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Alexandre de Humboldt

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Charles Minguet

Conclusions

Texte intégral

1Au terme d’un voyage de neuf mille lieues en Amérique, quelles leçons peut-on tirer du témoignage de Humboldt ?

2Géographe, il a intégré l’Amérique dans la géographie universelle. Après lui, ce continent ne sera plus considéré comme un produit étrange et aberrant de la Nature ou de la Création. Il démontre l’identité des structures géologiques de l’Ancien et du Nouveau Monde ; il prouve l’unité du monde physique et l’harmonie entre les diverses zones du cosmos. Aucun des aspects de la géographie ne lui a échappé : physique du globe, géographie humaine, économique, mathématique, phytogéographie, etc... Les résultats obtenus servent encore de base aux études des géographes actuels.

3Historien d’un monde resté longtemps inconnu et méconnu, il décrit des sociétés en formation, aux structures très différentes de celles de l’Europe. C’est le premier européen de notre temps qui a eu la chance de pouvoir observer pendant plusieurs années une société coloniale dans le plus grand empire jamais édifié au cours de l’histoire.

4Après avoir étudié avec beaucoup de soin les diverses cultures indigènes précolombiennes, il passe à l’examen des groupes indiens qu’il a pu voir dans les forêts de l’Orénoque ou sur le haut plateau mexicain. Tout en soulignant la grandeur de l’entreprise espagnole, qui se manifeste surtout au temps des découvertes, il n’oublie pas de signaler les abus de la colonisation. Grâce à une analyse minutieuse, il dégage le caractère dualiste des sociétés hispano-américaines, qui se perpétue de nos jours dans bon nombre de pays de l’Amérique latine. La coexistence de deux secteurs sociaux très distincts a retenu toute son attention : une société blanche pourvue sans doute de grandes qualités intellectuelles, abondamment nourrie de littérature philosophique ou politique française et anglaise, mais prisonnière pour longtemps encore de concepts racistes et coloniaux qui devaient l’amener à une Indépendance dénuée de tout esprit décolonisateur. C’est pourquoi sans doute il n’a pas été tellement séduit par le programme des chefs de l’Indépendance. Il aurait souhaité que les nouvelles républiques latino-américaines choisissent des solutions fédéralistes mieux adaptées aux conditions géographiques et à la mentalité hispanique. La centralisation excessive tentée par Bolivar ne pouvait donc que lui déplaire ; les conflits entre les nouvelles nations nées de l’Indépendance ont confirmé cette opinion.

5Humboldt n’a pas toujours su se libérer de l’influence que la caste coloniale blanche a exercée sur lui. Il en a même adopté quelques préjugés. Ce n’est pas faute cependant d’avoir révélé à cette caste privilégiée l’importance du problème indigène ; la population indienne et surtout métisse, temporairement éclipsée par un rapport de forces qui avait été, jusqu’en 1800, en faveur du conquérant, doit être, pense-t-il, intéressée à la « prospérité publique », et intégrée à la communauté nationale. Si cela n’est pas fait, cette société hétérogène, où règne une trop grande inégalité, sera secouée de convulsions violentes qui peuvent mettre en péril les structures de type européen établies en Amérique depuis la Conquête. Dans une vue prophétique de l’histoire du xixe et du xxe siècles, Humboldt affirme avec raison que l’avenir des nations américaines indépendantes est étroitement lié au sort qui sera fait aux races opprimées, et qu’il dépend des hommes soucieux du « bien public » de les tirer enfin de leur isolement, de leur méfiance, de leur réserve, si l’on veut assurer à ces pays une stabilité, un bonheur, un progrès, que Humboldt appelle de tous ses vœux.

