1La forêt tropicale humide occupe 700 000 km² sur les 1 200 000 de l’ensemble du Pérou ; elle s’étend sur les immenses plaines parcourues par les rivières des bassins de l’Amazone et du Madre de Dios qui y décrivent des méandres sans cesse recoupés et qui en inondent les parties les plus basses pendant la saison des pluies. Elle couvre les collines du piémont et monte sur le flanc oriental de la montagne andine.

2Le dixième, un peu plus peut-être, de la population péruvienne vit dans les régions forestières. Malgré l’essor récent de plusieurs noyaux de colonisation, malgré la croissance, depuis une décennie, des plantations de café qui couvrent en 1965 une centaine de milliers d’hectares, la part prise par les ressources de la selva dans le produit national péruvien reste faible : 4 à 5 %, guère plus ; ses ressources sont surtout agricoles. Et pourtant, c’est dans le piémont amazonien que l’actuel gouvernement espère trouver les terres dont le pays a besoin pour faire face à la croissance démographique. C’est dans ces régions boisées et souvent accidentées en lisière des Andes que l’on envisage d’établir un réseau routier dont l’axe serait une route, la symétrique dans une certaine mesure de la route panaméricaine du désert côtier.

3Dans cette forêt qui couvre 60 % du Pérou, deux grands ensembles géographiques se détachent : les plaines de l’Amazonie et du Madre de Dios et les collines, les vallées et les montagnes du piémont et de l’étage inférieur des Andes, ou pour reprendre des expressions péruviennes, la selva baja ou « montaña » et la selva alta ou « ceja de montaña » (le sourcil de la montagne).

A. — LES PLAINES

4Les plaines correspondent aux départements de Loreto et de Madre de Dios et à quelques secteurs des départements limitrophes ; elles couvrent 600 000 km^2, soit la moitié du Pérou. Dans la mesure où l’on peut tenir compte des recensements effectués dans ces régions souvent peu connues, leur population se montait en 1961 à 350 000 personnes, peut-être 400 000 dont une soixantaine de milliers d’indiens forestiers. La densité moyenne n’a ici aucun sens : il s’agit d’un désert vert, ponctué de défrichements le long des rivières et parcouru par de très petits groupes d’indiens, de chasseurs ou de récolteurs.

Les paysages

5Les plaines amazoniennes du Pérou sont à une faible altitude : de 90 à 150 m. La ville d’Iquitos est à 106 m ; les plaines du Madre de Dios sont à des altitudes un peu supérieures, comprises entre 200 et 400 m ; Puerto Maldonado se trouve à 256 m. On passe d’un bassin à l’autre par des seuils à peine sensibles dont le plus connu est celui découvert par Fitzcarrald.

6Leur topographie comprend un très large plancher alluvial inondable où l’on peut distinguer parfois une basse terrasse ; les fleuves y décrivent des méandres qui se recoupent, laissant des lacs arqués, peu profonds, aux rives marécageuses. Les berges sont sableuses et limoneuses ; elles sont érodées ou recouvertes par les eaux d’inondation au moment des crues, entre décembre et mai. A cette saison, le chenal d’écoulement est entouré d’une nappe d’eau baignant la base des arbres qui poussent sur la basse terrasse ou dans le lit majeur. Au-dessus des secteurs inondables s’étalent des terrasses au matériel plus ou moins altéré. On distingue généralement deux ou trois niveaux. La terrasse la plus haute est la plus altérée et formée d’argiles rougeâtres où subsistent parfois quelques dragées de quartz.

7Les sols, acides, surtout en surface, sont des latosols ; les cuirasses ferrugineuses sont absentes. Des températures moyennes qui s’établissent entre 25 à 26°, des précipitations abondantes qui varient selon les secteurs de 1,5 m (à Pucallpa et à Puerto Maldonado) à 2,5-3 m dans la région d’Iquitos. conduisent au lessivage des sols, à la rapidité de la destruction en matière organique et à l’appauvrissement du sol, dès que le défrichement supprime la forêt car la quantité de débris végétaux restitués par les cultures est insuffisante. Le cycle de l’azote est rapide, les éléments calcaires font défaut et quand la surface du sol possède une petite réserve en humus, celle-ci est détruite après deux ou trois ans de culture. C’est le cortège classique de la pauvreté des sols de la forêt dense, équatoriale ou tropicale. Dans les secteurs les plus médiocrement drainés, se développent des sols noirs, hydromorphes, très humiques et acides en surface, imperméables et sur lesquels ne poussent que des palmiers. Parfois l’horizontalité de la plaine est soulignée par une colline, ride anticlinale, où affleurent les couches rouges tertiaires et des grès tendres dans la région de Ucayali, ou bien vers l’Est, à proximité de la frontière brésilienne, de légers mouvements de terrain annoncent l’affleurement du socle précambrien.

8La végétation dépend du climat, des sols, et, dans une certaine mesure, de l’occupation humaine. L’air est constamment humide et si l’on distingue une saison des pluies, un hivernage, liée à l’extension dans l’hémisphère Sud de la zone des basses pressions équatoriales, il n’y a pas de mois, ni même de semaine sans pluie. Même en saison sèche, les mouvements de convection de l’après-midi, entraînant la formation de larges cumulus, provoquent des orages. Dans les secteurs les plus secs, où la pluviosité annuelle est inférieure à 2 m, les arbres ne dépassent guère une vingtaine de mètres de haut et certaines espèces perdent leurs feuilles pendant la saison sèche. Ailleurs, c’est la « grande forêt », où l’étage des arbres de haut jet, aux larges frondaisons, aux troncs lisses et aux racines aériennes ou en éventail, domine un étage intermédiaire touffu de lianes, de palmiers et de fougères. Le sous-bois n’est dégagé qu’en de rares endroits, sur les plus hautes terrasses, à l’écart des rivières, tandis que près des cours d’eau, la végétation est extrêmement dense. Mais près des rivières navigables ou « flottables », les plus beaux arbres ont déjà été coupés. On peut observer les tranchées, ouvertes dans la forêt, qui ont permis leur débardage jusqu’au fleuve. Souvent une forêt secondaire, formée d’arbres à croissance rapide, à bois tendre, signale les anciens défrichements liés à une agriculture itinérante.

9La grande forêt n’a qu’une faune réduite et peu visible : quelques tapirs et pécaris, des singes, des perroquets, des papillons qui volent en haut des arbres ou près des points d’eau. Elle est, semble-t-il, plus déserte que la grande forêt africaine.

10Dans ces régions, caractérisées par un peuplement humain rare et discontinu, on trouve plusieurs genres de vie et types d’exploitation du sol.

Les aborigènes

11Quelques groupes d’indiens subsistent dans la selva : Aguarunas et Achuals au nord du Maranon, Capanahuas et Shipibos dans les plaines de l’Ucayali, Mashkos et Amarakaikis dans le Madre de Dios. Certaines tribus, qui conservent leur langue et leur traditions, comptent encore plusieurs milliers d’individus ; d’autres, en voie de disparition, se réduisent à quelques dizaines de membres. Ces populations, chères aux ethonologues, se consacrent, les unes à la pêche, la chasse ou la récolte des noix du Brésil, les autres se livrent à une culture itinérante de manioc et de bananes sur des lambeaux de forêt défrichée où ils construisent leurs cases ou bien cultivent les grèves des rivières. D’autres enfin s’emploient autour des comptoirs ou dans les agglomérations, travaillent sur les chantiers d’abattage des arbres, dans les scieries, ou vivent dans de petits villages construits sur la terrasse insubmersible au dessus des rivières.

12Une abondante littérature ethnologique leur est consacrée. Si quelques groupes se refusent encore à avoir des rapports avec les « blancs », ce n’est pas toujours sans raison. Ils ont eu en effet à subir les brutalités des « caucheros » au début de ce siècle, lors de la fièvre du caoutchouc. A la différence du « shiringuero », qui se contentait de saigner, dans la forêt, les hévéas, le « cauchero », tout en essayant d’exploiter le plus rapidement possible les hévéas sylvestres, mettait souvent en coupe réglée les régions où il sévissait, établissant par la force un système de travail obligatoire qui n’était pas rémunéré.

13Actuellement, les linguistes et les missionnaires américains de l’Instituto linguistico de Verano, dont la base est à proximité de Pucallpa, parcourent la forêt en hydravion, enregistrent les langues indiennes, scolarisent, soignent et éventuellement évangélisent les tribus accessibles ; ils font ce que les missionnaires franciscains ou d’autres ordres faisaient depuis des décennies, si ce n’est depuis un ou deux siècles, en parcourant la forêt à pied ou en canot.

L’occupation moderne de l’Amazonie. Les villes

14Les populations « aborigènes » ne constituent plus qu’une minorité au milieu des populations de l’Amazonie, minorité qui se réduit soit par suite de la disparition de certaines ethnies, soit par métissage et fusion avec les populations plus récemment arrivées.

15La grande ville de l’Amazonie reste Iquitos. Construite sur une île progressivement rongée par le fleuve, elle comptait en 1961 une soixantaine de milliers d’habitants ; le recensement de 1940 n’indiquait que 31 000 âmes. Autour du plan classique, de la place et des allées commerçantes, le gonflement de la population s’est accompagné de la prolifération des bidonvilles où les nouveaux arrivants essaient de se protéger, plus mal que bien, de la chaleur et des pluies. Iquitos est, après Chimbote, la ville péruvienne qui compte le plus fort pourcentage d’habitants logés en « barriadas ».

16Capitale du département de Loreto, siège d’une région militaire et navale, Iquitos est le centre commercial de l’Amazonie péruvienne. Elle est la tête des lignes de navigation qui remontent l’Ucayali jusqu’à Pucallpa ou le Huallaga jusqu’à Yurimaguas, le Marañon jusqu’à Delfos. Elle reçoit les cargos de mer venant les uns d’Écosse, les autres de la côte est des U.S.A. Tant que l’avion ne permettait pas de joindre régulièrement Lima à l’Amazonie, Iquitos était tournée davantage vers l’Europe ou les États-Unis que vers la côte pacifique.

