Cultura e opulencia do Brasil por suas drogas e minas
|Terceira parte. Cultura e opulencia do Brasil pelas minas do ouro/Troisième partie. De l'exploitation des richesses du Brésil en mines d'or
[176] Capitulo XVI. Modo de conhecer a prata & de beneficiar os metaes
Texte intégral
- 1 Cette méthode extrêmement rudimentaire de reconnaissance du minerai d’argent permettait donc une pr (...)
1Se houver lenha (& melhor he bosta de gado por ser mais activo o fogo della), far-se-ha huma fogueira, & no meyo delia se lancem as pedras do genero que tiver a mina, & as deixarão queimar até que se ponhão vermelhas, como se poem o ferro. E estando vermelhas, se lancem em agua fria, cada huma em diversa parte, para se conhecer qual das cores tem mais prata, que logo se mostrará na agua. Porque se tem prata, brotão por toda a pedra como cabeças de alfinetes, ou como grãos de munição1.
- 2 Antonil ne précise pas de quelle sorte de moulins on se servait pour cela. Dans sa Relation du voya (...)
- 3 Sans doute le même qu’il appellera un peu plus loin « un four à réverbère ».
2Tambem se podem reconhecer com chumbo nesta forma. Quando os metaes são negros, com poucas veas brancas (que se são muitas faz-se com azougue), sendo muy pezados se moerão de sorte que o grão mayor fique como o de trigo2. E em huma furna como as que se fazem para derreter metaes de sinos3, se botará chumbo & se lhe dará fogo com folle, até que aquelle chumbo se derreta & ponha corado, & então se lhe botará a pedra moida, a saber em meya arroba de chumbo se poderão beneficiar seis livras de pedra nesta forma.
- 4 Le procédé dont on trouve la description dans l'Encyclopédie (I, pp. 640-641, s. v. argent) n’est p (...)
- 5 Cette dernière phrase est assez peu claire, mais on peut comparer l’opération décrite par Antonil à (...)
3Estando derretido & corado o chumbo, se lhe lançarão duas livras de pedra, estendendo-as por cima do chumbo, & estando tudo encorporado com o chumbo, a modo de agua || 177 para forma se vay lançando a mais terra, até que se acabem as seis livras. E em se acabando a pedra ou metal, se continue com dar fogo ao chumbo até que o fogo o consuma ou o converta em hum farello que vay criando por cima4, o qual se irá tirando com a escumadeira & apartando aos lados do vaso, até que a prata por ultimo se dispa de huma teagem que tem por cima. E antes que de todo o faça, faz primeiro tres ou quatro acometimentos, como quem abre & cerra os olhos, a modo de ondas, até que de todo se abre, & fica a prata liquida, sem fazer movimentos5. E então se pára com o fogo, & estando hum pouco dura, se mete a escumadeira por hum lado & outro para a desapegar do vaso, & se tira fóra.
- 6 Cf. supra, pp. 456-457 et note 2.
- 7 Antonil ne se serait-il pas trompé sur la matière dont est fait ce tamis ? L’auteur du Modo e artif (...)
- 8 L’auteur du Modo e artificio de beneficiar a prata insistait sur la nécessité de ne jamais mettre c (...)
- 9 Il fallait en effet ajouter « tanta agoa quanta baste a fazer huma grossa lama que fique no estado (...)
4Se quizerem fazer ensayo por azougue, far-se-ha dos metaes que não forem negros, ou se forem negros, queimar-se-hão primeiro em forno de reverberação até que se lhes tire a maldade de cousas acres que tem os metaes ou pedras negras. E esta queima se faz depois de moidos. E se algum dos outros metaes tiver acridades, se deve primeiro queimar tambem. O que posto, digo que todos os metaes ou pedras se devem moer & peneirar, de sorte que fiquem como farinha de trigo6. A peneira ha de ser de panno7, & pezar-se-hão os metaes. Se forem seis livras, se lhes botará hum punhado de sal, &tudo junto se molhará com agua, como quem mistura a cal com area. Depois de bem unido, se faz hum montinho de sorte que esteja brando com a agua, para que se encorpore com elle o sal, & nesta forma se deixará estar sobre huma taboa quatro ou cinco dias ao sol8. E passados estes dias, se desfará o montinho & se pizará muy bem aquella terra. E em hum panno fino de linho, se botarão duas onças de azougue vivo, & com o mesmo panno se espremerá por cima da dita terra, que estará espalhada & bem fina. E junta, se amassará || 178 com a mão por tempo de huma hora, & se estiver muy seco, se molhará com agua até que fique como barro de fazer telha9.