6Lorsqu’on est quelque peu informé des problèmes qui se posent aujourd’hui encore en Amérique, on constate que notre auteur a vu l’essentiel. Il pensait cependant que les peuples hispano-américains n’étaient pas condamnés à se maintenir dans des structures coloniales figées ; il prévoyait que la situation des classes déshéritées évoluerait nécessairement vers un statut moins oppressif. Cela s’est produit dans les pays où il avait trouvé des germes d’esprit public, une culture plus développée, une activité économique plus intense ; c’est le cas du Mexique, de Cuba et du Venezuela, et, dans une moindre mesure, de la Colombie. En outre, à Cuba et au Venezuela, il discerne dans la société esclavagiste les prodromes d’une libération prochaine, favorisée par un climat social différent de celui des États-Unis ; tout en réclamant l’abolition, il ne confond pas la mentalité esclavagiste des Anglo-saxons et la psychologie des latins. Cela ne peut nous laisser indifférents ; aujourd’hui, dans la plupart des pays latino-américains, la couleur de la peau n’est pas un obstacle insurmontable ; on ne peut pas en dire autant du pays que les philosophes français appelaient le « sanctuaire de la liberté ».

7L’œuvre de Humboldt a aussi d’autres significations dans l’histoire des idées. Elle contribue à disperser les mythes historiques ou géographiques répandus en Europe et dont certains subsistent aujourd’hui.

8C’est, en premier lieu, le mythe de l’immaturité et de l’imperfection du Nouveau Continent, entretenu par des auteurs aussi célèbres que Buffon, et dont on retrouve des traces chez Hegel. Humboldt a mené cette lutte sur plusieurs plans : il dénonce d’abord le préjugé selon lequel les possessions espagnoles sont faites pour fournir des métaux précieux ou des produits coloniaux à l’Europe ; l’agriculture de certains pays, comme le Mexique, est plus diversifiée qu’on ne le croit ; la valeur des productions du sol y est supérieure à celle des mines. Cuba n’est pas éternellement condamnée à importer les denrées alimentaires ; elle pourrait nourrir sa population. L’habitant de l’Amérique, créole, Espagnol, métis, indien, noir ou mulâtre n’est inférieur à l’européen ni en forces physiques ni en énergie morale. Le milieu joue sans doute un rôle puissant sur l’activité humaine ; mais l’homme peut transformer les conditions naturelles et se changer lui-même. Certains critiques actuels ont reproché à notre auteur une confiance excessive en l’avenir économique des nations latino-américaines et ils invoquent la fatalité climatique. Or, Humboldt n’a pas ignoré les effets négatifs que risque de produire un climat trop facile ; mais il n’était pas déterministe. Ne descendait-il pas lui-même de ces protestants français qui avaient réussi à rendre habitables et propres à la culture les landes de la Prusse et du Brandebourg ? Devant la fertilité des tropiques, dont il n’ignorait pas les faiblesses, ne pouvait-il légitimement espérer que les hommes y auraient au moins autant de chances que ceux qui avaient défriché son désert de sable natal ? N’a-t-il pas indiqué les techniques de conservation des sols propres à préserver les zones tropicales d’une usure prématurée ? N’a-t-il pas démontré que l’Amérique n’est pas l'Eldorado, mais au contraire un continent qui sera riche et puissant lorsque ses habitants s’y adonneront à des activités agricoles et industrielles bien menées ?

9Son œuvre américaniste dissipe, en second lieu, un mythe solidement enraciné dans la sensibilité européenne de son temps : c’est celui de la cruauté et de la férocité espagnoles. On ne trouve pas sous sa plume, ces invectives, ces condamnations si fréquentes dans la littérature européenne de l’époque. Humboldt a compris que l’Espagne n’a pas systématiquement envoyé dans ses colonies ces hordes abominables de fous homicides, de meurtriers sanguinaires, de moines pervertis que les livres français et anglais du xviie et du xviiie siècles évoquent si souvent. En redécouvrant l’Amérique, il redécouvre aussi l’historiographie espagnole classique : découvreurs, chroniqueurs, historiens, missionnaires, administrateurs, naturalistes, médecins espagnols ou créoles. Il pénètre dans l’énorme masse de documents qu’ils nous ont laissée en héritage. En ouvrant ces livres oubliés, il franchit un pas décisif ; de simple voyageur, il devient historien et géographe ; son voyage aurait pu lui donner une vision plus ou moins superficielle des choses et des hommes ; ses lectures lui permettent d’acquérir une connaissance profonde de l’histoire hispano-américaine. Les textes lui permettent d’apprécier à sa juste valeur ce qu’a pu vraiment être la première conquête et la première colonisation faites par un peuple européen.

