constitutif de l’Atlantique, dont la durée dépassera le siècle et demi que nous lui avons assigné, appartient, a priori, et sans hésitations, aux structures. L’existence de parties constitutives dont la durée dépasse celle du tout qui les intègre, n’est pas surprenante. Il en va, de même, de tout être complexe, tant dans l’ordre du biologique que dans celui du social. Ce grand être vivant, qu’est le premier Atlantique, incorpore donc des élément dont la durée n’est pas forcément limitée par celle qu’on lui a assignée. Hors même du géographique, où courants, îles, continents, climats..., débordent, bien sûr, le cadre chronologique dérisoire, pour eux, du premier Atlantique, combien de réalisations humaines, de techniques, d’économies ne débordent-elles pas largement un siècle et demi trop court pour elles, dans la mesure où elles sont, elles-mêmes, partie intégrante d’un Ancien Régime économique qui ne cède, pour l’essentiel, la place au Nouvel Age, avant le milieu du xixe siècle. Et encore.

31Mais c’est à nous, précisément, qu’il importera, en fonction du temps, de faire le tri qui s’impose. A l’autre extrémité des termes possibles de référence, nous avons les principaux types de fluctuation dont les contours sont évidents sur les séries chiffrées les plus importantes du tome VI : ces fluctuations sont celles-là mêmes, d’ailleurs, que l’analyse économique nous a appris, partout, à reconnaître : fluctuation saisonnière, fluctuation de l’ordre de 3 à 4 ans, fluctuations à peu près décennales, dont la durée moyenne la plus fréquente est ici de l’ordre de 10 à 11 ans, surtout, articulations plus longues, intercycles, demi-phases et phases. Tout ce qui vient aisément s’inscrire à l’intérieur de cette chronologie et, plus particulièrement, à l’intérieur de la fluctuation la plus importante, ici, comme ailleurs, le cycle de dix ans, est, incontestablement, du domaine de la conjoncture. Il est donc possible de faire assez aisément un tri, assez grossier, bien sûr. L’essentiel réside dans la classification par ordre de durée des éléments analysés. La coupure médiane importe peu... Entre structures courtes et conjoncture longue... il n’y a guère, finalement, qu’une différence de vocabulaire.

32Question de vocabulaire ? Certes, il en irait, vraisemblablement, ainsi, s’il ne s’agissait que d’une classification d’éléments statiques exactement comparables, entre lesquels la durée constituerait un simple élément parmi les autres, et commode, de différenciation. Il n’en va pas totalement ainsi, car l’opposition « Structures et Conjoncture » implique, en réalité, bien autre chose.

33C’est, également, une opposition de méthode. Si les structures, c’est, d’abord, l’espace, la conjoncture, c’est, d’abord, le temps. L’homme — le seul sujet de l’histoire — et partant, tout phénomène humain, se situent, à la fois, dans l’espace et dans le temps. Si l’analyse s’impose dans l’approche scientifique du monde physique, à combien plus forte raison sera-t-elle nécessaire dans l’approche du monde infiniment plus complexe de la phénoménologie des sociétés humaines. Une ventilation entre structures et conjoncture, qu’est-ce donc, dans ces conditions, sinon un procédé commode d’analyse ?

  • 11 Cette rapide enquête a pu être écrasante pour ceux qui l’ont menée avec des moyens dérisoires. Ils (...)

34L’immense réalité de l’Atlantique transversal sans passé de Séville, au sens le plus large, nous n’avons pas la prétention de l’avoir saisie dans sa totalité. Parce que, en dépit de la chance documentaire de Séville, de l’effarante richesse léguée par l’administration précautionneuse et tatillonne de l’Espagne, cette documentation n’a conservé qu’une part infime d’une vie infiniment riche, complexe, contradictoire et anarchique. Parce que la masse documentaire léguée dépassait le cadre des possibilités d’investigations d’une équipe sans titres, aux moyens comptés, de deux chercheurs, soucieux de conclure et, malgré l’énormité de la tâche à réaliser, soucieux de ne pas crever un seuil de rentabilité, au-delà duquel, la recherche apporte, à ceux qui la mènent, plus de possibilités de se perdre « avec délice », que de moyens sûrs d’ajouter à la masse utile des connaissances maîtrisées, — utile pour d’autres recherches, utile pour agir, cela seul qui compte. Ainsi, donc, pour médiocres que soient les résultats de notre rapide enquête sévillane11, les données recueillies, choisies par nous, arbitrairement, bien sûr, — l’arbitraire, c’est l’homme, — entendez volontairement choisies, parce que, a priori, pensées comme plus significatives, comme plus susceptibles d’éclairer le passé perdu qu’il nous faut reconstruire pour l’incorporer à notre présent, ces données, pâles reflets d’une vie, sans possibilité présente de contacts immédiats avec elle, n’en dépassaient pas moins ce que l’on peut saisir d’un coup. Par rapport à elle, par rapport à ce passé, médiatement, donc imparfaitement perçu, nous sommes, nécessairement, sous un angle arbitraire d’observation. Cette limite nécessaire, à la base, mieux vaut la connaître que l’ignorer, la reconnaître que la nier.

35Le meilleur moyen de ne pas se laisser trop enfermer dans les limites de nos points de vue partiels réside, précisément, dans la multiplication des points de vue, entendez dans un exposé en structures et en conjoncture. Dans l’équation historique complexe qui rend compte, sinon de la totalité, du moins, d’une partie des apparences de la réalité, toute variable peut devenir paramètre, tout paramètre, variable. A l’équation unique, globale, il importe de substituer une série d’équations plus simples, donc, plus faciles à résoudre.