5Depois disto, se tornará a fazer monte & a pollo ao sol outros tantos dias, no cabo dos quaes, se tem prata alguma, o mostrará nesta forma: & vem a ser que o azougue & a prata se converterão em hum farello branco. E estando assim, se lhe lançará mais azougue, & se tornará a amassar como está dito, & a pollo ao sol outros tantos dias. E depois se torne a molhar & amassar. Isto feito, se bote em huma cuya envernizada hum pedacinho daquella terra, do tamanho de huma noz, & com agua limpa se irá lavando até que fique limpa a area na cuya, para conhecer se o azougue ha colhido toda a prata. E se estiver ainda com farello, se lance mais azougue, como acima.
- 10 Toute l’opération qui conduit à ce résultat s’appelle en effet l’amalgame. Elle est décrite de faço (...)
- 11 De manière à faire sortir de la « pelle » tout le mercure qui n’est pas uni à l’argent. Cf. Modo e (...)
- 12 Antonil commet ici une erreur, car après la combustion de ¡a « pelle » dans un récipient d’argile, (...)
6Havendo colhido o azougue toda a prata, já não fará farello na cuya & estará toda encorporada10. Então se lave todo o monte com muito cuidado, & se lance em hum panno de linho novo & se esprema11. E aquella bola que ficar se queimará até que se queime todo o azougue, & ficará liquida a prata12, & se conhecerá se são os metaes de rendimento ou não.
- 13 Magistral est un terme espagnol et non portugais, et c’est pourquoi j’ai cru devoir le mettre en ca (...)
- 14 Comparer avec Frézier, Relation du voyage de la mer du Sud, p. 141 : « Lorsqu’on croit que le mercu (...)
- 15 Soit 6 litres, 8. Sal de compaz n’est que l’adaptation de l’espagnol sal de compás à une orthograph (...)
- 16 C’est à peu près la proportion indiquée par Frézier, Relation du voyage de la mer du Sud, p. 141 : (...)
7Se o azougue estiver frio (o que se conhecerá estando metido dentro como em hum saquinho negro que de si mesmo forma), se lhe botará mais sal ou magistral13. E se estiver quente (o que se conhecerá de estar muy negro o farello da prata), se lhe botará cinza molhada & se misturará tudo como fica dito acima14. Alguns dizem que a sobredita massa se ha de revolver & amassar todos os dias duas vezes, por espaço de quarenta dias, & que a cada quintal de pedra se lança hum almude de sal de compaz15 & dez livras de azougue na forma acima16.
- 17 Cabecear signifie littéralement hocher la tête ; mais dans le Modo e artificio de beneficiar a prat (...)
8179 Ultimamente dão estas regras geraes. As minas de Norte a Sul fixo são permanentes. As minas de ouro cabeceão17 de Oriente a Poente, & dão em seixo branco ou negro ou em barro vermelho se são boas. Não havendo sal de pedras junto das serras de minas de prata, he sinal que não são minas de permanencia, & a este chamão os Castelhanos sal de compaz. Só à vista de quem tem experiencia se podem dar a conhecer fixamente os metaes, porque ha outros generos de pedras como elles que não são de prata.
[176] CHAPITRE XVI. DE LA FAÇON DE RECONNAÎTRE L’ARGENT ET DE BÉNÉFICIER LES MÉTAUX
9Si l’on a du bois à brûler — et mieux encore serait de la bouse de vache car le feu en est plus ardent — on fera un feu au milieu duquel on jettera les pierres de l’espèce que renferme la mine, et on les laissera brûler jusqu’à ce qu’elles deviennent rouges, comme le fer. Lorsqu’elles sont rouges, on les jette dans l’eau froide une par une en les dispersant afin de reconnaître la couleur de minerai qui contient le plus d’argent, chose qui se verra tout de suite dans l’eau. Car si la pierre contient de l’argent, il en sort de tous côtés comme des têtes d’épingles ou comme des plombs de chasse1.
10On peut aussi les reconnaître avec du plomb de la manière suivante. Quand les métaux sont noirs et présentent peu de veines blanches (car s’il y en a beaucoup, on fera l’épreuve avec du mercure), et s’ils sont très lourds, on les moudra de telle sorte que le grain le plus gros soit de la taille d’un grain de blé2. Puis dans un four semblable à ceux qu’on fait pour fondre les métaux des cloches3, on mettra du plomb et on activera le feu avec un soufflet jusqu’à ce que le plomb se liquéfie et devienne rouge. On y mettra alors le minerai moulu, à savoir : dans une demi-arrobe de plomb on pourra bénéficier six livres de minerai de la manière suivante.
