Alexandre de Humboldt
|V. Humboldt et le problème noir en Amérique espagnole
8. Influence des idées philosophiques sur les jugements de Humboldt
Texte intégral
1Au terme de ces analyses, au cours desquelles nous avons essayé de suivre Humboldt à travers l’Amérique afro-espagnole, que peut-on conclure ?
2Les opinions anti-esclavagistes de Humboldt ne datent pas de son voyage. Avant son départ pour l’Amérique, avant même d’assister au révoltant spectacle de la vente des esclaves sur la place de Cumaná, il était déjà opposé à l’esclavage. Il écrit en 1825 : « J’ai conservé, en quittant l’Amérique, cette même horreur de l’esclavage que j’en avais conçue en Europe ».
3Formé par les Aufklärer, il s’est nourri, par eux, des idées de l’Encyclopédie.
- 1 « Tout concourt donc à prouver que le genre humain n’est pas composé d’espèces essentiellement dif (...)
4Il partageait, sur l’espèce humaine, dès ses jeunes années, les idées exprimées par Buffon, dans sa monumentale Histoire Naturelle, par Montesquieu et surtout par Diderot et son école. Il était convaincu de l’existence « ...d’une seule et même race d’hommes, plus ou moins basanés... Tout concourt donc à prouver que le genre humain n’est pas composé d’espèces essentiellement différentes »1.
5Ce texte de l'Encyclopédie qui affirme l’unité de l’espèce n’est pas le seul dont il se soit inspiré. Il semble avoir lu avec soin la définition qui figure dans l'Encyclopédie de la notion d'Humanité Morale, et qui est de la main de Diderot :
- 2 Encyclopédie, article Humanité.
« C’est un sentiment de bienveillance pour tous les hommes, qui ne s’enflamme guère que dans une âme grande et sensible. Ce noble et sublime enthousiasme se tourmente des peines des autres et du besoin de les soulager ; il voudrait parcourir l’univers pour abolir l’esclavage, la superstition, le vice et le malheur »2.
- 3 Ile de Cuba, tome I, p. 306.
6La dernière phrase semble avoir été reprise à son compte par le savant allemand, qui concevait ainsi son rôle : « Il appartient au voyageur qui a vu de près ce qui tourmente ou dégrade la nature humaine de faire parvenir les plaintes de l’infortune à ceux qui peuvent la soulager »3.
7Ainsi y a-t-il une concordance parfaite entre la philosophie fondamentalement anti-raciste et anti-esclavagiste de Humboldt, et les vues des philosophes français de l’école de Diderot.
- 4 « Croit-on acquérir le droit de se dispenser de la commisération, si l’on compare l’état des noirs (...)
8Humboldt s’est inspiré, surtout dans l’Essai Politique sur l’Ile de Cuba, de certains chiffres fournis par l’abbé Raynal, dont il connaissait très bien l’œuvre. Cependant, les citations faites ici suffisent sans doute largement à marquer la différence de ton entre l’abbé français et le baron allemand. Le premier est passionné, tumultueux et parfois frénétique. Le second est beaucoup plus scientifique, et possède un énorme avantage sur Raynal : il a voyagé en Amérique et il dispose d’un éventail de connaissances techniques (économie politique, géographie, histoire, etc...) infiniment plus étendu. Ce sérieux de l’œuvre de Humboldt n’exclut pas, nous l’avons vu, la critique. La plume de Humboldt est acérée : lorsqu’il le juge utile, il n’hésite pas à porter des jugements acerbes sur les tenants de l’esclavage. Il attaque de front : « ...des écrivains spirituels » qui « ...pour voiler la barbarie des institutions par les ingénieuses fictions du langage, ont inventé les mots de paysans-nègres des Antilles, de vasselage noir et de protection patriarcale ; c’est profaner les nobles arts de l’esprit et de l’imagination que de disculper, par des rapprochements illusoires, ou des sophismes captieux, les excès qui affligent l’humanité et lui préparent de violentes commotions »4.
- 5 Ile de Cuba, tome I, pp. 322-323, note 1, Extrait par Humboldt d’un manuscrit intitulé : « Cartas (...)
9Il compare les négriers aux Indiens cannibales décrits par les révérends pères observantins de l’Orénoque. Les accords sur l’abolition de la traite sont sans cesse prorogés. Comme les Indiens mangeurs de chair humaine, qui « ...piden que se les permita desacostumbrarse poco a poco », les trafiquants « ...quieren comer la carne humana una vez al mes, después cada tres meses, hasta que sin sentirlo pierdan la costumbre »5.
- 6 Il s’agit du Voyage to Demarary que Bolingbroke a publié en 1807. Humboldt extrait de ce livre que (...)
10Citant quelques passages particulièrement scandaleux de Bolingbroke (Voyage to Demarary), dans lesquels cet auteur décrit les châtiments infligés aux esclaves sur les vaisseaux anglais, il y trouve « une foi de colon bien ferme et bien naïve »6.
11La différence entre Humboldt et Raynal ne se marque pas seulement par le ton, mais dans des divergences très profondes sur les solutions éventuelles du problème noir.
- 7 « Dès 1740-1750, apparaît une abondante littérature du sujet, où d’indéniables préoccupations d’hu (...)
12Étudiant, dans son Histoire de l’Esclavage dans les Colonies françaises, la propagande anti-esclavagiste en France au xviiie siècle, Gaston Martin rappelle que les premiers « historiens » des Antilles, à la suite du Père Labat « ...vont plaider la cause des noirs devant le grand public ». Parmi eux il mentionne Bernardin de Saint-Pierre et Rousseau, mais il y ajoute aussi l’Abbé Raynal ; ces écrivains auraient contribué à « populariser l’imagerie du noir généreux, persécuté et révolté, à l’éloquence toute fleurie de réthorique et d’aphorismes humanitaires. Peu à peu, poursuit-il, se crée le type littéraire du « bon sauvage »7.
