LES ASPECTS DE L’HUMIDITE

I. — LES SCHEMAS PLUVIOMETRIQUES MOYENS

1L’étude physionomique des pluies aux Antilles amène l’utilisation des valeurs moyennes : moyennes pluviométriques annuelles et mensuelles, nombres moyens de jours de pluies d’une certaine intensité.

A) LA REPARTITION MOYENNE DES TOTAUX ANNUELS

1. — LA PLACE DES ANTILLES DANS LA PLUVIOSITE GENERALE

2De Martonne, caractérisant les grands domaines pluviométriques à la surface du Globe, note que si l’on examine « la position des maxima, on reconnaît que la zone la plus étendue de forte pluviosité est dans les basses latitudes » et qu’« en dehors des contrées équatoriales et des régions de moussons, on ne trouve plus de zone continue de fortes précipitations »21. De fait, en dehors des régions océaniques tempérées d’Amérique du Nord, de l’Asie orientale, de l’Europe occidentale, de l’Amérique du Sud au Sud du Chili, de la Nouvelle Zélande, de la côte orientale de l’Australie, et des grands systèmes montagneux de la zone tempérée, la zone de pluies supérieures à 1 m se trouve bien entre les 30^e parallèles de latitudes N. et S. Les cartes de précipitations moyennes annuelles donnent couramment, dans ce domaine, des tranches de 1 à 2 m et même davantage.

3Les Antilles sont ainsi placées par De Martonne (d’après Supan)22 dans la zone intertropicale, où les pluies sont comprises entre 1 et 2 m. Une multitude de documents23 confirme cette disposition. Il ne faut pas demander aux cartes auxquelles nous nous référons autre chose qu’une signification d’ensemble. Elles montrent du moins que le domaine antillais doit être considéré comme pluvieux, sans que cette pluviosité soit comparable à celle de l’Isthme américain, de l’Amazonie, des Guyanes ou du Monde malais. Elles indiquent en outre qu’aux limites de la Caraïbe, en dehors de régions très arrosées, il s’en trouve de fort indigentes et en particulier le Venezuela et le Yucatan.

4Les Antilles se placent donc dans la partie non excessive du domaine pluviométrique intertropical. Ce schéma général demande pourtant à être nuancé.

2. — LA PLACE DES ANTILLES DANS LES GRANDES MASSES DE PLUVIOSITE CARAIBES

5a) Les faits. — La répartition pluviométrique régionale est, en première approximation, éclairée par les moyennes de diverses aires géographiques. Or, les statistiques américaines offrent de tels renseignements. Certes, ces calculs sont arbitraires. Ils s’appuient sur des domaines d’importance très inégale en superficie et aux conditions de reliefs variables. Par ailleurs, la densité des stations n’est pas la même partout, pas plus que leur localisation. Il y a pourtant là un cadre capable de fixer les principales « masses de pluviosité » (tb : 1).

6Il existe deux masses de pluviosité appréciable, l’une sur les Grandes Antilles, l’autre sur les Petites. Sur les premières, le centre est fourni par la Jamaïque, sur les secondes par la Martinique. Entre les deux, il y a fléchissement au niveau des îles Vierges et sur le Nord de l’arc oriental. En situation marginale, les Bahama, les Turks et Caicos constituent le domaine le plus indigent de l’archipel.

7Cuba, Haïti et Saint-Domingue ont une pluviosité à peu près identique, de l’ordre de 1 350 mm. Celle-ci s’aggrave vers l’Est, où Porto Rico a une moyenne de 1 750 mm, et vers le Sud, où la Jamaïque en a une de 1 850. Ainsi est-ce au fur et à mesure que l’on s’éloigne du continent américain dans ces directions, que la pluviosité augmente. En accord avec des conditions de plus en plus maritimes, la tendance la plus pluvieuse est là où la latitude devient la plus méridionale. La Jamaïque et Porto Rico sont les plus méridionales des Grandes Antilles.

8La pluviosité de l’arc oriental, au Sud de la Guadeloupe, dépasse celle des Grandes Antilles. Le fait est d’une grande importance. Porto Rico et la Jamaïque (dont la pluviosité est égale à celle de la Dominique) l’emportent, certes, sur la Barbade et la Guadeloupe. Mais ces îles sont en totalité ou partiellement basses. De la Martinique à la Grenade, les totaux deviennent partout supérieurs à ceux des îles du Nord. Trinidad, malgré un relief peu exalté, l’emporte également sur la Jamaïque, pourtant beaucoup plus montagneuse. D’ailleurs, la Barbade arrive à une pluviosité de l’ordre de celle de Cuba et d’Hispaniola. Ceci est suffisant pour confirmer l’effet de la latitude. En façade d’un grand océan tropical, les Petites Antilles centrales et surtout méridionales font déjà penser aux conditions guyanaises.

9La pluviosité générale sur les Antilles, les Bahama mises à part, permet donc de situer deux masses de fortes précipitations. L’une, majeure, est entre la Guadeloupe et l’Amérique du Sud. L’autre, moins marquée, se situe sur les Grandes Antilles. La soudure s’opère par une assez forte régression pluviométrique sur les Petites Antilles septentrionales. Les îles Vierges, Saint-Martin, Saint-Barthélemy etc. n’ont, des Grandes Antilles, que la latitude déjà élevée préjudiciable aux pluies, sans en avoir les reliefs. Elles n’ont de l’arc oriental ni les reliefs ni la latitude favorables à une forte pluviosité.

10L’archipel antillais est voisin de régions aux précipitations déficitaires. Tels sont le Venezuela, les « îles sous le vent » et le Yucatan. La plus saisissante de ces régions sèches est paradoxalement la plus proche de l’Equateur. Le Venezuela, avec une moyenne de 918 mm, l’emporte de peu sur les Bahama et reste loin derrière les Grandes Antilles. Quant aux îles Aruba, Bonaire et Curaçao, elles sont avec 540 mm, l’un des domaines les plus étonnament secs de la Caraïbe. A Caracas, à environ 900 m d’altitude, il tombe 829 mm. Plus à l’Est, Barcelona n’en a que 656. Aucune des îles hollandaises n’atteint ce chiffre (429 mm à Aruba, 565 à Bonaire et 590 à Curaçao). Sur Curaçao la sécheresse éclate dans tout le paysage ; la végétation xérophile y alterne souvent avec le roc à nu. On ne peut invoquer ici l’influence inhibitrice de la latitude puisque celle-ci est voisine de 10°. De leur côté, les altitudes ne sont pas négligeables. Sans parler des Andes de Caracas, et d’une façon plus générale de toute la côte vénézuélienne qui tombe en abrupt sur la mer, on peut constater que les îles hollandaises, peu élevées, le sont davantage que les Bahama. A Curaçao de nombreux sommets atteignents 400 m, ce qui serait suffisant pour provoquer ailleurs des pluies appréciables. Il y a donc là un problème ; nous ne faisons que le signaler.

11A l’Est de Cuba, c’est le Yucatan. Une pluviosité moyenne de 1 200 mm le situe entre les Bahama et les Grandes Antilles, plus près des dernières que des premières. Il est vrai que les précipitations y descendent sous 600 mm sur la côte septentrionale. Comme aux Bahama, les faibles pluies s’expliquent a priori. Le relief est médiocre et la latitude, celle de Cuba. Nous retrouvons donc des conditions logiques, qui sont celles de la partie septentrionale de la mer des Caraïbes.

12Si les Antilles côtoient des domaines semi-arides, elles sont proches de régions considérablement arrosées. La moyenne est de 2 663 mm en Amérique centrale, 2 350 mm au Panama et dans la zone du Canal, 2 400 mm en Guyane britannique ; elle est de près de 2 000 mm en Guyane hollandaise.

13b) Conclusion sur la place des Antilles dans les grandes masses de pluviosité caraïbe. — L’étude des grandes masses de pluviosité aux Antilles et sur leurs marges, permet de dégager les éléments d’explication les plus généraux de la répartition des pluies. Trois faits interviennent : latitude, influences océaniques, relief.

14C’est à la latitude que se superpose la répartition pluviométrique majeure. Dans les parages du Tropique du Cancer, du Yucatan aux îles Vierges, les chutes ne sont pas excessives, sauf là où le relief les exalte.

15Au Sud de la Caraïbe au contraire, du moins à l’Ouest et à l’Est, les précipitations deviennent massives. Les 2 m sont alors souvent dépassés. En outre, sur les méridiens de ces régions, la tendance est au maintien ou à l’aggravation de la pluviosité plus au Sud. Tel est le cas pour la Colombie à l’égard de la zone du Canal, pour les Guyanes et la façade amazonienne à l’égard des Petites Antilles méridionales.

16Dans un tel contexte, l’anomalie du Venezuela et des îles hollandaises « sous le vent » n’en est que plus saisissante. L’influence « géographique » semble indéniable. Elle se surimpose ici aux dispositions planétaires pour en bouleverser le schéma. Mais même où un bouleversement ne s’opère pas, cette intervention est évidente. Porto Rico est plus océanique que Cuba et les Petites Antilles que Porto Rico. Or, l’apport atlantique progressif est bien en accord avec la progressivité des pluies. En Amérique centrale et au Panama, on trouve de forts totaux, surtout en bordure de la Caraïbe. C’est que, là aussi il y a influence maritime, la façade orientale de l’Isthme, au Sud du Yucatan, étant « dans le vent » de la Méditerranée américaine.

17Les reliefs régénèrent la pluviosité aux diverses latitudes. Les contrastes locaux constituent pourtant la conséquence la plus importante de leurs effets. On retrouve ainsi, sur des espaces restreints, toute la gamme de hauteurs d’eau révélées par les grandes masses de pluviosité. Au sein des îles, même des plus petites, apparaissent aussi bien les totaux excessifs que les chutes médiocres ou moyennes. Des régions très voisines ont la profusion des Guyanes, l’indigence des Bahama, la modération de la Barbade. L’étude qui permet de mettre en évidence ces contrastes est donc le correctif indispensable à ce qui précède.

3. — LES CONTRASTES DE PLUVIOSITE A L’INTERIEUR DES ILES (tableau 2)

18En précisant les dissymétries fondamentales et les zones de pluviosité locale, nous répondrons aux questions posées et aux faits suggérés par l’analyse des reliefs insulaires.

a) Les Grandes Antilles

19BAHAMA, ILES TURKS ET CAICOS (figure 18).

20Les 12 stations sont réparties harmonieusement. Sauf à New Providence (Nassau), où le total est de 1 350 mm, la pluviosité est partout inférieure à 1 200 mm. Quatre îles ont des chutes comprises entre goo et 1 200 mm ; quatre entre 600 et 900 ; trois tombent en dessous de 600. Ces résultats sont conformes à la carte des régimes pluviométriques de « Caribbean Weather Characteristics and Methods of analysis ». La pluviosité de Nassau y est la plus élevée, celle d’Inagua de loin la plus basse24. Inagua mérite une mention spéciale. D’après nos calculs, c’est l’une des stations les moins pluvieuses de la Caraïbe avec 325 mm. La remarque est d’importance. Inagua est au large d’Haïti, là où les stations septentrionales de Port-de-Paix, Limbé, Cap-Haïtien, Grande-Rivière, ont des totaux compris entre 1 230 et 2 000 mm. Ceci confirme qu’aux latitudes où elles se trouvent, les Grandes Antilles n’ont pas a priori grande vocation pluviométrique et que leur humidité est due pour une part appréciable à leurs volumes montagneux.

21Au total ce sont des îles sans grandes pluies, et où la sécheresse s’aggrave vers le Sud. C’est dans la moitié Nord de l’Archipel que se situent les cinq îles dont la pluviosité est supérieure à 900 mm.

22CUBA, (figure 18)

23La carte de Chamberlin25 indique un accord évident de la répartition des pluies avec l’articulation du relief. Les sierras de Los Organos et del Rosario ont la plus forte pluviosité (totaux dépassant 1 600 mm). Sauf là et dans l’île des Pins, la moyenne générale (1 332 mm) est dépassée dans la région de Santa Clara, la sierra de Trinidad, la région de Camaguey (où se situent les Lomas Borges et de Yucatan) les sierras de Nipe et de Cristal, au Nord de la sierra de Purial, et enfin à l’Ouest immédiat de la baie de Guantanamo.

24Plusieurs remarques sont cependant à faire. Tandis que des pluies assez importantes s’accrochent aux hauteurs médiocres du centre de l’île, la sierra Maestra n’a guère que des totaux compris entre 1 140 et 1 390 mm… tout au plus la moyenne de pluviosité générale. A ces deux points, qui s’accordent assez mal avec l’allure des reliefs, il faut en ajouter un troisième. Le centre de la province de Matanzas, où les altitudes ne dépassent pas 100 m, comporte une pluviosité supérieure à la moyenne de l’île. Nous ne mettons pas en doute la forte pluviosité de la plaine du Centre-Ouest. Nous sommes plus circonspect en ce qui concerne la sierra Maestra, bien qu’elle soit décalée vers le Sud par rapport aux vents de N.-E.26.

25Malgré cela, le cloisonnement pluviométrique de Cuba est en accord avec le modelé. Mais celui-ci n’offrant pas de contrastes altimétriques considérables, pas plus qu’une position propice des hauts reliefs, le rapport de pluviosité27 entre les points les plus arrosés et les plus indigents est médiocre. Ce rapport, voisin de deux, indique une répartition équilibrée des pluies à Cuba. Il s’établit exactement entre San Antonio, Madruga et Central Los Canos à 1,7.

26Le relief rend compte, avec d’importantes nuances, de dissymétries pluviométriques entre côtes et versants « au vent » et côtes et versants « sous le vent ». Les moyennes de nos stations complètent ici la carte de Chainberlin. Dans la province de Pinar-del-Rio, la moitié Nord de l’île est la plus pluvieuse. Plus à l’Est, l’isthme de Mariel devient très arrosé grâce à des hauteurs d’eau supérieures à la moyenne. Dans le centre, Central Moron, près de la côte Nord, reçoit 1 370 mm tandis que Cienfuegos, sur la côte Sud, n’en reçoit que 1 025.

27Une telle dissymétrie ne se retrouve plus sur le méridien des collines de la province de Camaguey. La carte de Chamberlin montre un décalage vers le Sud de la pluviosité maximale, en direction de la baie de Guacanayabo. Cette disposition est confirmée par la comparaison des stations de Central Lugareno, Central Elia et Central Francisco. La première, au Nord de l’île, a 1 256 mm de pluie ; Central Elia et Central Francisco, plus bas, en ont 1 341 et 1 443. Une dissymétrie se manifeste ici au bénéfice du Sud. L’aggravation de l’indigence pluviométrique au Nord se précise encore, selon Chamberlin, plus à l’Est. C’est ce que confirme la station côtière de Gibara. Avec 1 077 mm, elle est l’une des moins pluvieuses de notre réseau, légèrement moins pluvieuse même qu’Ensenada de Mora, (1 108 mm), située pourtant au pied méridional de la sierra Maestra.

28L’Est de Cuba voit cependant réapparaître, dans l’ensemble, une dissymétrie conforme à l’opposition entre un versant Nord pluvieux et un versant Sud plus sec. La carte de Chamberlin l’indique. Nos stations le suggèrent.

29A Cuba, l’avantage pluviométrique du volet Nord semble contestable sur plusieurs longitudes. Il arrive même que cet avantage soit indéniablement au Sud, du moins près du niveau de la mer. Quoi qu’il en soit, là où le relief a son maximum de vigueur, la dissymétrie prend une certaine netteté, en même temps qu’un aspect conforme au règne des vents de N. - N. E. à E. - NE.

30HISPANIOLA. (figure 19).

31Nous y avons 48 stations dont 31 en Haïti. Leur position permet la mise en évidence des grandes dissymétries. Elles sont par contre peu capables de donner une idée suffisante de la pluviosité d’ensemble. Il faut donc faire appel également là à d’autres documents28.

32La répartition générale des pluies fait apparaître deux styles différents ; l’un appartient à Saint-Domingue, l’autre à Haïti. A Saint-Domingue, la disposition des domaines de pluviosité est conforme à l’organisation du relief. Les cordillères Septentrionale et Centrale constituent deux bandes très arrosées. La partie orientale de la première, y compris la base de la presqu’île de Samana, a la pluviosité la plus importante de l’île : plus de 1 900 mm. L’ensemble du relief garde des pluies supérieures à 1 000, et fréquemment même, à 1 500 mm. Dans la cordillère Centrale, les plus hauts sommets, moins arrosés que le littoral atlantique, connaissent encore des totaux compris entre 1 500 et 1 900 mm. Au Sud, la sierra de Neiba reçoit moins de pluies, les chutes n’y dépassant pas 1 000 mm.

33Les zones basses dominicaines constituent, de leur côté, des domaines de pluies faibles ou indigentes. La vallée de Cibao est, à l’Ouest et au Centre, de pluviosité médiocre avec, le long du Rio Yaque Del Norte, des totaux compris entre 500 et 1 000 mm. Quant aux dépressions qui bordent au Nord et au Sud la sierra de Neiba, elles sont franchement arides. Le couloir de l’Etang Saumâtre et du lac Enriquillo est l’un des endroits les plus secs d’Hispanolia. Les totaux y descendent certainement sous 400 mm. Abstraction faite de la sécheresse de la sierra de Neiba et d’une pluviosité relativement importante dans la plaine côtière, vers Santo Domingo29 San Pedro de Macoris, la disposition pluviométrique dominicaine se calque donc bien sur le relief.

34Haïti, à laquelle nous annexerons le massif de Bahoruco, a deux régions de forte pluviosité. L’une correspond au réseau complexe de montagnes et de terres basses situées au centre du pays. Les pluies y dépassent 1 000 et même localement 1 500 mm. De très forts abats peuvent s’y manifester. C’est là où, à Mirebalais, nous avons relevé le plus important total d’Hispaniola après Samana (2 834 mm à 46,50 m d’altitude), en disposition aberrante par rapport aux conditions normales de l’altitude et de l’exposition. L’autre est l’alignement méridional. Bien situé au S.-W. de l’île, en retrait à l’égard des vents dominants, il garde des pluies souvent comprises entre 1 000 et 1 500 mm. Des totaux supérieurs à 1 900 mm peuvent se manifester localement sur son versant caraïbe.

35La physionomie des pluies en Haïti reste en accord avec la disposition générale du relief ; ce qui implique d’ailleurs une répartition de la pluviosité totalement différente de celle que l’on trouve en République dominicaine.

36Les contrastes pluviométriques sont forts à Hispaniola. Nous pouvons prendre 400 et 3 060 mm — pluies à Samana — comme valeurs extrêmes. Le rapport de pluviosité (entre 7 et 8) y est donc sans comparaison possible avec celui de Cuba. Il faut remarquer, toutefois, que ces contrastes ne sont que partiellement dus aux reliefs. Certes, les faibles abats de la dépression de l’Etang Saumâtre-lac Enriquillo sont en accord avec un style déprimé et une position d’abri. Mais ce ne sont pas les plus hauts sommets qui donnent l’autre extrémité de l’échelle pluviométrique. Celle-ci est fournie par une station littorale située devant une station intérieure n’atteignant pas 50 m d’altitude ! Cette disposition nuance singulièrement le dessin général de l’accord des pluies avec le relief. L’analyse des dissymétries fondamentales va rappeler aussi combien il serait hasardeux de se contenter des seuls schémas en la matière.

37C’est en République dominicaine que deux versants majeurs se réalisent le mieux, l’un face aux vents dominants, l’autre à la Caraïbe. L’alignement central sert de faîte à l’ensemble. La répartition générale des pluies confirme cette opposition, avec un pan très arrosé et un pan qui l’est beaucoup moins. La différence de pluviosité entre la cordillère Septentrionale et la sierra de Neiba en est une bonne illustration. L’est aussi la confrontation des stations littorales et sublittorales. Aux 1 675 mm de Puerto-Plata répondent les 833 mm de Barahona, aux 2 500 mm de Samana-Sanchez, les 1 150 mm de Santo Domingo-San Pedro de Macoris-La Romana. Dans les deux cas, il pleut deux fois plus au Nord qu’au Sud.

