1Sur plus de 2 000 km, entre les Andes et le Pacifique, s’étend un désert traversé par une cinquantaine de rivières nées dans les montagnes et dont vingt cinq seulement ont un écoulement permanent. Le désert couvre environ 12 % de la surface du Pérou. Or, cette frange désolée, entre l’Océan et les grandes montagnes, concentre sur une fraction réduite de sa superficie (de 6 à 7 000 km²), qui correspond aux périmètres d’irrigation, 40 % de la population péruvienne, un peu plus de 4 millions d’habitants en 1961. Dans ces chiffres sont inclus (à la différence de la plupart des statistiques péruviennes) la population d’Arequipa et de sa « campina ». En effet, malgré son altitude (2 400 m), et la proximité de volcans de 6 000 m de haut, l’économie de cette ville, étape sur le chemin conduisant à l’altiplano, se rapproche davantage de celle des régions littorales que de la sierra, et son agriculture dépend exclusivement de l’irrigation.

2Dans les paysages du désert, la limite est parfaitement nette entre les périmètres irrigués et les étendues sableuses ou caillouteuses. Une partie de la surface comprise à l’intérieur des irrigations est occupée par les villes et les voies de communication ; d’autre part des terres, par manque d’eau, ne peuvent pas être cultivées en permanence. Aussi la surface réellement utilisable par l’agriculture ne doit pas dépasser 5 500 à 6 000 km². Partout les densités rurales sont supérieures à 200 habitants au km² de terres arables. Ces oasis sont également le siège d’une vie urbaine sans équivalent dans le reste du Pérou. Sur les 4 millions d’habitants, 2 500 000 au moins vivent dans des agglomérations de plus de 10 000 habitants, mais le poids urbain des régions côtières est d’abord dû à la présence de Lima. En 1961, la capitale, avec le Callao et ses banlieues, rassemblait 1 800 000 habitants ; en 1965 elle dépasse sûrement les 2 millions. D’autre part, à l’exception du Cuzco et de Huancayo dans la sierra et d’Iquitos en Amazonie, c’est sur la côte et dans le désert que l’on trouve la plupart des villes de plus de 50 000 habitants : Piura, Trujillo, Chiclayo, Chimbote, Ica, Arequipa.

3Ces données sont pourtant insuffisantes pour donner l’importance de la côte dans l’économie péruvienne : en 1962, 83,3 % des exportations agricoles venaient des oasis qui concentrent d’autre part 92 % de l’industrie péruvienne (industrie minière exclue). 75 % des guichets de banques se trouvaient, la même année, dans les régions côtières et ils avaient reçu 90,1 % des dépôts (8,6 % pour la sierra, 1,3 % pour la selva). Ce qui apparaît à l’observateur le moins averti, c’est la concentration de la richesse du pays dans le secteur côtier dont le dynamisme contraste avec la stagnation de la sierra. Mais ce qui apparaît également, c’est la brutalité de la croissance, non seulement économique, mais aussi démographique de la côte. En 1940, 1 900 000 habitants (Arequipa compris) y vivaient, soit 28 % de la population. Ce chiffre fait plus que doubler en 21 ans, et tandis que le pourcentage de la population des Andes décroît de 60 à 50 %, celui des oasis s’élève de 28 à 40 % ; en 1965, il atteint probablement 45 %. Cet accroissement de la population s’accompagne du gonflement des villes. La plupart des villes voient leur population doubler sinon tripler, comme Lima, Trujillo et Chiclayo, la population de Chimbote est multipliée par 14 pendant le même laps de temps.

4Les analystes de l’histoire péruvienne opposent généralement un Pérou précolonial, surtout andin, à un Pérou moderne qui installe sa capitale sur la côte, ce qui s’accompagne du déplacement du centre de gravité vers les rivages pacifiques. On oppose également un pays andin, restant « indien », à un pays métis où le castillan s’impose sans difficulté.