13Nous ne sommes pas tellement sûrs que, pour le xviiie siècle, le type du « bon sauvage » ait été le noir ; c’est l’Indien surtout qui a servi de modèle dans l’élaboration de la légende. La mention de Raynal à côté de Bernardin de Saint Pierre et de Rousseau nous semble, par ailleurs, passablement mal venue.
- 8 « Où est-il, ce grand homme, que la nature doit à ses enfans vexés, opprimés, tourmentés ? Où est- (...)
14Si, en effet, l’Abbé Raynal, notamment dans le tome VI de son Histoire... s’élève avec la plus grande violence contre l’esclavage, s’il voue aux gémonies les Européens esclavagistes, s’il souhaite un nouveau Spartacus, dans un langage déclamatoire extraordinairement violent, il n’est pas pour autant abolitioniste8.
- 9 « Cependant, il y aurait de l’injustice à confondre avec ces hommes insoucians ou atroces, tous ce (...)
15Dans le chapitre qu’il consacre à ces problèmes, après avoir réfuté point par point les arguments des esclavagistes, dans une très brillante et fort logique démonstration, il évoque les arguments d’autres « ...esprits droits, de cœur vertueux », qui s’indignent eux aussi « de cette grande brèche faite au droit naturel », mais qui ne peuvent se joindre aux philosophes. Raynal expose alors les arguments de ces « hommes modérés »9.
16L’Amérique, écrit-il, et surtout les Antilles « ...ont été cultivées jusqu’ici avec négligence ». Après la destruction des premiers habitants, qui d’ailleurs, étaient de constitution faible et dépourvus d’énergie, il a fallu faire appel à la main-d’œuvre noire, les Européens s’étant rapidement épuisés dans le travail de la terre sous les tropiques. « Il fallait abandonner les pays usurpés, ou trouver des bras en état de les féconder ». C’est pourquoi il y a maintenant « quatorze ou quinze cent mille » esclaves dans les îles de l’archipel des Antilles.
17Est-il possible, demande alors Raynal, de libérer ces esclaves, comme le suggèrent les sociétés des amis des noirs ? Non, répond-il, car il est impensable de vouloir transformer en propriétaires, en fermiers ou en journaliers les affranchis. « Plan chimérique », s’écrie-t-il, parce que tout d’abord la terre est déjà entièrement répartie, il n’y a pas de place pour les noirs. « Entrerait-il dans vos vues, s’exclame-t-il en s’adressant aux amis des noirs, de dépouiller le colon de l’héritage qu’il a reçu de ses pères ? Cette idée est trop évidemment destructive de toute société pour s’être seulement offerte à votre pensée ».
18Ce passage illustre le conceptions économiques de la bourgeoisie française à la veille de prendre le pouvoir ; elle proclame bien haut le principe de la sacro-sainte propriété privée.
- 10 Raynal, ib., p. 112.
- 11 Raynal, ib., pp. 114-115.
19Raynal démontre ensuite qu’il est impossible d’envisager une vente de lots de terre aux esclaves, car ils sont trop pauvres pour s’en porter acquéreurs. Il précise, avec une admirable logique : « Peut-on croire qu’il se trouvera des propriétaires assez stupides pour démembrer volontairement leurs superbes plantations sans être assurés d’un prix convenable »10 ? Les maîtres, par ailleurs, ne souffriraient pas de voir leur fortune dépendre d’ouvriers libres, qui n’accepteraient pas de venir vendre leur sueur, ou qui s’ils y consentaient, exigeraient alors des salaires tellement élevés qu’ils détruiraient « ...tous les avantages de la culture ». Et Raynal, dans une vision apocalyptique, annonce que « ...l’affranchissement général des esclaves serait la ruine entière de l’archipel américain »11. La traite ne peut non plus s’arrêter, car son abolition « ...ruinerait également les colonies et les métropoles, parce qu’elles manqueraient de débouchés pour leurs marchandises et qu’elles seraient sans espoir de jamais recouvrer les avances prodigieuses faites à ces lointains établissements ».
- 12 « Il suit de ce qui a été dit, que l’affranchissement général des esclaves serait la ruine entière (...)
20Dès lors, quelle solution propose-t-il ? « Travaillons de concert à l’amélioration de leur sort, puisqu’il ne nous est pas donné de le changer »12.
21Nous soulignons cette conclusion, car elle infirme totalement ce qu’ont pu écrire sur Raynal des auteurs qui n’ont sans doute pas lu avec attention son Histoire philosophique ; qualifier Raynal de précurseur de la campagne anti-esclavagiste, l’inclure parmi les auteurs dont les idées ont favorisé l’éclosion des Sociétés des amis des noirs, cela revient à lui accorder un rôle qu’il n’a pas voulu jouer jusqu’au bout.
- 13 Raynal, op. cit., p. 123. Il est impossible, à la lecture, de savoir qui parle ici. Ce sont sans d (...)
- 14 Raynal, op. cit., p. 124. Il semble ici que Raynal reprenne la parole, tout eu acceptant comme vra (...)
22Raynal proclame la nécessité de la traite et du maintien de l’esclavage parce que, prétend-il, l’archipel des Antilles manque de bras. Cette idée est diamétralement opposée à celle de Humboldt, qui insiste sur le surpeuplement des colonies et en particulier sur l’excès de la population esclave à Cuba. Nous ne retenons cette opinion de l’Abbé que dans la mesure où celui-ci, pour « expliquer » la pauvreté numérique du cheptel esclave, a recours à une série d’arguments proprement racistes. L’archipel des Antilles manque de bras parce que les noirs ont peu d’enfants, et ils ne se reproduisent pas, parce que « ...c’est leur libertinage précoce et continuel qui les met hors d’état d’être longtemps pères »13. D’ailleurs, les mères ne soignent pas convenablement leurs enfants, d’où une mortalité excessive. Enfin, pour justifier la persistance de l’esclavage, Raynal définit ainsi les esclaves noirs originaires de Guinée : « Jamais on ne leur voit combiner la fin avec les moyens. Le passé, l’avenir ne sont rien pour eux, et le présent est très peu de chose. Ce sont des espèces de machines qu’il faut comme remonter, toutes les fois qu’on veut les mettre en mouvement »14.