38Si la République dominicaine est conforme aux conditions habituellement reconnues dans les îles tropicales, il n’en est plus de même en Haïti. La moyenne des pluies de Port-de-Paix, Limbé, Cap-Haïtien, Grande-Rivière, au Nord, est comparable à celle des pluies à Gaillard-Jacmel au Sud (1 500 mm). Pourtant, Hispaniola est là, non seulement montagneuse mais aussi fort large. L’effacement de la dissymétrie pose donc un problème important.

39Une dissymétrie, la plus éclatante sans doute, apparaît entre l’E. et l’W., très nette en tout cas, au Nord du 19^° parallèle. Si la partie orientale de la cordillère Septentrionale et la presqu’île de Samana sont frappées de plein fouet par les vents océaniques, ceux-ci n’atteignent que difficilement la côte du golfe de la Gonave. Samana et Gonaives, à 1 m d’altitude et à la même latitude illustrent ces deux régions. Or, Samana reçoit cinq fois plus d’eau que Gonaives. Ce sont d’ailleurs les deux stations de pluviosités extrêmes de notre réseau. Les dissymétries d’Hispaniola, présentent donc un grand intérêt : dissymétrie entre le Nord et le Sud, conforme aux vents dominants, en République dominicaine, dissymétrie également conforme, entre l’Est et l’Ouest de l’île, mais altération de ces conditions, entre le Nord et le Sud, en Haïti.

40Nous attendrons d’avoir décrit la Jamaïque pour tirer les conséquences d’un tel état de chose.

41LA JAMAIQUE (figure 20).

42Nous disposons de 22 stations bien réparties. Nous devons cependant, là encore, faire appel à d’autres documents (carte de Hall)30.

43A l’inverse de ce qui se passe à Cuba et à Hispaniola, la bande de pluviosité maximale s’étire d’Ouest en Est, de façon à peu près continue. Cette disposition s’accorde avec les reliefs moyens et élevés qui parcourent la Jamaïque. Sur l’axe de l’île, les hauteurs d’eau sont, selon Hall, comprises entre 1 850 et 2 500 mm à l’Ouest et au Centre. On y relève même, localement, des poussées supérieures. Après une légère régression à l’extrémité orientale de la cordillère Centrale, la forte pluviosité réapparaît puis s’aggrave. Ainsi, sur les Montagnes Bleues et jusqu’au littoral, au Nord et à l’Est, les abats dépassent régulièrement 2 500 mm. Les renseignements fournis par nos stations confirment ces dispositions. A l’Ouest de l’île, et dans l’intérieur, Darliston dépasse 2 900 mm. A l’Est, sur la côte Nord, Port-Antonio en a 3 250. Dans de telles conditions, on peut admettre comme valables, les abats estimés à 8 m sur les points hauts des Blue Mountains. Dans les régions marginales, les précipitations régressent ; au Nord, Falmouth enregistre 950 mm et Kingston, au Sud, 790.

44Avec les 8 m des Montagnes Bleues, on obtient à la Jamaïque, un contraste important dans la pluviosité. Il pleut dix fois moins à Kingston que sur les sommets qui la dominent vers le N.-E. Les forts écarts redonnent donc ici toute son importance au relief. C’est que les Montagnes Bleues, en position sublittorale et non intérieure, font face aux vents très humides arrivés de l’Atlantique par le canal du Vent. De plus, elles appartiennent à la Grande Antille la plus susceptible d’être abondamment arrosée.

45Une aussi puissante individualité se retrouve dans les dissymétries. La côte Nord connaît une forte diminution des précipitations d’Est en Ouest (Port-Antonio, 3 250 mm ; Buff Bay, 2 425 mm ; Port-Maria, 1 700 mm ; Falmouth, 950 mm). La côte Sud montre une disposition inverse (Savanna-la-Mar, 1 550 mm ; Black-River, 1 275 mm ; Alligator-Pond, 1 020 mm ; Kingston, 790 mm). Une telle situation influe sur la répartition N.-S. des pluies, le long des divers méridiens de l’île. A l’Ouest, l’avantage est au Sud. A l’Est, de part et d’autre des Montagnes Bleues, la situation est inversée. Comme au centre et à l’Est d’Hispaniola, le Nord devient, de loin, le plus arrosé. Port-Antonio a quatre fois plus de pluies que Kingston. Si l’on oppose Port-Antonio et Buff-Bay à Kingston, le contraste reste supérieur à trois.

46Il n’a pas encore été trouvé, de part et d’autre de reliefs, aussi puissants soient-ils, et d’îles, aussi larges soient-elles, de dissymétries climatiques si importantes. Le contraste pluviométrique dû aux Montagnes Bleues dépasse de beaucoup celui que l’on trouve de part et d’autre de la sierra Maestra. Il l’emporte même sur le centre et l’Est d’Hispaniola. L’avantage du Sud, à l’Ouest de la Jamaïque, n’en est que plus saisissant. Quant à la dissymétrie Ouest-Est, elle est évidente. Bien réalisée à la latitude de Port-Antonio, elle rappelle celle qui a été notée à Hispaniola.

47La Jamaïque offre des faits que l’analyse des données géographiques permettait de pressentir : forte pluviosité sur la zone axiale, en particulier à l’Est, nette dissymétrie climatique sur le méridien des Blue Mountains, indigence relative des pluies au N.-W., du fait du rôle d’abri joué par Cuba. La dissymétrie « inverse » de l’Ouest jamaïcain n’en demeure pas moins aberrante. Elle est à rapprocher de la disparition de de tout contraste entre le Nord et le Sud d’Haïti, et renforce les contours du problème que cet effacement posait.

48PORTO RICO (figure 21).

49Nous possédons ici un réseau de stations très dense. Par ailleurs, les relevés sont établis sur un grand nombre d’années. Il est donc possible de raisonner d’après notre seule documentation.

50Une saisissante dissymétrie pluviométrique oppose les plateaux et montagnes du Nord et du Centre, aux plaines littorales de la mer des Antilles et au rebord méridional des cordillères centrales. Il y a superposition du domaine de pluviosité inférieure à 1 200 mm et des plaines du Sud. Cette disposition s’interrompt sur le méridien de Guayama, à la faveur du changement de direction de la côte. Partout ailleurs, les stations sont plus arrosées. Là encore les choses s’organisent en fonction du modelé. Au Nord, la zone littorale et sublittorale connaît une pluviosité comprise entre 12 et 1 800 mm. C’est cette tranche d’eau que l’on retrouve au contact des plaines du Sud et de la zone axiale. Celle-ci est parmi les domaines les plus arrosés de Porto Rico. C’est le lieu presque exclusif d’une pluviosité égale ou supérieure à 1 800 mm ; elle peut dépasser 2 400 mm. Rio Blanco 1 800 dans la sierra de Luquilla a le record connu de l’île : 3 800 mm environ. Cette sierra comporte sans doute les totaux les plus importants. Ils doivent être de l’ordre de 4 à 5 m. L’accord qui existe, dans la zone axiale, entre reliefs et pluies est complet. Il s’y trouve, en effet, des stations assez peu arrosées qui s’identifient avec des plaines intérieures. Tel est le cas pour Caguas et Cayey. Dans le même ordre d’idée, il y a recrudescence pluviométrique à la limite septentrionale de cette région centrale, à son contact avec un manteau de terrains discordants. Cette recrudescence est liée, à Lares et sans doute à San Sébastian, à un relief de cuesta.

51La disposition des pluies répond au relief à Porto Rico. Quant au contraste de pluviosité entre le point le plus arrosé (5 m), et la station la plus sèche (Ensenada 750 mm), il est de 6. Rio Blanco 1 800 est, en tout cas, cinq fois plus arrosé qu’Ensenada. Ceci marque un certain écrasement des écarts par rapport aux îles précédentes, Cuba mis à part. Les contrastes pluviométriques littoraux font apparaître une dissymétrie Nord-Sud. Bien que nette, elle reste inférieure à celles de la Jamaïque et d’Hispaniola. A l’inverse de ces îles, Porto Rico ne connaît toutefois aucune dissymétrie inverse. De ce point de vue encore, les choses sont « classiques ». Reste la question des façades Est et Ouest. On note une pluviosité importante à l’Ouest, dans la région de Mayaguez et de Coloso. C’est le seul point qui aille finalement à l’encontre d’un schéma d’ensemble fort simple.

b) Les Petites Antilles

52L’ARC VOLCANIQUE.

53La Basse-Terre (figure 22). — Nous avons ici, outre nos propres séries, celles de G. Campan et de G. Lasserre31. La Basse-Terre est, grâce à sa latitude et à son relief, une île très pluvieuse. Ceci se manifeste dès ses régions périphériques comme le remarque G. Campan : « les régions côtières et subcôtières du littoral de la Basse-Terre reçoivent une hauteur d’eau annuelle comprise en moyenne entre 1,75 et 2 m, sauf celles situées entre Pigeon et Basse-Terre qui, par suite de leur position « sous le vent » de la partie la plus élevée de la chaîne… ne bénéficient dans l’année que d’un total de pluie inférieur à 1,50 m et même à 1,25 m dans la région des Vieux-Habitants »32. A partir du littoral, les pluies augmentent en direction de l’arête sommitale. Vers 1 200 m, les précipitations sont de l’ordre de 10 m sur le versant « au vent ». Le massif de la Soufrière en connaît au moins 6 et sans doute bien davantage.

54Bien que les pluies au niveau de la mer soient appréciables, le contraste pluviométrique de l’île est grand du fait des abats considérables des sommets. A 148 m, Vieux-Habitants a 1 168 mm en moyenne. Ramené au niveau de la mer, cela donne environ 1 000 mm. Entre ce point et les plus arrosés de l’île, le rapport est de l’ordre de 10. Ainsi, sur des distances horizontales très faibles, on trouve des contrastes pluviométriques aussi prodigieux que ceux pressentis en Jamaïque.

55La dissymétrie est bien dessinée entre côte « au vent » et côte « sous le vent ». Elle est influencée par l’inégal développement des deux pans du toit guadeloupéen. La zone des pluies supérieures à 2 m part du littoral oriental, pour s’étendre loin vers l’Ouest, ne laissant aux chutes inférieures qu’une mince bande sur la Caraïbe. C’est un fait du même ordre que celui qui est réalisé à Porto Rico. Le grand développement du versant « au vent » ajouté à celui des altitudes, concourt à faire de la Basse-Terre une région de pluies massives, à la fois par l’extension dans l’espace des totaux supérieurs à 2 m et par l’excessivité de ceux des plus hauts sommets. Quelle est l’importance numérique de la dissymétrie pour les régions côtières et subcôtières ?

56A l’inverse des Grandes Antilles, les stations comparées sont rarement au niveau de la mer et à des altitudes comparables. Il faut donc opérer des réductions. Or celles-ci ôtent de la rigueur à la confrontation. Les tendances ainsi révélées ne peuvent cependant être négligées.

57Entre Pigeon et Petit-Bourg, le rapport de pluviosité, favorable à l’Est, est de 1,5 à 1,6. Plus au Sud Vieux-Habitants et Neufchâteau sont liés dans celui de 1 à 2 (ou 3). Ce rapport, supérieur à celui de l’Est d’Hispaniola, est assez comparable à celui de la Jamaïque sur la longitude des Montagnes Bleues. Nous sommes d’ailleurs là où la dissymétrie est maximale en Guadeloupe. Plus au Sud, en effet, sa valeur diminue. Entre Basse-Terre et Marquisat, elle n’est pas tout à fait de 1,3. Il est vrai que la barrière montagneuse arrive à la limite méridionale de son effet.

58Ainsi, la disposition d’un relief méridien très simple rend compte de l’allure, simple, de la pluviosité, avec fort avantage donné aux plus hauts sommets et aux versants et côtes « aux vents ». Des nuances de détail interviennent cependant. La coupe topographique et pluviométrique qui va de Basse-Terre (20 m) à la Soufrière en passant par Saint-Claude (500 m) se situe « sous le vent » du volcan. Or, Basse-Terre est bien arrosé (environ 1 650 mm). Surtout, Saint-Claude connaît de fortes pluies (un peu plus de 3 700 mm). Même si l’on tient compte d’une topographie de détail favorable, ici, aux arrivées pluvieuses jusqu’à la Caraïbe, la transgression de puissantes chutes d’eau « sous le vent », au-delà des crêtes, ne peut être exclue. Il y a même là un fait à valeur générale, qui contribue à diminuer encore l’ampleur de la zone sèche du versant caraïbe.

59La Basse-Terre de Guadeloupe est particulièrement démonstrative de la disposition des pluies, en accord avec les reliefs volcaniques des Petites Antilles. La Martinique connaît, en effet, de fortes nuances, liées à l’inégale importance de la crête montagneuse du Nord au Sud.

60La Martinique (figure 23). — Trois faits se dégagent des documents33 : l’importance considérable des précipitations aux plus hautes altitudes, la dissymétrie classique entre l’Est « au vent » et l’Ouest « sous le vent », et une dissymétrie qui n’existait pas en Basse-Terre, entre un Nord très pluvieux et un Sud moins arrosé.

61Dans le massif des Pitons du Carbet, les pluies dépassent 5 m à la station de Deux-Choux. C’est, à 609 m d’altitude, le point le plus élevé dont les renseignements soient utilisables. Des totaux largement supérieurs doivent se présenter à de plus fortes altitudes. « Au vent » de la Pelée, vers 1 200 m, G. Campan estime les précipitations à 8 m environ. Ce sont là des abats de l’ordre de ceux qui ont été pressentis « au vent » de la dorsale guadeloupéenne. La répartition des fortes pluies est signalée en Martinique par l’importance de la zone qu’enveloppe l’isohyète 3 m. Or, celle-ci englobe l’essentiel des hauts reliefs de la moitié Nord de l’île. Les contrastes pluviométriques semblent inférieurs à ceux de la Basse-Terre. Dans les meilleures conditions, le rapport maximal paraît voisin de 8. Il n’atteindrait donc pas celui de la Guadeloupe et de la Jamaïque (10). C’est qu’en Martinique, les lieux de pluviosité minimale gardent une valeur appréciable, très supérieure à celle de Kingston et sûrement aussi à celle des environs de Vieux-Habitants. C’est là une conséquence du fait que la Martinique est sur le faîte pluviométrique de l’arc antillais. L’étude de la dissymétrie W.-E. va en donner une deuxième illustration.

62Cette dissymétrie apparaît sur la carte de G. Campan. Elle n’a toutefois pas la netteté de celle qu’offrait sa carte de la Basse-Terre. Les parties littorales et sublittorales de Saint-Pierre et du Lorrain sont contenues dans la même tranche d’eau, supérieure à 2 m. La plus grande partie de la baie de Fort-de-France est dans la tranche comprise entre 1,50 et 2 m. Il en est de même du littoral atlantique au Sud de Sainte-Marie. C’est qu’en Martinique la dissymétrie entre côtes « au vent » et « sous le vent » est médiocre, comparée à celles qui ont été rencontrées dans certaines îles des Grandes Antilles et en Guadeloupe.

63Réduites à des pluviosités comparables, les plus proches du niveau de la mer, les stations de Basse-Pointe et du Précheur ont un rapport de pluviosité de 1,3. La valeur est faible, surtout si l’on tient compte de la puissance de la barrière péléenne à l’abri de laquelle se situe le Précheur. Le rapport de Saint-Pierre Le Carbet et du Lorrain est de 1,4 à 1,5. Là encore la valeur est relativement faible ; il est vrai que Saint-Pierre, bien que « sous le vent », reste très arrosé. La ville se trouve en effet au débouché d’une région relativement déprimée entre massif péléen et domaine des Pitons, par où arrivent les vents pluvieux qui affectent par ailleurs le Morne Rouge (3 876 mm). L’avantage donné « au vent » de l’île est certainement plus grand si l’on compare les côtes comprises entre Le Lorrain et Trinité d’une part, Le Carbet et Fort-de-France d’autre part. La dissymétrie pluviométrique doit y être de l’ordre de 2. Dans le Sud, entre le Vauclin et les Anses d’Arlets, le rapport est de 1,4. Le contraste se maintient donc du Nord au Sud à l’avantage de la côte atlantique. Mais nulle part il n’a des valeurs considérables. Il semble même être, sur chaque latitude de l’île, à peu près constant, une certaine accentuation se dessinant toutefois à la hauteur du massif des Pitons.

64L’effacement relatif du contraste W.-E. peut être mis sur le compte de la massivité des pluies en Martinique. D’ailleurs, la notion de versants « au vent » et « sous le vent » se discute par endroits. Il pleut davantage à Saint-Esprit, au pied occidental de la montagne du Vauclin, que sur les bas versants « au vent », de ce volcan. La plaine du Lamentin est plus arrosée que les mornes qui ferment son horizon à l’Est. A des altitudes comparables, la station du Vauclin a 1 721 mm, l’aérodrome du Lamentin, 1 945, et Saint-Esprit, à une altitude il est vrai supérieure, près de 2 200 mm. A hauteur de la baie de Fort-de-France, la pluviosité maximale est, selon G. Campan, du côté de la Caraïbe. Le paysage dans le secteur Lamentin, Saint-Esprit, Robert, Vauclin est d’ailleurs en accord avec ces tendances. Il existe enfin en Martinique une dissymétrie entre un Nord très pluvieux et un Sud moins arrosé. Ceci est en relation avec la dissymétrie des reliefs notée dans l’analyse géographique. Mais si les chutes d’eau au Sud, n’atteignent plus les 2 m que dans la plaine du Lamentin, elles ne descendent pas pour autant à un total médiocre. Sainte-Anne, à 1 m au-dessus du niveau de la mer, enregistre 1 600 mm. Là encore, l’influence de la position de la Martinique au sein de l’archipel se fait sentir.

65L’ARC EXTERNE.

66La Grande-Terre (figure 22)34 — Aucune hauteur de pluie n’y atteint 2 m. Le maximum est, au S.-W., à Boisripeaux (1 934 mm) et à l’aérodrome du Raizet (1 931 mm). Ces deux points sont d’ailleurs tout proches l’un de l’autre. Les chutes moyennes les moins fortes se situent autour de 1 000 mm. L’éventail des pluies est donc peu ouvert, le rapport de pluviosité entre points extrêmes ne dépassant pas 2. Les contrastes pluviométriques restreints sont en accord avec l’absence de contrastes dans le relief. Aussi médiocres qu’ils soient, les sommets concentrent toutefois les plus forts abats. En effet, l’île est séparée par la ligne Morne à l’Eau - Le Moule en deux parties. La plus septentrionale, la moins élevée, ne voit guère les hauteurs d’eau dépasser 1,50 m ; la plus méridionale connaît, sauf à l’Est, des hauteurs comprises entre 1,50 m et 2 m.

67Les pluies des trois façades littorales ont une répartition curieuse. La plus humide est la façade Ouest, la plus sèche, la façade Est. Les dissymétries pluviométriques sont donc bouleversées. Curieuse disposition qui amène cette île calcaire à rompre complètement avec les données classiques. On peut penser que le contact de l’air marin avec le sol le réchauffe à la base et le rend instable surtout à l’Ouest, après un parcours maximal sur l’île.

68La Barbade (figure 24). — Les 19 stations du réseau sont bien réparties. Nous nous appuierons uniquement sur elles. Aucune n’a de chutes inférieures à 1000 mm. Graeme-Hall, la moins pluvieuse, a 1 053 mm. Seule Lion-Castle, à 297 m d’altitude, c’est-à-dire à une altitude proche de celle du point culminant, dépasse de peu les 2 000 mm. La pluviosité varie donc du simple au double sur cette basse étendue calcaire et offre le même écrasement des valeurs que sur la Grande-Terre.

69Les écarts entre côtes « au vent » et « sous le vent » sont, ou restreints, ou nuls. Quelles que soient l’altitude et l’exposition, la pluviosité est donc peu contrastée.

70De même que la Grande-Terre, la Barbade rompt avec l’allure des pluies de l’arc volcanique.

71Trinidad (figure 25). — Les indications de la carte des pluies de Preston E. James35 s’ajoutent ici à celles de notre réseau. La Northern Range, dont les chutes sont supérieures à 3 000 mm dans la partie orientale, a les précipitations moyennes les plus importantes. Dans le reste de l’île, l’Est demeure, d’après P. E. James, en général le plus pluvieux.