5A partir de ces constatations sommaires, certains historiens émettent des jugements de valeur : à une organisation modèle de la société où chacun recevait son dû et où régnait la vertu dans la conservation des traditions s’oppose une société marquée par des rapports de domination, où la ruse et la « débrouillardise » du « criollo » est le meilleur moyen de se défendre dans un milieu où la puissance l’emporte sur le droit et la justice. On retrouve encore ce thème sous la plume des rédacteurs de l’Institut national de planification présentant en 1963 le « diagnostic du pays » : « la sociedad andina fue ejemplo mundial de una sociedad eficientamente organizada el la que sus componentes lograron para su epoca y de acuerdo con sus recursos y capacidades, un estatuto humano para sus pobladores... Fue une sociedad previsora, sin miseria, sin hambre y con realizaciones sobresalientes » (t. II p. 40). Ces auteurs opposent le pays andin, ayant son originalité spécifique, pauvre mais honnête, à une frange tournée vers l’extérieur qui dépend, pour sa croissance, des échanges internationaux, mais qui ne peut vivre que grâce aux eaux descendant des montagnes et à la main-d’œuvre fournie par les Andes.

6Cette vision doit être nuancée ; si le Pérou incaïque était d’abord andin, il ne représente qu’une tranche assez fine de l’histoire du pays ; des civilisations aussi riches par leur organisation que par leurs arts se développèrent sur la côte pendant deux millénaires avant l’arrivée des Espagnols et il semble maintenant que l’occupation humaine sur la côte soit presqu’aussi ancienne que dans la sierra. Enfin, on a vu la part du métissage dans la société andine où l’influence coloniale fut loin d’être négligeable. En revanche, il est certain que c’est sur la côte que se placent les grands foyers de développement moderne du Pérou, mais il s’agit d’un fait récent, datant de l’époque républicaine qui s’est davantage précisé quand le Pérou s’est ouvert à nouveau au grand commerce international. Le guano, au milieu du xix^e siècle, tout en contribuant à l’enrichissement de quelques familles liméniennes, permet aux responsables du pays de comprendre quels sont les rapports de force qui régissent l’économie mondiale du moment. A cette ressource précaire succèdent les exportations agricoles, sucre et coton qui « valorisent » les propriétés foncières de la côte. Tandis que dans la sierra, le grand domaine colonial, peu productif mais socialement pesant se maintient, dans les oasis, les exploitations se modernisent et recherchent avant tout la plus forte production commercialisable. La grande propriété dispose des meilleures terres, de celles pourvues de bonnes dotations en eau ; la propriété de plus de 100 ha irrigués occupe 80 % des périmètres, tandis que la moyenne exploitation n’en a que 6 % et que les 14 % restant sont partagés entre de très nombreux petits propriétaires ne possédant que 1 à 2 ha. Cependant, bien que l’agriculture fasse vivre environ 1 500 000 personnes, ses revenus ne représentent que 10 % de ceux de l’ensemble de la côte. Les activités nées de la pêche, celles des mines (fer, cuivre dans la mesure où celles de Toquepala, bien qu’à 3 000 m d’altitude, s’inscrivent dans l’économie côtière, pétrole) complètent le secteur primaire, mais un secteur primaire qui se caractérise par sa très forte productivité et qui est étroitement lié aux activités de transformation à un stade élémentaire (égrainage du coton, fabrication de sucre, farine de poisson, raffinage du cuivre et des produits pétroliers). Les villes de la côte concentrent l’essentiel des activités secondaires mais surtout tertiaires du pays. L’influence des villes de la côte s’irradie sur la sierra et même la selva.

A. — LES MILIEUX PHYSIQUES

7Malgré l’apparente homogénéité de ce désert tiède et humide qui s’étire au Pérou sur 2 000 km et 13° de latitude (si l’on y inclut le secteur steppique de Tumbes), les différences climatiques et topographiques permettent de distinguer au moins trois grands ensembles géographiques à l’intérieur desquels des nuances doivent être précisées.

