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Alexandre de Humboldt

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Charles Minguet

V. Humboldt et le problème noir en Amérique espagnole

10. Humboldt, victime des esclavagistes et des anti-esclavagistes

Texte intégral

1La relative modération des jugements portés par l’auteur, le formalisme dont il fait preuve à l’égard des textes législatifs, la confiance excessive qu’il accorde au despotisme éclairé, n’ont pas épargné à l'Essai Politique sur l’Ile de Cuba, son œuvre principale sur le problème noir, les injures des hommes et des gouvernements. Les développements consacrés à la condition misérable du noir étaient sans doute trop révélateurs de la générosité, de la bonté et de la pitié de Humboldt.

2C’est pourquoi l’Essai Politique sur l’Ile de Cuba a subi les foudres de la censure à Cuba, dans les années 1826-1827.

3Une « Secreta del Gobierno Político » de l’île, juge l’Essai Politique sur l’Ile de Cuba funeste et dangereux « ...asi por las opiniones y principios de su autor acerca de la esclavitud, como por otras razones que se indican en la acta transcrita del dicho testimonio », et qui sont, d’après le document d’archives, « el cuadro tanto mas terrible, cuanto es mas cierto que presenta a las gentes de color de su inmensa fuerza en esta isla y su preponderencia decisiva en todas las Antillas, y las costas del Continente que nos cerca ».

4Il est intéressant de noter que dans le dossier constitué pour demander la saisie de l’Essai Politique sur l’Ile de Cuba figure une enquête ouverte à propos d’une demande de création d’école réservée aux fillettes de couleur et présentée par la morena, Ana del Toro. Les deux affaires sont jointes dans le dossier. Et de même que l’édition espagnole de l’Essai Politique sur l'Ile de Cuba est frappée de saisie, de même la demande déposée par Ana del Toro est rejetée. Un nommé Don Anastasio Canillo de Arango déclare au sujet de l’ouverture de l’école pour filles noires :

  • 1 Ce document, reproduit dans le Boletín del Archivo Nacional, tome LVI, Janvierdécembre 1957, La Ha (...)

« que aunque parecía que la razón y la humanidad de las leyes exigían que no se privase esa clase (les noirs) de las ventajas de la educación primaria, el superior dictado de nuestra seguridad y conservaciôn oponía una resistencia triste, pero poderosa a seguir los principios de la Justicia universal y de los que la ingénita lenidad de nuestro caracter nos ha sugerido siempre en favor de las gentes de color que abrirles las puertas de la civilisaciôn por desgracia demasiado adelantada ya entre los libertos, era lo mismo que descorrerles el velo del prestigio por nuestras propias manos, en cuya fuerza moral solo se funda nuestra superioridad descubriéndoles la funesta realidad de la suya harto patente para que se conserve por mucho tiempo oculta »1.

5Cet intéressant document, où l’intérêt le dispute à la médiocrité morale, où une feinte compassion ne figure que pour mieux justifier la persistance de l’exploitation du nègre, est la meilleure illustration de la bonne foi quelque peu naïve de notre auteur. Il a sans doute cru, en proposant des mesures qui étaient très modérées, pouvoir convaincre par des arguments raisonnables. En cela, il se rattache aussi au xviiie siècle. Il a cependant essayé de faire appel, non seulement aux sentiments d’humanité, mais aussi à l’intérêt des colons. Il est manifeste qu’il n’y a pas réussi.

6L’interdiction de l’édition espagnole de l’Essai Politique sur l'Ile de Cuba est intéressante d’un point de vue plus général. On y voit se manifester le « préjugé de couleur », qui n’a d’ailleurs pas échappé à Humboldt, puisqu’il y fait allusion surtout à propos des relations entre créoles et Indiens et métis. C’est ce préjugé de couleur, qui, à notre sens, explique en grande partie la fidélité de Cuba à l’Espagne jusqu’en 1898. Les esprits « éclairés » de l’île sont très conscients de l’injustice dans laquelle vivent les noirs, le document cité le prouve : mais ils n’osent pas accomplir les réformes nécessaires, dans la crainte de déclencher un mouvement qui pourrait dégénérer, étant donnée l’importance numérique des noirs, en un massacre généralisé de tous les blancs.