- 15 Raynal, op. cit., p. 128.
23Enfin, comme Raynal n’ignore pas, malgré tout, que les affranchissements sont plus nombreux en Amérique espagnole que dans les possessions anglaises et françaises, il les « explique » d’une façon telle que les Espagnols-Américains se voient ôter le bénéfice moral de la seule « vertu » que pouvait leur conférer leur libéralisme relatif15.
- 16 Raynal, op. cit., tome IV, XII, Les nègres. « Le service domestique des gens riches a été la desti (...)
24Dans le Tome 4, livre 8 de son « Histoire... », on lit que les esclaves noirs dans les colonies espagnoles... « n’ont pas tardé à devenir les confidens des plaisirs de leurs maîtres, et ce honteux ministère les a conduits à la liberté ». Ainsi l’affranchissement est-il une conséquence de l’immoralité des maîtres espagnols16.
25Ces quelques citations de l'Histoire Philosophique de Raynal, suffisent à démontrer amplement combien les conceptions de Humboldt peuvent être éloignées de celles de l’Abbé, qu’une certaine critique a tendance à nous présenter comme un anti-esclavagiste. On remarquera que Humboldt, quant à lui, ne donne sur le noir aucun de ces renseignements de caractère ethnique, culturel ou moral, qui, sous le prétexte d’en présenter un tableau « spécifique », se contentent de souligner complaisamment l’imprévoyance, la fainéantise, l’inaptitude à toute activité créatrice, la sensualité effrénée de l’Africain. L’absence même de ces sortes d’observations est la preuve que Humboldt le considère sous l’optique définie plus haut : comme un homme, tout simplement, l’un de nos semblables membres de la communauté humaine, différent de nous seulement par la couleur.
- 17 Commentant un passage des Vues des Cordillères, de Humboldt, où celui-ci affirme qu’on ne saurait (...)
- 18 « Dans la pratique, le cosmopolitisme de Herder lui-même a des limites. Sa pensée reste européocen (...)
26A ce propos, il nous a paru intéressant de relever une légère erreur sur l’origine de la philosophie a-raciste de Humboldt. M. Antonello Gerbi reconnaît chez Humboldt « ...un accent herderien dans l’affirmation de l’humanité commune »17 et il suggère que sa thèse de l’égalité des races vient probablement d’un essai de Forster sur les races humaines. Si en effet Forster était partisan de cette thèse, il nous est impossible d’en dire autant de Herder. Dans ses « Idées pour la Philosophie de l’Histoire de l’Humanité », Herder, qui s’affirme cosmopolite, ne peut s’empêcher d’énoncer, sur les noirs, une série de considérations assez proches de celles de Raynal. Certes, ils sont nos frères, la couleur de leur peau n’est qu’une conséquence de l’influence du climat, mais la Nature « ...leur ayant refusé les joies supérieures de la pensée, les en dédommage en leur donnant une forte aptitude aux plaisirs sensuels (ce qui est très bas dans la hiérarchie morale de Herder) ». Dans un passage de ses Idées, il fait mention d’une dégénérescence du nègre par rapport au blanc, et enfin il affirme que « ...la Nature a placé le nègre près du singe ». Avec M. Max Rouché, qui a remarqué la partialité de Herder en faveur de la race blanche, nous pouvons donc conclure qu’il y avait chez « cet apôtre de l’humanité un raciste qui s’ignorait » ; « plus exactement, précise M. Rouché, Herder était l’apôtre de l’humanité par conviction raisonnée et raciste de tempérament ». Cette admirable définition pourrait sans doute aussi s’appliquer à Raynal18.
- 19 « Je terminerai écrit Humboldt, en citant un autre morceau très remarquable, extrait de la Represe (...)
27Enfin, on a remarqué déjà que Humboldt, en citant souvent Don Francisco de Arango y Parreno, le présente comme un homme d’état, extrêmement « éclairé ». Arango, tout en tonnant contre l’esclavage, n’est pas, contrairement à ce que l’on pourrait croire à la lecture de Humboldt, un anti-esclavagiste. Nous avons déjà vu que les principaux documents cités par Humboldt relatifs aux propositions, protestations, requêtes, etc... de la Municipalité, de la Société Patriotique, de la « Junta de Comercio » de la Havane, où Arango jouait un grand rôle, dénoncent l’esclavage, mais ne demandent pas l’abolition. Sans doute, Humboldt a-t-il cherché à rassembler le plus grand nombre d’arguments pour étayer sa thèse en faveur de la libération des noirs. Mais si l’on étudie attentivement les textes reproduits par le savant allemand dans l’Essai Politique sur l'Ile de Cuba, si on les considère indépendamment de l’optique propre à leur auteur, on se rend compte qu’ils nous offrent un aperçu très intéressant des buts politiques poursuivis par les hommes « éclairés » de la société coloniale. Le texte reproduit ci-dessous19 et qui est cité par Humboldt à l’appui de sa thèse, ne concerne pas tellement les esclaves noirs. Arango, dans l’introduction, défend la position des propriétaires cubains contre ceux qui, à Madrid, les accusaient « d’une résistance opiniâtre » aux lois de la métropole. C’est en effet le grief essentiel qu’on peut adresser aux créoles, et Humboldt a rapporté suffisamment d’exemples de violation systématique, de refus d’obéissance aux lois de la Couronne, pour que ce fait historique puisse être mis en doute.
