9. La pensée de Humboldt : définition et nuances
p. 526-532
Texte intégral
Définition
1Humboldt a recours, en revanche, à Oviedo y Baños pour rappeler un événement très significatif survenu pendant les siècles coloniaux dans la région de Nirgua et de Burea (Barquisimeto). En 1553, un soulèvement éclate parmi les noirs : ils créent une « repüblica de zambos y mulatos » reconnue par la suite par la Couronne d’Espagne, qui accorde aux noirs le titre de « fidèles et loyaux sujets, les zambos de Nirgua ». Cet événement est pour Humboldt comme une préfiguration des troubles de Saint-Domingue. La constitution de telles cellules selon le critère de la race lui déplait ; il estime aussi imprudent « de favoriser une seule caste que de l’isoler en la privant de ses droits naturels1 »
2Humboldt cite aussi à plusieurs reprises la Storia del mondo Nuovo, de Girolamo Benzoni, dont la 2e édition parut en 1572. Benzoni, écrit-il, « raconte avec naïveté, et souvent avec une sensibilité peu commune dans les historiens de ce temps, les exemples de cruauté dont il fut témoin »2.
3Il se réfère surtout à Benzoni parce qu’il y trouve « ...un passage curieux qui prouve combien datent de loin les craintes que doit produire l’accroissement de la population noire »3. Benzoni affirme avoir vu beaucoup d’Espagnols de la côte de Caracas, qui, en 1545 « ...ne doutoient pas que sous peu cette ile (Saint Domingue) seroit la propriété des noirs ». Ce témoignage très intéressant démontre que les Espagnols étaient pleinement conscients des dangers représentés par l’accroissement de la population noire. Dans cette optique, on pourrait interpréter autrement que le fait Humboldt les « nobles propositions » présentées par Tovar au Cabildo de Caracas en 1795, et par Arango y Parreno à Cuba afin de faire cesser l’introduction des nègres dans les territoires d’Amérique.
4Ces « esprits éclairés » avaient nettement perçu le danger d’une telle accumulation de noirs africains dans leurs domaines. On remarquera que les projets présentés par Tovar au Cabildo de Caracas datent de 1795, c’est-à-dire qu’ils surviennent après le soulèvement de Saint-Domingue. « Cette Méditerranée de l’Amérique, écrit Humboldt, formée par le littoral du Venezuela, de la Nouvelle-Grenade, du Mexique, des États-Unis et des îles Antilles, compte sur ses bords près d’un million et demi de noirs libres et esclaves ; ils sont si inégalement répartis, qu’il n’y en a que très peu au sud et presque pas dans la région de l’ouest. Leur grande accumulation se trouve sur les côtes septentrionales et orientales. C’est pour ainsi dire la partie africaine de ce bassin intérieur. Il est naturel que les troubles qui, depuis 1792, se sont manifestés à Saint-Domingue, se soient propagés aux côtes du Vénézuela »4. Analysant les mouvements révolutionnaires qui faisaient rage au Venezuela à l’époque où il rédigeait ses conclusions, Humboldt écrit : « L’abolition graduelle où instantanée de l’esclavage a été proclamée dans différentes régions de l’Amérique espagnole, moins par. des motifs de justice et d’humanité que pour s’assurer l’appui d’une race d’hommes intrépides, habitués aux privations et combattant pour leurs propres intérêts »5. Ce jugement clairvoyant ne l’empêche pas de rendre hommage aux nouvelles mesures prises dans la république de Colombie’« ...qui a donné l’exemple d’un affranchissement progressif. Cette mesure humaine et prudente à la fois est due au désintéressement du général Bolivar, dont le nom a été illustré non moins par les vertus du citoyen et la modération dans les succès que par l’éclat de la gloire militaire »6.
5Un tel mélange de critiques et de louanges ne nous permet pas de dégager ici clairement l’opinion de Humboldt sur ces problèmes.