11Le plomb étant réduit à l’état liquide et devenu rouge, on y jettera deux livres de minerai en l’éparpillant au-dessus du plomb, et lorsque tout sera incorporé dans le plomb on y jettera le restant de la terre, comme on met de l’eau sur du pain azyme, || 177 jusqu’à ce que les six livres soient achevées. Quand on aura fini le minerai ou métal, on continuera à chauffer le plomb jusqu’à ce que le feu le consume ou le transforme en scories qui se forment à sa surface4. On ôtera ces scories avec une écumoire en les repoussant sur les bords du récipient jusqu’à ce qu’enfin l’argent se débarrasse d’une sorte de membrane qui le recouvre. Avant d’y parvenir entièrement, il commence par faire trois ou quatre globules — comme des yeux qui s’ouvrent et se ferment — qui éclatent et s’étalent comme des vagues, puis la membrane s’ouvre enfin totalement et l’argent liquide reste là, sans mouvement5. On arrête alors le feu. et dès que l’argent est un peu durci, on plonge l’écumoire de chaque côté du récipient pour l’en détacher, et on l’en retire.
12Si l’on veut faire l’essai par le mercure, il faudra le faire pour les métaux qui ne sont pas noirs. Ou bien, s’ils sont noirs, il faudra d’abord les faire brûler dans un four à réverbère jusqu’à ce qu’ils se débarrassent de ces mauvaises âcretés que contiennent les métaux ou minerais noirs. Cette combustion s’opère après qu’ils ont été moulus. Et si l’un des autres métaux contient des âcretés, il faut d’abord le faire brûler lui aussi. Ceci étant donné, je dis que tous les métaux ou minerais doivent être moulus et passés au crible de manière à ce qu’ils deviennent comme de la farine de blé6. Le crible doit être en tissu7, et il faut peser les métaux. S’il y en a six livres, on y mettra une poignée de sel, et tout étant mélangé, on le mouillera d’eau, comme lorsqu’on mélange de la chaux et du sable. Lorsque tout est bien lié, on en fait un petit tas de telle manière qu’il soit bien amolli par l’eau et qu’on puisse y incorporer le sel, et on le laisse ainsi exposé sur une planche au soleil pendant quatre ou cinq jours8. Ces jours écoulés, on brisera le petit tas et on pilera bien soigneusement la terre. Dans un drap fin on jettera deux onces de vif-argent et, à l’aide de ce même drap, on le pressera au-dessus de ladite terre, qui doit être étalée et bien fine. Puis on ramassera la terre et on la pétrira || 178 à la main pendant une heure ; si elle est trop sèche, on y mettra de l’eau jusqu’à ce qu’elle devienne comme de l’argile à faire des tuiles9.
13Ensuite, on en fera à nouveau un petit tas qu’on exposera au soleil pendant autant de jours que précédemment. Au bout de ce temps-là, s’il y a de l’argent, il se manifestera de la façon suivante : le mercure et l’argent se transformeront en une scorie blanche. Lorsqu’il en sera ainsi, on y mettra encore du mercure, et on recommencera à le pétrir comme il a déjà été dit et à l’exposer au soleil pendant autant de jours. Puis on le mouillera et on le pétrira à nouveau. Ceci fait, on mettra dans un couy vernissé un petit morceau de cette terre, gros comme une noix, et on le lavera à l’eau claire jusqu’à ce que le sable soit propre dans le couy, afin de voir si le mercure a ramassé tout l’argent. Et s’il y a encore des scories, on remettra du mercure, comme il est dit plus haut.
14Si le mercure a recueilli tout l’argent, il n’y aura plus de scories dans le couy, et l’argent sera tout entier amalgamé10. Alors, on lavera tout le tas avec beaucoup de soin, on le mettra dans un drap de lin neuf, et on le pressera11. On fera brûler la boule ainsi obtenue jusqu’à ce que tout le mercure soit consumé, et l’argent restera à l’état liquide12. C’est alors qu’on verra si les métaux sont ou non d’un bon rendement.
15Si le mercure est froid (ce qu’on reconnaîtra à ce qu’il se rétracte comme dans une petite bourse noire qu’il forme lui-même), on y ajoute du sel ou du magistral13. S’il est chaud (ce qu’on reconnaîtra à ce que les scories de l’argent seront très noires), on y mettra de la cendre mouillée et on mélangera le tout comme il a été dit plus haut14. Certains disent que la pâte susdite doit être remuée et pétrie deux fois par jour pendant quarante jours, et que dans chaque quintal de minerai on met un almude de sel gemme15 et dix livres de mercure de la façon dite plus haut16.