17La ville a connu son heure de prospérité au début du xx^e siècle, lorsque les cours du caoutchouc, liés à la naissance de l’industrie automobile, ont rendu rémunératrice l’exploitation des hévéas dispersés dans la forêt. Les principaux monuments de la ville datent de cette époque. Actuellement, Iquitos exporte des bois tropicaux (mais seulement le 1/8^e de la production péruvienne, pour 11 millions de soles en 1961), des peaux de pécaris, de caïmans, des noix du brésil et un peu de caoutchouc. Autour de la ville, une banlieue maraîchère s’est développée qui fournit les légumes, la viande et le lait dont l’agglomération a besoin.

18Le charme des vieux comptoirs branlants que remplacent quelques magasins plus modernes, ne compense pas l’absence de dynamisme économique de la ville. Le mouvement des affaires reste limité ; dans les banques commerciales, le montant des dépôts (100 millions de soles en 1961) excédait très largement celui des prêts (25 millions).

19Si Iquitos est le terminus de la navigation maritime, à 3 200 km de l’Océan, Pucallpa s’est développée lorsque, pour des raisons, au départ stratégiques, la route venant de Lima et passant par Cerro de Pasco, Huanuco et Tingo Maria a atteint l’Ucayali. En 1940, Pucallpa n’était qu’une bourgade construite le long de la rivière, sur une terrasse insubmersible, comptoir desservi par la navigation fluviale et petit port de pêche. L’agglomération ne comptait alors que 2 368 habitants, moins que Contamana, sous-préfecture située en aval sur le fleuve, à mi-chemin d’Iquitos. En 1961, on dénombrait 21 000 habitants à Pucallpa.

20La croissance de la population, provoquée par l’arrivée de la route et par la construction d’un champ d’aviation, s’est accompagnée de l’extension de la ville, où en bordure d’allées bourbeuses en hivernage se sont édifiées des maisons de commerce au toit de tôle, magasins de « traite », remplis d’étoffes, d’ustensiles de cuisine, de produits d’alimentation, et qui sont souvent tenus par un chinois ou un syrien.

21Les scieries constituent la principale activité industrielle de l’agglomération. Huit scieries y occupaient en 1961 environ 300 personnes. Pucallpa, malgré la disparition progressive des arbres exploitables à proximité de l’Ucayali et de ses affluents, exporte par la route et le fleuve près de la moitié des bois tropicaux du Pérou, pour un montant de 50 millions de soles, en 1961.

Les aspects de la « colonisation » agricole

22A proximité de Pucallpa, on peut remarquer deux types de localisation des exploitations agricoles : le long des fleuves ou à proximité de la route.

23Celles situées le long des fleuves possèdent généralement des champs pour les cultures vivrières sur les basses terrasses (riz, manioc, bananes) et des plantations sur les hautes terrasses : arbres fruitiers, ananas et jute. Les plantations de jute sont d’ailleurs surtout importantes près d’Iquitos, tandis que la riziculture est l’une des principales ressources de Yurimaguas, sur le Huallaga.

24Au voisinage de la route, toutes les terres ont été « dénoncées », soit par des commerçants qui retiennent des lots sur lesquels ils installent des colons, soit par des entreprises agricoles disposant de moyens financiers et d’un encadrement technique.

25Le petit cultivateur plante généralement quelques arbres fruitiers autour de sa maison, cabane en planches au toit de palmes ou de tôle ; il défriche un carré de forêt d’environ un hectare, en abattant les arbres moyens et en mettant le feu aux broussailles. Entre les troncs, sur les brûlis, il plante pendant deux ou trois ans, parfois quatre, du manioc et du maïs, avant de défricher à nouveau la forêt, mais pas à proximité immédiate des anciens champs pour éviter la propagation des maladies et des insectes.

26Les grandes exploitations se livrent à l’élevage et à des plantations d’hévéas. Près de Pucallpa, l’hacienda San Jorge possède de 500 à 600 têtes de bétail, zébus et charolais, et croisement de zébus-zébus-charolais ; la densité est d’une bête par hectare de pâturages. Le coût de l’hectare s’établit entre 3 000 et 5 000 soles (1 000 à 1 500 soles pour le terrain situé pas trop loin de la route, 1 000 à 2 000 soles pour les frais de défrichement, et 1 000 à 1 500 soles pour l’aménagement en pâturages en y semant des fourrages sélectionnés ; chiffres de 1962).

27Les plantations d’hévéas ont été créées pendant la guerre, puis partiellement délaissées ensuite. A partir de 1952, le Banco de Fomento agropecuario lance à Yurac, au pied de la Cordillera Azul, dans l’endroit le plus arrosé du Pérou, une plantation d’hévéas et y développe des pépinières. Les arbres commencent à produire au bout de huit ans ; un hectare peut fournir de 1 000 à 1 500 kg de gomme par an. Les arbres sont saignés pendant la saison des pluies, au moment où ils ont leurs feuilles qu’ils perdent en saison sèche. On compte de 350 à 400 arbres par hectare. Un homme environ est chargé de l’entretien d’un hectare. Les frais annuels d’entretien et de conditionnement du produit se montent de 9 à 10 000 soles par hectare. En 1961, le prix du caoutchouc était de 20 soles par kilo, ce qui laissait un revenu net de 10 000 soles par hectare pour les meilleures plantations. A Yurac, après plusieurs années de déficit, le budget de l’exploitation est devenu équilibré, puis bénéficiaire depuis 1960.

28Actuellement, on note la naissance de quelques plantations de palmiers à huile qui devraient trouver dans la plaine amazonienne des conditions climatiques favorables.

29Un exemple assez particulier de colonisation entreprise sur une grande échelle est celui de Le Tourneau à Tournavista. L’industriel américain a obtenu du gouvernement péruvien une immense concession au sud de Pucallpa, à charge pour lui de faire des routes et de la diviser en lots de quelques dizaines d’hectares susceptibles de recevoir des familles de cultivateurs.

30L’entreprise, malgré des moyens matériels très considérables et notamment les engins fournis par la firme Le Tourneau qui trouvent là un terrain d’expérimentation de choix, n’a pendant longtemps abouti qu’à des résultats dérisoires en face des investissements effectués. Cependant il semble que l’orientation de l’exploitation vers l’élevage de bovins pour la viande soit maintenant susceptible de déboucher sur une production qui deviendra d’autant plus rentable que les moyens de transports s’amélioreront. Mais les engagements prévus par les premiers contrats entre le Tourneau et le gouvernement péruvien n’ont pu être tenus, notamment ceux concernant le lotissement des terres qui doivent être remises à des petits exploitants péruviens.

31A proximité de Tournavista, centre moderne de cette colonisation américaine en pleine forêt, qui est pourvu d’un bon aérodrome, des sondages pétroliers se poursuivent.

32Il est peut-être regrettable pour l’agriculture que le tracé Tingo-Maria-Aguaytia-Pucallpa ait été retenu pour l’ouverture de la première route amazonienne. Les sols, lessivés, y sont pauvres et il n’est guère possible d’exploiter les multiples petits creux, facilement inondés pendant l’hivernage. Il sera intéressant de suivre le développement de la région de Yurimaguas, secteur rizicole de l’Amazonie et ancienne étape entre Iquitos et la côte pacifique située sur le Huallaga. Cette région devrait être vivifiée quand elle sera accessible depuis la côte pacifique grâce à la route en construction d’Olmos-Bagua-Pomacocha-Tarapoto.

Le Madre de Dios

33L’Amazonie des fleuves, tournée vers l’Atlantique, commence à s’intégrer progressivement dans l’espace péruvien grâce à l’ouverture de routes, mais également grâce à l’aviation. Par l’aviation elle est reliée directement à Lima ou à Trujillo.

34La mise en valeur du Madre de Dios se fait à partir du Cuzco, tête de ligne des avions qui fréquentent les petits aéroports de Quincemil et Puerto Maldonado, et point de départ de la route en réfection et construction qui reliera ces deux agglomérations des étendues forestières presque désertes du Sud du Pérou.

35L’économie des plaines du Madre de Dios dépend encore actuellement davantage du bois et de la cueillette, que de l’agriculture. En 1961, on estimait que 5 000 ha seulement étaient cultivés (contre 50 000 dans les plaines amazoniennes) et leur production qui n’est pratiquement pas commercialisée (il s’agit de cultures vivrières dont les récoltes sont consommées sur place), était estimée à 17 millions de soles. La seule cueillette des noix du Brésil, poussant sur les « Bertholletia excelsa », qui croissent sur les terrasses le long des rivières, rapportait la même année la même somme. L’exportation des bois vers le Cuzco représentait 500 000 pieds valant environ 2 millions de soles. Mais les bois sont handicapés par les difficultés du transport, d’abord jusqu’à la région du Cuzco où le marché local est limité, ensuite du Cuzco au Pacifique.

Le coût des transports

36La colonisation des plaines orientales se heurte aux difficultés et au coût des transports, à la fois à l’intérieur de la forêt et entre la « montana » et les régions plus peuplées et actives du pays. Si l’avion a partiellement rompu l’isolement, le frêt aérien reste coûteux : en moyenne 2 à 2,5 soles par kilo, des aéroports de la forêt à la côte pacifique. Le transport par camion revient, en saison sèche, de 500 à 800 soles par tonne entre Pucallpa et Lima, et il dure 4 jours. En hivernage, quand les pistes sont défoncées, il peut prendre une quinzaine de jours et s’élever à un millier de soles ou même être complètement interrompu. Le pavage suivi d’un revêtement bitumé de la route entre l’Aguaytia et Puccalpa améliorera une partie du trajet. A ces transports modernes, il faut souvent ajouter les frais du transport des marchandises par bateau ou canot sur les fleuves, qui peut atteindre un sol par kilo dès que la distance dépasse la centaine de kilomètres.