28Mais Arango, au lieu de continuer à se défendre sur un terrain qu’il sait peu solide, préfère attaquer en accusant la métropole d’avoir institué l’esclavage. On voit ici l’intention nettement délibérée du créole, opposant la prétendue « civilisation » des nations européennes à sa propre « conviction », selon laquelle « ...sans esclaves... il aurait pu exister des colonies ». C’est par le même procédé que les créoles du Venezuela reprocheront à l’Espagne sa conquête, en feignant d’ignorer qu’ils étaient eux-mêmes les descendants des Conquistadores abhorrés, qu’ils qualifient tout de même de « héros », pour ne se présenter qu’en héritiers de la « virtud renacentista » de leurs ancêtres, en abandonnant à l’Espagne la responsabiltié de leurs crimes. Arango poursuit son raisonnement spécieux en affirmant que si les créoles sont bien convaincus de la malfaisance et de l’immoralité de l’esclavage, il n’en est pas moins vrai qu’il existe. Il rappelle qu’Ovando, déjà, avait protesté « ...contre l’introduction et l’accumulation de tant d’esclaves à côté d’un petit nombre d’hommes libres, et il conclut : « Ce que nous demandons, Sire, est conforme au vœu énoncé par un des plus ardens protecteurs des droits de l’humanité, par l’ennemi le plus acharné de l’esclavage ; nous voulons, comme lui, que les lois civiles nous délivrent à la fois des abus et des dangers ». Cette nette allusion d’Arango à Raynal confirme l’identité d’opinion du philosophe français et de « l’ami de l’humanité » cubain. Arango, comme Raynal, n’est pas abolitioniste. Arango a écrit, par ailleurs, deux traités importants, où il étudie les problèmes de l’esclavage : « Primer papel sobre el comercio de esclavos » en relation avec ceux de l’agriculture, examinés dans le Discurso sobre la Agricultura de La Habana y Medias de Fomentarla.
- 20 Francisco de Arango y Parreño, Obras, La Havane, 1888, tome I, pp. 7 et 33, cité par Emeterio S. S (...)
29Dans ces ouvrages, Arango expose la nécessité de développer la traite et même de la perfectionner en instituant un circuit direct entre Cuba et l’Afrique, ce qui permettrait aux colons cubains d’échapper à l’emprise économique de la métropole tout en obtenant des nègres à des prix raisonnables. Il préconise l’établissement de comptoirs cubains sur les côtes d’Afrique, chargés du trafic des noirs20.
- 21 Voir notre étude publiée dans l’hommage à Jean Sarrailh, Les lumières, l’esclavage et les problème (...)
- 22 Joaquin Infante, Proyecto de Constitución para la Isla de Cuba, op. cit., pp. 71-72,
30La pensée « révolutionnaire » des « indépendants » de cette époque est imprégnée de ces principes ; on comprend mieux pourquoi le livre de Raynal a été tellement estimé dans l’Amérique espagnole à la fin du xviiie siècle. On retrouve les idées de Raynal et d’Arango dans le projet de Constitution pour l’Ile de Cuba rédigé par Joaquin Infante, qui en 1810 avait été obligé de se réfugier au Venezuela, à la suite de la découverte d’une conspiration anti-espagnole à la Havane21. Infante, qui était avocat, a rempli, au sein des institutions « révolutionnaires » vénézuéliennes, les fonctions d’auditeur de Guerra y Marina à Puerto Cabello, et sa férocité peu commune lui avait valu d’être surnommé par ses compagnons d’armes le « nouveau Robespierre ». Le projet de Constitution qu’il a rédigé dans les années 1811-1812 réserve aux seuls blancs l’exercice des droits politiques, et il exclut les noirs de la possibilité d’accéder aux emplois civils et militaires22. « La politica dicta que en nuestros estados se excluya de la supremacía a los del otro hemisferio por oposición de intereses, de sentimientos y aún de pasiones que necesariamente ha de asistirles respecto a nuestra emancipación y sus consecuencias. La misma politica dicta la exclusión de la gente de color a la supremacia, empleos civiles y militares de la clase blanca ». On remarquera ici que les Espagnols et les noirs sont englobés dans la même réprobation. L’auteur invoque les malheurs survenus à Surinam, dans la Guyane hollandaise, à Barlovento, SaintThomas et Curaçao, à la Jamaïque, dans la Caroline, la Géorgie et la Nouvelle Orléans, pour affirmer qu’on ne doit rien espérer d’une « ...combinación permanente entre los blancos y la gente de color ».
- 23 Joaquin Infante, op. cit., pp. 71-72.
31Enfin, il justifie ses arguments en s’appuyant sur le livre 3, chapitre 3, du Contrat Social de Rousseau. « Al fin, todas las especies de gobierno son susceptibles de mas o menos y tienen tambien mucha latitud, pudiendo ocupar todo un pueblo o limitarse a la mitad hasta el mas pequeno numero indeterminadamente »23.
32En dernier lieu, la position de classe de Infante rejoint celle d’Arango et de Raynal, par les règles de l’article 5 de son projet, à propos de la constitution du corps électoral. Celui-ci comprendra les propriétaires dont les revenus, selon les lieux, vont de 8 000 à 100 000 pesos. Dans une note infrapaginale, Infante justifie son critère en précisant que les propriétaires sont « ...à n’en pas douter l’appui d’un État, ceux qui s’intéressent au premier chef à son bonheur, et par conséquent, les plus éloignés de la tromperie et de la corruption dans le choix de mandataires ». Il rappelle la constitution athénienne, celle de Rome, celle de 1791 en France et celle de l’An III, qui prévoyaient également le suffrage censitaire.
33Ces investigations à travers les textes d’un « philosophe de l’humanité » français, d’un « cosmopolite » humanitaire allemand, d’un « Havanais éclairé » et du « Robespierre de Puerto Cabello », suffisent à établir que ce n’est assurément pas chez eux que Humboldt a puisé son idée de l’égalité des races ; ce ne sont pas leurs œuvres qui l’ont convaincu de la nécessité de l’abolition de l’esclavage.
- 24 François-Jean de Beauvoir, Chevalier de Chastellux, Voyage dans l’Amérique septentrionale dans les (...)
34Humboldt n’accepte aucune explication de l’esclavage en repoussant surtout l’idée de la supériorité raciale du blanc. Sur ce point, il est nécessaire d’établir une nette distinction entre Humboldt et les disciples directs de Voltaire, et en particulier le marquis de Chastellux, qui a visité les États à esclaves des États-Unis. Chastellux décrit les nègres de la Virginie et, en comparant l’esclavage tel qu’il était pratiqué chez les anciens et tel qu’il existe dans les colonies (1786), il affirme que le premier posait des problèmes moins graves que le second. Car l’esclave, à Rome, était blanc, « s’il était affranchi, il se mêlait aussitôt avec les hommes libres et devenait leur égal... ». Mais, dans le cas présent, poursuit Chastellux, « ce n’est pas seulement l’esclave qui est au-dessous du maître, c’est le nègre qui est au-dessous du blanc »24.