8Le désert du Sud, de Nazca à la frontière chilienne, comprend une série de bourrelets côtiers, récemment soulevés, auxquels se raccordent des plateaux en glacis, entaillés de vallées plus ou moins encaissées et faiblement alimentées en eau, sauf pour celles qui naissent sur la puna, en arrière des grands volcans. Dans le Sud, l’aridité monte haut dans la montagne et à 5 800 m d’altitude, le Misti, au-dessus d’Arequipa, ne porte pas de neiges en permanence. Dans ces déserts, il faut distinguer une frange maritime tiède, baignant dans les brouillards une grande partie de l’année, et en arrière, la large bande des plateaux et du rebord occidental des Andes où les contrastes thermiques sont plus accentués et où la luminosité du ciel est admirable.

9Le désert du centre, brumeux et gris, est formé par l’alternance de remblaiements détritiques (nappes alluviales, nappes désertiques ou recouvrements sableux) et de collines rocheuses qui se raccordent vers l’intérieur aux crêtes de l’étage inférieur des Andes, crêtes pelées, rousses, encadrant le liseré vert des vallées irriguées.

10Le désert du Nord commence à partir de la région de Trujillo. Les brouillards sont moins fréquents le long de la côte ; en revanche, des pluies, progressivement plus abondantes à mesure que l’on se dirige vers le Nord, permettent à une steppe arborée de pousser au pied des Andes qui sont bien arrosées. A l’Est, la cordillère est moins élevée et sa direction générale s’infléchit par rapport à celle du littoral, permettant ainsi l’élargissement, à la latitude de Piura, des plaines et des bas plateaux du piémont qui sont rehaussés par quelques horsts cristallins qui émergent au milieu des séries sédimentaires du bassin tertiaire de Sechura.

Le climat

11Le climat, malgré la latitude, est tiède. Cependant, on enregistre des différences entre celui du Nord et celui du Sud, ainsi qu’entre la frange littorale et les secteurs plus éloignés de l’océan.

12A Lobitos, dans le Nord du Pérou, par 4°27, la température moyenne annuelle est de 22°. Les minima ne s’abaissent guère en dessous de 16°, tandis que les maxima dépassent fréquemment 30°. L’évaporation mensuelle est constamment supérieure à 200 mm (pour un bac d’eau). Les brouillards sont rares, ou du moins ils se dissipent dans la journée. Piura, située plus à l’intérieur, à une quarantaine de kilomètres de l’océan, bénéficie de températures maximales légèrement supérieures, mais d’une plus grande fraîcheur nocturne. Certaines journées de l’été peuvent être étouffantes, quand le thermomètre dépasse 35° à l’ombre. Quelques averses, d’une inégale intensité suivant les années, contribuent cependant à rafraîchir l’atmosphère.

13A Chiclayo, la mer de stratus commence à faire son apparition quelques semaines par an et, maxima comme minima sont inférieurs à ceux de Piura. A Paramonga, à 200 km au nord nord-ouest de Lima, la température moyenne annuelle est de 18,3° et si les minima atteignent 13 à 14°, les maxima ne dépassent guère 25°. De mai à octobre, le nombre d’heures d’insolation se réduit de 25 à 30 en juillet et août, par suite de la persistance de la basse couche de stratus, due à une inversion de température, bloquant la convection et qui est provoquée par la forte subsidence de la bordure orientale de l’anticyclone du Pacifique sud dont le rôle est déterminant sur le climat. A Lima, les températures et l’insolation ne sont pas très différentes de celles de Paramonga. Dans le désert littoral du centre et du sud, les bruines « les garuas » entretiennent sur les collines exposées aux vents humides une végétation de plantes éphémères ; l’humidité dans le sol peut également permettre à des arbres et des arbustes de subsister sans irrigation. Ces oasis de brouillards, les « lomas », commencent un peu au nord de Lima, à Lachay, mais ponctuent le désert, à Chala, à Ilo et près de Tacna, à proximité de la frontière du Chili. En revanche, dès que l’on s’écarte de la frange océanique, au désert brumeux de la côte succède un désert ensoleillé, aux températures plus contrastées par suite de la sécheresse de l’air et où, pendant l’hivernage de la sierra, quelques pluies peuvent s’abattre. Arequipa est un exemple de station située dans ce désert de « moyenne » altitude. A 2 524 m, la température moyenne annuelle est encore de 16°, mais elle a ici moins de signification que sur la côte ; les températures minimales peuvent s’abaisser à 5° pendant la nuit et s’élever à 24°, sous abri, pendant le jour. La pluviosité, d’une grande irrégularité selon les années, est insuffisante pour permettre une agriculture sans irrigation.