  • 2 Voir Fernando Ortiz, El traductor de Humboldt en la historia de Cuba, article publié en annexe de (...)
  • 3 Fernando Ortiz, ibidem, p. 381 J. Trasher a essayé de se justifier assez maladroitement, dans une (...)
  • 4 Cette idée, Humboldt l’exprimait déjà en 1825, dans son Essai Politique sur l’Ile de Cuba, où il m (...)

7L’Essai Politique sur l'Ile de Cuba a eu d’autre part une carrière assez mouvementée2. Une deuxième offense, de nature différente, mais de même signification, lui a été faite par son traducteur nord-américain, John S. Trasher, qui en publia, en 1856, une version en langue anglaise, à partir de l’édition espagnole de 1826 sous le titre modifié : The Island of Cuba, by Alexander Humboldt. Translated from the Spanish, with notes and a preliminary Essay, by J.S. Trasher. Trasher a tout simplement amputé l’ouvrage du chapitre consacré aux esclaves et à la traite ! Humboldt a énergiquement protesté contre cette mutilation, opérée à des fins politiques : Trasher était esclavagiste, et sa traduction expurgée était destinée à combattre les arguments des abolitionnistes nord-américains, qui par la suite publièrent le chapitre escamoté dans le New-York Herald et le Courrier des États-Unis. Dans la Spenersche Zeitung, de juillet 1856, Humboldt publie un article, reproduit par le New York Daily Times, où il proteste vigoureusement contre le traducteur de son livre. Il rend hommage à Trasher pour l’enrichissement apporté à son œuvre grâce aux données plus récentes qu’il fournit sur l’état du commerce. Mais il n’accepte pas la suppression du chapitre sur l’esclavage, auquel, écrit-il, « ...j’attache une plus grande importance qu’à n’importe laquelle de mes observations astronomiques, de mes expériences sur l’intensité magnétique ou de mes informations statistiques »3. Il reprend intégralement en le citant le début de ce chapitre consacré à l’esclavage, et où figure la phrase suivante : « J’ai rappelé dans cet exposé combien l’ancienne législation espagnole de l’esclavage est moins inhumaine et moins atroce que celle des États à esclaves dans l’Amérique continentale au nord et au sud de l’équateur »4.

8Humboldt, dans ce passage, vise directement les esclavagistes nord-américains, en insistant sur les différences entre les législations espagnole et nord américaine. A notre connaissance, c’est la première fois que les lois coloniales espagnoles sont invoquées pour combattre l’esclavage en Amérique du Nord.

  • 5 Lettre de Gerolt à Humboldt, New-York, 25 août 1856, Lettres de A. de Humboldt à Varnhagen von Ens (...)

9La controverse entre Humboldt et Trasher « ...a fait ici, partout, une grande sensation et a servi les intérêts des adversaires de l’esclavage, qui ont choisi Frémont pour leur candidat ». C’est dans ces termes que De Gerolt, ministre résident de Prusse à New-York, écrit à Humboldt dans une lettre du 25 août 18565. Humboldt, en 1856, a 87 ans, il ne lui reste que 3 ans de vie. On remarquera la vigueur de sa pensée, et sa grande fidélité à la cause de la libération des esclaves.