- 25 On ne voit pas clairement comment Chastellux pouvait à la fois être hostile à l’esclavage et affir (...)
35Ainsi Chastellux pense-t-il « qu’on ne peut abolir l’esclavage qu’en se débarrassant des nègres, et cette mesure ne peut être prise que graduellement ». Chastellux suggère notamment que les blancs renvoient les esclaves noirs en Afrique25.
36On ne trouve pas, dans les écrits de Humboldt, d’allusion à Voltaire. Il aurait été intéressant de connaître son opinion sur ce que Voltaire écrivait à propos de la traite, dans son Essai sur les Mœurs.
- 26 Voltaire, Essai sur les Mœurs et l'Esprit des Nations, chapitre cxcvii et dernier. Il est intéress (...)
« Nous n’achetons des esclaves domestiques que chez les nègres. On nous reproche ce commerce : un peuple qui trafique de ses enfants est encore plus condamnable que l’acheteur : ce négoce démontre notre supériorité ; celui qui se donne un maître était né pour en avoir »26.
- 27 Voltaire, Essai sur les Mœurs,... conclusion.
37Malgré la note de l’édition de Kehl, qui essaie d’atténuer la violence de ce jugement, le ton de Voltaire n’en est pas moins empreint d’un sentiment raciste incontestable. Ce passage nous permet de marquer la grande distance qui sépare Humboldt de Voltaire sur ce point. Certains auteurs modernes en effet se contentent de répéter que Humboldt est un produit du xviiie siècle français. Encore fallait-il préciser le courant philosophique où il puise. Cependant, sa conception du processus historique présente une certaine analogie avec celle de Voltaire, qui voit dans l’histoire : un ramas de crimes, de folies et de malheurs « à côté de quelques vertus, de quelques temps heureux, comme on découvre des habitations répandues çà et là dans les déserts sauvages »27... et dans son siècle reconnaît les temps où la saine philosophie va enfin « éclairer les hommes », avec cependant de grandes difficultés. Humboldt semble plus sceptique que Voltaire ; il affirme que « pour produire de grands changements dans l’état social, il faut la coïncidence de certains événements dont l’époque ne peut être calculée d’avance ».
- 28 Humboldt, Ile de Cuba, tome I, p. 149.
- 29 Voltaire, Essai sur les mœurs...
38Humboldt semble suivre Voltaire lorsqu’il met en doute les calculs de Las Casas sur la population de Cuba avant la conquête. « Tout ce que l’on trouve de données statistiques dans les écrits de l’évêque de Chiapa (sic) est rempli de contradictions »28. Voltaire, rapportant les activités des Européens dans les Antilles, écrit dans son Essai sur les Mœurs : « Je crois le récit de Las Casas exagéré en plus d’un endroit »29.
39Las Casas n’est cité qu’une fois par Humboldt dans l’Essai Politique sur l’Ile de Cuba, et il est intéressant de souligner que le savant allemand ne reprend pas la légende qui lui attribue la paternité de la traite.
Notes
1 « Tout concourt donc à prouver que le genre humain n’est pas composé d’espèces essentiellement différentes entre elles ; qu’au contraire, il n’y en a eu originalement qu’une seule espèce d’hommes, qui, s’étant multipliée et répandue sur toute la surface de la terre, a subi différents changements par l’influence du climat, par la différence de la nourriture, par celle de la manière de vivre, par les maladies épidémiques, et aussi par le mélange varié à l’infini des individus plus ou moins ressemblants ». Buffon, Œuvres complètes, op. cit., Variété dans l’espèce humaine, tome II, p. 221. Flourens, éditeur de Buffon, ajoute en note : « Non seulement il n’y a eu originairement qu’une seule espèce d’hommes, mais aujourd’hui encore il n’y en a qu’une : car toutes les races qui composent cette espèce sont fécondes entre elles et d’une fécondité continue »....Dans l'Encyclopédie, on lit « Il suit que dans tout le Nouveau Continent que nous venons de parcourir il n’y a qu’une seule et même race d’hommes, plus ou moins basanés. Les Américains sortent d’une même souche. Les Européens sortent d’une même souche. Du Nord au Midi, on aperçoit les mêmes variétés dans l’une et l’autre hémisphère. Tout concourt donc à prouver que le genre humain n’est pas composé d’espèces essentiellement différentes. Il n’y a donc originairement qu’une seule race d’hommes qui, s’étant multipliée et répandue sur la surface de la terre, a donné à la longue toutes les variétés dont nous venons de faire mention » ; Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers, Article, Espèce Humaine, de Diderot.
2 Encyclopédie, article Humanité.
3 Ile de Cuba, tome I, p. 306.
4 « Croit-on acquérir le droit de se dispenser de la commisération, si l’on compare l’état des noirs avec celui des serfs (au) moyen-âge, avec l’état d’oppression dans lequel gémissent encore quelques classes dans le nord et dans l’est de l’Europe ? Ces comparaisons, ces artifices de langage, cette impatience dédaigneuse avec laquelle on repousse, comme chimérique, jusqu’à l’espoir d’un abolissement graduel de l’esclavage, sont des armes inutiles dans les temps où nous vivons ». Ile de Cuba, tome I, pp. 307 et 308.
5 Ile de Cuba, tome I, pp. 322-323, note 1, Extrait par Humboldt d’un manuscrit intitulé : « Cartas de los Rev. Padres Observantes », no 7.
6 Il s’agit du Voyage to Demarary que Bolingbroke a publié en 1807. Humboldt extrait de ce livre quelques exemples des vexations et des punitions infligées aux nègres dans les colonies anglaises des Antilles. Ile de Cuba, pp. 307-308, note 1.