6Il accorde une confiance très limitée aux particuliers, même à ceux qui désirent introduire des améliorations dans la vie sociale, ainsi qu’aux noirs eux-mêmes et à leurs défenseurs généreux mais irréfléchis. Il a vu des colons cubains animés d’excellentes intentions :
« Beaucoup d’hommes sages et vivement intéressés à la tranquillité des îles à sucre et à esclaves pensent qu’on peut par un libre accord entre les propriétaires par des mesures émanées de ceux qui connoissent les localités, sortir d’un état de crise et de maladie dont l’indolence et l’obstination augmenteront les dangers »7.
7Mais, ajoute-t-il, « les propriétaires, et j’en ai connu de très humains, reculent devant les difficultés qui se présentent dans de grandes plantations ; ils hésitent de troubler l’ordre établi, de faire des innovations qui, non simultanées, non soutenues par la législation ou, ce qui serait un moyen plus puissant, par la volonté générale, manqueroient leur but et empireroient peut-être le sort de ceux qu’on voudrait soulager » 8.
8L’affranchissement doit donc s’accomplir dans la légalité, avec l’appui de l’opinion publique des colonies et sous la ferme autorité du gouvernement.
« Connoissant les circonstances locales, les hommes bienveillants savent que, pour produire un changement essentiel dans l’état des esclaves, pour les conduire progressivement à la jouissance de la liberté, il faut une volonté forte dans les autorités locales, le concours de citoyens riches et éclairés, un plan général dans lequel se trouvent calculées toutes les chances du désordre et les moyens de répression »9.
9Humboldt se réfère manifestement, ici, aux atrocités commises par les noirs révoltés de Saint-Domingue. On sait que la masse des esclaves dominicains, subitement livrée à elle-même, n’a pas su établir de distinction entre les bons et les mauvais maîtres.
10Humboldt craint, pour Cuba, que « les familles européennes, innocentes d’un ordre de choses qu’elles n’ont point créé », ne soient « exposées aux dangers les plus imminents ». Humboldt, là encore, s’éloigne de « l’enthousiasme qui conduit à une bienveillante crédulité » de ceux qui, prenant pour paroles d’Évangile les déclarations des « amis des noirs », refusent de voir la réalité en face10. Les misérables esclaves, exploités depuis des siècles, se comportent avec une férocité peu commune.
« Les luttes avec les esclaves qui combattent pour leur liberté, précise Humboldt, ne sont pas seulement funestes à cause des atrocités qu’elles font naître des deux côtés. Elles contribuent aussi à confondre, lorsque l’affranchissement est consommé, tous les sentiments du juste et de l’injuste »11.
11Il cite un passage du livre de Charault : Réflexions sur Saint-Domingue, où cet auteur rapporte que les colons « condamnent à la mort toute la population mâle jusqu’à l’âge de six ans », pour éviter « que l’exemple qu’ont sous les yeux ceux qui n’ont pas porté les armes puisse devenir contagieux. Ce manque de modération, ajoute Charault, est la suite des longues infortunes des colons »12.
« Heureusement, conclut Humboldt, le nombre de noirs étoit si peu considérable dans les nouveaux états du continent espagnol, qu’à l’exception des cruautés exercées dans le Vénézuela, où le parti royaliste avoit armé les esclaves, la lutte entre les indépendans et les soldats de la métropole n’a pas été ensanglantée par les vengeances de la population servile »13.
12Ces réflexions démontrent combien Humboldt diffère des théoriciens rationalistes abstraits du xviiie siècle français. Il conserve néanmoins une grande confiance en l’humanité. Il croit fermement que lorsqu’aura cessé la traite des noirs, « ...les esclaves vont passer peu à peu dans la classe des hommes libres, et la société recomposée d’elle-même, sans être exposée aux secousses violentes des dissensions civiles, rentrera dans les voies que la nature a tracées à toutes les sociétés devenues nombreuses et éclairées ».