37On peut se demander quelles sont les possibilités de développement des plaines orientales, où les sols forestiers sont pauvres et où, à l’obstacle des distances s’ajoute celui d’une nature coûteuse à maîtriser efficacement, où manque aussi la main-d’œuvre, surtout dans le Madre de Dios. Des indices de gisements pétroliers, dont un petit est déjà exploité à Ganzo Azul, et la découverte d’un important gisement de gaz près de l’Aguaytia sont-ils susceptibles de transformer les données du problème ? La médiocrité des terres peut-elle être surmontée durablement par des engrais apportant l’azote, le phosphore et la potasse qui font défaut ; il faudrait en fractionner les apports pour éviter une perte trop élevée par le lessivage et utiliser en priorité ceux qui, comme l’urée et le sulfate d’ammoniaque, sont retenus par le pouvoir absorbant du sol. Est-ce que les sols hydromorphes des « aguajales » plantés de palmiers sauvages, mais qui conservent des éléments nutritifs, ont une vocation agricole une fois drainés ? C’est la réponse à ces questions qui justifiera ou non les projets de mise en valeur de l’Amazonie, qui viennent cependant après ceux de la « ceja de montaña », des collines et bassins du piémont. Il semble, à la lueur des dernières expériences entreprises que l’exploitation pour la production de viande bovine des prairies artificielles installées dans les clairières de la forêt soit l’une des activités rentables des plaines amazoniennes. Mais il faut lutter constamment contre l’envahissement par les mauvaises herbes et les arbres, contre l’appauvrissement des sols et contre les épizooties qui menacent le bétail. La malédiction qui pèse sur ces régions forestières pourra probablement être levée à condition toutefois que les équilibres biologiques soient parfaitement connus, à condition aussi que le peuplement soit suffisant pour justifier la mise en place d’une infrastructure de transports et de services.

B. — LES COLLINES ET LES VALLÉES DE LA CEJA DE MONTANA

38A l’immense monotonie des plaines forestières, s’oppose la variété des paysages du piémont amazonien. A cette variété dans les paysages est associée la diversité des types de peuplement, des formes d’économie agraire et des conditions de développement.

39Plus que dans les plaines, c’est dans ces régions ondulées en contrebas des Andes, que le président Belaunde met ses espoirs dans une colonisation susceptible d’absorber une partie de la population péruvienne.

Les paysages

40On peut diviser la « ceja de montaña » en deux grands étages : la « ceja de montaña alta », qui s’étend principalement sur le flanc oriental des Andes, où, sur les versants exposés aux vents pluvieux, la forêt peut monter à plus de 3 000 m, et la « ceja de montaña baja », qui comprend les collines et les bassins du piémont.

41Dans la « ceja de montaña alta », les pentes sont très raides, escarpées, supérieures à une trentaine de degrés ; elles sont couvertes d’une végétation presque impénétrable de parasoliers, de fougères et de bambous retombants quand, comme à Carpish, elles baignent pendant la majeure partie de l’année dans le brouillard. Dans les secteurs plus secs, à l’abri, la végétation se présente comme un « bush », avec des arbustes qui perdent leurs feuilles pendant la saison sèche ou ont un système foliaire et radiculaire capable de supporter une certaine sècheresse. Les versants, modelés généralement dans des schistes, sont soumis à des glissements de terrain, tandis que dans les volumes granitiques, des ravinements intenses passent, vers le bas, à des gorges absolument verticales comme celles de Machu Pichu. Cet étage, par lequel on passe des Andes dans le piémont, n’offre guère de possibilités à la colonisation agricole, par suite, d’une part de la topographie qui conditionne les sols et la végétation, par suite également de la fraîcheur du climat. Le principal problème qu’il pose est celui de son franchissement au meilleur coût et dans des conditions de sécurité suffisantes.

42Dans la « ceja de montaña baja », le fond des vallées s’étage entre 600 et 800 m, tandis que les sommets des croupes s’élèvent à 1 200-1 500 m, parfois un peu plus. Le relief comprend généralement, à proximité des rivières, des terrasses quaternaires plus ou moins emboîtées et des versants rocheux, couverts de dépots de pente sur lesquels s’accroche la forêt. Cependant, les paysages changent en fonction de la structure, des roches et des climats locaux.

43Sur le flanc oriental des Andes, dans le département de Puno, les vallées comme celles de Tambopata, sont vigoureusement incisées dans des volumes schisteux. Les versants, plans, sont raides : de 30 à 45° et sur la pente, des fragments rocheux se désagrègent dans une matrice grisâtre, mobile, où le lessivage oblique est intense au moment de la saison des pluies.

44Dans la région du Cuzco, la vallée inférieure de l’Urubamba, au débouché des gorges granitiques de Machu-Pichu, s’élargit dans ce que l’on appelle la vallée de la Convencion, et qui s’étend de Huadquina à el Encuentro. Le fond de la vallée, en forme de berceau, est tapissé de terrasses, et, de chaque côté, les pentes se redressent vigoureusement. La forêt qui les couvre est assez claire. Elle comprend quelques cactus, ce qui indique une pluviosité réduite, comprise entre 1 000 à 1 500 mm. Cependant, les crêtes sont souvent revêtues d’une végétation forestière plus dense, nourrie par les brouillards. Les grandes montagnes sont proches : le Salcantay qui dépasse 6 000 m inscrit sa pyramide blanche dans l’échancrure de la vallée, à Quillabamba. Dans toutes ces vallées, les pentes sont très fortes : dans la province de la Convencion, 82 % des pentes ont plus de 45 % ; 3,5 % seulement ont moins de 10 %.

45La vallée de l’Apurimac, près de Teresita et de Luisiana, offre également une succession de terrasses proches de la rivière et des versants boisés, modelés dans des schistes paléozoïques ou des grès et calcaires secondaires.

46Les paysages du Chanchamayo, autour de San Ramon et de Merced, montrent, en aval, des gorges qui entaillent le bas du flanc oriental des Andes, une alternance de terrasses de cailloutis dont les plus élevées sont découpées en lanières et forment un relief de collines, et des croupes granitiques, aux versants très raides, griffés de ravinements, souvent vifs. En aval, de grandes masses gréseuses donnent des sommets arrondis quand leur ciment n’est pas résistant ou des tables aux rebords verticaux quand la roche est cohérente. Le haut de certaines collines est chauve ; la forêt disparaît en laissant la place à la savane des « pajonales ».

47A Tingo Maria, sur le Huallaga, le paysage est heurté : de grands mornes calcaires, percés de grottes, et où s’accrochent sur des parois verticales des arbres et tout un réseau de lianes, dominent les formes plus douces des collines modelées dans des pélites rouges. Le long des rivières, des terrasses sont étagées. La terrasse inférieure, de couleur grise, conserve encore des graviers et des sables assez frais tandis que le matériel des terrasses supérieures est rouge et argileux, décoloré en surface. En arrière plan, vers l’Est, se dresse la chaîne bleutée de la Cordillera Azul. A Tingo Maria, les précipitations sont très abondantes ; elles atteignent de 3 à 4 m d’eau par an, soit presque le double de celles de la vallée du Chanchamayo. Il n’y a pratiquement pas de semaines sans pluie ; il tombe des pluies matinales locales, des pluies de convection en fin d’après-midi et des pluies cyclonales, particulièrement abondantes pendant l’hivernage. Les températures moyennes annuelles varient autour de 24°. La forte humidité entretient de nombreuses maladies cryptogamiques.

48En aval de Tingo Maria, la vallée du Huallaga s’élargit ; les versants rocheux s’éloignent de l’axe d’écoulement. La rivière décrit de très nombreux méandres. Localement, le Huallaga érode la moyenne terrasse sur laquelle s’installent la plupart des villages. Là où l’écoulement est médiocre, des « aguajales » se développent, bien reconnaissables aux plumets des palmiers qui constituent des peuplements exclusifs. Entre Janjui et Tarapoto, les précipitations sont moins importantes qu’à Tingo Maria ; certaines années (tous les cinq ou six ans) connaissent une véritable sécheresse, qui, si elle n’est pas préjudiciable aux arbustes dotés de racines profondes, peut compromettre les pâturages. Les températures sont également plus contrastées qu’à Tingo Maria et, si les maxima atteignent 36°, les mínima descendent à 15°.

49Si la région du Huallaga central, près de Tarapoto, s’inscrit encore dans le domaine tropical humide, le bassin de Jaen-Bagua, que traverse le Marañon, est steppique bien que situé dans l’aire amazonienne à 600-700 m d’altitude. Les marnes blanches et les grès tendres sont couverts d’épineux et de cactus, poussiéreux en saison sèche, tandis que près des rivières, des rizières aménagées en terrasses irriguées forment avant les récoltes de grandes taches vert clair. Or, à quelques kilomètres de ce bassin, steppique par suite d’un effet de foehn lié à la présence d’une cordillère préandine, la forêt dense, aux grands arbres grêles, pousse sur le versant oriental de cette cordillère. Elle était parcourue jusqu’à ces dernières années par des Aguarunas nomades.

50On pourrait multiplier la description des paysages de la « ceja de montaña ». Presque partout on retrouve des pentes trop raides pour être cultivées et qui couvrent souvent beaucoup plus de la moitié de la surface, des versants moins inclinés, qui, une fois défrichés, se prêtent aux plantations de café, de thé ou de coca, des terrasses où la plupart des cultures tropicales sont possibles. Les secteurs défrichés peuvent également être transformés en pâturages tandis que les « pajonales » constituent des pâtures naturelles.

51Cependant, sur les pentes, où les sols sont acides, le ruissellement, surtout important en saison des pluies, décape la pellicule superficielle ou provoque des glissements de terrains. Sur les terrasses, dont la topographie est plus favorable aux activités agricoles, on retrouve la pauvreté propre à beaucoup de sols tropicaux. La multiplicité des possibilités écologiques n’implique pas la richesse agricole dans un domaine où les sols ne sont qu’un fragile support pour les cultures. L’excès de pluviosité nécessite souvent des travaux de drainage tandis qu’ailleurs une irrigation complémentaire peut être utile pour pallier les déficiences des précipitations.