14Le long du littoral, situé sur une façade occidentale de continent aux latitudes tropicales, les eaux sont de 5 à 7° inférieures à la moyenne pour ces latitudes. Les températures des eaux superficielles sont liées à la remontée d’eaux plus profondes en différents points à proximité de la côte. Les alizés, soufflant, dans l’ensemble, parallèlement à cette côte, qui est elle-même parallèle à la cordillère, contribuent aux déplacements de ces masses d’eau vers le nord-ouest. Par contraste avec la pauvreté de la vie dans le désert, à l’exception des oasis, l’océan, en lisière du continent, grouille d’une intense activité biologique. Un plancton abondant prospère dans les eaux fraîches ; il sert d’alimentation à d’innombrables bancs d’anchois, eux-mêmes chassés par d’autres poissons (thons et bonites) ou pêchés par des millions d’oiseaux (cormorans et pélicans), dont les déjections, sur les ilôts ou sur certains caps protégés des renards, constituent le guano.

15Ce climat, constamment tiède et sans pluie, permet, à condition d’avoir de l’eau, à toutes les cultures des domaines tempérés, méditerranéens et subtropicaux, de pousser, du blé au maïs et au riz, au coton et à la canne à sucre. La régularité de la température rend possible une occupation constante du sol et provoque une croissance régulière et continue des arbres : à âge égal, des orangers atteignent un volume qui est une fois et demie supérieur à celui des arbres d’Afrique du Nord (Gaucher, rapport sur la prévision d’engrais au Pérou en fonction du développement de l’agriculture, SCET, 1962). Il n’y a pas de période de repos comme dans les régions méditerranéennes. Pour la canne à sucre, les coupes s’échelonnent onze mois sur douze, le douzième étant consacré à la réparation du matériel. Deux ou trois cueillettes de coton sont possibles sans que l’on ait à craindre de pluies. L’absence de pluies limite l’érosion, sauf à proximité des rivières en crue pendant l’hivernage. Les phénomènes de déflation sont limités, sauf dans quelques régions du Sud et du centre, où les déplacements des sables contribuent à remplir les canaux d’irrigation. Le climat a des conséquences sur la biologie des sols : sur les terres irriguées, la vie microbienne est active toute l’année, ce qui s’accompagne de la destruction rapide de la matière organique, d’où une perte de fertilité. Enfin, la douceur des températures est très favorable aux parasites animaux et végétaux. Cependant, l’isolement dans lequel se trouve chaque oasis ou chaque groupe d’oasis, qui sont séparées les unes des autres par plusieurs kilomètres de désert, permet de lutter avec une assez grande efficacité contre la propagation des maladies cryptogamiques ou d’assurer un contrôle biologique des insectes. C’est également cet isolement et la surface limitée des oasis qui ont permis, à partir de 1945, de faire pratiquement disparaître la malaria, grâce à des applications peu coûteuses de DDT.

16La tiédeur du climat et l’absence de pluies ont également des conséquences sur l’urbanisme. Il n’est pas nécessaire dans les villes d’avoir un système pour l’écoulement des eaux de pluie ; les maisons peuvent se passer de toit et surtout il n’est pas nécessaire de prévoir le chauffage des habitations. La construction y est, de ce fait, plus facile et meilleur marché et les bidonvilles ne risquent pas d’être détruits par des tornades comme dans d’autres régions tropicales.

Les vocations agricoles des terres

17A l’exception des lits d’inondations des rivières, les sols sont squelettiques. Ils ne prennent de la valeur que grâce aux irrigations. Celles-ci sont facilitées par l’extension des terrasses alluviales mises en place au cours des périodes pluviales du Quaternaire dans la sierra, par celle des grands glacis détritiques, faiblement inclinés et qui sont peu disséqués. Ainsi, pour l’ensemble de la côte, ces données topographiques sont favorables à des irrigations étendues.