36Espace et Temps, les deux grandes dimensions de l’Univers que la physique actuelle s’efforce de confondre, peuvent, dans un exposé d’histoire, être, successivement, variable et paramètre. A la limite, si on en accepte l’image, on admettra que dans l’exposé en structures, le temps, volontairement, est négligé, ignoré, bloqué, en quelque sorte, au profit de l’espace, dont seule l’exploration importe ; dans l’exposé en conjoncture, tout est sacrifié à la nuance dans le temps.

37Ainsi donc, pour analyser, d’abord, pour exposer, ensuite, les résultats nécessairement incomplets et imparfaits de notre enquête, il nous a semblé commode, réconciliant, pour parler en clair, les avantages respectifs du plan logique et du plan chronologique, de procéder à une sorte de synthèse des deux démarches. Dans la première partie, les différents éléments constitutifs d’un Atlantique vu en plan sont examinés, compte non tenu ou compte très peu tenu du temps dans son déroulement. Dans une seconde partie, le mouvement seul compte, seules importent les modifications, les variables, les pentes, les vitesses. L’espace, ici, est sacrifié au temps.

38Au terme de cet effort, on n’aura pas tout saisi, on n’aura pas tout expliqué. On aura mieux compris et plus saisi, pourtant, qu’on ne l’aurait fait, sans conteste possible, en se limitant à une seule démarche. Puisque rationnaliser et comprendre a été notre but, c’est par la manière dont nous serons parvenus à l’atteindre qu’on pourra nous juger.

39Et puisque reculer le plus possible, à travers ce qui n’apparaissait d’abord que contingence et incohérence, le domaine du rationnel et du compréhensible avait été notre but, c’est dans la mesure où nous serons parvenus à l’atteindre, où nous aurons mieux compris et plus saisi que l’on pourra juger de notre réussite ou de notre échec.

Notes

1 Cf. t. I, p. 18.

2 La question est abordée à sa place, dans la seconde partie, (cf. t. VIII2), mais elle ne pourra, évidemment, être résolue, si on y parvient jamais, qu’après de nombreuses enquêtes d’histoire statistique, poussées en d’autres directions.

3 Sans trancher Je la question de savoir s’il n’y prend pas naissance.

4 Cf. t. I, p. 23 et suiv.

5 T. I. On se justifie beaucoup plus longuement de ce choix apparamment paradoxal de 1650 comme terme provisoire de cette étude, ailleurs (cf. t. VIII2bis, p. 1537-1540).

6 H. Chaunu, Cádiz et l’Atlantique (en préparation).

7 P. Chaunu, Le « Diario » de Gregorio Martin de Guijo, p. 79-84. (Annales E.S.C. 1955, no 1).

8 Séville et l’Atlantique (1504-1650). Première partie statistique (7 tonnes, 8 volumes, 3880 pages, in-8°), ouvrage publié en collaboration avec Huguette Chaunu. Les méthodes suivies dans cette reconstruction statistique sont exposées dans le t. I (Introduction Méthodologique) de Séville et l’Atlantique.

9 E. J. Hamilton, American Treasure and the Price Revolution in Spain,xxxv-428 pages, Cambridge (Mass.), in-8°, 1934.

10 Cf. t. I, p. 25.

11 Cette rapide enquête a pu être écrasante pour ceux qui l’ont menée avec des moyens dérisoires. Ils y ont sacrifié plus, vraisemblablement, sur le plan matériel et en ambitions légitimes, qu’il n’était raisonnable de le faire. En raison, toutefois, de l’ampleur de la tâche et de l’intérêt objectif de l’enquête, les moyens « individuels » mis en cause étaient insuffisants. L’enquête, est donc plus « rapide » qu’il n’eût, sans doute, été souhaitable, objectivement, qu’elle le fût. Oui, il y avait matière à un travail collectif. L’idée chemine, certes, car le mot est à la mode, mais elle chemine lentement. Au moment où l’enquête a été entreprise, les conditions d’un tel travail n’étaient pas réunies. Le sont-elles maintenant ? Pour une étude de cette nature ? Il n’y a rien de moins sûr.
Il en va souvent ainsi, dans notre modeste champ d’histoire, d’entreprises qui sont à la limite de ce qu’un homme peut entreprendre. Menées à l’échelon individuel, elles aboutissent imparfaitement, diront avec bienveillance ceux qui en savent l’intérêt et le prix. Mal, diront, avec raison, les critiques à l’abri dans un sage refus de faire. Menées sur le mode collectif, elles partent souvent et coûtent, sans aboutir.
Le travail intellectuel, en histoire, n’est pas encore organisé d’une manière satisfaisante. Il n’est pas facile d’y parvenir, car il nécessite mieux qu’une multiplication des moyens matériels, une modification institutionnelle intellectuelle, voire morale. Pour le temps présent, il faut donc savoir admettre, pour un moment encore, avec les sacrifices qu’elle comporte, l’acceptation orgueilleuse d’un certain refus de perfection. Mais si le travail collectif n’est pas, en règle générale, pour aujourd’hui, il reste les travaux individuels coordonnés. Par ce biais, tout, presque, est possible.

© Éditions de l’IHEAL, 1959

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