72En façade atlantique, le long de la Matura Bay et de la Cocos Bay, les pluies sont supérieures à 2 250 mm. A l’Ouest, sur le Caroni Swamp et le long de la baie de San Fernando, elles n’atteignent pas 1 500 mm. Il apparaît donc un rapport de dissymétrie conforme, de 1,4. C’est un contraste sensible si l’on se réfère aux autres îles. Nos stations, situées surtout à l’Ouest de l’île, sont en bon accord avec les tranches de pluviosité de la carte de James. Pourtant sur le golfe de Paria, nous n’avons pas de points inférieurs à 1 500 mm. On peut se demander ainsi, si la dissymétrie W.-E. n’est pas inférieure à celle que révèle cet auteur36. Sa carte montre par ailleurs un axe de forte pluviosité intérieure. Cette pluviosité se manifeste surtout là où il y a un certain élargissement N.-S. de la cordillère Centrale et où ses altitudes s’exaltent dans la région du mont Tamana. En effet, aussi médiocre que soit le relief, il ne semble pas moins en retenir la pluie.

73Malgré ces dispositions qui rappellent le schéma des Petites Antilles, la réalité reste conforme à la situation géographique aberrante de l’île. La cordillère Septentrionale et la côte Nord sont plus arrosées que les régions méridionales. Enfin, on retrouve ici une certaine égalisation des précipitations. Le Nord mis à part, le rapport entre les totaux extrêmes se situe autour de 2. De l’ordre de ceux que l’on trouvait en Grande-Terre et à la Barbade, il est sans commune mesure avec les écarts notés sur les îles volcaniques. Le contraste à Trinidad est le plus fort dans la cordillère Septentrionale. Dans les parages des Bouches du Dragon, là où la chaîne s’émiette vers l’Ouest, on enregistre les plus faibles moyennes, de l’ordre de 1 250 mm. En regard des 3 500 enregistrés dans l’arrière-pays de Matelot, cela donne un rapport de pluviosité de 2,8. Or, il s’agit là encore d’une valeur peu élevée.

74Trinidad est bien un cas particulier par la disposition des pluies comme par la grande superficie, la latitude méridionale et l’articulation du relief. Elle rappelle les Grandes Antilles par une dissymétrie climatique Nord-Sud, grâce à la direction de son relief et à sa largeur. L’île rappelle cependant les Petites Antilles volcaniques par la netteté, au moins relative, d’une dissymétrie littorale et sublittorale conforme aux vents dominants. Selon James, si en hiver, l’alizé sec la balaie d’Est en Ouest, en été l’alizé pluvieux ne pénètre au-delà du littoral atlantique que sur une profondeur médiocre. Trinidad s’apparente enfin aux îles de l’arc externe par l’absence de forts contrastes de pluviosité. Cette dernière remarque est d’un grand intérêt. Ajoutée à la complexité des dissymétries, elle montre finalement la similitude avec les îles basses qui, elles aussi, ont l’écrasement des contrastes pluviométriques et une certaine anarchie dans les dissymétries.

c) Conclusions sur les contrastes de pluviosité à l’intérieur des îles

75LE SCHEMA CLASSIQUE DES VERSANTS « AU VENT » ET « SOUS LE VENT ».

76Les dissymétries pluviométriques des côtes et des versants montrent, aux Grandes comme aux Petites Antilles, un bon accord avec les conditions géographiques : tendance à la sécheresse, au moins relative, du côté de la Caraïbe, et à une humidité appréciable du côté de l’Atlantique, dissymétrie secondaire aux Grandes Antilles entre l’Est et l’Ouest. Les anomalies de dissymétrie par rapport à ces dispositions constituent donc un problème important.

77LES ANOMALIES DE L’EXPOSITION AUX VENTS DOMINANTS : LES DISSYMETRIES INVERSES.

78Chaque fois que la répartition des pluies n’est pas conforme de chaque côté de l’axe d’une île, aux conditions générales d’exposition et de vents dominants, nous parlons de dissymétrie inverse. Cette expression évoque donc une anomalie. La dissymétrie pluviométrique est défavorable au Nord, au Centre-Est de Cuba et à l’Ouest de la Jamaïque. En Haïti, l’effacement de l’écart entre façades atlantique et caraïbe procède de cette tendance. Dans le même ordre d’idée, on peut considérer comme aberrante la pluviosité importante de Mayaguez et de Coloso, à l’Ouest de Porto Rico.

79A en revenir aux dissymétries N.-S., on constate que la Jamaïque et Hispaniola juxtaposent de façon identique les situations, conformes à l’Est et inverses à l’Ouest.

80En Martinique, la façade caraïbe n’est, de son côté, pas nécessairement la moins arrosée.

81Les dissymétries inverses n’ont pas même signification aux Grandes et aux Petites Antilles. Aux Grandes Antilles, l’allongement des axes principaux d’Ouest en Est, permet aux côtes et versants habituellement « sous le vent », de passer « au vent » des flux venus de l’Océan, à certaines époques de l’année. C’est en été que s’opère la remontée finale vers le Nord de ces flux, après une trajectoire particulièrement méridionale. Aux Petites Antilles, au contraire, où les axes sont N.-S., les versants « sous le vent » le restent, sauf cas tout à fait exceptionnels liés à des conditions locales fugitives.

82Ainsi, il y a aux Grandes Antilles dissymétrie inverse quand les côtes et versants normalement « au vent », le sont avec une efficacité pluviométrique insuffisante pour leur donner l’avantage annuel sur les côtes ou versants opposés. La dissymétrie est donc inverse par rapport aux directions et aux effets habituels des flux atmosphériques. Aux Petites Antilles, où l’effacement relatif des dissymétries littorales de la Martinique peut servir d’exemple, les choses sont différentes. Si, tout en restant « sous le vent » les côtes deviennent localement les plus arrosées, ou du moins aussi arrosées que les autres, c’est parce que les mécanismes pluviométriques du courant d’Est y effacent l’effet du relief.

83L’explication des anomalies de dissymétrie se trouve donc engagée dans deux directions :

84Recherche des dissymétries liées aux vents aberrants par rapport aux directions habituelles. Ces vents peuvent inverser, par leur seule action saisonnière, le bilan pluviométrique général. Il y a là un cas valable pour les Grandes Antilles.

85Recherche des dissymétries qui s’accordent avec la puissance des processus pluviométriques successifs, compte étant tenu de la permanence des flux dominants. Ce cas s’applique aux Petites Antilles. Mais il n’y a aucune raison pour qu’il ne s’ajoute pas aux Grandes Antilles, au précédent. C’est là, en particulier, qu’il faut placer le rôle de la convection locale.

86Les problèmes de dissymétrie sont liés à des facteurs statiques — présence des reliefs et disposition des îles. Ils le sont aussi à des facteurs dynamiques — directions successives des vents, variations dans la puissance des perturbations pluvieuses et dans leur nature.

87LES AUTRES CONTRASTES DE LA PLUVIOSITE INSULAIRE :

88En général, les zones basses sont sèches, les parties montagneuses arrosées. C’est entre elles que s’établissent le plus souvent les contrastes maxima dans la pluviosité. Dans l’arc volcanique des Petites Antilles, il n’est pas rare de trouver des endroits élevés qui reçoivent infiniment plus d’eau que des lieux voisins mais beaucoup plus proches du niveau de la mer. Le massif de la Soufrière reçoit de quatre à sept fois plus d’eau que les côtes qui en limitent la base. C’est cet ordre de grandeur que l’on retrouve entre les côtes de la moitié Nord de la Martinique et les sommets les plus arrosés du massif péléen ou des Pitons du Carbet. Les forts contrastes de relief apportent ainsi, sur des distances horizontales très faibles des contrastes corrélatifs très importants dans la valeur des précipitations. Sur des distances horizontales plus grandes, on retrouve cette tendance aux Grandes Antilles.

89Dans le même sens, s’explique l’uniformisation en même temps que la diminution des moyennes pluviométriques des îles basses. Sur l’arc externe des Petites Antilles, plus encore que par l’effacement de la dissymétrie entre les côtes, cette uniformisation se manifeste par la diminution des écarts entre les points les plus arrosés et les plus indigents. C’est ainsi que le rapport entre lieux de pluviosité extrême ne semble pas aller au-delà du simple au triple. Les îles volcaniques et calcaires étant, aux Petites Antilles, très différentes par leur pluviosité et identiques par les conditions atmosphériques, c’est bien le facteur morphologique qui les divise.

90On a noté, par ailleurs, aux Grandes Antilles un accord évident entre zones tectoniquement basses et médiocrité des pluies. L’Ouest et le Centre de la vallée de Cibao sont peu arrosés. La longue dépression de Trou Caïman, Etang Saumâtre, lac d’Enriquillo est très sèche. Elle l’est surtout, au demeurant, dans la partie dominicaine car la plaine du Cul de Sac qui débouche sur la mer à Port-au-Prince reste relativement pluvieuse. A Porto Rico, il y a de même régression pluviométrique dans les plaines intérieures de Caguas et de Cayey. Les contrastes de la pluviosité ne sont cependant pas toujours liés de façon simple aux situations altimétriques. Il est des zones basses très pluvieuses et des parties sommitales peu arrosées.

91Dans la partie orientale de la longue dépression comprise entre cordillère Septentrionale et cordillère Centrale, la pluviosité est importante. San Francisco de Macoris à 127,80 m d’altitude, y subit 2 205 mm de pluie. Certes, cette situation se combine avec les forts abats de la presqu’île de Samana et peut s’expliquer simplement. La perte d'altitude à l’Est de la cordillère côtière permet une pénétration plus grande des pluies vers le Sud qu’à l’Ouest, où la barrière est plus sérieuse. En outre, des vents d’Est peuvent pénétrer par la vallée du Rio Yuna, assez loin dans la dépression. Il n’empêche que San Francisco de Macoris est dominé au N.-E. par un sommet de 943 m (le Quita Esquela) et que c’est du N.-E. qu’arrivent normalement les vents dans cette partie d’Hispaniola. Dans le même ordre d’idée, il y a le cas de Mirebalais.

92Mirebalais, l’un des points les plus arrosés d’Hispaniola, du moins compte tenu des enregistrements connus, est contigu à un lieu où l’indigence pluviométrique est tout aussi remarquable, Thomazeau. Ce sont même, au sein de notre réseau, les deux localités intérieures où l’on note les pluies extrêmes de toute l’île. Or, la seconde est à moins de 20 m d’altitude et la première à moins de 50. Si l’on rappelle que les hauts reliefs (la cordillère Centrale d’Hispaniola par exemple), ne sont pas nécessairement très arrosés, on aboutit à un schéma fort nuancé des contrastes pluviométriques. Ce schéma complexe ajoute ainsi ses problèmes à ceux de la nature des dissymétries. Il recouvre d’ailleurs un aspect sur lequel il est bon d’aller dès maintenant plus avant : la pluviosité en montagne.

4. — LA PLUVIOSITE DANS LES MONTAGNES ANTILLAISES

93a) Les faits. — Le problème revêt un caractère général puisque les Antilles sont, pour la plupart, très montagneuses. Mais c’est un problème très délicat pour deux raisons. Tout d’abord, il est difficile de résoudre ce que, faute de documents suffisants, on ne peut poser en termes satisfaisants. Les îles n’ont pas d’enregistrements aux plus hautes altitudes. Lorsqu’on a affaire à ces dernières, il faut extrapoler à partir des valeurs, discutables, des gradients pluviométriques. Le problème de la pluviosité dans les montagnes antillaises est délicat ensuite par la complexité même des processus impliqués. Ce qui suit ne constitue donc qu’une orientation de recherche.

94« Le fait général… est l’augmentation des précipitations avec l’altitude » (De Martonne)37. Les Antilles ne faillissent pas à la règle. Mais cette augmentation est-elle régulière et s’opère-t-elle indéfiniment ? Pour E. De Martonne et P. Birot, il y a, en montagne, un niveau de nébulosité maximum qui sert de limite à deux étages climatiques, l’un sec au-dessus, l’autre beaucoup plus humide, à ce niveau et en dessous. De Martonne lie le maximum de nébulosité à une zone de précipitations maximales38. « Le terme de la courbe ascendante des précipitations augmentant avec l’altitude »39 étant l’altitude moyenne de la zone des précipitations maxima, ce terme doit donc être en même temps celui de la nébulosité maximum. P. Birot reconnaît l’existence habituelle d’un niveau de précipitations maxima. Il ne le lie pourtant pas systématiquement au niveau de plus forte nébulosité. Cet auteur semble, en effet, admettre la possibilité de l’absence de cette culmination pluviométrique au-delà de laquelle s’opère la régression40.

95Les vues de De Martonne suggèrent que les variations d’altitude du niveau de densité maximum des nuages, apportent des variations corrélatives dans le niveau de pluviosité maximum. Or, la zone des nuages varie à l’intérieur d’un massif en fonction des saisons et d’un massif à l’autre, en fonction de la latitude. Pour mieux comprendre ce qui se passe aux Antilles, voyons tout d’abord comment les choses se présentent dans le système alpin. De Martonne admet que le niveau des plus fortes pluies est plus élevé, dans les Alpes, en été qu’en hiver. L’augmentation de cette altitude va de pair avec celle du plafond des nuages, en même temps qu’avec une aggravation de la nébulosité au niveau considéré.

96L’élévation estivale du plafond nuageux est à lier aux processus convectifs orageux, alors si fréquents dans les montagnes tempérées. Le déplacement vers le haut du niveau des abats maxima doit donc découler de l’apparition des formations nuageuses cumuliformes. Or, ces nuages à développement vertical sont caractéristiques des latitudes tropicales en toutes saisons, et en particulier en période d’hivernage. P. Birot souligne qu’aux basses latitudes « le plafond des systèmes nuageux d’origine convective s’organise dans des conditions analogues à celles qui règnent pendant l’été des moyennes latitudes »41. Les formations cumuliformes, qui élèvent le niveau des précipitations estivales dans le domaine alpin, doivent tendre, en toutes saisons, et spécialement en été, à les élever dans les montagnes tropicales. Certes, à ces latitudes, que les nuages cumuliformes soient d’origine convective, orographique, cinématique ou frontale, ils débutent assez près du sol et de la mer. Cependant, ils se développent toujours très haut dans l’atmosphère.

97Aux latitudes tropicales, les pluies d’été donnent le ton aux totaux annuels. On peut donc s’attendre, en montagne, à un niveau moyen des plus forts abats, relativement élevé. Le raisonnement est en accord avec l’expérience. Aux Antilles, les pluies s’accroissent au moins jusqu’à 1 500 m. Nous devons considérer comme très probables les chutes massives sur les montagnes Bleues au-dessus de cette altitude, et celles de la Soufrière et de la Pelée au-dessus de 1 200 m.

98Ces faits sont en désaccord avec les estimations de De Martonne d’après A.-J. Henry. Selon elles, les précipitations maximales sont, en moyenne, sous 1 000 m dans la zone tropicale42. Ainsi, ou bien les Antilles prouvent que la limite des pluies intenses est, dans cette zone, plus haut qu’il n’a été indiqué, ou bien que la limite n’existe pas toujours. Nous n’avons, somme toute, pas pu en fixer une ici.

99Si les pluies maximales sont au terme de la courbe ascendante des précipitations augmentant avec l’altitude, on doit aboutir à des abats considérables, pour peu que le gradient pluviométrique vertical soit fort. Il en est ainsi lorsque les pentes fouettées par les vents humides sont rapides, quand ces vents soufflent perpendiculairement aux versants, quand la température initiale de l’air et son humidité sont élevées. Or, ces conditions sont remplies « au vent » des reliefs, dans le domaine antillais. Un maximum pluviométrique important en altitude doit donc s’y accompagner de trés forts abats. C’est ce qui a été admis en Jamaïque, à Porto Rico, à la Guadeloupe et à la Martinique.

100La sierra Maestra et la cordillère Centrale d’Hispaniola peuvent paraître en contradiction avec ce qui précède. Chamberlin n’assigne pas à la première les plus fortes pluies de Cuba ; Fassig fait de même à Saint-Domingue pour la seconde43. C’est que ces montagnes ne relèvent plus des mêmes dispositions. Ici, en effet, l’influence de l’altitude est corrigée par la position même des volumes montagneux à l’égard des sources d’humidité. La chaîne Centrale d’Hispaniola va servir d’exemple.

101En République dominicaine, les chutes d’eau les plus considérables apparaissent à la périphérie, et non en haute montagne (figure 26). Constanza, la station la plus élevée parmi celles de notre réseau antillais, est située au cœur de la cordillère Centrale, à 1 214 m d’altitude. Dominée par les hauts sommets de la chaîne, elle a une pluviosité de 1 318 mm. C’est peu, même si l’on tient compte de la position abritée dans laquelle elle peut se trouver. Pour comprendre ce qui se passe ici, il faut en revenir encore au domaine alpin.

102La cordillère Centrale est à la cordillère Septentrionale, particulièrement arrosée, ce que sont les Grandes Alpes françaises du Nord aux Préalpes. Dans les deux cas, la répartition des pluies répond au fait que « les parties les plus arrosées d’une grande chaîne de montagnes sont généralement les chaînes situées sur sa périphérie » (De Martonne)44. Bénévent constate pour sa part « une diminution générale de la pluviosité de l’Ouest à l’Est à mesure qu’on s’engage plus avant dans la masse alpestre »45 et que « dans les Alpes du Nord, les Préalpes prises dans leur ensemble, sont la zone la plus humide ». Il en déduit que « l’altitude absolue ne joue qu’un rôle secondaire dans l’intensité des précipitations, l’influence prédominante [restant] à la situation, considérée sous ses deux traits essentiels, l’orientation par rapport aux courants pluvieux et l’abri croissant créé par un recul progressif dans l’intérieur de la masse alpestre »46. P. Estienne aboutit à des constatations du même ordre dans le Massif central français47.

103La médiocre pluviosité de la cordillère Centrale en République dominicaine comparée à celle de la cordillère Septentrionale, pourtant beaucoup moins haute, relève de ces dispositions. La figure 26 montre le gonflement des pluies au-dessus de la vallée de Cibao, et leur régression sur les versants septentrionaux de la chaîne médiane. Cette figure est démonstrative. Elle le serait davantage s’il avait été possible d’y inclure la cordillère Septentrionale en entier, et de consigner sa pluviosité.

104Les Montagnes Bleues ne correspondent pas aux mêmes conditions parce qu’elles sont sublittorales. Cependant, la pluviosité notée à leur pied, dans la zone côtière de Port-Antonio, présente ici de l’intérêt. Quand un domaine montagneux est soumis, comme c’est le cas des Blue Mountains, au souffle puissant des vents pluvieux, il arrive, note De Martonne, que « l’augmentation des précipitations commence à se faire sentir même bien avant d’atteindre le pied de la montagne »48. L’énorme pluviosité de la côte N.-E. de la Jamaïque relève, sans nul doute, de cette explication.

105b) Conclusion sur la pluviosité dans les montagnes antillaises. — Les montagnes antillaises constituent un domaine de pluviosité massive. En position littorale et sublittorale, elles semblent connaître jusqu’au sommet, des pluies que l’on peut ranger, sans exagération, parmi les plus abondantes qui se puissent trouver à la surface du Globe. Constatation essentielle si l’on pense que d’autres points des îles sont semi-arides.

5. — CONCLUSION SUR LA REPARTITION MOYENNE DES TOTAUX ANNUELS

106Par delà une allure d’ensemble qui fait que les Antilles s’intègrent aux bilans pluviométriques intertropicaux, il y a l’image d’une grande variété. Cette variété est due à la latitude, à la position par rapport au continent nord-américain, à l’exposition aux vents dominants, ainsi qu’à l’altitude. C’est elle qui va singulièrement compliquer les essais d’explication. Pour en pénétrer davantage encore les aspects, il faut envisager maintenant les rythmes saisonniers. Car ce sont eux qui ouvriront la voie à l’explication des problèmes qui viennent d’être soulevés, et en particulier des problèmes de dissymétries.

B) LES REGIMES PLUVIOMETRIQUES MOYENS

107Les régimes pluviométriques antillais, comme ceux des stations intertropicales qui servent de comparaison, ont été établis selon les conventions de la commission de climatologie du Comité National de Géographie (séance du 8 février 1958)49. Les mois n’ont toutefois pas été groupés deux par deux.