7 « Dès 1740-1750, apparaît une abondante littérature du sujet, où d’indéniables préoccupations d’humanité voisinent avec le désir de satisfaire en une clientèle quelque peu » snob » un double goût d’exotisme et de facile sentimentalité. C’est aux premiers « historiens » des Antilles, à la longue suite des imitateurs du R.P. Labat et son Voyages aux Iles d’Amérique que vont surtout se référer les essayistes de cette veine. Ce sont eux qui vont plaider la cause des noirs devant le grand public ; et populariser l’imagerie du noir généreux, persécuté, et révolté, à l’éloquence toute fleurie de rhétorique et d’aphorismes humanitaires. Peu à peu se crée le type littéraire du « bon sauvage ». Enrichis de quelques nouveaux traits à chaque génération du P. Labat à Jean-Jacques par Bernardin de Saint Pierre, il finira par s’identifier avec « l’homme de la nature » dont celui-ci devait tracer le croquis, dès le premier de ses discours. Ainsi s’explique en grande partie la faveur, supérieure à ses mérites intrinsèques, de l’ouvrage de l’abbé Raynal, si pauvrement documenté, Histoire •philosophique et politique des établissements et du commerce européen dans les deux Indes », Gaston Martin, op. cit., p. 167.
8 « Où est-il, ce grand homme, que la nature doit à ses enfans vexés, opprimés, tourmentés ? Où est-il ? Il paraîtra, n’en doutons point, il se montrera, il lèvera l’étendard sacré de la liberté. Ce signal vénérable rassemblera autour de lui les compagnons de son infortune. Plus impétueux que les torrens, ils laisseront partout les traces ineffaçables de leur juste ressentiment. Espagnols, Portugais, Anglais, Français, Hollandais, tous leurs tyrans deviendront la proie du fer et de la flamme. Les champs américains s’enivreront avec transport d’un sang qu’ils attendaient depuis si longtemps, et les ossements de tant d’infortunés, entassés depuis trois siècles, tressailleront de joie ». Abbé Raynal, Histoire philosophique et politique, tome VI, pp. 109-110, Paris, 1820.
Raynal rappelle que l’Europe « retentit depuis un siècle des plus sublimes maximes de la morale », que l’on « s’indigne des cruautés civiles et religieuses de nos féroces ancêtres »... que l’on s’apitoie sur les captifs des barbaresques et que même des malheurs imaginaires « nous arrachent des larmes dans le silence du cabinet et même au théâtre ; il n’y a que la fatale destinée des trop infortunés nègres qui ne nous intéresse pas ». Cette dernière observation est fort judicieuse. Raynal dégage ici le caractère cruel de son siècle, que l’on appelle celui des « Lumières », mais au cours duquel on a transporté d’Afrique en Amérique près de la moitié du nombre total des noirs transportés de 1520 à 1880 (7 millions sur 15 millions).
9 « Cependant, il y aurait de l’injustice à confondre avec ces hommes insoucians ou atroces, tous ceux qui se déclarent pour le maintien de l’esclavage : vous trouverez parmi eux des esprits droits, des cœurs vertueux, qui s’indignent de cette grande brèche faite au droit naturel ; ils félicitent sincèrement les nations qui, par choix ou par habitude n’ont pas adopté cette fatale institution ; les peuples qui en ont fait la base de leur puissance, leur paraissent également à plaindre et à blâmer... Leur plus vive satisfaction serait de se joindre aux philosophes qui travaillent à la tirer (l’espèce humaine) de cet état de dégradation, mais ce qu’ils croient devoir à leur patrie ne leur permet pas de se livrer à ce doux penchant. Laissons parler ces hommes modérés et n’affaiblissons pas ce qu’ils disent pour la défense de leur cause ». Raynal, op. cit., tome VI, p. 111. Le passage où Raynal développe les arguments des « hommes modérés » qui se résignent à accepter l’esclavage, est fort curieux. Il est assez difficile de discerner, dans ces pages du tome VI, (de la page 111 à la page 138) le moment où Raynal prend la parole, et le moment où il la laisse aux tenants « éclairés » de l’esclavage. Il n’en reste pas moins que Raynal en reproduisant leur opinion, atténue fortement le caractère anti-esclavagiste de son œuvre. Il est manifeste, par ailleurs, que ces hommes modérés sont, dans l’esprit de Raynal, les créoles des Antilles françaises, puisque le passage étudié ici est suivi, quelques pages plus loin, d’une étude du Caractère des Européens établis dans l'archipel américain, ib., pp. 167 à, 178.
10 Raynal, ib., p. 112.
11 Raynal, ib., pp. 114-115.
12 « Il suit de ce qui a été dit, que l’affranchissement général des esclaves serait la ruine entière de l’archipel américain : les immenses capitaux qui y ont été versés, les nombreuses habitations qui y ont été fournies, les riches cultures qui y ont été établies, cette foule de monumens d’activité et d’intelligence que deux siècles de travaux, continués sans interruption, y ont élevés, tout rentrerait dans le néant, et il ne resterait qu’un triste souvenir de tant d’étonnantes prospérités ». Raynal, op. cit., pp. 117-118.
13 Raynal, op. cit., p. 123. Il est impossible, à la lecture, de savoir qui parle ici. Ce sont sans doute encore les colons. Mais il faut remarquer que Raynal ne s’indigne pas de cette conclusion. Après cette phrase, commence un paragraphe consacré au dépeuplement de l’archipel américain et aux raisons de ce dépeuplement.
14 Raynal, op. cit., p. 124. Il semble ici que Raynal reprenne la parole, tout eu acceptant comme vrais les arguments des colons éclairés. « Voulez-vous que ce double désordre [libertinage des hommes et négligence des mères esclaves] cesse, mariez de bonne heure vos esclaves des deux sexes. Fidèles aux engagements que vous leur aurez permis de contracter... »
Un peu plus bas, p. 125, Raynal écrit : « Mais soit que vos esclaves continuent à venir de Guinée, soit qu’ils soient nés sur vos plantations, vous n’en êtes pas moins obligés de les traiter avec humanité. Le contrat qui les a mis à votre disposition ne vous autorise qu’à un emploi raisonnable de leurs forces », pp. 125-120, ib.