Les étapes du peuplement de la « ceja de montaña »

52Sur cette frange forestière qui longe le bas des Andes sur 1 600 km de longueur, 7 à 800 000 habitants se répartissent dans quelques vallées en noyaux plus ou moins denses, plus ou moins allongés. Certains ne comptent que quelques milliers d’habitants comme dans l’Apurimac, d’autres, comme ceux des vallées de la Convencion et de Lares, en ont plus de 100 000, tandis que les 150 000 habitants de San Martin sont groupés en bourgades, en petits villages ou en hameaux souvent très éloignés les uns des autres.

53Si le problème de la facilité des communications est l’une des bases, l’un des « préalables » au développement de la « ceja de montaña », l’isolement y est généralement moindre que dans les plaines orientales. Les îles des différents archipels sont plus proches les unes des autres. La densité « moyenne » de la « ceja de montaña » est dix fois supérieure à celle de la « selva baja », ce qui n’exclut pas que des grands secteurs soient inhabités.

54Un deuxième aspect de ce peuplement est sa variété :

55Une quarantaine de milliers d’indiens selvatiques vivent encore dans les départements qui s’étendent sur le « ceja de montana », mais ils se localisent surtout dans les régions les plus planes de ces départements. Il faut faire exception toutefois pour les Aguarunas, au nord de la province de Bagua (Amazonas), pour les Campas que l’on trouve encore dans les collines de la province d’Oxapampa à la vallée de l’Apurimac. Cependant, ces premiers habitants des forêts ne constituent plus qu’une minorité. Certains se sont métissés avec les populations descendues des Andes.

56La présence d’« andins » dans la forêt est ancienne. Le petit groupe, très métissé des « Lamas », près de Tarapoto, parle encore « quetchua » et est probablement venu des montagnes. Dans la vallée de la Convencion et le long du rio Ene, en aval de la confluence du Mantaro et de l’Apurimac, on trouve un chemin qui est probablement incaïque. Ces vestiges attestent que les rapports entre les populations des Andes et celles de la forêt existaient avant l’arrivée des Espagnols. C’est d’ailleurs l’un des traits permanents de la géographie péruvienne que ces échanges transversaux mettant à profit la complémentarité des ressources de régions situées à différents étages.

57Dès le xvi^e siècle, mais surtout au cours du xvii^e siècle, des missionnaires, des soldats ou des administrateurs parcouraient la « ceja de montaña », certains d’entre eux à la recherche de l’Eldorado. On connaît l’exploit d’Orellana descendant l’Amazone. Des régions des départements d’Amazonas et de San Martin ont été peuplées dès le xvii^e siècle. Moyobamba et Rioja sont de petites villes coloniales. Uchiza est un village du xviii^e siècle qui ne semble guère s’être développé depuis.

58Au milieu du xix^e siècle, des anabaptistes bavarois et autrichiens viennent chercher la tranquillité dans les collines boisées de Pozuzo et d’Oxapampa. Ils y sont toujours, fidèles à leur foi, à la langue allemande et à un certain type de vie dont le chalet est l’une des marques extérieures les plus étonnantes.

59Vers 1870 la Merced est fondée. Des gens venus de partout commencent à défricher les pentes et les terrasses. Dans le cimetière de la bourgade, on découvre les tombes d’un groupe d’Auvergnats, morts à la fin du siècle dernier, au cours d’une épidémie de fièvre jaune. C’est à la fin du xix^e siècle que se constitue le grand domaine de la « Peruvian corporation », en aval de la Merced. Le gouvernement péruvien, ne pouvant plus faire face à ses engagements vis-à-vis de la compagnie anglaise qui construisait le chemin de fer des Andes du centre, lui remet en concession un immense domaine d’environ 500 000 ha, délimité par le Rio Péréné et le Rio Oxapampa. La « Peruvian corporation » doit ouvrir les routes pour pouvoir accéder à sa concession. Mais cette attribution de terres s’effectue sans qu’il y ait d’inscriptions au cadastre et sans que les limites soient clairement établies, d’où des possibilités infinies de contestation.

60En 1904 est votée la loi de colonisation de la montaña. Des particuliers ou des personnes morales peuvent « dénoncer » des terres, c’est-à-dire demander une option pour leur appropriation sous certaines conditions. Il faut d’abord payer un droit assez réduit et ensuite, dans un délai de cinq ans, commencer l’exploitation en y défrichant une parcelle, en construisant une cabane ou en ouvrant un chemin. Mais ces obligations restent souvent théoriques et il est possible de demander des prorogations au délai légal. Depuis cette loi, la plupart des terres de la « ceja de montaña » ont été « dénoncées ».

61En 1936, quand la route atteint Tingo Maria, la famille Prado prend une grande concession dans la vallée du Monzon, organise une société chargée de lotir et d’aménager les terres exploitables, qui sont ensuite rétrocédées à des acquéreurs souvent d’origine européenne. D’autres personnes se contentent de réserver des terrains à des fins purement spéculatives, dans l’espoir qu’une route viendra les valoriser.

62Des familles, disposant d’importants moyens financiers, travaillent elles-mêmes à des aménagements agricoles. Ainsi les Guimoye, dans la région steppique de Bagua, créent des rizières et y introduisent l’élevage des bovins. Mais, parallèlement à ces efforts menés par des entreprises disposant de capitaux, on assiste à une colonisation spontanée de paysans de la sierra qui « descendent » défricher des parcelles de forêt. D’autres viennent s’établir comme « colons » sur des terres déjà dénoncées ; certains sont des occupants sans droit, des « envahisseurs », que les propriétaires des terrains s’efforcent d’expulser.

63Au cours des dernières décennies, la population a beaucoup augmenté, surtout par suite des émigrations. Des provinces déjà ouvertes à la colonisation depuis le début du siècle, comme celle de la Convencion, voient le nombre de leurs habitants passer de 27 000 en 1940 à 62 000 en 1961 ; d’autres vallées qui n’avaient que quelques centaines ou quelques milliers d’occupants en 1940, en ont maintenant plusieurs dizaines de milliers ; c’est le cas de la vallée de Tambopata. La croissance du noyau pionnier de Tingo Maria date de vingt-cinq ans. Au-delà d’anciens centres de peuplement, les franges pionnières ne cessent de s’étendre, comme à Villa Rica, dans la région de la Merced. Souvent aussi l’essor peut être stoppé : l’éboulement de la route unissant le bassin de Huancayo à Satipo freine pendant plus de dix ans la croissance de cette dernière bourgade. On peut estimer qu’entre 1940 et 1961 la population de la « ceja de montana » a triplé.

64Un indice démographique permet, dans une certaine mesure, de distinguer les secteurs de colonisation déjà ancienne où la croissance s’effectue par l’augmentation naturelle de la population ou par l’adjonction de familles entières s’installant à titre définitif, des noyaux où la mise en valeur est plus récente et s’appuie sur une route et une économie de plantation. Dans les premières régions, l’équilibre entre les hommes et les femmes est assuré (dans la sierra, à l’exception de quelques villes et des mines, le nombre de femmes est supérieur à celui des hommes) : dans le département de San Martin, anciennement ouvert à la colonisation, on dénombre en 1961 80 437 hommes et 81 326 femmes. Il en est de même en Amazonas, sauf dans quelques foyers récents comme Bagua (1413 hommes, 930 femmes). On retrouve la prédominance masculine, liée à l’afflux d’une main-d’œuvre souvent temporaire, descendue de la sierra à Tingo Maria (sur 24 000 habitants, 14 000 hommes et 10 000 femmes) et le rapport atteint 2 hommes pour une femme dans le district de Daniel Robles. Ces chiffres reflètent des types de sociétés différentes. A San Martin, où l’équilibre est assuré, la famille reste la cellule sociale fondamentale et le travail s’organise à l’intérieur de la famille. En revanche, à Tingo Maria, la population comporte un grand nombre d’éléments flottants, déracinés.

65Un autre aspect mérite d’être indiqué. Si jusqu’au début de ce siècle des épidémies de fièvre jaune pouvaient provoquer une forte mortalité dans la forêt, elles n’étaient pas plus redoutables que la variole ou le typhus exanthématique dans les Andes ou que le paludisme dans certaines vallées de la côte. L’état sanitaire des populations de la « ceja de montaña » n’est pas beaucoup plus mauvais que dans d’autres régions du Pérou. Les ravages provoqués par la tuberculose, la malnutrition et éventuellement l’alcoolisme sont liés à des agents qui ne sont pas climatiques... ou pas directement. Il semble d’autre part que les paysans de la sierra s’adaptent assez facilement à la forêt1 ; je n’en ai trouvé aucun faisant allusion à cet « enfer vert » souvent cité dans les reportages. En revanche, les charmes de la « jungle » ont attiré des pionniers européens, sensibles à une certaine forme de romantisme aventureux. On en trouve des exemples à Tingo Maria. Pour des paysans de la sierra, les cultures faites dans le piémont forestier apportent un complément de ressources que les montagnes sont incapables de fournir en raison de l’accroissement démographique et de la permanence des structures sociales. La colonisation dans la « ceja de montaña » ouvre aussi un nouveau champ d’activités et constitue une possibilité d’évasion aux contraintes de la société andine ; elle permet à certains dynamismes de se manifester. La réussite de quelques-uns, masquant l’échec de beaucoup d’autres, est un stimulant pour la mise en valeur des régions forestières.

66Une remarque doit être faite. La colonisation, au moins jusqu’à présent, s’est faite presqu’exclusivement par des initiatives privées, du petit paysan à la grande société capitaliste. Le gouvernement n’est intervenu que pour ouvrir certaines routes, souvent avec l’aide de l’armée, pour répondre à des nécessités stratégiques. La plupart des pistes secondaires carrossables ont été construites par les collectivités locales ou les sociétés agricoles ; il en est de même de nombreux petits champs d’aviation, de l’édification d’écoles ou de l’entretien de dispensaires ou d’hôpitaux. Toutes ces actions, multiples et diffuses, n’ont pratiquement rien coûté au Trésor public. Mais aussi, les échecs, les faillites, les efforts démesurés dépensés pour n’obtenir qu’un résultat médiocre n’ont pas été comptabilisés. La « ceja de montaña », jusqu’à présent, n’a guère contribué à enrichir ses pionniers.