1. — LA PLACE DES ANTILLES DANS LA ZONE TROPICALE

108a) Régimes pluviométriques antillais et positions zénithales du soleil. — Le rythme pluviométrique intertropical a longtemps été lié étroitement au mouvement apparent du Soleil, les maxima étant mis en relation directe avec ses positions zénithales. C’est ainsi que De Martonne a pu écrire, « on sait que, pour tous les points compris entre les tropiques, la hauteur du Soleil au-dessus de l’horizon atteint 90° à midi deux fois par an (passage au zénith). C’est naturellement dans la zone où les rayons solaires sont verticaux à midi que l’échauffement est le plus fort ; il en résulte un mouvement ascendant de l’air, qui, en se refroidissant par détente, doit être amené à condenser son humidité. Le passage du Soleil au zénith doit donc déterminer des pluies abondantes »50. Pour illustrer sa thèse, l’auteur s’est appuyé sur le régime pluviométrique nigérien d’Akassa, qui se situe environ par 4° de latitude Nord. On y trouve en effet le premier maximum en avril-mai et le second en septembre, à peu près au moment où le Soleil passe au zénith du parallèle51. Quoi qu’il en soit, le point de vue de De Martonne n’est plus soutenable aujourd’hui, du moins présenté de cette manière. H. Riehl entre autres, a porté l’accent sur la nécessité de revoir le schéma52.

109Ce sont des moyennes pluviométriques mensuelles qui servent à l’élaboration du graphique d’Akassa. Or, pour que l’explication avancée par De Martonne soit valable, il faudrait analyser des graphiques en années successives, et qu’une rigoureuse similitude apparaisse entre eux. Il faudrait par ailleurs que les pointes pluviométriques s’accordent chaque fois avec les moments, immuables, des positions zénithales du Soleil. Or. l’observation montre que les maxima pluviométriques intertropicaux, bien que se présentant dans l’ensemble à des époques de l’année identiques, n’en sont pas pour autant d’une rigoureuse stabilité. Surtout, pour que le schéma de De Martonne se vérifie, il faudrait que, sur chaque latitude, les régimes pluviométriques soient à peu près identiques. Nous sommes loin d’une telle disposition !

110Cayenne n’est pas une station antillaise. Nous nous intéresserons pourtant à ce qui se passe en Guyane, ne serait-ce que pour avoir une idée plus juste des limites à assigner à notre étude du côté du Sud. Envisageons donc Cayenne et Akassa qui se situent à la même latitude. En Guyane, on retrouve les deux maxima d’Akassa. Pourtant, il n’y a aucune coïncidence entre les culminations pluviométriques des deux stations. Le Soleil passe au zénith d’Akassa et de Cayenne en septembre, au moment où la station nigérienne connaît son maximum majeur. Or, Cayenne se trouve alors dans sa grande saison sèche.

111Près du tropique, on devrait avoir, selon De Martonne, une saison humide et une saison sèche et non plus deux maxima séparés par deux creux pluviométriques. Or, la saison des pluies présente aux Grandes Antilles deux recrudescences, la première en mai, la seconde de septembre à novembre. Ces deux pointes sont séparées par la dépression de juillet qui, dans certains cas, peut devenir le minimum principal (Cap-Haïtien). Cette situation défie, là encore, toute explication liée directement au mouvement apparent du Soleil.

112Les régimes antillais se signalent, comme partout, par l’absence de liaison directe entre mouvement apparent du Soleil et recrudescences pluviométriques. C’est qu’interviennent également des facteurs géographiques. L’étude détaillée des régimes revient donc à déterminer ce qui, dans leur physionomie, est l’effet des facteurs géographiques, et ce qui revient au schèma moyen latitudinal.

113b) Régimes pluviométriques antillais et régimes pluviométriques intertropicaux (figure 27). — Les régimes pluviométriques antillais sont placés ici dans le cadre de stations intertropicales réparties autour de la Terre. Le choix de ces stations est celui de Riehl. Les graphiques de l’auteur53 ont été traduits en diagrammes selon les règles adoptées dans cette étude.

114En Amérique, La Havane et Rio de Janeiro doivent retenir tout d’abord l’attention. Ces deux stations, situées aux tropiques, sont symétriques par rapport à l’Equateur. Leurs régimes pluviométriques sont homologues ; à La Havane comme à Rio, six mois consécutifs ont plus de 100 mm de pluie, mais moins de 200. Les six mois les plus secs sont également d’intensité comparable. Ces régimes sont en outre inversés ; les six mois les plus humides de La Havane, (mai à octobre inclus) sont les plus secs à Rio de Janeiro. Les pluies tombant sous les tropiques pendant l’été de l’hémisphère, cette disposition est la conséquence logique des positions latitudinales.

115Envisageons cette fois San Juan, Port-of-Spain, Georgetown, Belem et Récife. A Trinidad comme à La Havane, février, mars, avril sont les mois les plus secs. A San Juan la dépression pluviométrique se situe surtout sur février et mars. Ainsi sur l’ensemble des Antilles, le fléchissement hivernal des pluies ne varie pas dans le temps. Le régime guyanais de Georgetown, celui du N.-E. du Brésil, rompent avec cette disposition. A Georgetown, les mois les plus secs sont septembre et octobre, à Belem septembre, octobre et novembre, à Récife octobre, novembre et décembre. C’est dire que les pluies les plus faibles se placent ici au moment où les Antilles connaissent l’un de leurs deux maxima pluviométriques, et même souvent, leur maximum pluviométrique principal. Ces trois stations représentent donc, au Sud de l’archipel, le régime austral. Or, comme les Guyanes sont dans l’hémisphère Nord, nous assistons à la transgression de ce régime au Nord de l’Equateur. Cette transgression arrive à une latitude proche de Trinidad. Par là s’esquisse la nature de la limite Sud de notre domaine d’étude. Pour mieux en mesurer l’importance, voyons maintenant comment s’établit le contact des régimes boréaux et austraux sur d’autres parties du monde.

116En Afrique, Khartoum, Dakar et Freetown appartiennent au style tropical boréal. Ces stations s’opposent, non seulement à Loanda et Boulavayo, mais aussi à Libreville et Entebbe. Or, Libreville et Entebbe sont sous l’Equateur. En Afrique, le rythme pluviométrique de l’hémisphère austral tend donc à transgresser vers le Nord, exactement comme en Amérique. Cette transgression semble toutefois peu importante car Freetown est à une latitude à peu près identique à celle de Georgetown.

117Dans l’océan Indien et le S.-E. asiatique, les faits sont du même genre. A l’île Maurice, aux Seychelles, à Djarkarta, à Suva, toutes stations de l’hémisphère austral, le maximum pluviométrique correspond à la période de sécheresse des stations intertropicales boréales (Colombo, Penang, Guam). Singapour est située très peu au Nord de l’Equateur, et sa pluviosité reste massive toute l’année. Elle connaît toutefois une légère progression durant la période des pluies australes. Mais cette morsure du style austral sur l’Equateur n’est pas très importante. En effet, Colombo et Penang, où le régime boréal est typique, sont à la latitude de la Guyane anglaise (les deux mois les plus indigents de Georgetown sont les plus pluvieux, — pluviosité considérable d’ailleurs — à Penang). Le style septentrional, ici comme en Afrique, descend donc plus bas vers l’Equateur qu’au Sud des Antilles.

118Les pluies en Guyane, par leur massivité et leur répartition dans l’année, montrent que les régimes pluviométriques antillais ne s’étendent guère au-delà de la mer Caraïbe. Pour mieux les situer encore, il est bon de définir maintenant ceux qui règnent au plus près de leur domaine.

119c) Les régimes pluviométriques des marges antillaises (tableau 2). — Les régions envisagées ici sont l’Amérique centrale, de la presqu’île de Yucatan au canal de Panama, le Venezuela caraïbe et les îles hollandaises. Les tendances des Guyanes sont également développées.

120L’AMERIQUE CENTRALE (figure 28).

121Février et mars sont sur Swan Island et les 18 stations continentales de notre réseau, les mois les plus secs. On distingue de juillet à septembre, un fléchissement secondaire. Parfois peu sensible, il constitue cependant un fait important par sa permanence dans l’espace. On peut admettre que ce sont ces fléchissements pluviométriques qui, en cloisonnant l’année, donnent l’unité aux régimes dans la Caraïbe occidentale. En effet, le maximum pluviométrique principal est assez capricieux dans sa localisation ; ses positions saisonnières, variables selon les lieux, ne sont pas un élément d’homogénéité.

122L’éclatement des pluies en mai, après la saison sèche « hivernale », ou du moins la période la moins pluvieuse, milite par contre en ce sens. Il en est de même avec le prolongement de la deuxième saison des pluies jusqu’en décembre, voire janvier.

123Si le sens de variation des courbes pluviométriques est le même sur l’Amérique centrale, les nuances interviennent cependant dans l’importance des contrastes de pluviosité entre mois extrêmes. A Puerto-Limon, le mois le plus arrosé ne connaît pas tout à fait le triple des pluies du plus sec. A Corinto, par contre, l’écart est prodigieux, il tombe 0,25 mm en janvier, 400 mm en octobre. Le rapport est de 1 à 1 600. A Santa Rosa, il tombe 666 fois moins d’eau en mars qu’en octobre. Ces contrastes considérables appartiennent, il est vrai, à un domaine qui subit directement l’influence du Pacifique. Il n’empèche qu’à Cristobal, station caraïbe, il pleut 15 fois plus en novembre qu’en mars.

124Deux régressions et deux paroxysmes, dont l’exaltation de mai (ou juin), des contrastes, les uns faibles, les autres considérables entre mois extrêmes, tel est le schéma pluviométrique de la région. L’analyse des régimes généraux antillais ne fournira pas un style essentiellement différent. Le rapprochement se fait surtout avec les Grandes Antilles. Comme l’Amérique centrale, elles ont la double régression, des variations importantes dans les amplitudes de régime et l’éclatement en mai. Deux traits cependant rapprochent plutôt l’Amérique centrale des Petites Antilles, et en particulier de leur partie méridionale. Ce sont, d’une part la forte pluviosité maintenue en décembre et en janvier et d’autre part, des mois généralement très arrosés.

125LE VENEZUELA ET LES ILES HOLLANDAISES « SOUS LE VENT » (figure 28).

126La sécheresse envahit à ce point les îles hollandaises « sous le vent » qu’il n’y règne que quatre mois de pluies (octobre à janvier). Les dispositions détaillées de Curaçao révèlent que le mois le plus arrosé est sur septembre ou octobre, mais que des précipitations appréciables se maintiennent encore en janvier, et surtout en décembre. Le maximum pluviométrique moyen se place à Aruba, Bonaire et Curaçao en novembre. Décembre vient ensuite. Le paroxysme de novembre est un trait antillais. Mais le fait le plus remarquable, sans doute, est fourni par les pluies de décembre. Nous les avons trouvées en Amérique centrale et au Panama ; nous les retrouverons aux Petites Antilles. La pluviosité de décembre et de janvier apparaît donc comme un fait très général, à latitudes comparables.

127Au Venezuela, si l’on se réfère aux stations côtières ou subcôtières de Valencia, Caracas, Barcelona, la saison sèche va de décembre à avril ; les pluies sont ensuite appréciables. Ces cinq mois sont d’une sécheresse très prononcée. Aucun point des Petites Antilles n’a une période aussi aride, aussi bien en étendue qu’en intensité. Pour trouver l’équivalent, il faut regarder vers les lieux les plus abrités des Grandes Antilles. A Mérida, au Sud du Maracaïbo, décembre demeure peu arrosé.

128Ici, décembre et janvier sont parmi les mois les plus secs, alors qu’à latitude comparable, janvier et surtout décembre sont normalement très pluvieux. Par la diminution de ses pluies à cette époque de l’année, le Venezuela caraïbe rompt donc à la fois avec les Petites Antilles, l’Amérique centrale et les îles hollandaises « sous le vent ». Les stations vénézuéliennes ont une période de pluies d’été normale, allant de mai ou juin à novembre. De ce point de vue, c’est le Venezuela qui prolonge vers l’Ouest les Antilles méridionales, à un moment où les îles « sous le vent » marquent une rupture totale avec ce domaine.

129Ainsi, tandis qu’en arrière-saison Aruba, Bonaire et Curaçao s’identifient le mieux aux Petites Antilles, c’est le Venezuela qui s’en rapproche le plus pendant la saison des pluies proprement dite. La période sèche du Venezuela ne s’harmonise pas complètement avec celle des îles hollandaises. L’aridité de ces deux domaines ne répond donc pas, en tous points, aux mêmes causes. S’il y a rupture relative entre les Petites Antilles méridionales d’une part, le Venezuela et les îles hollandaises d’autre part, une rupture s’opère également, mais dans un ordre différent, entre le continent et les îles « sous le vent ».

130Le problème de la sécheresse au Sud de la Caraïbe est plus complexe qu’il y paraît à première vue. Nous n’irons pas, à son sujet, au-delà des quelques remarques qui précèdent. Leur formulation permet du moins de mieux mesurer la portée des fortes pluies qui régnent sur les Petites Antilles méridionales.

131LES GUYANES (figure 29).

132Morawhanna, au Sud de l’embouchure de l’Orénoque, garde le rythme pluviométrique des Petites Antilles méridionales, C’est, à s’en tenir à notre réseau de stations littorales, entre celle-ci et Mahaïca, légèrement au Nord de Georgetown, que s’opère le renversement des régimes. A Mahaïca, il y a deux régressions : celle de février-mars-avril et celle de septembre-octobre. Cette dernière devient la moins pluvieuse de l’année, à la fois par l’approfondissement du creux (septembre, octobre et novembre sont de loin les mois les plus secs) et par l’étalement sur plusieurs mois, de cette sécheresse relative.

133D’une façon générale, les Guyanes sont à l’inverse des Antilles. Une importante période sèche — août (et surtout septembre) à novembre — se place au moment le plus humide sur les îles. La sécheresse antillaise — janvier à avril (mai aux Petites Antilles) — correspond en Guyane à une saison pluvieuse, parfois paroxysmale.

134G. Campan distingue pour la Guyane française « l’existence de deux saisons principales : une saison sèche (de juillet à novembre) et une saison pluvieuse (de décembre à juin) qui se divise en deux parties par suite d’un fléchissement relatif dans les précipitations en mars-avril »54. La mise en évidence systématique du schéma antillais va confirmer un renversement complet à l’égard du style de ce territoire sud-américain. Un point, toutefois, demeure commun aux deux régions : la présence de décembre et janvier parmi les mois encore pluvieux de l’année.

135CONCLUSION.

136L’Amérique centrale et l’arc antillais constituent, de chaque côté de la mer des Caraïbes, le trait d’union entre Amérique du Nord et Amérique du Sud. Les rythmes pluviométriques, sinon les quantités d’eau tombées, y sont dans l’ensemble comparables. Au Sud, le Venezuela, les îles « sous le vent » et les Guyanes, appartiennent à des domaines différents. Venezuela et îles « sous le vent » ne nous préoccuperont plus. Les Guyanes, par contre, nous retiendront encore, car elles permettront de mieux définir les mécanismes pluviométriques qui servent de limite méridionale à l’archipel antillais.

2. — LES REGIMES PLUVIOMETRIQUES GENERAUX AUX GRANDES ANTILLES (figure 30)

137On fera appel, ici, aux graphiques généraux qui indiquent les vicissitudes pluviométriques sur les « aires géographiques » distinguées par les documents américains. Les résultats seront confrontés avec ceux que donnent les stations de notre réseau.

138a) Les saisons. — L’année se divise aux Grandes Antilles en quatre périodes : une saison sèche hivernale, une régression secondaire au cœur de l’été, deux phases d’exaltation pluviométrique plus ou moins importantes. La régression secondaire n’est pas suffisamment marquée pour qu’on puisse parler à son sujet de période sèche. En première approximation, l’opposition se fait donc entre une saison sèche hivernale et une saison pluvieuse estivale.

139LA SAISON SECHE HIVERNALE.

140Aux Bahama, Caicos et Turks, le graphique général montre le minimum principal en mars (26 mm). Les 12 stations prises séparément l’étalent de décembre à mars, puisque 42 % des minima s’y situent en décembre, 25 % en février et 16 % en janvier et mars.

141A Cuba, le minimum moyen est en février (28 mm). D’après les 16 stations, il se répartit sur décembre (43 % des cas), janvier, février et mars (19 %).

142A Hispaniola, le minimum moyen se maintient sur février. Les 48 stations donnent 31 % des cas à janvier, 25 % à février et à décembre. Mars vient ensuite. A la Jamaïque le graphique général garde le minimum absolu sur février (77 mm). D’après les 22 stations de l’île, 36 % des cas sont sur février, 32 % sur janvier et 18 % sur mars.

143A Porto Rico enfin, où le minimum moyen reste toujours sur février (80 mm), les minima résultant de 94 stations se répartissent pour 50 % des cas sur mars, 29 % sur janvier et 16 % sur février

144Il est remarquable que, d’après les graphiques généraux, le minimum pluviométrique principal se situe partout aux Grandes Antilles, les Bahama mises à part, sur février. C’est un puissant élément d’unité pour l’archipel. Certes, le recensement des stations prises individuellement, rompt quelque peu avec ce schéma. Pour l’essentiel, celui-ci garde cependant toute sa valeur. En effet selon notre réseau, la régression pluviométrique s’opère partout de décembre à mars, c’est-à-dire au cours de quatre mois consécutifs. 100 % des minima se situent aux Bahama, Caicos, Turks ainsi qu’à Cuba, au cours de cette période, de 90 à 95 % à la Jamaïque, à Hispaniola et Porto Rico.

145Sur ces dernières, les pourcentages révèlent que quelques stations ont leur mois le plus sec en dehors de ceux indiqués. Effectivement, à la Jamaïque, le minimum principal se place une fois en juillet ; il s’y place trois fois à Hispaniola. Hispaniola a aussi une fois le minimum en juin et Porto Rico trois fois. Porto Rico l’a en outre une fois en août. Bien qu’il s’agisse, sur un total de 192 stations, d’un nombre de cas fort restreint (neuf) où le minimum se situe au milieu de l’été, la preuve est faite que des conditions localement puissantes peuvent inverser le régime au point de lui donner un aspect « austral ». Sur ces cas particuliers, qui ne rompent en rien la tyrannie des faits généraux, nous aurons l’occasion de revenir.

146LA SAISON DES PLUIES.

147Cette saison va d’avril-mai à novembre. Elle comporte presque toujours, comme en Amérique centrale, deux culminations séparées par une régression plus ou moins apparente. A quelques exceptions près, il s’agit d’une régression secondaire.

148Aux Bahama, Caicos et Turks, le graphique général fait apparaître une pointe pluviométrique en mai (82 mm) et une autre, la principale, en octobre (118 mm). Un creux notable se fixe sur juillet-août (63 et 59 mm). Ce minimum secondaire est à peu près deux fois plus arrosé que celui de mars.

149A Cuba, un premier maximum moyen est sur mai-juin (187 mm pour chacun de ces mois), un second, le principal également, sur octobre (192 mm). La régression de juillet, (137 mm) est cinq fois plus arrosée que celle de février.

150A Hispaniola, la culmination moyenne principale est en mai (183 mm), la culmination secondaire, en septembre (176 mm). Le creux intermédiaire de juillet (117 mm) garde à peu près deux fois plus de pluies que celui de février.

151A la Jamaïque, le premier maximum moyen est secondaire (mai : 222 mm) ; le second, le principal est sur octobre (261 mm). Entre les deux, la régression de juillet (131 mm) reçoit moins de deux fois la hauteur d’eau du minimum principal de février.

152A Porto Rico, la première culmination est en mai (192 mm), la seconde, plus importante, en septembre (212 mm). La régression reste sur juin-juillet, (environ 150 mm chacun).

153Les stations prises séparément ratifient dans l’ensemble ces dispositions. Pour le maximum pluviométrique principal par exemple, Cuba mis à part où un maximum de juin s’écarte sensiblement du schéma moyen, la corrélation est très satisfaisante.

154CONCLUSION.

155La permanence dans le temps et dans l’espace des pluies maximales et minimales, est remarquable sur l’ensemble des Grandes Antilles. Le maximum de mai, souvent secondaire, est partout bien établi, de même que celui de l’automne (septembre ou octobre), généralement très pluvieux. A côté de la grande régression hivernale, celle de juin-juillet est également très nette.