10S’il dénonce les cruautés commises dans les colonies espagnoles, il ne peut s’empêcher de penser aux crimes commis en son temps : « Telle est la complication des destinées humaines, écrit-il dans un de ses derniers livres, que ces mêmes cruautés qui ont ensanglanté la conquête des deux Amériques se sont renouvelées sous nos yeux dans des temps que nous croyions caractérisés par un progrès extraordinaire des lumières et un adoucissement général dans les mœurs. Un homme, au cours de sa vie, a pu voir la terreur en France, l’expédition inhumaine de Saint-Domingue, les réactions politiques et les guerres civiles continentales en Amérique et en Europe, les massacres de Chio et d’Ipsara et les actes de violence survenus récemment aux États-Unis à cause d’une législation atroce relative aux esclaves, et la haine contre ceux qui voulaient la réformer ».

11Comprenons bien ces phrases : Humboldt n’excuse pas les cruautés des Espagnols par celles de son temps ; il semble annoncer ce que Simone Weil écrira en 1943 lorsqu’elle rappelle qu’une cruauté commise au xe siècle est aussi grave, du point de vue moral, qu’une cruauté commise au xixe. Humboldt veut dire que les européens non-espagnols sont mal fondés à reprocher à l’Espagne une attitude qu’ils ont adoptée eux-mêmes lorsqu’ils se sont trouvés dans les mêmes conditions. Mais les crimes de son siècle lui semblent moins excusables car ils ont été perpétrés trois cents ans plus tard. Et comme il croit au perfectionnement moral de l’humanité, il peut accabler davantage ses contemporains, en leur montrant que leur responsabilité s’accroît à mesure que le temps s’écoule. Qu’aurait-il dit alors au vingtième siècle ?

12Le dernier enseignement que l’on pourrait tirer de l’œuvre américaniste de Humboldt pourrait s’adresser à ceux dont la conscience a été profondément troublée, ces temps derniers, par les effets dramatiques de la colonisation européenne en Afrique et en Asie. Ils pourraient voir dans les livres de Humboldt que l’entreprise coloniale espagnole s’inscrit dans une histoire où tous les peuples européens, et surtout les Français, ont été impliqués. Ils distingueraient alors peut-être mieux que la conquête espagnole n’a été qu’un prologue au mouvement impérialiste européen hors de l’Ancien Continent, mouvement qui, un instant arrêté, devait reprendre sa marche au milieu du xixe siècle. Dès lors, les analyses de Humboldt leur permettraient de mieux comprendre les problèmes que les Espagnols ont eu à résoudre, leurs tâtonnements, leurs erreurs, leurs crimes et aussi parfois leurs succès. A la lumière des événements récents qui semblent clore une période de plus de quatre siècles, ils seront peut-être moins sévères pour un pays accablé par la « Leyenda negra », d’autant que l’œuvre de l’Espagne n’est peut-être pas parmi les moins réussies.

13Au-delà des révolutions et des luttes fratricides qui ont ensanglanté les contrées qu’il a visitées, Humboldt définit ainsi les parties du Nouveau Monde colonisées par les Espagnols et les Portugais : « On peut dire que leurs langues répandues depuis la Californie jusqu’au Rio de la Plata, sur le dos des Cordillères comme dans les forêts de l’Amazone, sont des monumens de gloire nationale qui survivront à toutes les révolutions politiques ».

MÉMENTO CHRONOLOGIQUE VICE-ROIS ET GOUVERNEURS EN EXERCICE AU MOMENT DU VOYAGE DE HUMBOLDT EN AMÉRIQUE

14Capitanía general du Venezuela :
Don Manuel de Guevara y Vasconcelos (1799-1807).

15Capitanía general de Cuba :
Don Salvador de Muro y Salazar, Marquis de Someruelos (1799-1812).

16Vice-Royauté de la Nouvelle-Grenade (Nueva Granada) :
Don Pedro Mendinueta y Múzquiz (1799-1803).

17Audiencia de Quito :
Don Luis Francisco Héctor de Carondelet (1798-1806).

18Vice-Royauté du Pérou :
Don Gabriel de Avilés y del Fierro (1801-1806).

19Vice-Royauté du Mexique (ou Nouvelle-Espagne, Nueva España) :
Don José de Iturrigaray (1803-1808).

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