10Humboldt ne s’est pas opposé à ce que Frémont utilise son nom au cours de la campagne électorale pour l’élection présidentielle aux États-Unis, en 1856. Il affrontait Buchanan, qui devait être élu. Frémont était anti-esclavagiste, et il avait fait publier à New-York un Memoir of the life and public services of John Charles Fremont by John Bigdon. Dans une lettre à Varnhagen du 3 décembre 1856, Alexandre de Humboldt reproduit la dédicace du livre, qui lui est adressée : « To Alexander von Humboldt this memoir of one whose genius he was among the first to discover and acknowledge, is respectfully inscribed by the autor », qu’il commente ainsi : « Langage délicat, où l’art se fait un peu trop sentir ».

11Au lendemain de l’élection de Buchanan, Humboldt écrit à Varnhagen, le 21 novembre 1856.

« Le voilà donc victorieux, ce honteux parti qui vend de petits nègres de cinquante livres, qui distribue des gourdins d’honneur, comme l’empereur de Russie des épées d’honneur, ou Graefe, des nez d’honneur. Ce parti qui veut prouver que tous les travailleurs blancs gagneraient à être esclaves. Quelle monstruosité ! »

  • 6 Lettre de Humboldt à Varnhagen, op. cit., pp. 238-239, et p. 227.

12Humboldt d’ailleurs ne se faisait aucune illusion sur les chances de succès de Frémont. Le 11 septembre 1856, il écrivait à Varnhagen : « Ce sera malheureusement Buchanan qui sera nommé président, et non Frémont, le savant voyageur qui a arpenté quatre fois la route de terre de San Francisco, et à qui nous sommes redevables de ce que la Californie n’est pas devenue un État à esclaves »6.

  • 7 Voir Fernando Ortiz, op. cit., p. 383.

13Villanova7, libéral cubain, reprochait à Humboldt en 1887 d’avoir atténué exagérément le tableau de la misère des noirs, parce que l’auteur allemand s’était borné à décrire le traitement que quelques familles réservaient dans la capitale aux noirs employés dans le service domestique. Son jugement sur la législation et les coutumes, se ressent, poursuit-il, d’une observation passablement limitée des idées et des mœurs. D’autre part, Humboldt se serait laissé séduire par le langage employé dans les instructions et réglements dictés pour aménager la condition et le traitement des esclaves.

14L’auteur de ces critiques commet, à notre sens, plusieurs erreurs, dont la première est très courante chez les écrivains actuels des républiques latino-américaines. Cubain, Villanova n’a pratiquement lu que l'Essai Politique sur l’Ile de Cuba, comme les Mexicains se bornent à consulter l'Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, ou les Vénézuéliens la Relation historique. En examinant le problème noir, nous avons pris soin de nous référer à ces trois ouvrages ; et nous avons fait appel au besoin à d’autres écrits. Ainsi croyons-nous avoir dressé un tableau beaucoup plus nuancé du problème. Il est vrai que Humboldt a peu séjourné à Cuba, et que son Essai Politique sur ce pays est plutôt, comme nous le signalons plus haut, une étude statistique écrite dix-neuf ans après son retour d’Amérique, qu’une description des conditions de vie du noir à Cuba.

15En second lieu, on vient de voir que Humboldt, malgré les louanges qu’il adresse à la législation espagnole coloniale, ne ménage pas ses critiques au système colonial, Villanova est donc assez injuste envers l’auteur allemand, et la lecture attentive de l’Essai Politique sur l'Ile de Cuba suffit à réfuter les objections du libéral cubain.

Conclusion générale

16L’impression générale que l’on retire de la lecture des études menées par Humboldt sur le problème noir est satisfaisante, en dépit des réserves que nous avons exprimées. Les œuvres consultées offrent une information très complète sur l’esclavage. Les effets de cette institution sur les structures coloniales sont clairement dégagés. Humboldt a ainsi livré au public européen et américain du début du xixe siècle un document de grande valeur qui nous permet aujourd’hui de reconstituer assez fidèlement un aspect de l’époque décisive au cours de laquelle les sociétés espagnoles coloniales allaient se séparer de la mère patrie.