156b) L’éclatement des plaies en mai et la régression préhivernale. — Puisque l’accord est établi entre les moyennes des « aires géographiques » et celles des stations, nous nous appuierons ici uniquement sur les premières.

157Bien qu’il y ait toujours recrudescence des pluies en mai, une augmentation des totaux se manifeste dès avril. Aux Bahama, avril a presque deux fois plus de pluies que mars qui en a trois fois moins que mai. A Cuba, avril a une fois et demie les pluies de mars, mai les a trois fois et demie. A la Jamaïque, avril a également une fois et demie les pluies de mars ; mai les a un peu plus de deux fois et demie. A Hispaniola, avril est deux fois plus pluvieux que le mois précédent ; mai l’est un peu plus de trois fois. A Porto Rico si avril n’est guère plus pluvieux que mars, mai l’est un peu plus de deux fois.

158Ainsi, mai est de deux à trois fois et demie plus pluvieux que mars, tandis qu’avril l’est de une fois et demie à deux fois. Le passage est donc brutal de la période sèche à la première partie de la période des pluies. Cette progression rapide est un fait essentiel par sa permanence.

159La régression préhivernale peut être appréciée de la même façon. Aux Bahama, il pleut en décembre deux fois et demie moins qu’en novembre et trois fois moins qu’en octobre. A Cuba, mêmes relations entre décembre et novembre. Mais la chute est beaucoup plus sensible d’octobre à décembre ; ce mois a six fois moins d’eau que le précédent. A Hispaniola, septembre est trois fois plus pluvieux que décembre. A la Jamaïque, il tombe une fois et demie moins d’eau durant le dernier mois de l’année qu’en novembre, et deux fois moins qu’en octobre. La régression est ici moins brutale que précédemment. A Porto Rico, décembre est une fois et demie moins arrosé que novembre et octobre, mais l’est à peu près deux fois moins que septembre.

160Aux Bahama et à Cuba, le recul de fin d’année est sévère. Il semble qu’il perde de son intensité en direction de la Jamaïque et de Porto Rico. Par ailleurs, si l’éclatement du « printemps » est un phénomène soudain, la régression de fin d’année est plus progressive.

161c) L’importance de l’amplitude des régimes. — Nous entendons par amplitude, ou contraste des régimes pluviométriques, le rapport des totaux des mois les plus pluvieux et des mois les plus secs. Cette valeur a déjà été prise en considération en Amérique centrale. Pour l’instant, analysons l’amplitude des régimes pluviométriques moyens.

162Aux Bahama, Caicos et Turks, il pleut quatre fois plus en octobre qu’en mars. A Cuba, il pleut sept fois plus en octobre qu’en février ; à Hispaniola, quatre fois plus en mai qu’en février.

163A la Jamaïque, il pleut plus de trois fois plus en octobre qu’en février. A Porto Rico, le rapport des pluies mensuelles extrêmes tombe, entre septembre et février, à 2,6.

164Les régimes des îles les moins arrosées ont une amplitude allant de 4 à 7 ; pour les îles les plus humides, le rapport se situe autour de 2 ou 3. Il semble qu’il y ait écrasement des écarts extrêmes là où les pluies sont, en moyenne, les plus abondantes. Il faut toutefois se montrer prudent à ce sujet. L’abondance pluviométrique moyenne n’est, en effet, pas nécessairement liée aux régimes peu contrastés, et vice-versa.

3. — LES REGIMES PLUVIOMETRIQUES GENERAUX AUX PETITES ANTILLES (figure 31)

165Aux Grandes Antilles, les graphiques généraux et les diagrammes offrent le double maximum. Il n’en est plus de même aux Petites Antilles. Régimes pluviométriques des « aires géographiques » et régimes de stations, traduisent une grande diversité. C’est cette diversité qui sera tout d’abord dégagée. Les tendances générales n’en apparaissent pas moins ; elles seront ensuite mises en évidence.

166a) La diversité des régimes

167PAR « AIRES GEOGRAPHIQUES ».

168Les Petites Antilles peuvent être groupées par styles pluviométriques estivaux voisins. Un premier ensemble ne connaît qu’un maximum d’été. Il comporte la Guadeloupe, Sainte-Lucie et la Barbade. Un deuxième groupe possède une régression au cœur de l’hivernage, qui isole deux maxima assez bien marqués. Ce second groupe réunit les îles Vierges, la Dominique, la Martinique et Saint-Vincent. Dans le troisième ensemble, le plus important, la régression se maintient au cœur de l’été, mais assez peu apparente (Saint-Kitts, Nevis, Montserrat et Grenade). Elle peut se dédoubler (Saint-Martin, Tobago et surtout Trinidad). Si les régimes généraux suggèrent des rapprochements entre les îles, ils ne livrent cependant aucun groupement régional. A la simplicité des Grandes Antilles, s’oppose donc ici une certaine anarchie. Cette situation se confirme à l’intérieur des territoires.

169PAR STATIONS.

170Les profils de régimes pluviométriques par stations, ont été établis en Guadeloupe et en Martinique. Ils traduisent, mieux que les diagrammes, les fluctuations qui nous préoccupent. Ces profils ont été placés par ordre de complexité croissante. Les premiers ont un seul maximum estival. Les derniers révèlent un profil en dent de scie.

171En Guadeloupe (figure 32), il n’y a qu’un maximum de Marie-Thérèse à la Désirade. Deux maxima se détachent, de façon de plus en plus expressive, de la Jaille à Neufchâteau. Les choses deviennent plus complexes à Port-Louis où se dessinent trois pointes. Les trois pointes sont très apparentes à Sainte-Rose, Petit-Bourg, au Moule et au Lamentin.

172En Martinique (figure 33), il n’y a qu’un seul maximum estival de Saint-Joseph-Rabuchon à Saint-Esprit. Une légère dépression se dessine à partir du Diamant. Elle est accentuée à Deux-Choux et à Ajoupa Bouillon. Le profil de l’Alma est très complexe avec quatre pointes.

173Les familles de régimes groupaient les îles au hasard. Il en est de même à l’intérieur de chacune d’entre elles. Pourtant, par delà cette hétérogénéité, quelques faits dominent qui rétablissent une certaine unité.

174b) Les tendances générales. — Ce qui l’emporte tout d’abord, c’est une opposition majeure entre une période pluvieuse (juin à novembre) et une période qui l’est moins (décembre à avril). Dans ce contexte, les minima principaux sont stabilisés sur février et mars, mars de préférence vers le Sud. Les maxima principaux, plutôt placés sur septembre et octobre dans la moitié Nord de l’arc, glissent sur novembre en Martinique et à la Barbade. Trinidad constitue un cas aberrant. Le minimum y est établi sur février ; le maximum y est précoce.

175Par ailleurs, sauf au Sud, où Trinidad fait déjà penser aux deux saisons pluvieuses équatoriales, il n’est plus possible de distinguer systématiquement une régression au cœur de l’hivernage. D’où, une massivité des pluies d’été que l’on ne trouve pas aux Grandes Antilles. Ce qui pose, au demeurant, un problème intéressant.

176Le schéma martonien exige que deux minima se détachent au plus près de l’Equateur, et que leur fusion tende à s’opérer au fur et à mesure que l’on approche des tropiques. Or, le désaccord est ici complet avec ce schéma. Le double maximum est indiscutable aux Grandes Antilles et en Guyane. La fusion des mois pluvieux se réalise aux Petites Antilles, c’est-à-dire aux latitudes subéquatoriales. L’arc oriental, par l’insertion de son style entre ceux des Grandes Antilles et des Guyanes, confirme l’absence de liens directs entre rythmes pluviométriques et mouvements apparents du Soleil. Il prouve aussi que les processus climatiques ne sont certainement pas identiques, de la partie la plus septentrionale à la partie la plus méridionale de notre domaine. En outre, le régime pluviométrique à deux paroxysmes des latitudes équatoriales n’est pas justiciable, du moins en tous points, de la même explication que celui des Grandes Antilles, voisines de la zone subtropicale.

177c) La transgression pluviométrique préestivale et la régression préhivernale. — Il n’y a pas éclatement des pluies, mais plutôt progressivité jusqu’aux mois les plus arrosés, à Saint-Kitts, Nevis, Montserrat et en Guadeloupe. Seules les îles Vierges et Saint-Martin qui appartiennent à ce groupe septentrional ont, de mars à mai, une montée brutale. Ce qui fait songer aux Grandes Antilles, dont ces îles ont la latitude.

178A partir de la Dominique, on peut parler de nouveau de l’éclatement des pluies d’hivernage. Sur cette île, mai a trois fois moins d’eau que juillet. De la Martinique à Grenade et à la Barbade, la progression est rapide d’avril-mai à juin-juillet. Les forts totaux des mois estivaux dans ces Petites Antilles subéquatoriales s’accompagnent donc d’un passage tranché, de la période la plus sèche à l’hivernage. Il n’empêche que le phénomène semble moins brutal qu’aux Grandes Antilles, l’accroissement s’étalant sur trois ou quatre mois, jusqu’à un faîte pluviométrique tardif. Tel est le cas entre la Dominique et Grenade, ces îles exclues.

179D'après G. Campan, en Martinique, l’hivernage va de juillet à septembre, période pendant laquelle il tombe 34 % du total annuel. Quant aux deux mois les plus pluvieux, octobre et novembre, ils appartiennent au post-hivernage puisque « normalement, la baisse dans les précipitations, amorcée en septembre, devrait se poursuivre régulièrement en octobre et novembre, étant donné le retrait progressif vers les basses latitudes de la zone intertropicale de convergence »55. La notion de post-hivernage de cet auteur est génétique. Pour nous octobre et novembre prolongent les mois précédents, et la saison des pluies ne s’arrête qu’après eux.

180Comment se manifeste cet arrêt ? Aux Grandes Antilles, le total de décembre est à rapprocher de celui des mois secs. Aux Petites Antilles, les choses sont différentes. Dans l’ensemble, décembre et même janvier restent pluvieux, surtout à partir de la Dominique. Ainsi la régression, quoique importante, y est moins brutale que dans les îles du Nord. Dans certains cas elle est timide, bien que plus rapide que la progression. La dissymétrie du profil est alors typique : de février à octobre-novembre, pente ascendante longue, d’octobre-novembre à février, pente plus raide. C’est ce qui se passe à Saint-Kitts et en Guadeloupe. Mais l’allure la plus caractéristique situe le maximum très tard dans l’année, et maintient décembre et janvier encore très pluvieux. Telle est la situation à Sainte-Lucie, Saint-Vincent, Tobago, La Barbade et la Martinique. Si une certaine hétérogénéité apparaît dans l’allure des courbes de régimes, il en est de même dans le style de l’arrivée et du recul des pluies. Le gonflement estival est tantôt progressif, tantôt brutal par l’écart important noté d’un mois sur l’autre, et la forte tranche d’eau mensuelle assez tôt totalisée. De son côté, tantôt la régression préhivernale est médiocre ou relativement médiocre, tantôt elle est importante, décembre et janvier constituant des paliers encore élevés.

181Au total, une ligne passant entre Guadeloupe et Dominique sépare un style septentrional assez égal, d’un style méridional plus contrasté. C’est en Dominique, en Martinique, à Sainte-Lucie etc. que ce dernier apparaît le mieux. Or, c’est là qu’a été relevé un gonflement pluviométrique général. Les régimes moyens les plus contrastés accompagnent, ici, les plus forts abats.

182d) L’importance de l’amplitude des régimes. — Le calcul des contrastes extrêmes de pluviosité saisonnière confirme, dans chaque île, la dissociation que nous venons de situer. Le rapport d’amplitude est de 3 pour les Vierges, Saint-Martin, Saint-Kitts, Nevis, Montserrat et la Guadeloupe. Il est de 4 pour la Dominique, Sainte-Lucie, Saint-Vincent, la Martinique, de 5 pour la Barbade, 6 pour Tobago et Trinidad, 7 pour Grenade. Ce sont les îles les plus pluvieuses qui ont l’amplitude la plus forte. La situation est donc inversée par rapport aux Grandes Antilles.

183Ce sont surtout les pluies estivales sévères qui font les contrastes importants dans les îles méridionales. En période sèche, les totaux moyens sont sensiblement identiques, sur l’ensemble de l’arc oriental. Aux Grandes Antilles, c’est l’approfondissement de la sécheresse hivernale qui semble accentuer les écarts. On comprend alors pourquoi Cuba et Hispaniola, les plus soumises aux influences du continent américain en hiver, possèdent les plus forts écarts moyens, et pourquoi ce sont, aux Petites Antilles, les îles les plus soumises aux vicissitudes estivales de la zone intertropicale de convergence qui les ont.

184Il n’y a, en tout cas, aucun lien évident entre valeur des contrastes et tendances pluviométriques générales.

4. — CONCLUSION SUR LES REGIMES PLUVIOMETRIQUES MOYENS

185L’étude des régimes moyens situe les Antilles dans le contexte intertropical, et plus précisément caraïbe. Plus que la relative similitude à l’égard de l’Amérique centrale, et l’indépendance à l’égard du Venezuela, c’est bien le passage au style guyanais qui importe.

186Ceci dit, les Antilles constituent un ensemble où la diversité des régimes généraux ne détruit pas une certaine unité.

187Le rythme pluviométrique saisonnier y est tropical. Il comporte l’opposition classique entre une période humide de saison chaude et une période plus sèche, qui coïncide avec l’hiver de l’hémisphère. L’unité se trouve renforcée par la présence du minimum principal, aux Grandes comme aux Petites Antilles, sur février et mars.

188Les nuances, sans l’emporter, n’en sont pas moins vigoureuses. Aux Grandes Antilles, les pluies d’hivernage sont interrompues par une régression secondaire. Les deux pointes pluviométriques qui en résultent, perdent par contre toute permanence aux Petites Antilles. Le maximum principal est situé en septembre-octobre au Nord de ces dernières et sur les Grandes îles. Il tend à passer en novembre dans la moitié méridionale de l’arc oriental. Trinidad constitue une exception à la règle. Par ailleurs, le début des pluies d’été retarde d’un mois aux Petites Antilles par rapport à Cuba, la Jamaïque, Hispaniola et Porto Rico. Il est vrai que de forts abats s’y maintiennent en décembre et même janvier alors qu’ils ne se signalent que très localement au Nord.

C) LES JOURS DE PLUIE

189La répartition des hauteurs d’eau dans le temps et dans l’espace ne donne qu’une vue partielle de la réalité. Il est en effet nécessaire de savoir comment se réalisent les totaux. La physionomie des pluies : nombre de jours pluvieux, intensités et fréquence de différentes intensités, est donc un élément essentiel de la description. Mais comme les intensités et leur fréquence engagent déjà l’explication des processus, nous nous bornerons ici au recensement des jours de pluie.

190Ce recensement a été réalisé à Cuba, en Jamaïque et à Hispaniola pour l’année et mois par mois, sur trois à quatre ans (1949 à 1952). A Porto Rico, les données s’appuient sur sept ans d’observation, (1949 à 1952 et 1955 à 1957). Il s’y ajoute les moyennes de vingt-cinq ans établies par les services américains56. Aux Petites Antilles, l’attention a été concentrée sur la Guadeloupe et la Martinique. Les cartes annuelles et les diagrammes saisonniers y expriment un temps de relevé plus important que précédemment.

191Aux Petites Antilles françaises, il y a jour de pluie à partir d’un enregistrement de 0,1 mm par 24 heures ; aux Grandes Antilles, à partir de 0,1 inche (0,2 mm). La différence n’est cependant pas telle qu’elle interdise de comparer les résultats obtenus.

1. — LES MOYENNES ANNUELLES

192Les cartes des quatre Grandes Antilles ne sont pas suffisamment précises, Porto Rico mis à part, pour qu’il soit possible d’en faire une analyse serrée. Tels quels, ces documents révèlent pourtant des tendances générales non dépourvues d’intérêt.

193Bien que la répartition des jours de pluie à Cuba offre les renseignements les plus incomplets, on peut y relever (figure 34) un accord satisfaisant avec les hauteurs d’eau. Sur le méridien de Central Lugareno, Central Elia, Central Francisco, la dissymétrie est inverse. Plus à l’Est, elle est conforme. Le Sud et le Nord d’Haïti (figure 35) totalisent plus de 100 jours de pluie. Ceci rappelle l’équilibre établi dans les tranches d’eau. A Saint-Domingue, entre les méridiens de Puerto-Plata et de Samana, la dissymétrie est conforme, comme elle l’était pour les pluies moyennes. En Jamaïque (figure 36) la carte des jours de pluie reste en tous points conforme à celle des quantités tombées. Il en est de même à Porto Rico (figure 37). Ces deux îles, qui ont les plus forts totaux, ont d’ailleurs les jours pluvieux les plus nombreux.

194L’importance des jours de pluie va dans le sens de l’abondance moyenne.

195En Guadeloupe (figure 38) et en Martinique (figure 39), la répartition des jours pluvieux reste calquée sur celle des hauteurs d’eau. L’opposition se retrouve entre une Basse-Terre pluvieuse et une Grande-Terre plus sèche. En Basse-Terre, par ailleurs, les fréquences journalières sont plus grandes sur le massif montagneux que sur ses marges. La dissymétrie W.-E. en particulier est très apparente. En Grande-Terre, la région du Raizet est la plus souvent arrosée comme elle l’était la plus abondamment. Le Sud de l’île connaît les pluies les plus fréquentes. Or, c’est lui qui a aussi les totaux les plus importants. La Guadeloupe calcaire retrouve en outre la double dissymétrie des tranches d’eau. Le N.-E. a des pluies beaucoup plus rares que le N.-W. ; la façade méridionale dispose d’une fréquence intermédiaire.

196Les relations se maintiennent identiques, en Martinique. Le Nord de l’île, le plus abondamment arrosé, l’est aussi le plus fréquemment. Quant à la tendance à l’effacement des dissymétries, elle se trouve, surtout au Sud, telle qu’elle se trouvait dans les hauteurs de pluies.

2. — LES TENDANCES SAISONNIERES

197Les graphiques généraux n’ayant pas été établis, il faut reconstituer les tendances saisonnières à partir des rythmes révélés par les stations prises individuellement (figures 37, 40 et 41 pour les Grandes Antilles, 42 pour la Guadeloupe et 43 pour la Martinique).

198En général, la saison la plus pluvieuse par les tranches d’eau totalisées est la plus arrosée par le nombre de jours de pluies enregistrées. Ce schéma est valable pour les Grandes comme pour les Petites Antilles. Le lien est étroit au point que, par les jours de pluie mensuels, on retrouve au Nord la tendance à l’éclatement de mai et au double maximum estival, tandis que rien de tel ne se maintient sur l’arc oriental. Certes, le mode de figuré adopté ici n’est pas très sensible. Cependant à Cuba, pour 12 stations, 10 manifestent en mai une augmentation du nombre de jours de pluie ; en Jamaïque, le fait se renouvelle 9 fois pour 15 stations, à Hispaniola 20 fois (29 stations), à Porto Rico, 11 fois (21 stations). Le double maximum apparaît par ailleurs de façon démonstrative. Nombreuses sont les stations de la Jamaïque et d’Hispaniola qui révèlent l’isolement de mai, entre la régression de l’hiver et celle de juin-juillet.

199Le schéma des Petites Antilles traduit d’autres conditions, exactement comme traduisaient d’autres conditions les régimes pluviométriques.

200La comparaison des Grandes et des Petites Antilles, à travers la fréquence des jours pluvieux, permet d’autres remarques encore. Bien qu’il y ait régression du nombre de jours arrosés durant l’hiver de l’hémisphère, on ne trouve pas vraiment de répit saisonnier en Martinique dans les stations de montagne (Deux-Choux, Morne-des-Cadets, Balata), pas plus que dans les stations sublittorales de Saint-Pierre, Acajou, Saint-Joseph, Fort-de-France-Desaix, le Lamentin et Fourniols. Il faut donc s’attendre, en ces lieux, à des pluies fréquentes, quel que soit le mois de l’année considéré.

201A Cuba, Hispaniola et la Jamaïque, il n’y a aucune station, aussi arrosée soit-elle, qui n’ait au moins deux mois où le total des jours de pluie tombe à moins de 13. A Samana, où l’étalement des fréquences est le plus grand, mars et avril ont un nombre de jours pluvieux compris entre 7 et 12. A Porto Rico, seuls Rio Piédras et Rio Blanco 1 800 s’inscrivent dans le style du Nord de la Martinique. Le nombre de jours de pluie mensuels n’y descend pas en dessous de 13.