18On peut distinguer les terres irrigables en fonction de leur origine morphologique. Les terrasses alluviales, formées de cailloux roulés, sont souvent couvertes d’un fin limon quartzeux. Les grands cônes d’épandage désertique, au matériel anguleux et arénacé, sont très poreux ; les étendues sablonneuses, aspergées d’un sable fin inférieur à 200 microns, peuvent recevoir aussi un limon très fin, sédimenté par les garuas, qui augmente les possibilités de rétention superficielle de l’humidité. Ces terrains, qui ne possèdent pas, par eux-mêmes, de matières organiques, sont souvent salins ou gypseux ; dans le Sud du Pérou notamment, des croûtes gypseuses couvrent les glacis détritiques. Toujours dans le Sud volcanique, des cendres peuvent contribuer à l’enrichissement en potasse des terres, tandis qu’à l’inverse d’autres sels en excès, comme le bore, empêchent les cultures d’agrumes.

19Les terres n’apportent que leur structure physique à l’agriculture. Elles n’acquièrent pas une valeur agricole dès que l’eau d’irrigation arrive ; il faut, par des cultures appropriées, en utilisant des engrais et souvent au début des dotations d’eau plus importantes que par suite, « faire le sol ». Les terres nouvellement irriguées n’atteignent leur plein rendement que 5, 7 et parfois même 9 années après l’arrivée de l’eau. A la différence de la « selva », où, par suite du lessivage dû aux pluies, les sols s’épuisent vite, sur la côte on doit progressivement « construire » les sols. Mais le capital pédologique est fragile ; il doit être constamment entretenu et l’économie de l’eau doit éviter ou bien un trop rapide lessivage ou bien une concentration des sels, toujours à redouter dans un milieu désertique.

20Ces sols, neutres ou basiques, sont sensibles aux accidents de nutrition, en raison de leur pauvreté en matière organique. Les principales cultures (canne à sucre, coton et riz, ces deux dernières s’accommodant d’une légère salinité) sont souvent pratiquées sans rotation et sans qu’une légumineuse soit introduite dans l’assolement pour enrichir le sol en azote, sans qu’une culture fourragère l’enrichisse en débris végétaux. Cette pratique d’une monoculture sur une terre qui n’est jamais en repos (ce repos n’aurait d’ailleurs pas de signification en l’absence d’irrigation) favorise la multiplication des parasites, ce qui explique par exemple que les fanes de coton soient brûlées après les récoltes, en donnant des cendres mais sans apporter de matière organique. Souvent les agriculteurs pensent que le « guano » des îles suffit à restituer la matière organique ; mais le guano évolue rapidement et son utilisation est d’ailleurs insuffisante ; le guano peut aussi contribuer à masquer une légère salinité du sol. Aussi l’agriculture de la côte, pour maintenir les rendements, consomme de très fortes doses d’azote. Cependant, par suite des sols et notamment des sels de magnésie, très toxiques pour les bactéries du sol, une partie des engrais ammoniacaux et de l’urée reste inutilisée.

21Les cultures de la côte dépendent donc étroitement des engrais qui, plus qu’ailleurs, conditionnent la fertilité des sols qui, avant l’irrigation, sont squelettiques et souvent chargés de sels. Cette agriculture des oasis, aux productions « industrielles » dépend étroitement de l’industrie, à la fois de l’industrie mécanique et de l’industrie chimique. Mais elle n’est possible que par l’utilisation judicieuse des eaux venues de la sierra.