15 Raynal, op. cit., p. 128.
16 Raynal, op. cit., tome IV, XII, Les nègres. « Le service domestique des gens riches a été la destination du plus grand nombre. Ils n’ont pas tardé à devenir les confidens des plaisirs de leurs maîtres, et ce honteux ministère les a conduits à la liberté ».
17 Commentant un passage des Vues des Cordillères, de Humboldt, où celui-ci affirme qu’on ne saurait « admettre ces distinctions tranchantes en nations barbares et nations civilisées », M. A. Gerbi écrit « On peut reconnaître également un accent herdérien dans cette affirmation de l’humanité commune. Humboldt cite Herder dans l'Essai Politique, vol. II, p. 161, etc... et Muthmann, op. cit., p. 47, souligne l’identité de leurs points de vue sur les races, mais il est plus probable que cette thèse provient de l’essai de Forster (1791) sur les races humaines (« La distinction entre bons et mauvais peuples est arbitraire »). A. Gerbi, la Disputa del Nuevo Mundo, F.C.E. Mexico, 1960. pp. 382-382, note 367. Voir également notre chapitre sur l’Indien américain et Humboldt.
18 « Dans la pratique, le cosmopolitisme de Herder lui-même a des limites. Sa pensée reste européocentrique. Sa première philosophie de l’histoire en 1774, tout en développant le thème d’un plan divin d’éducation englobant toutes les époques, toutes les nations, n’envisageait en fait que les Égyptiens, les Hébreux, les Grecs, les Romains et notre Moyen Age. Les Indous, les Jaunes, les Noirs, les Indiens étaient absents de cette philosophie de l’histoire qui se voulait universelle. Dans les Idées, Noirs et Jaunes font bien leur apparition, et toute attitude trop étroitement européocentrique se trouve explicitement condamnée..., du moins en théorie. Car, en fait, cet ouvrage reste terriblement centré sur l’Europe, et même traduit un inconscient complexe de supériorité blanc ».
Herder, Idées pour la philosophie de l’histoire de l’humanité, Choix de textes, Introduction, traduction, notes, par Max Rouché, Aubier, Paris, 1962, Introduction p. 84. « Il y a donc désaccord entre les convictions cosmopolites, qui ont pour but et en partie pour origine la mauvaise conscience de l’Europe esclavagiste, et son tempérament profond qui dédaigne jusqu’au physique des Noirs et des Jaunes... Beau triomphe chez lui de l’esprit d’une époque sur un tempérament individuel », Max Rouché, ib., p. 39,
19 « Je terminerai écrit Humboldt, en citant un autre morceau très remarquable, extrait de la Representacion del Ayuntamiento, Consulado y Sociedad patriotica, en date du 20 juillet 1811 ». (Dans tout ce qui a rapport aux changemens à introduire dans l’état de la « classe servile », il s’agit beaucoup moins de nos craintes sur la diminution des richesses agricoles que de la sécurité des blancs si facile à compromettre par des mesures imprudentes. D’ailleurs, ceux qui accusent le consultat et la municipalité de La Havane d’une résistance opiniâtre oublient, que, dès l’année 1799, ces mêmes autorités ont proposé inutilement qu’on s’occupât de l’état des noirs dans l’Ile de Cuba (del Arreglo de este délicado asunto). Il y a plus encore : nous sommes loin d’adopter des maximes que les nations de l’Europe, qui se vantent de leur civilisation, ont regardé comme irrécusables ; par exemple, celle que, sans esclaves, il ne peut y avoir de colonies. Nous déclarons, au contraire, que, sans esclaves et même sans noirs, il aurait pu exister des colonies, et que toute la différence aurait été dans le plus ou moins de gain, dans l’accroissement des produits plus ou moins rapide. Mais, si telle est notre ferme persuasion, nous devons rappeler aussi à Votre Majesté qu’une organisation sociale, dans laquelle l’esclavage s’est une fois introduit comme élément, ne peut être changée avec précipitation irréfléchie. Nous sommes loin de nier que ce fut un mal contraire aux principes moraux de traîner des esclaves d’un continent à l’autre ; que ce fut une erreur en politique de ne pas écouter les plaintes qu’Ovando, le Gouverneur d’Hispaniola, porta contre l’introduction et l’accumulation de tant d’esclaves à côté d’un petit nombre d’hommes libres ; mais, lorsque ces maux et ces abus sont déjà invétérés, nous devons éviter d’empirer notre position et celles de nos esclaves par l’emploi de moyens violens. Ce que nous vous demandons, Sire, est conforme au vœu énoncé par un des plus ardens protecteurs des droits de l’humanité, par l’ennemi le plus acharné de l’esclavage ; nous voulons, comme lui, que les lois civiles nous délivrent à la fois des abus et des dangers »), Humboldt, Ile de Cuba, tome I, pp. 329-331.
Ce texte, extrait et traduit par Humboldt de Documentas sobre el Tráfico y Esclavitud de Negros, 1814, pp. 78-89, montre combien le nationalisme créole et ici le sentiment national cubain ont des origines lointaines. Ovando est présenté par Arango comme le premier cubain qui, dès le début de la colonie, s’est opposé sagement aux vues de la mère patrie. L’argument selon lequel la métropole n’a jamais pu ou voulu comprendre les problèmes propres aux colonies revient si souvent sous la plume des créoles, de quelque nationalité qu’il3 soient et à quelque époque que ce soit, qu’il est devenu un lieu commun de la tradition coloniale.
Voir à ce propos le double mémoire reproduit par Gaston Martin, dans son livre sur Nantes au XVIIIe siècle, l’ère des négriers (1714-1774) d’après des documents inédits, P. Alcan, Paris, 1931, pp. 383-399.