202Nous ne pouvons donner à ces constatations plus de valeur qu’elles n’en ont. Comme pour les autres critères pluviométriques, il faudrait disposer ici d’un réseau d’observations très serré. Une insuffisance relative ne peut pourtant pas empêcher des comparaisons fructueuses. Les parties les plus arrosées des Grandes Antilles, quelques stations orientales de Porto Rico mises à part, montrent, dans le rythme des pluies, un répit que n’offre guère la Martinique (et aussi la Guadeloupe à Deshaies, Basse-Terre, Neufchâteau ou le Raizet). C’est qu’il y a bien, en dehors de tout effet d’altitude, une aggravation de la pluviosité avec la latitude. D’ailleurs, le Sud « sec » de la Martinique serait, par le rythme des chutes d’eau, parmi les régions humides, voire très humides en Jamaïque et à Hispaniola. Au niveau de la Guadeloupe et surtout de la Martinique, l’aggravation des totaux pluviométriques va de pair avec l’intensification du rythme des précipitations.

D) CONCLUSION SUR LES SCHEMAS PLUVIOMETRIQUES MOYENS

203Leur importance est capitale. Les pluies constituent, en effet, aux Antilles, l’élément climatique essentiel ; c’est leur bilan moyen qui explique les paysages. Les schémas pluviométriques permettent donc de poser le problème des mécanismes de l’atmosphère ; c’est à partir d’eux que nous tenterons l’explication.

204Il serait pourtant mauvais de croire à leur immuabilité. Certes, les écarts à la normale ne prennent jamais, ici, de grandes proportions. Nous sommes aux latitudes où la fixité du temps est la mieux réalisée, surtout à l’échelle de l’année. Il n’empêche que les schémas pluviométriques moyens ne se maintiennent pas, tels quels, en situations vraies successives.

II. — LA VARIABILITE DES SCHEMAS PLUVIOMETRIQUES MOYENS

205Son étude est basée sur 30 ans de relevés (1921-1950) à La Havane (Observatoire National), à Port-au-Prince, à la Barbade (Botanic Station), et à Trinidad (Saint-Clair Experiment Station). La période est de 19 ans (1932-1950) à Fort-de-France-Desaix et de 59 ans (1900-1958) à San Juan de Porto Rico. Les stations choisies recouvrent ainsi l’archipel.

206On a commencé par rechercher les années les plus arrosées et les moins pluvieuses. On les a comparées aux années moyennes qui résultent des périodes impliquées ici. Il a paru juste de choisir ces dernières, plutôt que des moyennes consignées par ailleurs, mais qui découlent de temps de relevés variables. Les années extrêmes ont été également comparées entre elles.

207On a poursuivi l’appréciation de la variabilité par celle des mois pris successivement. On a pu, par référence à leurs valeurs moyennes, aboutir à la variabilité de janvier, février, etc. Le même fait a été mis en évidence par comparaison des valeurs extrêmes.

208On a envisagé, enfin, les pluies dans le cadre de la journée, avec la variation des totaux annuels et mensuels de jours pluvieux, et le recensement des abats extrêmes enregistrés par 24 heures. Ces points ont été consignés dans une série de tableaux. Ce qui suit ne fait que reprendre l’essentiel de ce qu’ils expriment.

A) ANNEES « SECHES » ET ANNEES « PLUVIEUSES » (tableau 3)

209Les six stations choisies sont représentatives des pluies antillaises : moyennes annuelles comprises entre 1 000 et 2 000 mm, accentuation de la pluviosité au niveau de la Martinique (Fort-de-France 1 722 mm) et de Trinidad (Saint-Clair Experiment Station 1 710 mm).

210Les minima annuels vrais ne sont jamais indigents. Seule la station barbadienne révèle une dépression pluviométrique sérieuse en 1930 (735 mm). La notion d’année « sèche » est donc toute relative aux Antilles. De leur côté, les années les plus arrosées le sont sans excès. La conséquence en est un rapport relativement modeste entre les cas extrêmes. Mis à part celui de la Barbade qui résulte en grande partie d’abats anormaux en novembre 1938, les années extrêmes varient tout au plus du simple au double.

211Cette constatation doit cependant être atténuée par la considération des positions relatives des années les plus arrosées et des plus sèches. La figure 4457 montre à Saint-Clair Experiment Station, entre 1862 et 1919, une importante variabilité de fait. C’est que les années peu pluvieuses se justaposent souvent aux plus arrosées, de sorte que l’on passe brutalement des unes aux autres. La courbe de variation prend alors un aspect heurté qui milite en faveur de l’importance des écarts successifs. Ces dispositions n’ont pas un caractère accidentel ; elles semblent en effet rythmées.

212Les pointes d’exaltations et de dépressions pluviométriques se retrouvent à moments relativement constants. Le graphique de Saint-Clair indique entre les années A, B, C et D, un écart de douze à quatorze ans. Il faut cependant être prudent dans ce genre de constatation, car des faits relevés ailleurs n’offrent pas un rythme aussi démonstratif.

213Quoi qu’il en soit, les variations brutales apparaissent sur les autres stations, aussi systématiques qu’à Trinidad, par la juxtaposition d’années sèches et pluvieuses. A San Juan, aux 1 094 mm de 1930 succèdent les 2 188 mm de 1931. Le passage du simple au double, peu sensible en soi, est exploité au maximum par la juxtaposition des valeurs extrêmes. Ceci étant, c’est lorsque le mois est pris comme unité de temps que les variations pluviométriques prennent toute leur ampleur.

B) MOIS SECS ET MOIS PLUVIEUX

214Ici, les expressions de périodes sèches et de périodes très arrosées se justifient pleinement. Aux différentes stations, il y a en effet des phases de grande sécheresse et de grande abondance. La variabilité semble devoir être la plus importante au plus près du continent nord-américain, donc, aux Grandes Antilles58. Elle se localise, par ailleurs, essentiellement sur la saison fraîche59.

215On peut s’attendre à La Havane (tableau 4), de janvier à mai, à la sécheresse absolue ou quasi absolue. Mais on peut aussi y rencontrer des totaux comparables aux plus forts parmi ceux que connaît, à l’occasion, l’hivernage. Si l’on considère mai, dont les 476 mm de 1925 représentent le record mensuel de la capitale cubaine, comme un mois de l’été, il reste que janvier, avec 445 mm (en 1942) demeure l’un des plus susceptibles d’être fortement arrosés. Janvier arrive, en effet, dans l’année, derrière mai et octobre.

216Les plus fortes pluies mensuelles prévisibles en hivernage à La Havane, ne dépassent pas de façon considérable celles de la saison sèche. Durant cette période, les plus indigentes ne descendent par ailleurs jamais aux niveaux les plus bas. Les contrastes sont donc beaucoup moins grands qu’en début d’année. Certes, novembre a connu un cas de 42 fois supérieur au moins abondant. Il n’empêche que de juin à octobre, le rapport des extrêmes n’atteint pas 20, quand il dépasse 100 de janvier à mai (avec la valeur impressionnante de 445 au cours du premier mois de l’année).

217San Juan (tableau 5) suggère, avec moins d’excessivité, les mêmes remarques. Les mois de la période sèche peuvent connaître une inhibition pluviométrique quasi absolue. Février 1941 n’a eu que 1 mm d’eau. De telles dispositions ne se réalisent pas en hivernage, bien que les 18 mm de mai 1925 constituent une régression très sensible par rapport à la moyenne (154 mm). La saison sèche peut par ailleurs subir de fortes pluies avec des mois assez comparables aux plus arrosés de l’été. Il en est ainsi pour les 387 mm de janvier 1937, les 329 mm d’avril 1915 et les 385 mm de décembre 1910. Les variations pluviométriques excessives sont donc à attendre, là encore, en dehors de l’hivernage.

218De juin à novembre, le rapport des extrêmes ne dépasse pas 10, valeur qu’il dépasse en permanence en dehors de cette période, avec le cas limite de février (203). Les tendances de San Juan sont celles de La Havane. Il n’y a pourtant pas là les contrastes notés sur la capitale cubaine. C’est que Porto Rico est plus éloigné du continent que Cuba. L’analyse des centres d’action américains, et spécialement des situations hivernales, donnera l’explication de ces conditions.

219Le schéma de Port-au-Prince (tableau 6 - 1) ne diffère guère des précédents. La variabilité mensuelle reste maximale en saison sèche. On note les rapports de 105 en janvier, 199 en février, 117 en décembre. Le reste du temps, ils sont proches de 10 et même souvent inférieurs. Ce qui s’écarte toutefois quelque peu de La Havane et de San Juan, c’est la valeur des pluviosités maximales et minimales hivernales. Ici, janvier, février et décembre peuvent être strictement secs, plus strictement en tout cas qu’à San Juan. Par ailleurs, ils ne peuvent pas rivaliser, lors de leurs plus fortes pluies, avec les mois les plus arrosés de l’été. La chose s’explique aisément. Alors que La Havane et surtout San Juan sont « au vent » des flux pluvieux hivernaux, la capitale haïtienne s’en trouve abritée.

220Le recensement des extrêmes mensuels qui a été fait à Port-au-Prince par tranches de 10 ans (tableau G-2), ramène, d’autre part, à une notion déjà dégagée dans le cadre de l’année. Il est remarquable qu’à un mois très pluvieux corresponde souvent l’année suivante, le même mois très sec ou vice versa. Ce qui augmente dans les faits l’idée de variabilité. En février, aux 199 mm de 1925 succèdent les 5,6 mm de 1926. En mars, les 198 mm de 1929 précèdent les 8 mm de 1930, les 113 mm de 1939, les 12 mm de 1940. Dans la troisième décade, les 10 mm de 1945 précèdent les 161 mm de 1946. Il est significatif qu’en mars, les trois décades aient vu le mois le plus pluvieux accolé au plus indigent. D’autres exemples encore sont intéressants. Mai 1921 est, avec 336 mm, le plus pluvieux de la décade 1921-1930. Mai 1922 en est le plus sec avec 62 mm. Mêmes contrastes entre cas extrêmes en juillet 1923 et 1924, en septembre 1935 et 1936, en octobre 1928 et 1929 et en décembre 1941 et 1942. Certes, là encore, il ne faut pas systématiser. On relève à San Juan un bel exemple de permanence : 256 mm en juillet 1950, 257 mm en juillet 1951 et 259 mm en juillet 1952. Il n’empêche que la règle des contrastes par juxtaposition des mois extrêmes se vérifie souvent.

221Aux Petites Antilles, l’amplitude des variations tend à diminuer. A Fort-de-France (tableau 7), elle est maximale en février. Le mois le plus sec — février 1940 — est treize fois plus sec que février 1949. Dix mois ont un contraste inférieur à 10, huit d’entre eux ne dépassent pas 5. C’est important, certes, mais c’est peu par comparaison avec ce à quoi on doit s’attendre aux Grandes Antilles, du moins en hiver. A Trinidad (tableau 8), ce schéma très égal est celui des mois les plus pluvieux, surtout ceux compris entre juillet et novembre. La période <c fraîche » demeure en effet assez contrastée. En particulier, février peut être, ou à peu prés sans pluies, ou fortement arrosé. A la Barbade aussi (tableau 9) le contraste « hivernal » demeure sensible.

222En mois successifs, la variabilité pluviométrique est donc importante sur l’archipel hivernal. Elle diminue en période pluvieuse. Ces aspects s’accompagnent d’une tendance à l’écrasement des écarts, des Grandes aux Petites Antilles. L’influence de la répartition des masses continentales et océaniques, celle de la latitude, concourent à ce résultat.

223Nous mettrons à part, situés en différents points de Porto Rico, de très forts totaux mensuels (tableau 10). Comparés aux moyennes des mois correspondants, ils sont considérables. Il en est ainsi en septembre 1928 à Adjuntas où l’écart à la moyenne est de 812 mm !

224La variabilité pluviométrique mensuelle peut s’exprimer également par le nombre de jours arrosés. C’est ce qui a été indiqué pour Porto Rico entre 1900 et 1930 (tableau 11)60. En l’absence de comparaison suffisante avec d’autres îles, nous nous trouvons malheureusement en présence de faits peu exploitables. Il faut remarquer, toutefois, que la variabilité des jours de pluie est certainement très inférieure à celle des totaux par 24 heures. Ceci s’explique aisément. La statistique journalière ne fait pas de différence entre les abats de 0,01 inche (0,2 mm) et les enregistrements prodigieux. C’est par ces totaux que nous devons donc parfaire la notion de variabilité pluviométrique.

C) JOURS SECS ET JOURS PLUVIEUX

225Durant chaque mois de l’année, il peut y avoir des jours sans eau. La mise en évidence de la variabilité revient donc à y apprécier les plus forts abats journaliers. C’est ce qui a été fait pour Porto Rico. Les données envisagées expriment assez bien les tendances de l’archipel (tableau 12). Les précipitations les plus fortes enregistrées par 24 heures sur différents points de l’île, entre 1897 et 1930, montrent des hauteurs appréciables. Elles sont de l’ordre de celles que l’on trouve couramment à ces latitudes, pour le mois, abstraction étant faite de l’altitude. Les précipitations maximales à San Juan font précisément apparaître, entre 1899 et 1959, des totaux journaliers supérieurs à la moyenne mensuelle. Il en est ainsi de janvier à avril, en juin, août, septembre, novembre et décembre. En tous mois, ces valeurs doivent être opposées au total 0. Les rapports sont donc considérables entre les enregistrements extrêmes61.

D) CONCLUSION SUR LA VARIABILITE DES SCHEMAS PLUVIOMETRIQUES MOYENS

226Le schéma pluviométrique moyen, à l’inverse du schéma thermométrique, est susceptible de beaucoup varier en cas vrais successifs. Cette variation est plus sensible dans le cadre du mois et de la journée que dans celui de l’année. Il est difficile à ces latitudes, de parler d’années vraiment sèches ou exceptionnellement humides, du moins pour les stations habituellement arrosées. Il est possible de parler de mois arides et de mois très pluvieux. Les premiers se situent normalement en période hivernale. L’hivernage peut cependant en comporter. Par ailleurs, s’il n’y a pas de mois d’été prodigieusement arrosés, il y a, en saison fraîche, des mois très mouillés. Ces constatations sont, certes, soumises aux impératifs locaux. On peut pourtant affirmer qu’il y a finalement possibilité de mois fort humides en saison sèche, et fort indigents en saison des pluies. C’est là le fait essentiel. L’étude synoptique permettra d’en dégager l’explication.

III. — LES AUTRES ASPECTS DE L’HUMIDITE

227Il ne sera question ici que des tendances les plus générales.

A) L’ATMOSPHERE ANTILLAISE EST HUMIDE

228On peut convenir qu’à partir de 70 % d’humidité relative, l’atmosphère est humide, et très humide au-dessus de 80 %. Or, les stations réparties le long de l’arc antillais en dispositions diverses (« au vent », « sous le vent », en altitude) indiquent au moins 70 % d’humidité moyenne annuelle62.

229A l’extrême Nord, outre Kay West (74 %) et Miami (72 %), Nassau dépasse les 70 % (74 %). A la Havane, l’humidité moyenne est de 78 % ; elle est encore de 74 % à Cienfuegos. Elle passe à 78 % à San Juan et à Alexander Hamilton Field (île de Saint-Croix) pour descendre à 74 % à Truman Field (Saint-Thomas). A Saint-Barthélemy, elle est de 75 %, de 80 % au Raizet et de 81 % à Fort-de-France-Desaix. Cette valeur est légèrement dépassée au Morne-des-Cadets, (510 m d’altitude). A Bridgetown, l’humidité relative tombe à 72 %, pour remonter à 80 % à Port-of-Spain.

230L’humidité varie en fonction des dispositions locales. Ce qui précède ne l’illustre guère. Elle varie aussi dans le temps. Ce qui suit va permettre de le constater.

231Elle varie dans la journée, en sens inverse des températures. Les plus hautes valeurs de l’humudité relative sont généralement enregistrées la nuit. Les températures ont alors leurs valeurs minimales. Quand celles-ci commencent à augmenter, l’humidité décroît. Elle atteint son point le plus bas, à peu près dans le temps où s’installent les températures maximales. A San Juan, la moyenne annuelle à a heures du matin est de 86 % ; elle n’est plus que de 67 % à a heures de l’après-midi. Ces dispositions restent valables pour les îles Vierges qui sont sèches. A Saint-Thomas, Truman Field a une moyenne annuelle de 81 % à a heures du matin et de 66 % en milieu de journée. C’est alors que la température est aux environs de son maximum.

232L’humidité relative varie également en fonction de la saison. A Kay West, les mois les plus humides sont janvier et décembre (78 %). Avril est le plus sec (70 %). A Miami, où ce mois reste le moins humide (68 %), septembre et octobre l’emportent avec 74 %. A Nassau, février, avril et mai ont une humidité relative de 72 % tandis que septembre a une moyenne de 78 %. A La Havane comme à Kay West et à Miami, avril reste le plus sec (70 %) ; à l’opposé, septembre et octobre ont 77 % d’humiditié. A Cienfuegos, c’est en mars que l’atmosphère est la plus sèche (71 %) ; elle l’est le moins en octobre (79 %). A San Juan et aux îles Vierges, les mois extrêmes sont mars et septembre. A Fort-de-France l’humidité relative varie de 75 % en mars à 84 % en novembre ; à Bridgetown de 66 % en avril à 78 % en novembre.

233Ainsi, à une exception près, qui n’intéresse pas les Antilles mais leurs marges (Kay West), l’humidité relative est maximale pendant l’hivernage et minimale durant la période la moins pluvieuse. C’est au cours de l’hivernage que peut être atteinte le plus souvent la saturation (100 %), et en saison sèche que l’humidité relative tombe au plus bas. La moyenne des relevés les plus faibles est de 42 % en février à Fort-de-France ; des enregistrements peuvent descendre à 30 % !

234La température de l’air est en permanence relativement élevée aux Antilles. Ce fait, ajouté à l’insularité, explique par ailleurs l’importance de l’humidité absolue. La tension de la vapeur d’eau est forte en toutes saisons sur les îles.

235Qu’il y ait un lien de cause à effet entre l’humidité de l’air et la pluie (lien réversible car la pluie est à son tour cause d’humidité) est évident. Constater la superposition de la saison des pluies à la période la plus chargée en humidité n’en est pas moins de la plus haute importance. De cette corrélation, on peut en effet déduire un rapport entre humidité relative et systèmes dépressionnaires. Nous verrons par la suite que la saturation se trouve réalisée communément au passage des fronts froids, des Shear-lines, des lignes de surge, des ondes de l’Est, des remontées du front intertropical de convergence, etc.

236Les vicissitudes de l’humidité atmosphérique ont un réactif dans la couverture nuageuse. La nébulosité est maximale aux Antilles durant l’hivernage. A Porto Rico, sur 31 années d’observation63, c’est en mars que le nombre moyen de jours clairs est le plus grand (18,2) ; il est minimal en septembre (12,8). Pour la même série de relevés, le nombre moyen de jours couverts offre un minimum en février et en mars (4,1 et 4,7) et un maximum en septembre et en octobre (7,2 et 7,4)64.

237La forte humidité de l’atmosphère antillaise est à mettre avant tout en relation avec le réservoir d’eaux chaudes où baigne l’archipel. On peut y ajouter la vapeur d’eau issue du sol et de la couverture végétale. Or, le passage de l’eau au gaz implique à son tour la puissance de l’évaporation (et de la transpiration des plantes).

238Il faudrait disposer de mesures d’évaporation sur l’Océan. A défaut, les données récoltées sur quelques stations terrestres permettent d’avoir une idée de l’ampleur du phénomène.

B) LES ANTILLES SONT UN DOMAINE DE FORTE EVAPORATION

239A San Juan, entre 1931 et 1955, la moyenne annuelle de l’évaporation s’élève à 2 079 mm. Elle dépasse largement les 1 513 mm de hauteur d’eau. A Aguirre, l’évaporation moyenne est de 2 097 mm. Elle excède de beaucoup les 1 057 mm de pluviosité. A Mayaguez il est vrai, elle n’est que de 1 298 mm en regard des 1 990 mm de pluie. A Pointe-à-Pitre la hauteur de la tranche d’eau évaporée est d’environ 1 500 mm65, tandis que le total pluviométrique s’établit autour de 1 800 à 1 900 mm. A Fort-de-France, évaporation et pluies sont du même ordre qu’à Pointe-à-Pitre.