B. — L’ÉCONOMIE DE L’EAU

22Le capital hydraulique utilisé dans les oasis vient des montagnes. Quel que soit l’intérêt écologique des « lomas », elles jouent un rôle négligeable dans la vie agricole de la côte, bien qu’elles soient pâturées par des troupeaux de vaches et de chèvres et que l’on puisse cultiver à Lachay un peu d’orge et quelques pommes de terre. Certes, les « lomas » ont constitué un milieu favorable aux premiers occupants de la côte, il y a six à sept mille ans, et il n’est pas impossible que leur végétation ait permis de nourrir les chevaux aux débuts de la conquête. Cependant, les civilisations n’ont progressé dans le désert qu’en s’assurant de la maîtrise de l’eau descendue des montagnes mieux arrosées. C’est ainsi que furent utilisés successivement : les crues d’hivernage inondant le lit mineur, les marais liés à la remontée de la nappe phréatique à proximité de la mer, des puits peu profonds permettant l’accès aux nappes proches de la surface. Avant l’arrivée des Espagnols, les grands travaux d’irrigation de l’Empire Chimu, avec les canaux de Raca Rumi, près de Chiclayo, rejoignant ceux de la vallée du Moche, favorisaient l’arrosage de grands périmètres, bases de la prospérité des Chimus. Les réservoirs de l’hacienda Pabur, près de Piura, montrent que les Précolombiens savaient conserver l’eau. Les galeries filtrantes de Nazca, dont la pente était inférieure à celle de l’oued, permettaient l’affleurement des eaux dans la partie basse de la vallée.

23Ainsi, depuis des siècles, les paysages de la côte, à proximité des vallées, ont été transformés par l’irrigation. Actuellement, 660 000 ha s’inscrivent à l’intérieur des périmètres irrigués. Mais de 150 à 200 000 ha ne sont pas ou sont médiocrement utilisés, par manque d’eau. Aussi, avant d’aborder la description régionale de la côte, est-il nécessaire de savoir comment s’organise l’irrigation sur la côte.

24Les talwegs des cours d’eau descendant de la montagne sont pentus et les rivières sont courtes : en moyenne de 100 à 150 km. Seules font exception le Santa, dont une partie du tracé est longitudinale, parallèle à la cordillère Blanche, et le Majes, qui naît dans les Andes du Sud, sur la puna située en arrière des grands volcans.

25Dans les Andes centrales et méridionales, leurs sources se trouvent entre 4 et 5 000 m, tandis que, plus au Nord, elles s’abaissent progressivement. La surface moyenne de leur bassin est comprise entre 2 et 5 000 m², sauf pour le Piura et le Santa. Ces bassins sont allongés, ils s’élargissent dans leurs parties moyenne et supérieure et se rétrécissent vers le bas. Les vallées drainées sont séparées par une série de petites vallées secondaires, sèches, enfoncées dans l’étage inférieur des Andes. Les versants des bassins sont raides ; la pente moyenne pour ceux de la région de Lima, dans les étages compris entre 2 000 et 4 000 m, s’établit à 28°. Seuls les étages moyens et supérieurs sont arrosés, mais la limite des pluies s’abaisse du Sud vers le Nord. A 2 800 m d’altitude, la moyenne des pluies est d’une centaine de millimètres à Arequipa, elle est de 500 mm à la latitude de Lima, de 800 à 1 000 mm dans la haute vallée du Jequetepeque et elle dépasse un mètre dans les Andes, à la latitude de Piura. Ces versants pentus ne sont arrosés que pendant quelques mois de l’année, de novembre à avril ; mais ils sont arrosés très irrégulièrement selon les années, et le volume d’eau annuel écoulé dans les bassins peut varier dans un rapport de 1 à 4. En outre, par suite de la pente et d’une couverture végétale généralement steppique, l’écoulement est très rapide. Les eaux ruissellent à la surface (d’où une charge solide élevée) et, dans les rivières au profil tendu, la vitesse du courant est élevée. Aussi ces cours d’eau présentent à la fois des caractères d’oueds et de torrents. Les variations saisonnières de débit sont très prononcées : le débit d’étiage du rio Pativilca, en août, est de 14 m³ /s., celui de février est supérieur à 100 m³ /s., celui du Piura passe de 2 m³ /s à 300 m³/s. D’autre part, par suite de l’étroitesse des fonds de vallées dans la montagne, les nappes de sous-écoulement sont réduites. Elles n’existent que dans le piémont où s’est accumulé le matériel détritique arraché à la montagne au cours des pluviaux quaternaires. Enfin, en raison de la topographie des bassins, de la séismicité des Andes et du régime torrentiel des précipitations, il n’est pas facile de construire des barrages de retenue dans la partie moyenne des vallées. Seuls les lacs installés dans les ombilics creusés par les glaciers quaternaires dans la haute sierra, peuvent être aménagés en réservoirs, mais leur capacité est limitée. Ou bien alors, dans quelques endroits privilégiés, il est possible de créer des réservoirs artificiels dans la région désertique : mais il s’agit là de solutions coûteuses, encore peu employées, sinon à San Lorenzo dans le Piura, et en cours de réalisation dans la région de Chiclayo, à Tinajones.