20 Francisco de Arango y Parreño, Obras, La Havane, 1888, tome I, pp. 7 et 33, cité par Emeterio S. Santovenia, Joaquín Infante, Proyecto de Constilución para la isla de Cuba, Sesquicentenario de la Independencia, Caracas, 1959. Dans son introduction, Emeterio S. Santovenia écrit : « Arango a qualifié de misérable le trafic des esclaves. Mais il l’a considéré nécessaire dans sa patrie. Dans deux études lumineuses, Premier document sur le commerce des esclaves et Discours sur l’agriculture de La Havane et moyens de l’encourager étaient exposées ses idées qui avaient pour but de ne pas arrêter le progrès de l’Ile, même au prix de terribles sacrifices humains. A son avis, rien n’était plus utile que d’encourager par des primes le commerce direct de Cuba avec les côtes d’Afrique, où il fallait fonder des établissements destinés aux transports des esclaves », p. 33.
Emeterio S. Santovenia oublie de préciser que, par la suite, Fr. Arango y Parreno a modifié son opinion. En 1828, il publie un Informe al Rey sobre la condición de los esclavos en Cuba y urgente necesidad de la supresión del tráfico, La Havane, 1828.
21 Voir notre étude publiée dans l’hommage à Jean Sarrailh, Les lumières, l’esclavage et les problèmes de l’indépendance dans les Antilles au début du XIXe siècle, où le projet de Constitution pour l’Ile de Cuba de Joaquin Infante est particulièrement étudié en relation avec les idées des philosophes français sur l’esclavage des noirs.
22 Joaquin Infante, Proyecto de Constitución para la Isla de Cuba, op. cit., pp. 71-72,
23 Joaquin Infante, op. cit., pp. 71-72.
24 François-Jean de Beauvoir, Chevalier de Chastellux, Voyage dans l’Amérique septentrionale dans les années 1780, 1781 et 1782, Paris, Prault, 1780, 2 volumes, tome II, pp. 144-148. Fanny Varnum, qui a étudié la vie et l’œuvre du marquis de Chastellux, écrit que ce passage ne prouve pas que le marquis est partisan du maintien de l’esclavage. « Il ne faut pas en conclure que le chevalier a oublié ses principes au point d’accepter l’esclavage comme institution. Il discute le problème, et, s’il pense que les nègres doivent être libres, il craint, les voyant si nombreux, si nettement séparés des blancs, qu’ils ne constituent un élément étranger au milieu de la nation... Il est vrai qu’il estime le nègre inférieur au blanc », pp. 160-101. F. Varnum, un Philosophe cosmopolite du XXIIIe siècle, le Chevalier de Chastellux, Paris, 1936.
25 On ne voit pas clairement comment Chastellux pouvait à la fois être hostile à l’esclavage et affirmer l’infériorité raciale du noir. Le qualificatif de « cosmopolite » apposé au nom de Chastellux s’accorde mal aux opinions racistes du marquis, qui sont aussi celles de Voltaire.
26 Voltaire, Essai sur les Mœurs et l'Esprit des Nations, chapitre cxcvii et dernier. Il est intéressant de relever la position originale de Voltaire face aux problèmes de l’esclavage et de la traite. Sans doute Voltaire exprime-t-il sa pitié devant le nègre de Surinam, que Candide rencontre sur le chemin de la capitale de la Guyane hollandaise ; « Ils rencontrèrent un nègre étendu par terre. Il manquait 4 ce pauvre homme la jambe gauche et la main droite ». Il a été ainsi traité selon l’usage, pour avoir essayé de fuir par deux fois... : « c’est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe » ; Candide, chap. xix.
Cette pitié, Montesquieu la manifeste aussi dans l’Esprit des Lois, lorsqu’il écrit, dans le livre XV, chap. v. « Il est impossible que nous supposions que ces gens-là soient des hommes, parce que, si nous les supposons des hommes, on commencerait à croire que nous ne sommes pas nous-mêmes des chrétiens ».
Gaston Martin a remarqué que si les Encyclopédistes « sentent bien l’iniquité d’un droit fondé sur la force, lequel droit rend un homme tellement propre à un autre homme qu’il est maître absolu de sa vie, de ses biens et de sa liberté,... à cette iniquité du droit, ils inclinent à opposer les nécessités du fait. Ils admettent avec gêne, — mais enfin ils admettent — le distinguo de Montesquieu, aux chapitres vii et viii du livre XV de l'Esprit des Lois : » Il faut dire que l’esclavage est contre la Nature, quoique dans certains pays, il soit fondé sur une raison naturelle, et il faut bien distinguer ces pays d'avec ceux où les raisons naturelles mêmes les rejettent, comme les pays d’Europe où il a été si heureusement aboli... Il faut donc borner la servitude naturelle à certains pays particuliers de la terre ». G. Martin, Histoire de l’esclavage dans les colonies françaises, pp. 140-141.
A cette gêne des philosophes du xviiie siècle sur les problèmes de l’esclavage et de la traite n’est sans doute pas étrangère la position particulière de Voltaire, qui, développant sa théorie de la polygénèse des races humaines, dirigée contre l’enseignement biblique et la croyance en l’origine unique de l’humanité à partir d’Adam, écrit : « Mais nous ne pouvons douter que la structure intérieure d’un nègre ne soit différente de celle d’un blanc, puisque le réseau muqueux ou graisseux est blanc chez les uns et noir chez les autres... Tous sont également hommes, mais comme un sapin, un chêne et un poirier sont également arbres ; le poirier ne vient point du sapin, et le sapin ne vient point du chêne ». Dictionnaire Philosophique, Article Homme, Différentes races d’hommes.
Voltaire, comme Herder, dresse une hiérarchie des races, où le blanc se trouve au premier rang.
Les Albinos d’Afrique, écrit-il, « ...sont au-dessous des nègres pour la force du corps et de l’entendement : et la nature les a peut-être placés après les nègres et les Hottentos, au-dessus des singes, comme un des degrés qui descendent de l’homme à l’animal... On trouve quelques uns de ces animaux ressemblans à l’homme dans l’Asie Orientale », Essai sur les mœurs, chap. cxliii.
27 Voltaire, Essai sur les Mœurs,... conclusion.
28 Humboldt, Ile de Cuba, tome I, p. 149.
29 Voltaire, Essai sur les mœurs...
© Éditions de l’IHEAL, 1969