240L’importance de l’évaporation annuelle est donc grande, qu’elle l’emporte ou non sur les précipitations66. A certains moments de l’année, elle peut être massive. En janvier 1960, à Santo Domingo, elle était de 135 mm, contre 20 mm pour les pluies, à San Juan de 149 mm contre 19, à Gustavia de 134 mm contre 50. En mars 1960 il s’est évaporé 192 mm à San Juan ; il y est tombé 61 mm d’eau. A Gustavia ces valeurs étaient alors de 145 et 88,5 mm, à Fort-de-France de 165,5 et 94 mm. On pourrait multiplier les exemples d’évaporation dépassant la pluviosité. Il est vrai qu’en janvier et en mars, l’insolation est maximale.

241Il existe en effet un rapport entre évaporation et insolation. A Fort-de-France, ces éléments passent par un maximum en mars (260 heures d’insolation — 155 mm d’évaporation) et par un minimum en novembre (210 heures et 90 mm)67. A Pointe-à-Pitre l’insolation est maximale en mars, et l’évaporation en mars-avril. L’insolation est minimale en novembre et l’évaporation très faible en octobre et en novembre68. A San Juan, entre 1917 et 1930, l’évaporation moyenne a été maximale en juillet et en août ; ces deux mois ont été les plus ensoleillés. Novembre, le moins ensoleillé a eu l’évaporation minimale.

242Ce n’est donc pas quand il pleut le plus, et que la couverture nuageuse est la plus puissante, que l’évaporation est maximale, au contraire. On constate en effet un déphasage entre le départ de l’eau dans l’atmosphère et la nébulosité. Ce qui se conçoit, le rayonnement solaire étant le facteur le plus susceptible de provoquer la transformation de l’eau liquide en vapeur.

243Il n’empêche que le bilan global de l’humidité et de la pluviosité s’accorde avec un apport corrélatif de vapeur d’eau dans l’air. L’essentiel de cet apport vient de l’Océan. Il a pu s’effectuer loin des Antilles. C’est après un très important parcours sur mer que les masses d’air ont pu arriver, chargées d’humidité. D’où une nouvelle corrélation : corrélation entre la puissance des flux atmosphériques et l’évaporation. Lorsque les vents ont leur force maximale, l’évaporation est elle-même maximale. C’est ce qui ressort des observations faites à San Juan entre 1917 et 1930. La vitesse moyenne des vents a été la plus grande en juillet, dans le temps où l’évaporation était elle-même la plus forte. Cette remarque reste valable, entre 1920 et 1930, pour Saint-Croix. Là encore, juillet a été le mois où évaporation et vent ont atteint leur valeur maximale.

IV. — CONCLUSION SUR LES ASPECTS DE L’HUMIDITE

244Le climat antillais est humide. C’est la conséquence directe de la latitude et de l’insularité. Cette humidité se traduit par un pourcentage toujours élevé d’humidité relative et par une importante pluviosité moyenne.

245Celle-ci a le rythme tropical, avec opposition d’une saison sèche et d’une saison pluvieuse. La répartition géographique du dédoublement de cette dernière en deux paroxysmes plus ou moins distincts, n’est pas liée à la latitude, contrairement à ce qu’exige le schéma explicatif de De Martonne.

246Les pluies antillaises se répartissent inégalement dans l’espace, du fait de la latitude, de l’altitude et de l’orientation aux vents dominants. On va ainsi, parfois sur des distances horizontales restreintes, du style semi-aride au style subéquatoriale. Sur ce schéma moyen, se greffent les accidents des mois anormalement secs ou anormalement pluvieux. Ces accidents peuvent affecter de grandes fractions de l’archipel ou n’avoir qu’un effet local.

247S’il est humide et pluvieux, le climat antillais est également chaud.

LES TEMPERATURES

248Les valeurs numériques consignées ici sont extraites de documents très divers. Il n’y a pas homogénéité dans les périodes de calcul des moyennes, aussi bien quant aux dates qu’aux temps de relevés. Par ailleurs, suivant l’ancienneté des documents, le site exact de l’appareil d’enregistrement aura pu être modifié. Les valeurs manipulées ici ne fournissent donc pas des éléments de comparaison parfaits. D’ailleurs, les chiffres venus de diverses sources divergent toujours assez pour que l’on n’accorde aux statistiques que la signification d’une tendance. Telle qu’elle, cependant, cette signification est précieuse. Elle va permettre de brosser le tableau des températures antillaises avec une suffisante vérité.

I. — UNE REPARTITION TRES EGALE DES TEMPERATURES MOYENNES (tableaux 13 et 14)

249Il est fait, pour l’instant, abstraction des relevés réalisés au-dessus de 150 m d’altitude. Miami mis à part, le réseau comporte 51 stations à longs enregistrements. Ces stations sont, certes, inégalement réparties. Cuba en a 8, Hispaniola 7 et la Jamaïque 3 à opposer aux 15 de Porto Rico. Mais l’ensemble n’en recouvre pas moins de façon satisfaisante l’archipel antillais, du détroit de Floride à Trinidad et Curaçao.

250Ce réseau permet une première et fondamentale remarque. Les moyennes thermiques annuelles au niveau, ou près du niveau, de la mer sont très voisines. L’écart entre les deux extrêmes est de 2,6°. La moyenne la plus basse est observée à l’Observatoire national de La Havanne (48 m d’altitude : 24,4°) ; on la trouve également à Porto Rico (Corozal 120 m). La plus élevée est celle du Roseau, à la Dominique (27° à 8 m d’altitude).

251Cette uniformité des températures moyennes annuelles est d’abord un trait tropical. Nous sommes, d’ailleurs, dans une région où le thermomètre s’établit autour des 25° qui caractérisent la zone intertropicale69. Elle est ensuite un trait océanique. Bien que les îles s’étirent entre les parallèles sur 13  degrés (Bahama exclues), l’écart entre Grandes et Petites Antilles est faible. C’est que la position insulaire estompe l’influence de la latitude.

252L’influence océanique est toutefois altérée au plus près du continent nord-américain. Les moyennes les moins élevées se situent sur les Grandes Antilles occidentales, non loin des U. S. A. De ce point de vue, il est significatif que Miami, la 52° station du réseau en soit le point le moins chaud (23°9). Dans l’ensemble, la moyenne thermique augmente, aux Grandes Antilles, de Cuba à la Jamaïque et à Porto Rico. Il faut y voir l’effet d’un éloignement progressif à l’égard de la source froide nord-américaine hivernale. L’air polaire, venu de l’océan Arctique, s’écoule alors sur les plaines centrales en direction de la zone tropicale.

253Aux Petites Antilles, à cet éloignement s’ajoute une position latitudinale plus méridionale. A partir des îles Vierges, les stations proches du niveau de la mer atteignent ou dépassent en général 26°.

254La proximité du continent et la latitude imposent donc quelques nuances à l’uniformité d’ensemble. A cela, il faut ajouter la position à l’égard des vents dominants. Le réseau ne permet guère de juger de cet aspect. On peut dire pourtant que l’exposition « au vent » impose des températures moyennes légèrement inférieures à celles qui accompagnent l’exposition « sous le vent ». Le fait est assez net aux Grandes Antilles. Dans l’Est de Cuba, Preston, sur le versant atlantique, a une moyenne de 25,5°, tandis que Santiago en a une de 25,9°, du côté de la Caraïbe. A Hispaniola, Puerto-Plata et Sanchez ont 24,8° et 25,2°, tandis qu’au Sud, Santo Domingo et Port-au-Prince enregistrent 25,8° et 26,6°. A Porto Rico, du côté de l’Atlantique, Arecibo a 25,3° et San Juan 25,6°, tandis que, du côté de la Caraïbe, Ponce a 25,9° et Aguirre 26°. Ces écarts s’expliquent. Les façades Nord subissent l’assaut hivernal des masses d’air polaires ; les façades Sud en sont abritées par les montagnes et subissent les effets de Foehn.

255Ces nuances diverses n’empêchent cependant pas l’uniformité de l’emporter dans les moyennes annuelles. C’est cette uniformité qui domine également dans les variations saisonnières.

II. — DES REGIMES THERMOMETRIQUES SAISONNIERS PEU CONTRASTES (tableaux 13 et 14)

256Sauf au plus près des U. S. A. où ils prolongent sur l’archipel le caractère continental, les écarts thermiques sont faibles. Aucune des 51 stations antillaises n’atteint celui de Miami (8°). Nassau en est la plus proche (6,6°). Il est vrai que nous sommes là au plus près des interventions continentales. C’est également cette proximité qui maintient les contrastes relativement sensibles de Cuba ; Pinar del Rio a une amplitude de 6,1° et La Havane de 6°. Sur les 8 stations de l’île, il n’y en a que 2 dont l’écart soit inférieur à 5° ; ce sont d’ailleurs les plus orientales (Preston et Santiago). A Hispaniola, aucune des 7 stations n’atteint cette valeur. L’éloignement de la masse terrestre est plus grand qu’à Cuba. Ces conditions vont en s’accentuant à la Jamaïque et à Porto Rico. A la Jamaïque les renseignements sont peu démonstratifs du fait de leur faible nombre. Il est cependant significatif qu’outre Kingston, Negril Point et Morant Point, situés aux extrémités occidentale et orientale de l’île ne dépassent pas l’écart moyen de 3°. De leur côté les 15 stations de Porto Rico ne dépassent pas celui de 4°. Aux Petites Antilles, le contraste s’amenuise encore et s’établit le plus souvent entre 2 et 30. Il est inférieur à 2° à Saint-Georges (Grenade) et à Port-of-Spain (Trinidad).

257Ces dispositions permettent de confirmer les caractères d’ensemble de l’archipel : climat tropical à tendance océanique. Elles confirment aussi les nuances imposées par la proximité du continent et l’étirement en latitude. Les écarts sensibles de Cuba et des Bahama sont la conséquence de la position latitudinale septentrionale et de la proximité de l’Amérique du Nord. La diminution de ces écarts aux Petites Antilles découle de leur latitude subéquatoriale et de leur situation franchement océanique.

258Le caractère océanique des régimes thermiques s’impose également à l’ensemble des îles par la position des mois extrêmes. Dans la majorité des cas, février est le plus froid et août le plus chaud. Il est intéressant là encore de détailler les situations. A Cuba, sur les 8 stations, 4 ont janvier comme mois le plus froid et 3, février (à Preston, janvier et février sont à égalité). Pour 5 d’entre elles, août est le plus chaud, juillet domine dans deux cas. A Pinar-del-Rio, juillet et août sont à égalité. A Hispaniola, sur les 7 stations, janvier et février l’emportent trois fois chacun. Les deux mois sont à égalité à Bayeux. Le mois le plus chaud est six fois sur août, et une fois seulement sur juillet. A Porto Rico, février prévaut neuf fois sur quinze, janvier cinq fois. A San Juan, janvier et février sont aussi froids l’un que l’autre. Août l’emporte douze fois et septembre deux fois. L’égalité est encore obtenue entre les mois les plus chauds à San Juan. Aux Petites Antilles et aux Vierges, aucune des 15 stations n’a la culmination thermique en juillet. Celle-ci est le plus souvent sur août. Il arrive qu’elle soit sur septembre, voire sur octobre (Saint John : Antigua). Elle est curieusement sur mai à Port-of-Spain. Le mois le plus froid est assez souvent, à la fois celui de janvier et de février (six fois). Janvier l’emporte cinq fois, février quatre.

259Si le retard à caractère océanique de la culmination est bien marqué, celui de la dépression thermique est assez peu démonstratif. Il n’empêche que pour l’ensemble des Antilles, la position préférentielle sur février et août des mois extrêmes, indique l’influence majeure de l’Océan.

260Comment sont acquis les écarts thermiques moyens ? En période fraîche et au plus près du niveau de la mer, il n’y a aucune moyenne mensuelle inférieure ou égale à 21° (Miami n’a que 19,7°). Les Antilles n’ont donc pas d’hiver au sens habituel du terme, puisqu’il n’y a pas fléchissement sensible de la température70. Les températures moyennes les plus basses sont atteintes à Cuba, (abstraction faite de la façade caraïbe de l’Oriente, légèrement plus chaude). Le mois le plus froid s’y établit, sauf en altitude, aux alentours de 22°. Janvier 1960 a été assez sévère. Or, sur les 30 stations71 consignées dans la nouvelle série des « Climatological Data West Indies and Caribbean », 22 dépassent 22°, 5 se situent entre 21 et 220^, aucune des 3 restantes ne descend sous 20°. En février, 26 stations ont plus de 22°, 3 entre 21 et 22° ; la plus froide enregistre 20,2°. A la Jamaïque, l’hiver est franchement plus chaud. Il en est de même à Hispaniola, sauf sur la façade atlantique. Porto Rico reste assez frais au Nord, mais dans l’ensemble, les températures sont en nette augmentation par rapport à celles de Cuba. Aux Petites Antilles, le mois le plus frais ne descend guère sous 24°. Le Raizet et Fort-de-France - Desaix tombent sous cette valeur de 5 à 6 dixièmes.

261L’été est partout chaud. Les enregistrements les plus élevés se situent sur les Grandes Antilles occidentales. Aucune valeur du mois le plus chaud n’est inférieure à 27° à Cuba. A Porto Rico par contre, sur les 15 stations de référence, 9 n’atteignent pas 27° au moment de la culmination saisonnière. Les Petites Antilles rappellent Cuba. Dans la plupart des cas, la moyenne y dépasse 27°, voire 28°, mais il n’y a rien là qui tranche vraiment avec les 28° de La Havanne et les 28,2° de Pinar-del-Rio.

262La différence des écarts saisonniers est surtout le fait des médiocres températures hivernales, relevées au plus près du continent. Cela s’explique. Cuba et Hispaniola, subissent avec une intensité toute particulière et à un rythme répété, l’écho des descentes froides nord-américaines. Il est vrai que les effets qui en résultent n’en sont pas moins estompés.

263L’écrasement des températures moyennes annuelles est bien réalisé, de même que celui de l’amplitude des régimes. Les écarts thermiques diurnes accusent par contre une certaine ampleur. Les faits sont au demeurant le résultat de deux facteurs antagonistes : la latitude et l’influence maritime. L’amplitude diurne s’accuse normalement aux basses latitudes, dans le temps où s’estompe l’amplitude saisonnière, de sorte que la première devient plus importante que la seconde. A Cayenne, (4°56 de latitude Nord), l’écart thermique moyen entre mois extrêmes est de 1°5. Or, l’amplitude moyenne quotidienne, pour être assez médiocre, n’en est pas moins beaucoup plus importante, variant de 6°5 en mars à 11°2 en octobre, (8°4 d’amplitude diurne annuelle). Les influences océaniques ont cependant aux Antilles pour effet d’estomper les écarts trop marqués.

III. — DES ECARTS THERMIQUES DIURNES, TROPICAUX A NUANCE OCEANIQUE

264L’amplitude moyenne quotidienne a été calculée mois par mois, pour huit stations comprises entre Miami et Bridgetown. Il a été établi également leur amplitude moyenne diurne pour l’année (tableau 15). A cela s’ajoutent des renseignements fragmentaires concernant d’autres stations.

265L’amplitude saisonnière est légèrement supérieure à l’amplitude quotidienne à Miami. Sur les Antilles, le rapport s’inverse, et de façon de plus en plus nette, au fur et à mesure que l’on approche de l’Equateur. A Miami, l’écart saisonnier est de 8°, l’écart journalier de 7°. A La Havane par contre, pour une amplitude saisonnière de 6°, ce dernier passe à 7°5. A San Juan, où 3°1 séparent février et août, l’écart diurne est de 5°7. A Pointe-à-Pitre le contraste saisonnier est de 3°4, le contraste diurne de 8°5 ; à Fort-de-France-Desaix, ces valeurs sont de 2°5 et 5°8, à Bridgetown de 2°5 et 7°3.

266Le schéma intertropical est respecté, et l’accentuation des tendances, fort nette de La Havane à La Barbade, (écrasement de l’amplitude saisonnière et exaltation de l’amplitude diurne). Ces dispositions se confirment à Port-of-Spain et Cayenne. A Port-of-Spain, où l’amplitude saisonnière est de 1°8, l’écart moyen journalier est de 9°. Nous savons qu’à Cayenne, à 1°5 répond l’écart diurne de 8°472.

267A ces conditions générales dominées par la latitude, se surimposent des dispositions locales. La confrontation de San Juan, Ponce et Aguirre permet d’en mesurer la portée. San Juan, en façade septentrionale a une modeste amplitude journalière moyenne (5°7), Aguirre en a une plus importante (8°6) et Ponce presque double (10°3). L’écart moyen journalier dépasse dans le S.-W. de l’île, la partie la moins arrosée, 11°. Les valeurs maximales, situées un peu au-dessus de 14°, sont à l’intérieur (vallée de Caguas et Utuado). En janvier 1960, à Cuba, des stations proches de la mer ont enregistré des écarts journaliers moyens largement inférieurs à 10°, surtout les stations septentrionales (Central Hershey, 7°, l’Observatoire national, 7°2, Gibara, 4°5, la Pointe Maisi, 6°3). A l’intérieur par contre, on a noté, à Camaguey, n^o 5 et 13°2 à Jatibonico. La démonstration est aussi nette à Hispaniola. Banica, dans l’une des parties les plus centrales de l’île a, en janvier 1960, un écart de Cette dissymétrie entre le Nord, le Centre et le Sud des Grandes Antilles n’est pas toujours convaincante. Cependant, les stations littorales les plus exposées aux vents dominants ont des écarts diurnes plus faibles que celles qui sont « sous le vent », et plus encore que les stations intérieures.

268Que l’écart moyen journalier subisse l’influence de la sécheresse se comprend et se trouve confirmé par la répartition saisonnière des écarts moyens journaliers calculés chaque mois. Les maxima se situent toujours en période sèche : 7°8 à Miami en février et mars, 8°3 en avril à La Havane, 6°1 à San Juan en mars-avril (et aussi en mai), 11°2 en décembre à Ponce, 9°6 en janvier et février à Aguirre, 9°9 en mars au Raizet, 6°5 à Fort-de-France et 8°3 à Bridgetown en mars également. Port-of-Spain connaît son maximum en février avec 10°1. Les mois pluvieux ont des écarts plus restreints bien que les minima ne soient pas aussi bien répartis, durant l’hivernage, que les maxima en période sèche.

269Il convient de remarquer maintenant, après avoir dégagé ce qui revenait au facteur intertropical, en quoi l’influence océanique intervient. E. De Martonne note que dans les basses latitudes, où les variations diurnes de température sont les plus fortes, on atteint des valeurs de 20 à 25°, très largement supérieures à celles de la zone tempérée : 10 à 15°73. C’est cette tendance très générale qui vient d’être illustrée. L’auteur indique en outre que les pays continentaux présentent une courbe thermique diurne toujours plus accentuée que les pays océaniques74. Ce second point vient d’être également illustré, car, parmi les stations antillaises retenues, aucune n’atteint des écarts de l’ordre de ceux que De Martonne assigne aux basses latitudes. Les amplitudes des Antilles les plus proches de l’Equateur ne dépassent pas, ou guère, 10°. Or, les Antilles méridionales sont celles où l’influence maritime est forte. Les stations littorales, nécessairement très nombreuses dans un archipel, ont de même d’assez faibles écarts diurnes.

270On peut remarquer par ailleurs que d’un mois sur l’autre, les variations de l’amplitude moyenne ne sont pas très importantes. Là aussi, une certaine uniformité intervient. Elle peut découler du caractère intertropical du climat, mais doit sans doute aussi à son caractère océanique. Ainsi, pour les mois extrêmes, la différence dans l’amplitude moyenne journalière est de 1°7 à La Havane, 1°1 à San Juan, 1°9 à Ponce, 2°2 à Aguirre, 1°2 à Fort-de-France-Desaix, 2°5 au Raizet et 1°7 à Bridgetown.

271Dans le même ordre d’idée, les courbes d’écarts journaliers réels gardent, le plus souvent, une allure assez régulière au centre des Petites Antilles. Cette allure est plus régulière, semble-t-il, qu’en Guyane ou qu’au Nord de l’arc oriental (Gustavia).