Les aspects régionaux de la mise en valeur de la « ceja de montaña »

67Les systèmes de colonisation reflètent les types de sociétés dont ils dépendent. Ainsi, la « selva alta », du Sud du Pérou, est mise en valeur par des Andins et on retrouve, transposé dans un milieu géographiquement différent, certains aspects de la société andine de Puno dans les vallées de Tambopata, tandis que dans la vallée de Convencion un essai de transposition du système féodal de la sierra en a exagéré les contradictions et, débouchant sur des troubles agraires, a obligé le gouvernement à intervenir. Dans la « ceja de montaña », du centre et du Nord, on sent l’influence de Lima et, dans une moindre mesure, de Trujillo et de Chiclayo, influence qui interfère avec les courants issus de la sierra.

1. Les vallées de Tambopata

68Depuis longtemps les indiens « Aymaras » de l’altiplano se rendaient pour travailler dans les vallées tropicales boliviennes, dans les « yungas ». Des communautés boliviennes proches du lac Titicaca possédaient même des terres dans les régions chaudes. Cependant, les indiens péruviens du nord du lac n’allaient guère s’installer dans les vallées encaissées du versant oriental. Tout au plus on pouvait noter quelques familles qui cherchaient de l’or dans les rivières et quelques récolteurs de caoutchouc au début de ce siècle qui ne firent pas fortune par suite des difficultés de communications ; il fallait plusieurs jours de marche sur des chemins glissants et escarpés avant d’accéder à l’altiplano. En 1923, la répression de la dernière grande jacquerie de l’altiplano oblige des paysans à venir se réfugier dans ces vallées « du bout du monde ». Ils sont rejoints pendant la guerre du Chaco par des Aymaras boliviens qui voulaient éviter la conscription.

69Les uns et les autres pratiquaient des cultures de subsistance : maïs, haricots, manioc. Ils plantaient quelques arbres fruitiers autour de leurs cases dispersées sur les versants. La rotation des cultures était rapide pour pallier l’appauvrissement accéléré de ces médiocres sols schisteux en pente forte, d’où des défrichements importants.

70Après 1953, le mouvement migratoire s’accélère ; la révolution bolivienne contribue au refoulement de Péruviens travaillant dans les « yungas » et les sécheresses sur l’altiplano, à partir de 1956, en provoquant des disettes, incitent les paysans à rechercher de nouvelles terres. Aussi des paysans de Huancane et de Taraco descendent défricher des pentes dans les vallées de Tambopata et Pucaramayo. Ils plantent des caféiers mais pratiquent aussi des cultures vivrières intercalaires. Certains d’entre eux font le va-et-vient entre l’altiplano et leurs champs des vallées chaudes ; parfois les familles se divisent et ne se retrouvent qu’à l’occasion des fêtes. A mesure que les caféiers entrent en production, la population tend à se stabiliser. En 1962, on estimait à 20 000 le nombre des habitants permanents des vallées de Tambopata.

71Cette colonisation s’est faite « spontanément », sans orientation technique, sans aide et sans que des voies de communication n’aient été ouvertes. Jusqu’en 1964, une mauvaise route permettait, en saison sèche, d’atteindre Sandia et de se rapprocher de San Juan de Oro2, mais il fallait ensuite deux à trois jours de marche, dans des conditions fatigantes, pour atteindre Tambopata. Au moment de la récolte du café, la population de la vallée se gonfle par l’afflux des cueilleurs, des négociants, mais aussi de la foule des porteurs qui transportent à dos d’hommes les sacs de café jusqu’au terminus de la route. 10 000 ha sont plantés en caféiers et une centaine de milliers de quintaux (de 45 kg) sont commercialisés.

72Les petits producteurs sont dans une situation précaire. Beaucoup sont des occupants sans droit, qui n’ont pas fait inscrire au cadastre les terres qu’ils défrichent. L’érosion est très forte sur ces pentes raides. Après huit ans, le rendement des caféiers diminue beaucoup par suite de l’appauvrissement du sol. Enfin les coûts de transport et de commercialisation sont exorbitants. Le prix du transport d’un quintal de café, de la vallée tropicale à Sandia, atteint 160 soles. A Sandia, les producteurs sont à la merci des commerçants auprès desquels ils sont souvent endettés. Aussi, le café, dont la qualité est d’ailleurs médiocre, est acheté à un cours qui est le plus bas du Pérou : en 1962, le prix du quintal à Sandia est « tombé » à 340 soles, tandis qu’à Tingo Maria, pour une qualité analogue, il était de 650 soles. Néanmoins, les cultures vivrières assurent la subsistance des défricheurs et, malgré les efforts dépensés pour le produire et son bas prix, le café fournit de l’argent liquide qui est fort apprécié (bien que, frêt déduit, le produit brut d’un hectare n’atteint souvent même pas 2 000 soles, ce qui constitue un record, même pour le Pérou !).

73L’acuité des problèmes posés par la mise en valeur des vallées tropicales de Puno, les rapports qui s’établissent entre Tambopata et l’altiplano, ont conduit le gouvernement péruvien et les organisations internationales et religieuses travaillant dans les Andes de Puno, à compléter leur action dans ces régions plus chaudes. De là est né le « programme Puno-Tambopata », placé partiellement sous l’égide des Nations Unies. L’action de la coopération technique s’exerce dans plusieurs domaines : conseils à l’agriculture pour protéger les sols et essayer d’améliorer la production, tentatives en vue d’organiser des coopératives, construction d’écoles et de dispensaires, études des secteurs où une mise en valeur effective s’avère possible. Parallèlement à ces activités, le gouvernement péruvien construit des routes en utilisant la main-d’œuvre locale.

2. Les vallées de la Convencion et de Lares

74La mise en valeur de la vallée de la Convencion s’est accélérée lors de la création du chemin de fer venant du Cuzco qui atteint Machu-Pichu en 1928 et Huadquina quelques années plus tard. Il est prolongé par une route qui traverse Quillabamba, centre de la province et rejoint la confluence avec la vallée de Lares à el Encuentro.

75La colonisation est essentiellement cuzquénienne. Des notables de la ville, familles terriennes ou commerçantes, « dénoncent » de vastes superficies de forêt. En 1960, dans la province de la Convencion, 56,18 % des terres étaient entre les mains de propriétaires de plus de 10 000 ha (9 propriétés couvraient 253 000 ha) ; 8 occupaient 60 000 ha et représentaient plus de 13 % de la superficie provinciale ; on notait également 45 « fundos » de 1 000 à 5 000 ha : ainsi 94,6 % du sol était possédé par des propriétaires de plus de 1 000 ha, tandis que ceux de 0 à 50 ha, au nombre de 43, ne représentaient que 823 ha et que l’on ne comptait que 14 propriétés entre 50 et 100, 45 entre 100 et 500 et 14 entre 500 et 1 000 ha (rapport de la commission de la réforme agraire). Mais ces chiffres doivent être précisés par deux autres données : l’une portant sur la valeur des terres en fonction des pentes, l’autre par un éclairage des conditions d’exploitations qui régnaient dans la vallée de la Convencion jusqu’en 1963, jusqu’à ce qu’une réforme agraire soit entreprise.

76Dans les vallées de la Convencion, plus de 80 % de terres ont des pentes supérieures à 50 % et sont boisées, 10 % des versants ont une pente comprise entre 30 et 50 %, 3,5 % entre 15 et 30 %, le reste, c’est-à-dire 6,5 %, a moins de 15 % et peut être raisonnablement utilisé par l’agriculture (ceci ne signifie pas que des versants beaucoup plus pentus ne soient pas plantés en caféiers, en coca ou en théiers). Mais le défrichement des pentes raides a comme contrepartie une érosion rapide des sols. Une grande partie de la surface est donc impropre à l’agriculture et à l’élevage. Cependant, pratiquement toute la région de la Convencion a fait l’objet de « denuncios », mais une faible partie est mise en valeur, soit parce que les terres ne s’y prêtent pas, soit parce que les propriétaires (une fois le « denuncio » transformé en propriété) spéculent sur les terrains vierges en espérant que la construction d’une route viendra les valoriser, soit parce qu’ils n’ont pas trouvé une main-d’oeuvre suffisante pour les coloniser.

77Parmi les grands « terratenientes », les uns s’installent sur la place, dans la vallée, tout en conservant leur demeure du Cuzco, d’autres au contraire se rendent que de temps à autre à la Convencion pour y surveiller les gérants et leurs métayers.

78Jusqu’à ce que la Réforme agraire entre en application, les contrats agraires étaient particulièrement complexes dans la vallée de la Convencion et reflétaient les habitudes de la sierra, adaptées aux cultures tropicales. On y retrouve, comme presque partout quand existent de grandes exploitations, le système de « l’enganche ». Un agent recruteur parcourt les villages de la sierra à la recherche de main-d’œuvre ; il offre une certaine somme aux individus, leur permettant par exemple de régler des dettes ou de faire face à des dépenses urgentes contre l’engagement de travailler pendant un certain temps sur une exploitation agricole. « L’enganchador » (l’agent recruteur) s’occupe du transport de son troupeau humain et le livre à l’exploitant ; ce dernier verse à l’enganchador une prime par tête de travailleur (de 25 à 50 soles) ou bien lui remet le salaire du peon, qui reçoit alors ce que l’agent recruteur veut bien lui donner. On appelle, dans la vallée de la Convencion, « habilitados » les « peones » qui ne disposent que de leur force de travail et sont les produits du système de l’« enganche », d’ailleurs défendu par la législation péruvienne.

79D’autres contrats sont plus particuliers à la vallée de la Convencion ; ce sont ceux « d’arrendiri » et « d’allegados ».