17Humboldt a fort bien compris que le danger ne résidait pas dans le nombre absolu des noirs, mais dans le dosage respectif des communautés. Sa technique analytique n’est pas statique, mais dynamique et les relations entre noirs et blancs sont étudiées dans leur devenir ; Humboldt pose le problème du rapport des forces entre deux races ou classes antagonistes ; et il tient compte aussi bien des données de l’histoire, en se référant aux chroniqueurs espagnols, que des faits économiques, géographiques et humains de l’actualité.

18Son investigation n’est dépourvue ni de chaleur humaine ni de sensibilité. Il veut améliorer le sort des infortunés esclaves et abolir l’esclavage, tout en n’oubliant pas que les esclaves n’ont pas toutes les qualités. Bien au contraire, il sait pertinemment que le nègre est un malheureux sauvage, maintenu dans la barbarie par le système colonial. Sa confiance en l’homme a pu conférer à son jugement une certaine rigidité schématique qui lui vient sans doute de sa formation philosophique. Sa croyance quelque peu candide en la toute-puissance des lois rejoint le courant rationaliste du xviiie siècle. Le seul point qui nous semble délicat dans ses exposés est son attitude envers les riches hacendados négriers qui lui ont accordé une très généreuse hospitalité. A-t-il été retenu par un sentiment de simple courtoisie ? Ou bien n’a-t-il pas voulu compromettre la cause de l’indépendance aux yeux des lecteurs européens et américains ? Il n’est pas impossible que Humboldt ait réservé son jugement à une époque où les combats faisaient rage dans les contrées qu’il avait visitées. Nous ne saurons sans doute jamais les raisons précises de ce silence.

Notes

1 Ce document, reproduit dans le Boletín del Archivo Nacional, tome LVI, Janvierdécembre 1957, La Havane, 1958, est ainsi intitulé « Secreta del Gobierno Politico : no 95, no 3 Die de 1827. Expediente que el exmo Ayuntamiento sobre que se recoja la obra del B. de Humboldt, titulada Ensayo Politico de la isla de Cuba, y que se nieguen las Licencias a la gente de color para escuelas ».

2 Voir Fernando Ortiz, El traductor de Humboldt en la historia de Cuba, article publié en annexe de l’édition de l’Essai Politique sur l’Ile de Cuba, Publicaciones del Archivo Nacional de Cuba, La Havane, 1960, pp. 359-385.

3 Fernando Ortiz, ibidem, p. 381 J. Trasher a essayé de se justifier assez maladroitement, dans une lettre du 17 août 1856, envoyée à l’éditeur du New-York Daily Times.

4 Cette idée, Humboldt l’exprimait déjà en 1825, dans son Essai Politique sur l’Ile de Cuba, où il manifeste une grande défiance envers les États-Unis d’Amérique du Nord. « ...Si, à la suite de grands et déplorables bouleversements en Europe, l’Amérique, entre le Cap Hatteras et le Missoury, devenoit le siège principal des lumières de la chrétienté, quel spectacle offrirait ce centre de la civilisation où, dans le sanctuaire de la liberté, on pourrait assister à une vente de nègres après décès, entendre les sanglots des parents qu’on sépare de leurs enfants ! ». Ile de Cuba, tome I, p. 318. Humboldt espère que les « principes généreux qui animent depuis longtemps les législatures dans les parties septentrionales des États-Unis s’étendront peu à peu vers le sud et vers ces régions occidentales où, par suite d’une loi imprudente et funeste, l’esclavage et ses iniquités ont passé la chaîne des Alleghanys et les rives du Mississipi », ib., p. 310.

5 Lettre de Gerolt à Humboldt, New-York, 25 août 1856, Lettres de A. de Humboldt à Varnhagen von Ense, (1827-1858), Paris, 1860, Lettre no 177, pp. 227-228.

6 Lettre de Humboldt à Varnhagen, op. cit., pp. 238-239, et p. 227.

7 Voir Fernando Ortiz, op. cit., p. 383.

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