13Ainsi, grâce à la liberté accordée aux esclaves : « Une population agricole, libre et intelligente, succédera progressivement à une population esclave, dépourvue de prévoyance et d’industrie ». Il discerne déjà à Cuba des modifications annonciatrices de sa prédiction. A côté du développement de l’industrie et de la richesse nationales, l’intelligence humaine prendra son essor14.
« C’est de ces deux puissances réunies, conclut-il, que dépendent les destinées futures de la métropole des Antilles (Cuba) ».
14La tenace croyance de ce libéral au progrès indéfini des sociétés est très émouvante. Les événements survenus depuis 1789 n’ont pas entièrement entamé sa foi dans l’amélioration de la condition humaine. Il n’est pas sans intérêt de rechercher certaines erreurs de perspective, provoquées sans doute par cette confiance illimitée dans les destinées de l’humanité.
Nuances
15Humboldt attache une extrême importance à la suppression de l’esclavage. Pour lui, le but suprême de l’humanité est sans aucun doute la libre disposition de chaque individu. La liberté individuelle, l’un des corollaires de la liberté en matière économique est liée à la notion de propriété. « Liberté, égalité, propriété », la devise des hommes de 1789, constitue un tout indivisible. Raynal le proclame lorsqu’il écrit : « La liberté est la propriété de soi »15.
16Cette notion, très noble dans son principe, et qui a été partagée par les hommes du xviiie siècle, semble avoir obscurci chez Humboldt un certain nombre d’autres considérations aussi importantes. La revendication de la liberté pour les esclaves apparaît, dans cette optique, comme entachée d’un souci excessif de la forme au détriment du contenu. C’est ainsi qu’on peut expliquer son adhésion aux solutions adoptées par Tovar dans les vallées d’Aragua.
17L’enthousiasme de Humboldt devant une modification relativement minime du statut de l’esclave pourrait surprendre, si nous ne replacions pas l’auteur dans son temps. Il pensait sans doute que les mêmes causes produisaient partout les mêmes effets. En se référant aux schémas européens, et en particulier à l’histoire de la France ou de l’Angleterre, il pouvait raisonnablement apprécier l’affranchissement des esclaves comme un premier pas décisif vers un progrès lent, mais continu, qui permettrait aux déshérités de devenir des citoyens. Il ne pouvait pas prévoir, en envisageant le futur des sociétés américaines, que la bourgeoisie créole en resterait là. Une récente étude16 sur le problème du travail forcé en Amérique latine place l’origine du « peonaje » dans les structures esclavagistes de l’époque coloniale. L’auteur de cette étude se réfère non seulement à l’esclavage des noirs, mais aussi et surtout à celui des Indiens, qui n’ont néanmoins jamais cessé d’être considérés comme des hommes libres par les lois les plus anciennes de la Couronne. L’institution du « peonaje » préconisé par Tovar, n’est que l’application aux noirs de ce que les colons créoles avaient déjà institué pour les hommes libres (Indiens ou métis).
18Les diverses formes d’exploitation précapitaliste connues sous le titre général de « peonaje », et qui prennent des noms différents suivant les modalités d’application et les régions (concertaje, yanaconazco, mita, shirongaje, marronaje, acasillado, etc...) se sont perpétuées jusqu’à nos jours dans certaines républiques indépendantes de l’Amérique espagnole. Cette forme d’exploitation se complique, en Amérique, d’un élément absent dans les luttes de classe des sociétés européennes : le préjugé racial. La persistance du peonaje, la double division en classe et en race, telles sont les caractéristiques essentielles de la société hispano-américaine. Humboldt a clairement situé le problème, en se référant surtout à la classe des métis et des Indiens. Il n’en reste pas moins que, dans ce domaine, sa pensée économique est très peu audacieuse. Il semble avoir subi exagérément l’influence des riches planteurs créoles du Venezuela et de Cuba, en prenant pour argent comptant leurs déclarations « humanitaires » et « progressistes ». On remarque d’ailleurs qu’il n’adresse absolument aucune critique aux hacendados dont il fût l’hôte choyé.