26Le capital hydraulique des rivières est donc inégalement utilisé et utilisable pour les irrigations. Il varie selon les bassins fluviaux. Il dépasse 4 500 hm³1 pour le Santa, mais pour les rivières de la région centrale, il s’échelonne de 300 pour le rio Ica à 1 600 hm³ pour le rio Cañete. Pendant la saison des pluies de la sierra, une partie de l’eau s’écoule jusqu’à la mer ; la plupart des prises d’eau sont libres entre janvier et mars. En revanche, pendant les périodes d’étiage, presque toute l’eau captable sert aux irrigations, sauf pour quelques rivières au débit plus soutenu, comme le Santa.

27Les travaux d’irrigation comprennent : des retenues lorsque la topographie s’y prête (bassin du Chancay, département de Lima) ; des prises d’eau et des canaux d’amenée, installés au bas des versants et, sur le périmètre, des canaux d’irrigation branchés sur un conduit principal. Il faut y ajouter les travaux de dérivation permettant l’utilisation des eaux s’écoulant normalement vers l’Atlantique (Choclococha pour le rio Ica, Marcapomacocha pour le Santa Eulalia). Enfin, des pompes tirent l’eau des nappes phréatiques. Ces différents travaux, entrepris au cours des siècles, ont été réalisés soit par l’État, soit à l’initiative de particuliers, soit par une action mixte associant les intérêts publics aux intérêts privés.

28Deux faits sont à noter : paradoxalement, dans ce désert où l’eau crée la richesse et permet la vie, son utilisation est souvent peu rationnelle et s’accompagne de gaspillages. L’hacienda ne possède pas seulement la plus grande partie des terres irrigables, mais elle « tient » souvent l’eau, elle dispose de la propriété de l’eau, bénéficie des meilleures dotations pour irriguer les terres les mieux situées, ne laissant aux petits exploitants que les excédants qu’elle n’utilise pas.

29En observant les irrigations de la côte, on remarque que, la disponibilité réelle pour l’agriculture ne représente souvent qu’une fraction de l’apport des bassins versants, et que les surfaces réellement irriguées ne correspondent pas au « patron des regantes » (registre des irrigations). Enfin, les dotations en eau varient selon les cultures pratiquées, les sols et les climats, mais également en fonction de critères qui ne sont pas toujours géographiques.

30Les administrations de l’eau fournissent, pour une même culture, celle du coton, des quantités annuelles d’eau fort différentes selon les vallées : 9 000 m³ /par an et par hectare dans le bajo Piura, 8 000 pour le Pisco, 10 000 pour le Rimac, mais 22 000 pour le Canete, 17 000 pour le rio Acari et 9 000 seulement pour le Tambo. Très souvent, les dotations pêchent par excès, ce qui constitue le gaspillage d’une eau rare, entraine le lessivage des terres légères et, en surchargeant les nappes de sous-écoulement, provoque la remontée de l’eau, chargée de sels, dans la partie basse des vallées. L’expérience montre d’ailleurs qu’il est généralement préférable de fournir une dotation inférieure à ce qui constituerait un optimum théorique : par exemple dans la vallée de Jequetepeque, où les rizières produisent jusqu’à 5 t de paddy par hectare, la consommation par hectare n’est que de 17 000 m³ pour une période végétative de quatre mois et demi à cinq mois, alors que les dotations admises sont d’environ 25 000 m³ et ne favorisent pas une production supérieure (rapport Lafond : « Expertise générale des problèmes de l’hydraulique agricole au Pérou en 1961 » — rapport dactylographié).

31L’arrosage se fait par gravité, en utilisant le ruissellement dans des sillons à partir de canaux. Souvent le débit d’arrosage est trop élevé, d’où des pertes en profondeur.