16179 Enfin, voici les règles générales qui sont données. Les mines de direction fixe nord-sud sont permanentes. Les mines d’or affleurent par intermittence17 d’orient en occident, et elles se manifestent dans du rocher blanc ou noir, ou dans de l’argile rouge, si elles sont bonnes. S’il n’y a pas de pierres de sel près des montagnes qui renferment des mines d’argent, c’est signe que ces mines ne sont pas permanentes —, et ce sel, les Castillans l’appellent sel gemme. On ne peut donner à identifier les métaux à coup sûr et d’un simple coup d’œil qu’à ceux qui en ont l’expérience, car il y a d’autres espèces de minerais qui leur ressemblent et qui ne sont pas de l’argent.
Notes
1 Cette méthode extrêmement rudimentaire de reconnaissance du minerai d’argent permettait donc une première sélection, en attendant l’application de l’une des deux épreuves qui vont être décrites. On ne la trouve pas dans le Modo e artificio de beneficiar a prata du début du xviie siècle publié dans le Livro Primeiro do Governo do Brasil, pp. 39-44.
2 Antonil ne précise pas de quelle sorte de moulins on se servait pour cela. Dans sa Relation du voyage de la mer du Sud, pp. 96-97, 127 et 140, Frézier en décrivait deux, vus au Pérou : les moulins à meule dits trapiches et les moulins à pilons dits ingenios reales, qui pouvaient « moudre douze fois plus que les trapiches ». L’auteur du Modo e artificio de beneficiar a prata..., p. 41, décrit sommairement « hum engenho cujos maços, a que chamão almadanettas, de 6 arrobas de ferro cada huma, se meneão por beneficio dagoa como o engenho de hum moinho ». On remarquera qu’Antonil établit une distinction dans le broyage du minerai, selon la nature de celui-ci : pour le minerai « noir », destiné à être essayé par la méthode du plomb, un broyage qui réduit la pierre en grains dont le plus gros sera de la taille d’un grain de blé ; et pour le minerai autre que le noir (ou pour le minerai noir s’il a été auparavant « brûlé »), destiné à être essayé par la méthode du mercure qui sera rapportée un peu plus loin, un broyage extrêmement fin qui réduit la pierre à l’état de farine.
3 Sans doute le même qu’il appellera un peu plus loin « un four à réverbère ».
4 Le procédé dont on trouve la description dans l'Encyclopédie (I, pp. 640-641, s. v. argent) n’est pas tout à fait le même, mais on y retrouve cette opération de scorification : « Les scories sont composées du plomb qui se vitrifie avec la pierre et avec ce qui n’est point or ou argent dans la mine ».
5 Cette dernière phrase est assez peu claire, mais on peut comparer l’opération décrite par Antonil à celle de l’Encyclopédie, I, pp. 159-160, s. v affinage : « On laisse fondre le plomb pour affiner l’argent, et même il faut que la litarge qui se forme sur le plomb fondu soit fondue aussi : c’est ce qu’on appelle en terme d’art le plomb découvert ou en nappe [...] Le plomb étant découvert, on y met l’argent [...] L’argent dans la coupelle se fond et tourne sans cesse de bas en haut et de haut en bas, formant des globules qui grossissent de plus en plus à mesure que la masse diminue ; et enfin ces globules que quelques-uns nomment fleurs, diminuent en nombre et deviennent si gros qu’ils se réduisent à un qui couvre toute la matière, en faisant une corruscation ou éclair et reste immobile. Lorsque l’argent est dans cet état, on dit qu’il fait l’opale, et pendant ce temps il paraît tourner. Enfin on ne le voit plus remuer ; il paraît rouge ; il blanchit et on a peine à le distinguer de la coupelle ; et dans cet état il ne tourne plus. Si on le tire trop vite pendant qu’il tourne encore, l’air le saisissant il végète et il se met en spirale ou en masse hérissée, et quelquefois il sort de la coupelle. »
6 Cf. supra, pp. 456-457 et note 2.
7 Antonil ne se serait-il pas trompé sur la matière dont est fait ce tamis ? L’auteur du Modo e artificio de beneficiar a prata, p. 41, parle d’un tamis « que ainda que de fios delicados d’arame vem a ser quasi como a pineira de rala [...] e só pella dura se faz de semelhante materia ». Frézier, Relation du voyage de la mer du Sud, p. 140, et l’Encyclopédie, I, p. 640, font eux aussi état de cribles de fer ou de cuivre.