19Nous avons vu également que les déclarations de Humboldt sur la relative douceur des lois espagnoles sont contestables. Bien qu’il répète qu’elles ne sont pas appliquées, il insiste exagérément sur l’aspect formel de la législation espagnole, pour en tirer un argument contre les lois françaises et anglaises.
20Il est beaucoup plus convaincant lorsqu’il dénonce la cause principale des cruautés commises contre les noirs : « l’odieux principe du système colonial », compliqué par les tendances opposées qui se faisaient jour à chaque instant dans les colonies entre « le système libéral de la mère patrie et les velléités d’oppression et de domination arbitraire des colons ».
21Les colonies, ainsi, ont vécu dans un état d’anarchie que causaient « ...la modération des édits royaux et la lutte continuelle avec la violence et la rudesse des conquérants, avec la nécessité de se procurer des bras pour l’exploitation des mines ou des lavaderos, etc17...
22Ces aspects ont déjà été vus dans les chapitres précédents et nous n’y reviendrons pas ici.
Notes de bas de page
1 « ...Dès les premiers temps de la conquête, on commençoit à exploiter les mines de Nirgua et de Buria... C’est dans ce même district qu’en 1633, l’accumulation des nègres esclaves donna lieu à un événement qui, peu important en lui-même, devient intéressant par l’analogie qu’il présente avec les événements qui se sont passés sous nos yeux à l’Ile de Saint-Domingue. Un nègre esclave fit un soulèvement parmi les mineurs du Real de San Felipe de Buria. Il se retira dans le3 bois, et fonda, avec deux cents de ses compagnons, une bourgade dans laquelle il fut proclamé roi. Miguel, le nouveau roi, était ami du faste et de la représentation. Il fit prendre à sa femme, Guiomar, le titre de reine, et nomma comme dit Oviedo, des ministres, des conseillers d’État, des officiera de la Casa real, et jusqu’à un évêque nègre. Il eut bientôt l’audace d’attaquer la ville voisine de Nueva Segovia de Barquisimeto : mais, repoussé par Diego de Losada, il périt dans la mêlée. A cette monarchie africaine a succédé à Nirgua une république de Zambos, descendants de nègres et d’indiens. Toute la municipalité, le cabildo, est formée de gens de couleur auxquels le roi d’Espagne a donné le titre de « ses fidèles et loyaux sujets, les Zambos de Nirgua. Peu de familles de blancs veulent habiter un pays où règne un régime si contraire à leurs prétentions ; et la petite ville est appelée par dérision la republica de zambos y mulatos. Il est aussi imprudent de céder le gouvernement à une seule caste que de l’isoler en la privant de ses droits naturels ». Relation historique, tome V, livre V, chap. xvi, pp. 308-310.
2 Benzoni a pris part « à des expéditions faites en 1542,sur les côtes de Bordones, de Cariaco et de Paria, pour enlever de malheureux indigènes... Il vit traîner les esclaves à la Nouvelle-Cadix, pour les marquer au front et au bras, et pour payer le Quint aux officiers de la Couronne. De ce port, les Indiens furent envoyés à l’île de Haïti ou Saint-Domingue, après avoir souvent changé de maîtres, non par voie d’achat, mais parce que les soldats les jouaient au dé ». Relation historique, tome II, livre II, chap. v, pp. 314-315.
3 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xii, pp. 158-159. « Ce3 craintes, ajoute Humboldt, ne cesseront que là où les gouvernements seconderont, par des lois, les améliorations progressives que l’adoucissement des mœurs, l’opinion et le sentiment religieux introduisent dans l’esclavage domestique ».
4 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xii, pp. 156-157.
5 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xii, p. 157-158.
6 Ile de Cuba, tome II, p. 401.
Dans le tome I de cet ouvrage, Humboldt est plus explicite.« On ne saurait assez louer la sagesse de la législation dans les nouvelles républiques de l’Amérique espagnole qui, dès leur naissance, ont été sérieusement occupées de l’extinction totale de l’esclavage. Cette vaste portion de la terre a sous ce rapport un avantage immense sur la partie méridionale des États-Unis, où les blancs, pendant la lutte contre l’Angleterre, ont établi la liberté à leur profit et où la population esclave, déjà au nombre d’un million six cent mille, augmente plus rapidement encore que la population blanche ». Ile de Cuba, tome I, pp. 317-318.