80L’arrendiri est assez semblable au système du « colonat » de la sierra et est une forme de métayage. Il existe à la période coloniale, mais l’épidémie de malaria qui décime la population des vallées en 1930 et 1936 incite les hacendados à développer ce système pour faire face aux besoins de main-d’œuvre.

81Le propriétaire remet à « l’arrendiri » un terrain dont la surface est comprise entre 4 et 15 ha. En échange de ce terrain, sur lequel il fait des cultures vivrières et plante des caféiers ou des arbustes de coca, l’arrendiri s’engage à fournir un certain nombre de journées de travail gratuitement au propriétaire ; il s’ajoute aussi les jours de « palla » où toute la famille de l’arrendiri travaille sur les terres du propriétaire (pour la récolte du café par exemple). L’arrendiri peut aussi se voir confier la plantation de caféiers qui, à leur entrée en production, sont partagés par moitié avec le propriétaire.

82Comme le lot de terres remis à l’arrendiri excède parfois les possibilités du travail familial, obèrées des servitudes dues au propriétaire, l’arrendiri fait appel à un troisième personnage, « l’allegado », avec lequel il procède de la même façon que le propriétaire à son égard. « L’allegado », qui est souvent un « habilitado » ayant achevé son contrat, doit travailler sur les terres de l’arrendiri en échange d’un lopin de terre qui lui est remis ; il doit parfois effectuer les prestations dues par l’arrendiri au propriétaire.

83Mais le propriétaire, quand il se rend compte que l’arrendiri gagne suffisamment d’argent sur son terrain, tout en recourant aux services d’un « allegado », essaie de récupérer les plantations de l’arrendiri, qui sont en plein rapport, et de bénéficier directement du travail de l’allegado. Il s’appuie souvent sur le contrat que l’arrendiri, généralement illettré, avait signé, contrat par lequel la sous-location est interdite. Ceci débouche sur un procés. Très souvent le propriétaire, dans le contrat, ne reconnaît pas le droit de rembourser les améliorations (défrichement, plantations, etc.), d’où l’absence d’indemnisation pour l’arrendiri. Les conflits débordent rapidement le cadre judiciaire, généralement favorable au propriétaire. « Arrendires » et « allegados » sont organisés en syndicats, qui déclenchent des grèves, font des manifestations dans les bourgades. Le syndicat des « arrendires » était, en 1962, d’inspiration « apriste » (l’équivalent français de la SFIO), celui des « allegados » était « d’extrême gauche ». Certaines grèves tournent à l’émeute sanglante : d’où l’obligation pour le gouvernement péruvien d’intervenir et de lancer en 1963 une réforme agraire dans la vallée de la Convencion, réforme agraire dont les modalités seront décrites dans la dernière partie de cet ouvrage.

84A cette cascade de contrats agraires, il faut ajouter des conditions léonines pour l’achat d’une partie de la production. C’est ainsi que souvent le propriétaire dispose du monopole de l’acquisition du café sur son domaine : l’arrendiri et l’allegado doivent obligatoirement lui vendre se production : en 1962, on pouvait remarquer que le propriétaire achetait le café à 7 soles le kilo, tandis que de l’autre côté de la riivère, limite de la propriété, les négociants en offraient 11 soles le kilo. Enfin les petits exploitants, faisant parfois difficilement face à leurs engagements, empruntent de l’argent à des usuriers qui, outre l’intérêt élevé de l’argent prêté, achètent à bas prix la production de l’agriculteur.

85Pourtant, ces contraintes sociales et économiques, n’ont pas empêché le développement de la Convencion et des vallées adjacentes (Lares et Cocobamba) qui étaient peuplées en 1961 par 73 000 personnes. Le débouché de la vallée était, jusqu’en 1964, constitué par le chemin de fer à voie étroite et par la route qui le prolonge jusqu’à Quillabamba, capitale de la province qui compte une dizaine de milliers d’habitants.

86Dans les vallées, une trentaine de milliers d’hectares seraient consacrés aux cultures commerciales (café : 12 à 15 000 ; cacao : 3 000 ; thé : 2 100 ; coca : 7 000 et fruits : 2 000), tandis qu’une dizaine de milliers d’hectares seraient occupés par des cultures vivrières et l’élevage.

87Dans le paysage, on distingue assez bien les grandes exploitations en faire-valoir direct, et, notamment sur les collines les mieux arrosées, les plantations de thé et, sur les terrasses, celles de canne à sucre ou d’agrumes ; dans les terres mises en valeur par les arrendires et les allegados, le paysage rural est plus morcelé, plus désordonné, les caféiers voisinent avec les agrumes ; le champ destiné aux cultures vivrières se présente comme un potager autour de la case.

88La surface en caféiers et, de ce fait, la production du café, ont beaucoup augmenté pendant la décennie 1952-61 : 3 924 ha fournissaient 1 952 t en 1952 ; 12 463 ha contribuaient en 1961 à une production de 6 726 t ; ce café, de bonne qualité, était acheté par les maisons de commerce 11,30 soles le kilo (rapport économique pour l’établissement de la voie ferrée de Quillabamba. Ministerio de Fomento, 1963). Le café aurait rapporté près de 80 millions de soles aux planteurs, mais une partie importante de cette somme n’est pas revenue aux producteurs, et, en fait, a été prélevée par les usuriers et les propriétaires fonciers.

3. Les centres de Luisiana et Teresita dans la vallée de l’Apurimac

89Dans cette région, les défrichements ne datent guère de plus d’une trentaine d’années. Sur la rive gauche, les clairières dans la forêt ont été ouvertes par des paysans de la sierra, venus du département d’Ayacucho, qui y cultivent actuellement de 6 à 7 000 ha. Beaucoup d’entre eux conservent leurs champs dans les Andes, ce qui explique qu’il n’y ait pas d’agglomération et que l’habitat, souvent temporaire, ne comprenne que quelques cabanes au milieu de la clairière.

90En revanche, sur la rive droite, autrefois parcourue par les indiens « campas », 21 000 ha ont été dénoncés, dont une partie est mise en culture par quelques pionniers blancs, qui ont construit de petits aérodromes à côté de leur exploitation. Ils cultivent des arachides sur les terrasses fertiles ainsi que du maïs, du manioc et des patates, indispensables à l’alimentation de leur main-d’œuvre, tandis que, sur les versants, des caféiers et des plants de coca font des taches d’un vert différent de celui de la couverture forestière. La production du « barbasco » est aussi l’une des ressources régionales. Un insecticide (la rotéone) est extrait des racines de cet arbuste.

91Avant l’arrivée, en 1964, de la route venant de San Miguel, les transports s’effectuaient à dos de mule ou en avion (2 soles le kilo, de l’aéroport à Lima).

92En 1960, le SIPA a essayé de calculer les coûts des différentes productions dans la vallée tropicale de l’Apurimac ; il s’agit d’une tentative intéressante mais qui n’a qu’une valeur indicative dans une économie encore peu commerciale. Le salaire du peone était de 8 soles par jour auxquels il convient d’ajouter 6 soles d’avantages en nature. Dans leurs calculs, les économistes font également entrer l’intérêt du capital foncier sur la base de 12 %, taux intermédiaire entre celui des prêts du Banco de Fomento agropecuario et celui des banques commerciales.

93L’exploitation d’un hectare de « cube » ou « barbasco » dont les racines sont récoltées pendant 3 à 5 ans revient à 12 000 soles. La production annuelle moyenne serait de 5 t. Or le prix d’achat au producteur était la même année de 2 200 soles, ce qui signifie qu’en « bonne » économie commerciale, cette production n’est pas rentable. La tonne se vend 7 400 soles à Lima. Les arbustes de coca donnent des feuilles utilisables au bout de 3 ans. On peut les récolter trois fois par an pendant une vingtaine d’années. Le coût de la plantation est de 6 100 soles ; le coût de production à l’hectare serait de 4 000 soles, pour des récoltes dépassant une tonne. Or la tonne de coca était achetée au producteur 7 000 soles ; la coca est ainsi l’une des cultures les plus rémunératrices. Les plantations de café sont peu soignées, et elles ne sont pas fumées. Toujours dans l’Apurimac, le coût de l’hectare, jusqu’au moment de l’entrée en production, était estimé à 5 100 soles ; celui de la production à 3 400 et de la tonne à 8 000 soles. Or le café, à San Miguel, après avoir supporté des frais de transport représentant 1 000 soles se vendait en 1960 8 800 soles ; le revenu net du café était alors nul ou légèrement négatif.

94Ces calculs, bien que théoriques, montrent que seuls des rendements élevés, une bonne productivité et un système de transport et de commercialisation pas trop onéreux peuvent valoriser la production de la ceja de montana. Si les cultures commerciales rapportent un peu d’argent liquide aux petits exploitants, c’est parce que ceux-ci n’évaluent pas le coût de leur travail, ni le temps passé à transporter à dos d’homme ou de mule les sacs de café, de coca ou d’arachides. Ces chiffres permettent de comprendre pourquoi les échecs sont aussi nombreux chez les planteurs qui se lancent dans l’agriculture tropicale en y investissant des capitaux et avec le désir de les faire rendre, tandis que le petit paysan défricheur, sans grands moyens, « tient mieux le coup », comme le montrent d’autres exemples pris dans la vallée du Chanchamayo ou dans le Huallaga.

4. La colonisation dans la région du Chanchamayo et autour de Tingo-Maria

95Ces deux grands foyers de colonisation agricole ont été mis en valeur en partie en fonction de Lima, mais avec de la main-d’œuvre fournie par les Andes centrales.

96On y trouve toute une gamme de types d’exploitations.