32Mais les pertes ne se produisent pas seulement pendant l’arrosage ; d’autres, plus graves, se produisent dans le lit des rivières et dans les canaux, dévalorisant ainsi les travaux effectués. Ainsi, sur 98 hm³ délivrés entre le 5 septembre et le 14 décembre 1960 par l’aménagement de Choclococha, 56 seulement ont atteint la prise d’eau située sur le rio Ica en amont du périmètre. Les pertes qui affectent les quinze derniers kilomètres du canal principal de Cabeza de Toto (vallée du rio Pisco) empêchent d’irriguer 6 000 ha sur les 13 000 équipés. L’un des canaux du rio Ica perd 50 % de son débit en 9 km de parcours. Certes une partie de l’eau est ensuite récupérée par les puits, mais il s’agit d’une solution partielle et onéreuse.

33La prise libre n’est permise en toute saison que sur certaines rivières particulièrement bien alimentées, comme le Majes. Dans les autres vallées, elle n’est autorisée qu’en période de crue. Cependant, le comptage de l’eau n’est guère efficace dans la plupart des canaux et les quantités d’eau allouées ne sont pas porportionnelles aux surfaces à irriguer. Dans certaines vallées, les terrasses proches de la rivière, propriétés des haciendas, disposent d’eau en abondance tandis que sur les remblaiements désertiques latéraux, plus poreux et possédés par de petits exploitants, l’eau fait défaut. On en a un exemple dans la vallée du Chancay (département de Lima). Mais une irrigation trop importante risque de stériliser en aval des terres si des travaux de drainage ne sont pas entrepris. Dans la région de Lambayeque, la trop forte alimentation en eau des champs de canne à sucre des grandes haciendas provoque un accroissement de la salinité des terres situées en aval et appartenant à des petits paysans. Dans la basse vallée du Pisco, les terres salées ne cessent de s’étendre progressivement vers l’amont.

34L’eau des nappes est de plus en plus utilisée pour l’irrigation. Quatre mille puits en service fourniraient 20 % de la consommation totale en eau d’irrigation. Les vallées les moins pourvues en eau de surface sont trouées de puits. On pense ici à celles de Chilca, du rio Grande (près de Nazca), d’Ica et du San Juan. Ces puits permettent l’exploitation des nappes phréatiques. Parfois on puise l’eau plus profondément quand les nappes superficielles sont trop chargées de sel (bajo Piura). Des pampas désertiquss sont également transformées en oasis grâce à l’eau des puits ; c’est le cas de celles de Villacuri entre Ica et Pisco et de Los Castillos, près d’ica. Cependant, la plupart des puits ont été forés par des initiatives privées, sans contrôle et sans que l’on connaisse le débit des nappes qui s’épuisent souvent rapidement. Ainsi sous la pampa de Villacuri, le niveau de la nappe s’abaisse de 70 à 80 cm par an et dans la vallée du rio Ica, le volume pompé excède les apports moyens du rio. Le tarissement des nappes, des infiltrations d’eau salée en bordure de la mer risquent d’être les rançons d’une exploitation sauvage qui est en outre onéreuse. L’équipement d’un puits revient à 4 ou 500 000 soles et les moteurs qui les équipent sont généralement trop puissants. Dans la vallée du rio Ica, l’eau du puits revient à 25 centavos le m³ tandis que l’administration des eaux ne perçoit que 8 centavos (en 1962).

35Le bas coût de l’eau est souvent une incitation au gaspillage : si à Ica elle revient à 800 soles pour une dotation de 10 000 m³ par hectare (cette somme ne représente que le 1/4 des dépenses d’engrais et d’insecticides pour un hectare de coton dans la même vallée), ailleurs le coût de l’eau n’est que de 200 à 300 soles par hectare.

36Ces différentes observations ne doivent pas masquer un fait essentiel : les travaux d’irrigation permettent à 4 millions de Péruviens de vivre dans les oasis du désert et des projets en cours de réalisation devront assurer la subsistance pour 2 millions de plus dans la prochaine décennie.