8 L’auteur du Modo e artificio de beneficiar a prata insistait sur la nécessité de ne jamais mettre ce mélange « em lugar cuberto de telhado senão de todo exposto ao sol, pella muita importancia do calor delle para o beneficio, que he tanta que he por essa causa no verão o beneficio mais breve, e no inverno mais vagaroso » (op. cit., p. 41). Mais il ne signale pas ce premier temps de l’opération qui conduira à l’amalgame de l’argent et du mercure.
9 Il fallait en effet ajouter « tanta agoa quanta baste a fazer huma grossa lama que fique no estado em que fica o barro que o oleiro amassa para sua arte, antes algo mais liquido e brando que menos » (Modo e artificio de beneficiar a prata, p. 41). D’après le procédé décrit dans cet ouvrage, on mettait non seulement du mercure, mais du fer et du cuivre (ibid.).
10 Toute l’opération qui conduit à ce résultat s’appelle en effet l’amalgame. Elle est décrite de façon sensiblement analogue dans le Modo e artificio de beneficiar a prata, pp. 41-42. Voir aussi Frézier, op. cit., pp. 141 142 et l'Encyclopédie, I, pp. 640-641. A ce stade, l’amalgame de mercure ainsi obtenu porte le nom de pelha ou « pelle ».
11 De manière à faire sortir de la « pelle » tout le mercure qui n’est pas uni à l’argent. Cf. Modo e artificio de beneficiar a prata, p. 42 : « Se toma este queijo em vasos de couro ou de cobre e ferro [...] e se vai pôr a coar em hum coadouro de pano da grossura e estofa dos cueiros que uzão os mininos, e esse ainda dobrado [...] e deitado no coadouro o queijo, se torce o coadouro ate não poder mais, e cae o azougue na pia e se guarde para outra ves beneficiar ». Voir aussi l'Encyclopédie, I, p. 640.
12 Antonil commet ici une erreur, car après la combustion de ¡a « pelle » dans un récipient d’argile, l’argent se présentera sous la forme d’une masse poreuse, dure et solide et non pas liquide, appelée pinha ou « pigne ». Cf. Modo e artificio de beneficiar a prata, p. 43 : « ... Na forma cheia se achará huma pinha que chamão, ou pão de prata, não ja mole como era a pelha, mas duro e solido [...] Não he lizo como a prata lavrada e a moeda batida (que ambas estas coisas tem liga), senão esponjosa e como huma boroa das que fazem de milho que he mal junta ; mas nem por isso se desfas em modo algum, antes se pode deitar da janella abaixo sem desfazer hum grão ». Voir aussi l’Encyclopédie, I, p. 640.
13 Magistral est un terme espagnol et non portugais, et c’est pourquoi j’ai cru devoir le mettre en caractères italiques. Il désigne un mélange d’oxyde de fer et de sulfate de cuivre qui résulte de la combustion de la pyrite de cuivre, et qui est employé dans les procédés américains d’amalgame pour bénéficier les minerais d’argent.
14 Comparer avec Frézier, Relation du voyage de la mer du Sud, p. 141 : « Lorsqu’on croit que le mercure a ramassé tout l’argent, l’ensayador ou essayeur prend de chaque cuerpo, c’est-à-dire de chaque tas d’amalgame, un peu de terre à part, qu’il lave dans une assiette de terre ou un bassin de bois, et l’on connaît par la couleur du mercure qu’on trouve au fond de ce bassin s’il a eu son effet, car lorsqu’il est noirâtre, le minerai est trop échauffé, on y remet du sel ou autre drogue ».
15 Soit 6 litres, 8. Sal de compaz n’est que l’adaptation de l’espagnol sal de compás à une orthographe portugaise, car ce terme n’existe pas en portugais. On dit, en effet, sal gêma.
16 C’est à peu près la proportion indiquée par Frézier, Relation du voyage de la mer du Sud, p. 141 : pour 25 quintaux de minerai, 200 livres de sel marin et 10, 15 ou 20 livres de mercure.
17 Cabecear signifie littéralement hocher la tête ; mais dans le Modo e artificio de beneficiar a prata, on trouve l’expression « minas de cabeça » qui désigne des mines « superficiais e pouco profundas, e na duração conseguintemente breves ». C’est pourquoi je l’ai traduit par « affleurer par intermittence ».
© Éditions de l’IHEAL, 1968