97Les grandes sociétés « dénoncent » plusieurs centaines ou plusieurs milliers d’hectares et transforment rapidement les « denuncios » en propriété. Elles exploitent les bois de qualité dans les forêts, ouvrent des pistes, créent des plantations dirigées par des ingénieurs agronomes ; elles font appel à de la main-d’œuvre salariée. Quelques péones sont employés à l’année, mais on recourt surtout à de la main-d’œuvre temporaire au moment des récoltes de café, en juin et juillet. Elle vient de la sierra et repose, sous une forme plus ou moins voilée, sur le système de « l’enganche ». Cependant, son recrutement est souvent difficile, la période de la cueillette coïncidant avec celle des moissons dans les Andes. Aussi, malgré ces salaires qui, à Tingo Maria, sont au même moment trois fois supérieurs à ceux versés à Huanuco, à 150 km, des cerises restent sur les caféiers, faute de cueilleurs.

98Certaines entreprises n’ont pas de droit de propriété bien établi ; c’est le cas déjà signalé, de l’ancienne concession accordée, en aval de la Merced, à la « Peruvian corporation ». Cette société l’a cédée à une compagnie dont les capitaux sont surtout hollandais. Comme cette dernière ne peut produire des titres légaux de propriété, des « envahisseurs » (« invadores ») défrichent des lambeaux de forêt à partir des routes construites par la société et commencent à y planter des caféiers. La compagnie se plaint non seulement de l’occupation de terres qu’elle considère comme faisant partie de son patrimoine, mais elle déplore le mauvais entretien des plantations des « invadores » d’où se propagent les insectes qui ravagent ses caféiers.

99Ailleurs, des défricheurs s’installent plus ou moins clandestinement sur des terres « dénoncées » mais non exploitées, ou bien ils négligent les formalités d’inscription au cadastre ou ne s’assurent pas avec suffisamment de soin que les terres qu’ils occupent n’ont pas déjà été enregistrées. Aussi, fréquemment, tant dans la région de la Merced que dans celle de Tingo Maria, lorsque la construction d’une route valorise les terres, leur propriétaire qui avait omis de faire valoir ses droits contre des « invadores », entame alors contre ces derniers une action judiciaire qui peut se terminer par l’expulsion des petits exploitants, sans même que des indemnités leur soient accordées. Ainsi naissent des conflits qui, pour n’être pas de la même nature que ceux de la vallée de la Convencion, mettent au premier plan la question du régime des terres de la ceja de montana.

100Cependant, l’agriculture dans le piémont ne débouche pas toujours sur des troubles agraires. Dans des régions ouvertes à l’agriculture depuis plusieurs décennies, fonctionne, notamment près de San Ramon et de la Merced, le système du métayage (aparcero) à côté du faire-valoir direct.

101« L’aparcero » travaille pour un propriétaire qui peut vivre à Lima, ou est un commerçant des bourgades ou un exploitant agricole qui fait valoir directement un autre domaine. Le partage de la récolte se fait par moitié. Les discussions viennent généralement de la détermination des coûts à déduire de la recette brute. Comme le note Bourricaud (rapport de mission à l’OEA), ces discussions s’achèvent parfois par un procès ; elles permettent au propriétaire, lassé, de se défaire de son fond qui est alors racheté par le métayer, si celui-ci en a les moyens ; ou bien le propriétaire obtient la possibilité de renvoyer son métayer, après l’avoir indemnisé, et en choisit un plus conciliant. Le système du métayage a l’avantage d’introduire directement le calcul économique dans l’exploitation et par là est un facteur de progrès incitant à une amélioration de la productivité.

102Dans les franges pionnières en voie de défrichement, un système distinct est employé, celui du « mejorero », contrat au terme duquel le propriétaire de la concession met des terres à la disposition du « mejorero » pendant un certain nombre d’années. Ce dernier doit défricher le terrain, le préparer et y effectuer les plantations. Parfois, le propriétaire paie, à façon, le déboisement, à raison de 1 000 à 1 500 soles l’hectare et le « mejorero » n’a plus qu’à s’occuper des plantations, à en surveiller la croissance jusqu’au moment où elles entrent en production. En contrepartie, le propriétaire avance de l’argent au « mejorero » pour lui permettre de subsister et lui laisse quelques parcelles pour y faire pousser des cultures vivrières. A l’issue du contrat, on fait les comptes : ou bien le propriétaire verse une somme correspondant au nombre d’arbres arrivés en production, somme dont est déduit l’argent avancé, ou bien le propriétaire remet au « mejorero » une partie de la plantation, soit en pleine propriété, soit à charge d’entretien, avec division de la production, et on débouche alors sur le « métayage ». En raison du déséquilibre des forces entre le propriétaire et le « mejorero », le contrat tourne généralement à l’avantage du premier, mais cependant, il permet à des paysans ne possédant ni terres ni capitaux de devenirs métayers ou petits propriétaires.

103De ces observations, on peut tirer plusieurs remarques. Certes, la colonisation de la « ceja de montana » a donné lieu à des formes d’exploitation de l’homme par l’homme, particulièrement rudes ; l’appropriation d’immenses réserves de forêt à des fins spéculatives est souvent un frein au développement d’une colonisation reposant sur de petits exploitants. Cependant, mieux que dans la sierra, les cultures vivrières et commerciales permettent à des familles andines, sans moyens économiques, de trouver des possibilités d’existence qu’elles n’avaient pas dans leur village de la montagne. La rapidité de la croissance des cultures vivrières donne à des paysans sans argent la possibilité de subsister en attendant les premières récoltes « commercialisées » (café, coca ou agrumes). Souvent, les débuts de l’agriculture dans le piémont s’accompagnent d’une migration saisonnière, d’une « transhumance » de travail entre les champs des Andes et les parcelles défrichées dans la forêt. Cependant, les migrations saisonnières posent des problèmes à partir du moment où les plantations entrent en production, où elles demandent des soins plus constants en retenant l’agriculteur au moment des moissons dans la sierra. Ainsi, progressivement, les familles andines sont incitées à séjourner dans le piémont, là où la rentabilité de la production est la plus forte.

104Les perspectives de bénéfices, pourtant aléatoires, que peuvent procurer les plantations incitent des commerçants, des ingénieurs, qu’ils soient installés dans la « ceja de montaña » ou qu’ils vivent à Lima, à placer une partie de leur argent dans ce qu’ils estiment être un secteur rentable de l’agriculture péruvienne, secteur également « accessible ». En effet, avec des capitaux limités, il est possible d’acquérir des terrains et de les faire mettre en exploitation. Aux bénéfices attendus, s’ajoutent aussi l’attrait de la forêt, le charme de ces terres qui ne sont plus vierges, où les contraintes sociales sont moins apparentes (pour la classe moyenne), où la fraîcheur du petit matin, les bruits de la forêt, les odeurs humides où se mêlent les senteurs du café à celles plus âcres du bois pourrissant, compensent la lourdeur du temps dans la journée ou la brutalité des pluies torrentielles qui rendent presqu’impossible la circulation. Cette attirance est très nette dans les « foothills » de la Merced ou de Tingo Maria que Kipling aurait décrites si elles avaient été anglaises...

105Tingo Maria (ce nom en lui-même symbolise l’aspect métis, syncrétique du Pérou) s’est développé à partir du moment où la route stratégique, une fois terminée, a permis de joindre en deux jours Lima au Huallaga. L’agglomération a été tracée pour servir de centre à un important noyau de colonisation. Mais en 1964, la bourgade flotte dans un cadre trop vaste. Certes le long des deux grandes rues parallèles, les magasins, les entrepôts, les bars et le cinéma constituent des foyers animés et de nombreuses jeeps et des camions y circulent. De l’autre côté de la rivière que l’on traverse par un pont suspendu, un petit aéroport est situé sur une terrasse au pied d’un piton calcaire ; il permet des liaisons plusieurs fois par semaine avec Lima et les centres de colonisation situés plus en aval dans la vallée du Huallaga quand le temps est favorable. Un peu en dehors de l’agglomération, les Américains ont financé l’installation d’une station agricole expérimentale. Le long de la rivière, les pavillons d’un hôtel se disposent sur des prairies ombragées de grands arbres. Pourtant, malgré ses attraits, Tingo Maria n’a pas eu tout le succès prévu lors de sa fondation, il y a vingt cinq ans. Une pluviosité trop forte, des sols très médiocres dans l’ensemble et une riche collection de maladies cryptogamiques ont conduit à l’échec de nombreux planteurs, souvent inexpérimentés.

106Actuellement, le secteur de colonisation de Tingo Maria compte de 25 à 30 000 habitants dont 5 000 résident dans l’agglomération. On distingue autour de la petite ville différents types d’exploitation.

107Dans la vallée du Monzon, le terrain a été réparti en lots par une société privée s’occupant de la mise en valeur d’une vaste concession. Sur les parcelles défrichées alternent caféiers, hévéas, des cacaoyers et des bananiers. Chaque lot possède sa maison, près de laquelle un emplacement en terre battue ou en ciment sert au séchage du café. Les cases, en bois ou en bambous, souvent sur pilotis et recouvertes de palmes, sont ombragées d’hibiscus et de flamboyants. Les plantations « européennes » possèdent en outre un garage pour le véhicule ; mais au fil des années, on constate la disparition des plantations « européennes » qui sont remplacées par de petits « fundos » exploités par des paysans descendus de la sierra.

108En aval de la confluence du Tulumayo et de l’Utcayacu, les exploitations se dispersent le long du fleuve, sur des terrasses non inondables. On remarque à la forme des habitations l’origine de leurs occupants ; quand il s’agit de familles « métisses », installées dans le piémont depuis longtemps, les maisons sont en rotins ou en bambous, sur pilotis et couvertes de grandes palmes ; les maisons aux murs de boue séchée, au toit de tôle signalent des immigrants récemment descendus de la sierra. Le trafic s’effectue par la rivière.

109Plus à l’est, en montant vers les chaînons couverts d’épaisses forêts qui constituent la Cordillera Azul, on trouve, au milieu d’un semis de petits « fundos » de grandes plantations bien tenues, avec des caféiers et, au dessus de 1 200 m, des théiers.