7 Ile de Cuba, tome I, p. 309.
8 « Sans cette communauté d’actions et d’efforts, ajoute-t-il, l’esclavage, avec ses douleurs et ses excès, se maintiendra, comme dans l’ancienne Borne, à côté de l’élégance des mœurs, du progrès si vanté des lumières, de tous les prestiges d’une civilisation que sa présence accuse, et qu’il menace d’engloutir, lorsque le temps de la vengeance sera arrivé ». Ile de Cuba, tome I, pp. 333-334.
9 Ile de Cuba, tome I. p. 333. « Dans cet archipel, comme au Brésil (deux portions de l’Amérique qui renferment près de trois millions deux cent mille esclaves), la crainte d’une réaction de la part des noirs, et celle des périls qui entourent les blancs, ont été jusqu’à ce jour la cause la plus puissante de la sécurité des métropoles et du maintien de la dynastie portugaise ». Ile de Cuba, tome I, p. 317.
10 Ile de Cuba, tome I, p. 300.
11 Humboldt cite ici en référence le no 30 de la North American Review, 1821, p. 110, Ile de Cuba, tome I, pp. 334-335, note 1.
12 L’ouvrage de Charault a été publié en 1806.
13 Ile de Cuba, tome I, p. 315.
14 Ile de Cuba, tome I, pp. 278-279.
15 Raynal, Histoire •philosophique et politique, tome III, p. 15.
16 Miguel Mejía Fernández, El problema del trabajo forzado en America latina, Universidad Nacional, Mexico, s. d.
L’auteur énumère les diverses dispositions législatives prévues par les lois les plus récentes promulguées au xxe siècle dans les républiques actuelles de l’Amérique espagnole, mais il en souligne l’extrême difficulté d’application. « Les mesures législatives prises pour abolir le travail forcé seront de toute évidence inopérantes si l’on ne modifie pas les conditions matérielles et sociales d’existence où se trouvent les grandes masses de la population latino-américaine », p. 31.
Il est presque impossible aujourd’hui encore, à l’indien pongo ou au huasicamia de se soustraire d’un seul coup « à l’obligation de prêter des services personnels gratuits au patron, lorsque en outre celui-ci, en tant que maître de la terre, dispose pleinement de l’unique moyen de vivre de l’ouvrier agricole tel que le huasipongo ou le pegujal (lopin de terre). Le fermier ne pourra entrer en concurrence avec son maître sur le marché libre. Il est pratiquement impossible de supprimer la fourniture obligatoire d’alcool dans les plantations de la côte, ainsi que celle de coca dans les mines ou les hauts plateaux andins, « puisque celle-ci fait partie du système du peonage (p. 31). L’encouragement de ce vice, poursuit l’auteur, a pour objet d’obscurcir la conscience du travailleur pour le maintenir dans la soumission et en outre en faire un débiteur de l’entreprise » (p. 32).
L’auteur pense que la solution au problème du travail forcé réside dans « une modification radicale de la structure agraire des pays hispano-américains (p. 33).
17 « Seuls ceux qui comprennent les difficultés et les complications de notre régime colonial actuel et qui savent combien les gouverneurs des îles se trouvent soumis à la double influence du système libéral de la mère patrie et aux velléités d’oppression et de domination arbitraire des colons, peuvent se faire une idée exacte de l’état d’anarchie que causaient à Haïti la modération des édits royaux et la lutte continuelle avec la violence et la rudesse des conquérants, avec la nécessité urgente de se procurer des bras pour l’exploitation des mines ou des « lavaderos »... Histoire de la Géographie du Nouveau Continent, édition en espagnol, Buenos Aires, 1946, p. 237.
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