272Les caractères thermométriques les plus généraux reconnus, la question se pose maintenant de savoir comment s’organisent les températures antillaises en fonction de l’altitude. Le point est d’importance car les Grandes Antilles constituent un vaste domaine montagneux. Des altitudes sensibles se retrouvent dans les Petites Antilles volcaniques.

IV. — DES TEMPERATURES VARIANT AVEC L’ALTITUDE (tableaux 13 et 14)

A) LA TEMPERATURE BAISSE DE FAÇON SENSIBLE ET CONSTANTE AVEC L’ALTITUDE

273En Jamaïque, Kingston, à 8 m d’altitude, a une température moyenne de 26°2. Hope Gardens, à 203 m n’a plus que 25°2. La moyenne passe à 23°6 à Stony Hill à 426 m. Elle s’effondre à 16°8 à Hill Gardens, à 1 490 m. A Porto Rico, on retrouve la même décroissance. San Juan a 25°6 à 15 m, Lares 23°8 à 360 m, Cayey et Cidra 22°8 aux environs de 400 m, Maricao 22°2 à 450 m, Aibonito 21°9 à 600 m et Toro Negro Dam 20°4 à 692 m. Seule Jayuya (510 m), qui a 23°6, rompt quelque peu la régularité de la régression thermique. L’allure des températures annuelles se calque d’ailleurs sur l’hypsométrie de l’île (figure 45).

274Aux Petites Antilles, bien que moins marquée, l’influence de l’altitude sur les moyennes annuelles se fait sentir. En Guadeloupe, au Raizet (7 m d’altitude), la moyenne est de 25°5 ; elle est de 22°3 au Camp Jacob à 535 m. En Martinique, à Fort-de-France, à 4 m d’altitude75 la moyenne est de 26°. Elle n’est plus que de 24°9 à la station météorologique principale du Fort-Desaix (144 m). Au Morne-des-Cadets, à 510 m, elle passe à 23°3. Elle semble devoir s’établir au sommet de la Pelée, vers 1 400 m, aux environs de 16°.

275Dans le même ordre d’idée, on connaît le cas de Port-au-Prince et de ses environs. Tandis que la capitale haïtienne est écrasée sous la chaleur accablante de l’hivernage, Pétionville jouit, non loin de là mais à 400 m d’altitude, d’une certaine fraîcheur. Vers 1500 m, c’est Kenscoff et Fursy. Ces deux stations restent proches de Port-au-Prince. Or, l’impression, pour qui sort de la ville, est qu’il y fait froid, surtout de nuit, ou le soir quand le Soleil décline. Sous ces latitudes, l’épiderme est rendu sensible par la chaleur constante. Quoi qu’il en soit, la baisse effective du thermomètre et les grandes modifications de la végétation prouvent une réelle transformation des conditions du climat.

276La question qui se pose maintenant est celle de savoir comment se présentent les régimes thermométriques.

B) LES REGIMES THERMOMETRIQUES D’ALTITUDE DEMEURENT EN GENERAL PEU CONTRASTES

277Il y a, à Hill Gardens-Jamaïque, un écart de 3°3 entre février et juillet. A Porto Rico, mis à part Toro Negro Dam dont nous n’avons que la moyenne annuelle, aucune des six stations élevées retenues n’a un écart saisonnier supérieur à 3°9. Maricao a l’amplitude la plus faible avec 2°7. Les caractères généraux du régime thermique portoricain ne se trouvent donc pas modifiés par l’altitude. Cette remarque reste valable, à travers Hill Gardens, pour la Jamaïque. En Guadeloupe et en Martinique il n’en est pas autrement. L’amplitude thermique saisonnière du Camp Jacob, 3°4, est identique à celle du Raizet. Celle du Mornedes-Cadets, 3°, n’est que de peu supérieure à celle de Fort-de-France.

278Il est certain que la montagne subit l’influence de la latitude dans l’écrasement des variations mensuelles. Mais il est également certain qu’en Jamaïque, à Porto Rico et aux Petites Antilles, joue l’influence océanique. Le caractère océanique des régimes thermiques en montagne s’intègre dans celui de l’archipel. On peut en chercher une preuve supplémentaire dans la localisation des mois les plus chauds et les plus froids. Comme aux altitudes inférieures, février tend à être le plus froid et août, voire septembre, le plus chaud. Des six stations hautes de Porto Rico, quatre ont le minimum en février ; Cayey l’a à la fois en janvier et en février. Seule Jayuya l’a en janvier. Août est le mois le plus chaud dans cinq cas. A Cidra la culmination annuelle est reportée sur septembre. Il faut dire aussi que l’altitude impose par elle-même à l’évolution saisonnière, un retard dans le refroidissement et dans le réchauffement. Ce qui aboutit de toute façon au style océanique76.

279Comment sont obtenus ces faibles écarts saisonniers ? A Porto Rico, jusqu’à 600 m (altitude d’Aibonito), la moyenne du mois le plus froid ne descend pas, ou guère, sous 20°. Sur cette île qui subit fortement l’influence océanique et dont la latitude est déjà méridionale, les montagnes restent donc en moyenne, chaudes ou assez chaudes. Il en est de même aux Petites Antilles. Vers 500 m, la température moyenne du mois le plus froid reste supérieure à 20° au Camp Jacob-Guadeloupe, et à 21° au Morne-des-Cadets-Martinique. Dans tous ces cas, il semble que les faibles écarts saisonniers soient essentiellement la conséquence de l’absence d’hiver.

280Pour le prouver, il faudrait posséder des enregistrements suffisants dans les montagnes cubaines et dominicaines. Là, en effet, la proximité du continent hivernal a toutes chances d’imposer de faibles températures, et d’approfondir les écarts saisonniers. Faute de certitude, il est permis de penser que les montagnes les plus proches de l’Amérique du Nord sont de régime assez contrasté, le contraste intervenant surtout du fait des coulées polaires d’origine arctique. Avant de noter les quelques cas vrais qui suggèrent ces dispositions, il faut voir maintenant si les écarts saisonniers d’altitude, qui restent quoi qu’il en soit faibles dans l’ensemble, s’accompagnent comme plus bas d’écarts moyens journaliers sensibles.

C) LES ECARTS THERMIQUES DIURNES A CARACTERE TROPICAL SE CONSERVENT EN ALTITUDE : L’EXEMPLE DE PORTO RICO

281Il est possible d’apprécier ces écarts à partir des cartes moyennes des maxima et des minima journaliers de juillet et de janvier (figures 46 et 47). Ces cartes sont calquées sur l’hypsométrie. En janvier comme en juillet, les températures les plus basses se situent sur le faîte porto-ricain (cordillère Centrale, sierra de Cayey et sierra de Luquilla). C’est dans la cordillère Centrale, autour du Cerro de Ponta (1 333 m) que, maximales ou minimales, elles sont les plus basses de toute l’île. La moyenne des maxima journaliers de janvier n’y dépasse pas 22°2. Celle des minima y descend à 13°3. L’écart journalier moyen est donc de 8°9. En juillet, les maxima moyens atteignent 25°6, les minima environ 17°. L’écart est alors de 8°6.

282D’après cet exemple, plusieurs constatations sont possibles. L’écart saisonnier ne doit pas dépasser 3 à 4 degrés dans la cordillère Centrale. Celui de la journée, plus important, traduit donc un trait tropical. Par ailleurs, il n’y a pratiquement aucune différente entre l’écart moyen journalier du mois « froid » ; et celui du mois chaud. En troisième lieu, il semble que si l’altitude n’aggrave pas l’amplitude saisonnière, elle accentue l’amplitude diurne. De toute façon, dans l’intérieur, les écarts diurnes sont aggravés. On peut remarquer enfin que si les températures moyennes faisaient apparaître à Porto Rico des conditions d’altitude plutôt chaudes, les plus basses de la journée sont relativement sévères au petit matin.

283Pour avoir une idée complète des conditions climatiques antillaises, il faut donc faire intervenir par delà les valeurs moyennes, les conditions extrêmes et en particulier celles des minima.

V. — LA VARIABILITE DES TEMPERATURES

A) DES PHASES DE CRISE DANS UN SCHEMA THERMIQUE UNIFORME

284Vers 1 300 m, dans la cordillère Centrale portoricaine, la moyenne des minima journaliers de juillet est de 16°7 et celle de janvier de 13°3. C’est qu’à certains moments, dans la nuit et au petit matin en particulier, la température n’est plus du tout tropicale. D’ailleurs, le thermomètre peut prendre des valeurs sévères, quelle que soit l’altitude, au moins au plus prés de l’Amérique du Nord. C’est là un fait nouveau et important, sans lequel risquerait par exemple de n’être pas compris le tapis végétal sommital de la cordillère Centrale d’Hispaniola77.

285Le mois de janvier 1960 a été particulièrement dur. Quelles furent alors les températures minimales vraies près du continent, et, d’une façon plus générale, en altitude, sur les Grandes Antilles. En d’autres termes, quelles furent, dans ces conditions, les températures nocturnes ?

286Aux Bahama, où les altitudes sont très faibles, les températures minimales tombèrent fréquemment sous 150. Elles descendirent jusqu’à 10° et même au-dessous. Green Turtle Cay connut quatre minima journaliers de 10° et un de 9°4, Hope Town vit descendre le thermomètre deux fois à 10°, Mangrove Cay un jour à 9°. A Nassau, il arriva jusqu’à 6°7 ; la veille il enregistrait 7°2. A The Bight on releva un minimum de 8°3, à West End de 6°7.

287Sur 30 stations cubaines situées sous 150 m d’altitude, les températures minimales journalières inférieures à 15° furent très fréquentes. 23 de ces stations virent souvent le thermomètre descendre sous cette valeur de façon appréciable. 9 stations enregistrèrent plusieurs fois des températures égales ou inférieures à 10°. Il a été relevé 7°2 à Arroyo Naranjo, 8°3 à Bejucal, 8°9 à Caibarien, 7°8 à Central Mercédès (où le minimum est tombé sous 10° durant quatre jours consécutifs), 8°3 à Jatibonico (où les trois jours suivants ont connu 8°9), 7°2 à Paso Real de San Diégo et enfin, 9°4 à San Juan y Martinez.

288En République dominicaine, le thermomètre descendit sous 15° sur une dizaine des 58 stations d’un réseau récent. Dans plusieurs cas, la température arriva à 10°. Sauf à Constanza, elle ne passa pas en dessous. Cette localité de la cordillère Centrale située à 1 200 m doit en effet, être mise à part. La moyenne des minima y fut de 7°6 pour le mois, l’enregistrement minimal le plus élevé y étant de 9°, le plus bas de 5° !

289L’île d’Hispaniola est moins froide que Cuba où se généralisèrent les basses températures durant le mois de référence. Les hauts sommets dominicains révèlent, certes, des chutes nocturnes sévères qui influent sur la température de la journée. La moyenne de janvier 1960 fut de 14° à Constanza. Le bilan thermique journalier n’en demeure pas moins plutôt élevé dans l’ensemble, (janvier accuse normalement 16°3 sur cette station). D’ailleurs, même lorsque les conditions du temps sont médiocres, le thermomètre accuse des valeurs maximales importantes (20°4 en moyenne, toujours à Constanza, en janvier 1960).

290A Porto Rico, les températures minimales de Guinéo Réservoir descendirent, durant 23 jours, sous 15°. Quatre de ces enregistrements tombèrent jusqu’à 11°7. Ailleurs on ne nota rien de tel. Aux Petites Antilles, les 15° furent atteints mais non dépassés.

291La sévérité des conditions thermiques se maintient en février 1960 par le grand nombre de températures minimales inférieures à 15° et proches de 10°. Mais il n’y a plus, à quelques rares exceptions près, passage sous cette dernière valeur. Seule Constanza garde, en permanence, des températures minimales comprises entre 7 et 10°.

292Pour désigner ces phases fraîches, on peut parler de crises journalières au milieu d’un contexte qui reste tropical. Cette constatation ouvre la voie à d’autres faits. A l’égard des hautes, et surtout des basses températures, on peut se trouver en présence de cas exceptionnels. Aussi fugitifs soient-ils, ils pèsent par leur excessivité même, parfois lourdement sur le climat.

293A Miami, la moyenne des plus hautes températures mensuelles est de 33°3, celle des plus basses de 3°9. Sur les Antilles, mais au plus près du continent, les valeurs les plus élevées ne diffèrent guère : 33°3 à Nassau, 33°9 à La Havane, 34°4 à Cienfuegos. Les moyennes de minima sont par contre en nette augmentation : 11°7 à Nassau, 12°2 à La Havane et 10° à Cienfuegos. A l’autre extrémité de l’arc antillais, Bridgetown (Barbade) a des maxima moyens de 32°2 et des minima de 17°8. Il y a donc uniformité des plus hautes températures du Nord au Sud et relèvement progressif des plus basses en direction de l’Equateur. Ceci fait que les écarts vont en s’amenuisant des Grandes aux Petites Antilles. Cette nouvelle manifestation du plus ou moins grand degré de « continentalité » des îles, doit se retrouver dans la disposition des maxima et des minima asbolus.

294A Miami, les maxima absolus ont été relevés en juillet et en août (35°6) ; les minima absolus l’ont été en février (-2°8). A Nassau, les plus fortes températures ont régné en juin, juillet et août (34°4), les plus basses en janvier (5°). A La Havane, on a relevé 35°6 en juin et 10° en janvier-février. En valeurs absolues, l’uniformité des hautes températures reste acquise au plus près du continent, mais le détroit de Floride est un frein à l’égard des plus basses. Bien qu’il soit puissant, ce frein n’empêche cependant pas la sévérité d’enregistrements comme celui de La Havane. A San Juan, la plus haute température a été de 35°6 en mars 1958, la plus basse est tombée à 16°7. A l’autre extrémité de l’arc antillais, la rigueur hivernale s’estompe, sans que la chaleur estivale connaissse des paroxysmes excessifs. On a relevé 38° en septembre à Port-of-Spain et 14° en janvier. A Bridgetown, on a eu 35° en août et 16°1 en janvier et février.

295En hiver, l’influence océanique différentielle se manifeste, là encore, entre le Nord et le Sud de l’archipel. On découvre aussi la possibilité de phases climatiques pénibles, moins à cause des chaleurs de l’été que des coups de « fraîcheur » de l’hiver. Les Grandes Antilles, et en particulier Cuba et Hispaniola, restent les plus directement concernées par cette remarque.

296Ces conclusions qui touchent les cas extrêmes, intéressent les plus bas niveaux. En montagne, la présence de chutes de températures hivernales brutales, est indéniable. A Porto Rico, pourtant éloigné du continent, on a relevé 4°4 à 600 m en mars 1911. E. Revert a noté que « dès que l’on grimpe à 1 000 m dans toutes les Grandes Antilles, on se rapproche sensiblement des conditions auxquelles on est habitué dans les pays tempérés »78. Le fait est que le gel n’est pas inconnu aux Grandes Antilles. A Hispaniola, Moral a pu l’observer vers 2 000 m dans la Montagne de la Selle au moment d’un fort Norte79. La combinaison de l’altitude et de la proximité du continent hivernal est, dans ce cas, remarquable.

297Les reliefs des Petites Antilles rompent avec ces conditions. Il ne peut plus être question ici de gel. Il faut cependant souligner la sévérité des températures minimales que l’on peut encore y rencontrer (8° à la Pelée).80.

298Des crises thermiques ébranlent les Antilles. Elles sont ressenties le plus profondément, et sans doute le plus souvent, en altitude. Elles résultent de l’excessivité des basses températures beaucoup plus que des températures maximales. Il s’ensuit que les conditions extrêmes ont d’autant moins de chance de se produire que l’on s’éloigne davantage du continent nord-américain. Les Petites Antilles sont, de ce point de vue encore, à la fois plus tropicales et plus océaniques que les Grandes.

299Les nuances apportées par l’analyse des cas extrêmes à l’uniformité du schéma, disparaissent cependant avec l’étude de la variabilité en années successives. C’est dire que ces « crises » n’influent pas sur le climat moyen. Nous retrouvons en effet, à ce sujet, la désespérante monotonie du style tropical océanique.

B) EXTREME MEDIOCRITE DES VARIATIONS THERMIQUES EN ANNEES SUCCESSIVES

300Sur 30 ans (1921-1950), la température moyenne annuelle de La Havane a oscillé entre 24 et 25°7. L’écart entre l’année la plus chaude et la plus fraîche n’a donc été que de 1°7. Durant la première décennie, quatre années successives ont eu la même moyenne. Durant la seconde, cinq, dans la même disposition, n’ont varié que de deux dixièmes. Les mois semblables ne varient pas beaucoup non plus, bien que les écarts puissent être appréciables en saison froide. L’écart a été de 4°1 pour janvier, toujours sur 30 ans, de 2°9 pour février, de 1°6 pour juillet et de 2°2 pour août.

301A Port-au-Prince, entre 1921 et 1950, la moyenne annuelle s’est située entre 26° et 27°8 (écart 1°8). En comparant les mois en années successives, on arrive à des variations de 2 à 3°.

302A San Juan, sur 59 ans (1900-1958), la plus haute moyenne annuelle a été de 26°3 et la plus basse de 24°7 (écart 1°6). Miles-F-Harris note par ailleurs81 que la variation de la température moyenne annuelle de l’île est petite ; 0°6 en représente l’écart extrême pour une période de 40 ans. Les mois de janvier n’ont différé entre 1900 et 1958 que de 1°9. Pour février l’écart a été un peu plus sensible (2°3). Mais les mois de juillet n’ont varié entre eux que de 1°5 et les mois d’août de 1°7.

303A Fort-de-France-Desaix, pour 19 ans de relevés (1932-1950), l’écart entre années extrêmes s’est élevé à 1°4 ; l’année la plus fraîche a été de 24°9 (1938), la plus chaude de 26°3 (1932).

304A Port-of-Spain, enfin, sur 30 ans, l’écart, 1°7, se situe entre 25°6, année la plus fraîche et 27°3, année la plus chaude.

305Il y a donc une grande stabilité thermique en années successives aux Antilles. Cette constatation rejoint celles qui ont été faites plus haut et confirme l’uniformité du schéma d’ensemble.

VI. — CONCLUSION SUR LES TEMPERATURES

306Les Antilles subissent, du point de vue thermique, les influences majeures de la latitude, du continent nord-américain, de la masse océanique et de l’altitude. Ces influences agissent soit dans le sens de l’uniformité, soit dans celui des contrastes.

307Une certaine opposition se manifeste entre Petites et Grandes Antilles et à l’intérieur de celles-ci, entre Cuba et Hispaniola d’un côté, la Jamaïque et Porto Rico de l’autre. Les Grandes Antilles, surtout Cuba et Hispaniola, sont les plus fraîches. Ceci est dû à l’intervention polaire hivernale. La forte proportion de montagnes y rend cette situation plus sensible encore que ne l’imposerait la seule proximité de l’Amérique du Nord.

308On peut donc distinguer un régime subéquatorial maritime sur l’essentiel des Petites Antilles, un régime tropical maritime sur Porto Rico et la Jamaïque et enfin un régime tropical à nuances continentales en hiver sur les deux plus Grandes Antilles. Dans ces dernières, l’altitude introduit des caractères extratropicaux d’une certaine sévérité et d’une relative constance.

309Ces diversités s’intègrent cependant dans le contexte qu’imposent la latitude et l’Océan. D’où le règne, dans le temps et dans l’espace, d’une chaleur soutenue et égale.

ASPECTS ET PROBLEMES DU CLIMAT ANTILLAIS : LE SCHEMA

310Les éléments du climat antillais dessinent un domaine tropical à assez forte pluviosité moyenne, à pluies d’été, grande humidité relative, chaleur constante et évaporation soutenue. Ils reflètent l’influence océanique qui accentue la tendance à l’égalisation thermique des basses latitudes.

311Leur analyse pose ainsi plusieurs problèmes : Problèmes du régime pluviométrique, et en particulier des nuances que reflète l’opposition entre Grandes et Petites Antilles, de la répartition des masses de pluviosité, des dissymétries pluviométriques et enfin des régimes thermiques.

312La résolution de ces problèmes passe par l’analyse des masses d’air et des centres d’action qui s’intègrent dans la circulation atmosphérique générale.