110En consultant le registre de la propriété, on constate qu’en 1961 la surface couverte par les « denuncios » représentait à Tingo Maria 128 791 ha répartis en 1 411 lots dont 40 % étaient cédés en pleine propriété. 366 « dénonçants » possédaient de 1 à 10 ha (1,4 % de la superficie totale), tandis que 26 possédaient des lots de plus de 1 000 ha. On note ainsi, comme dans la vallée de la Convencion, un accaparement des terres par des grands propriétaires qui ne les mettent que très partiellement en valeur et qui attendent que leur prix s’élève, lors de la construction de routes, pour réaliser des opérations spéculatives. Cette main mise sur les terrains est postérieure à celle de la vallée de la Convencion ; elle s’est effectuée depuis 1940. Cependant, comme dans la région du Chanchamayo, on assiste à l’envahissement progressif des terres par des paysans qui les défrichent et s’y installent sans droit de propriété.

111En 1964, les plantations de café couvraient environ 7 000 ha. Les rendements sont extrêmement variables : de 6 à 7 qx à 30 qx pour les meilleures. La plupart des caféiers poussent sous l’ombrage de quelques grands arbres. Ce n’est que dans les plantations où l’on emploie des engrais qu’il est possible de se passer d’ombrages ; mais ce type de plantation est très peu répandu. Les cerises sont récoltées en deux ou trois fois, entre mai et juillet. Les grains sont décortiqués, séchés, puis humidifiés et à nouveau séchés avant d’être vendus. Selon les plantations, il faut un homme ou deux par hectare, parfois moins. En 1961, 60 % des cerises n’ont pu être cueillies par manque de main-d’œuvre. Les plantations ne deviennent rentables (lorsque le coût de la main-d’œuvre est comptabilisé) qu’à partir d’un rendement supérieur à 9 qx. Il suffit d’une mauvaise année pour que des entreprises, sans ressources financières suffisantes, soient acculées à la faillite. Un hectare de plantation de café, en pleine production, se vend environ 10 000 soles. Il ne trouve pas toujours preneur à Tingo Maria.

112Le cacao est en pleine extension, malgré les nombreuses maladies qui l’affectent. Les cacaoyères couvrent de 1 500 à 1 800 ha, surtout le long du Huallaga. Les cabosses se récoltent toute l’année. Le coût de plantation d’un hectare est de 6 000 soles (à raison de 1 000 plants) ; le produit brut financier est d’environ 10 000 soles ; il est souvent supérieur à celui obtenu par le café pour des frais de culture équivalents.

113La coca couvre les pentes des collines, à l’est de Tingo. Elle présente l’avantage de ne pas demander beaucoup d’entretien et d’être d’un bon rapport malgré les taxes auxquelles cette production est soumise. Cependant, elle contribue, plus que toute autre plantation, à la ruine des sols ; il faut en effet que les arbustes soient plantés sur des terres s’égouttant rapidement et ils ne produisent bien que si les mauvaises herbes sont enlevées ; aussi le sol est nu entre les plants, disposés dans le sens de la pente. On remarque souvent que des versants, érodés par un ruissellement intense sont d’anciennes plantations de coca.

114Des plantations de thé, de belle venue, tapissent sur plusieurs centaines d’hectares les pentes de la Cordillera Azul. Elles appartiennent à des grandes exploitations, disposant d’installations pour le traitement des feuilles. Les arbustes sont effeuillés tous les dix ou quinze jours ; les feuilles sèchent d’abord, puis fermentent, sont à nouveau séchées par ventilation à l’air chaud avant d’être empaquetées. Une plantation de thé de 300 ha peut produire 18 t de thé par mois ; on compte un employé en moyenne par hectare. Le thé, produit cher, n’est pratiquement pas affecté par le prix du transport, ce qui est un avantage certain dans une région où, malgré la route, il atteint 300 à 400 soles la tonne entre Tingo Maria et Lima.

5. La région de Tarapoto et du moyen Huallaga

115Les difficultés du transport et le poids d’une organisation commerciale par trop défavorable aux producteurs ont, jusqu’à présent, été les principaux freins au développement de la région de Tarapoto et de la vallée moyenne du Huallaga.

116Les terrains y sont plus plans que dans la plupart des autres régions de « ceja de montana » ; il s’agit de terrasses largement étalées ou de collines surbaissées et parfois entaillées en glacis. La forêt, par suite d’une moindre pluviosité qu’à Tingo Maria, y est plus facile à défricher ; d’ailleurs, l’ancienneté de la colonisation, sauf dans la vallée du Biabo (encore peu exploitée), a contribué à faire disparaître la forêt originelle au profit d’une forêt secondaire, périodiquement déboisée et brûlée avant d’être mise en culture pendant quelques années. Les villages, aux longues allées, bordées de maisons basses ou de cases au milieu de potagers et ombragées par quelques arbres, sont entourées d’une auréole de brousse trouée par les champs temporaires consacrés aux cultures vivrières (maïs, manioc, arachides), au coton et au tabac (qui occupent la moitié des superficies cultivées). La région n’a pas eu à faire face à des problèmes sociaux comme dans la vallée de la Convencion. La plupart des exploitants sont installés depuis plusieurs générations dans leur village. Ils sont propriétaires de 10 à 20 ha de « monte » ; ils en défrichent une partie chaque année, y cultivent des champs pendant quatre ou cinq ans, puis laissent le « monte » repousser et les sols se refaire. Le long des fleuves on remarque des pâturages que paissent des bovins. Quelques plantations de café se trouvent sur les collines.

117Les villages se groupent en archipels autour d’une bourgade plus importante, peuplée par quelques milliers d’habitants (Saposoa, 4 500 ; Janjui, 5 000 ; Rioja, 4 300). Les bourgs s’ordonnent autour d’une place centrale, cimentée ou en terre battue, ombragée de cocotiers, de palmiers ou de flamboyants. On y retrouve le plan quadrillé des agglomérations fondées par les Espagnols. Y résident quelques fonctionnaires, les maîtres d’écoles, les commerçants qui constituent la classe moyenne. Mais la majorité de leur population reste rurale. La vie de ces bourgades a été transformée par l’aviation : presque toutes possèdent un champ d’atterrissage où se posent les appareils rayonnant autour de Tarapoto.

118Tarapoto est la ville la plus importante de la région. Elle compte 14 000 habitants ; elle en avait 9 000 en 1940. Sa croissance est donc plus lente que celle des centres principaux de la « ceja de montaña ». Ceci est dû au fait qu’elle est la capitale d’une ancienne région de colonisation qui n’est pas encore reliée par la route à la côte pacifique. En attendant que la route de Pomacocha soit construite, l’aéroport reste le principal foyer de trafic du département de San Martin. Si le trafic aérien n’a pas supprimé la descente des balsas par le fleuve jusqu’à Yurimaguas, il a orienté les courants commerciaux vers la côte pacifique, Trujillo, Chiclayo et Lima, aux dépens de l’Atlantique, via Iquitos.

119C’est à Tarapoto que résident les commerçants et que se trouvent les succursales des maisons qui canalisent la production du département et dominent l’économie régionale. Quelques exemples le montrent.

120En 1964, un ramasseur de café a réuni pendant la campagne 400 t. Il les a achetées au producteur, à 8 soles le kilo, et l’a revendu à la société exportatrice 15 soles (il s’agit d’un café de bonne qualité). Or le revenu net du planteur (frais d’exploitation déduits) est de 3 à 4 soles. Le commerçant a environ pour 2 soles de frais de manutention et d’expédition ; son bénéfice net est donc de 5 soles par kilo de café. Ce ramasseur de Tarapoto a gagné, rien qu’avec le café, 2 millions de soles en 1964. Or le commerce du café, n’est pas la seule activité. Il prête également de l’argent aux petits paysans, il achète leurs récoltes. La même année, il achetait des fèves aux agriculteurs 3 soles et les revendait aux mêmes agriculteurs, six mois plus tard, à 8 soles le kilo.

121Le coton est monopolisé par une seule entreprise qui possède la principale usine d’égrainage, à Pachiza, sur le Huallaga. A cette entreprise est jointe une savonnerie, une huilerie et une fabrique de tourteau pour le bétail ; ces trois activités reposant sur l’utibsation de la graine du coton. Le savon sert à la consommation locale, tandis que le coton et l’huile sont expédiés à Lima. Le coton, non égrainé, s’achète 220 soles le quintal de 45 kg. Une partie du tourteau est consommée par le bétail d’une hacienda possédée par le gérant de l’usine.

122Cette exploitation couvre 300 ha. Elle nourrit 150 têtes de bétail (zébus croisés de charolais) ; les animaux sont tués à 2 ans, après un engraissement intensif de trois mois au cake de coton. Un animal de 250 kg se vend sur pied 2 500 soles. Comme les prairies occupent un peu plus de 30 ha, on peut estimer à 5 000 soles le produit brut par hectare. Les animaux sont dirigés vers un abattoir qui fonctionne au ralenti à Tarapoto, ou sont expédiés directement à Lima ou à Trujillo en avion, à raison d’un sol et demi par kilo jusqu’à la côte. A titre anecdotique, il est amusant d’apprendre que le tourteau qui n’est pas consommé par les animaux de l’hacienda, est expédié en Angleterre, d’abord par « balsa » jusqu’à Yurimaguas, ensuite par « lancha », puis par cargo depuis Iquitos. Les pilotes des « balsas », qui remontaient autrefois à pied de Yurimaguas par la forêt, empruntent maintenant l’avion. Mais, détail aussi significatif, en échange des tourteaux, l’entreprise anglaise envoie un produit pour fabriquer de la crème glacée qui arrive à Tarapoto via Iquitos en bateau, puis en avion depuis la capitale de l’Amazonie péruvienne.

123Ces exemples montrent les problèmes posés par l’isolement des « archipels humains » de la forêt. On a pu voir aussi qu’à la diversité des conditions naturelles s’ajoute la variété des formes d’exploitation de la terre, mais aussi des hommes. La création des routes, pour indispensables qu’elles soient, n’est qu’un des éléments du développement des régions forestières qui restent encore à conquérir par les Péruviens.