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Alexandre de Humboldt

 | 
Charles Minguet

V. Humboldt et le problème noir en Amérique espagnole

2. La description de la vie quotidienne de l’esclave

Texte intégral

1Les notations sur la vie quotidienne de l’esclave sont très précises, mais trop peu nombreuses. Humboldt insiste surtout sur les traitements infligés aux esclaves. Cependant, les quelques citations que nous avons relevées dans ses œuvres peuvent nous permettre de nous rendre compte des conditions de vie de la population servile dans certaines parties de l’Empire colonial espagnol, et surtout au Venezuela.

2Dans les plaines de la vallée du Túy (Vallées d’Aragua) alors que les voyageurs sont hébergés chez Don José de Manterola, Humboldt décrit la disposition des cases réservées aux noirs de la plantation :

  • 1 Relation historique, tome V, livre V, chap. xv, p. 101.

« La maison du propriétaire, placée sur un tertre de 15 à 20 toises d’élévation est entourée de cases des nègres ; ceux qui sont mariés pourvoient eux-mêmes à leur nourriture. On leur assigne, ici, comme partout dans les vallées d’Aragua, un petit terrain à cultiver. Ils y emploient les samedis et les dimanches, les seuls jours libres de la semaine. Ils ont des poules, et quelquefois même un cochon »1.

3Dans une autre plantation de canne à sucre, celle de Don Fernando Key Muñoz, située à l’extrémité occidentale de la vallée de Caracas, non loin de las Ajuntas, Humboldt fournit quelques détails sur les dortoirs des esclaves :

  • 2 Entre le 8 et le 10 février 1800 (voir chonologie du voyage p. 24), Humboldt ajoute : « Le maître (...)

« Une maison carrée renfermait près de quatre-vingts nègres ; ils étaient couchés sur des peaux de bœufs étendues par terre. Dans chaque compartiment de la maison, il y avait quatre esclaves ; cela ressemblait à une caserne »2.

  • 3 Voir : Père Labat (J. B.), Nouveau voyage aux Iles de l'Amérique, La Haye, 1722, dont une édition (...)

4Ces notes nous permettent de prendre connaissance des deux modes d’habitat des noirs. Pour les esclaves mariés, une case séparée ; pour les célibataires, une maison commune très rudimentaire, avec un régime de vie comparable à celui du forçat. Bien que Humboldt ne décrive pas l’habitat du nègre des îles, on peut estimer, en lisant soigneusement quelques passages de l’Essai Politique sur l’Ile de Cuba, et en les confrontant à des témoignages des contemporains créoles ou étrangers, que, dans les Antilles, le nègre des plantations vivait en collectivités, plutôt qu’en huttes isolées. La vie communautaire est la conséquence de la traite, qui amène constamment des mâles d’Afrique à Cuba, et de l’absence ou du nombre très réduit des femmes, dans les transports organisés par les négriers. Ce détail important n’a point passé inaperçu aux yeux de Humboldt3.

5Le problème de l’habitat n’est pas sans intérêt, car il a un retentissement direct sur l’accroissement de la population servile. Étudiant le développement démographique des nègres, Humboldt donne un exemple probant, qui met pleinement en lumière les relations entre l’habitat et la population :

  • 4 Essai Politique sur l’Ile de Cuba, tome I, p. 175.

« Je ne vanterai pas le traitement des noirs dans les parties méridionales des États-Unis, mais dans les souffrances de l’esclave, il existe des degrés. L’esclave qui a une cabane et une famille est moins malheureux que celui qui est parqué comme s’il faisait partie d’un troupeau. Plus grand est le nombre des esclaves établis avec leurs familles dans des cases qu’ils croient être leur propriété, et plus la multiplication est rapide »4.

  • 5 Ces chiffres, reproduits par Humboldt dans l'Essai Politique sur l’Ile de Cuba, tome I, p. 175, so (...)

6Les chiffres allégués par Humboldt sur l’augmentation de la population noire aux États-Unis prouvent qu’entre 1790 et 1820, celle-ci a triplé, passant de 480 000 à 1 541 568. C’est en tenant compte de cet élément, que Humboldt pourra fournir des chiffres effrayants sur « la consommation de l’espèce humaine » pratiquée pendant trois siècles par les Européens5.

7Malgré ces conditions de vie lamentables, l’esclave noir a transporté en Amérique sa passion pour la danse et le chant. Humboldt a écrit à ce propos un passage très expressif, que nous tenons à reproduire, car il est révélateur de l’extrême bonté de notre auteur et de sa sympathie pour la malheureuse race esclave :

  • 6 Relation historique, tome II, livre II, chap. v, p. 316.

« Lorsqu’en descendant la rivière, nous nous approchâmes des plantations ou charas, nous vîmes des feux de joie allumés par des nègres. Une fumée légère et ondoyante s’élevoit vers la cime des palmiers, et donnoit une couleur rougeâtre au disque de la lune. C’étoit la nuit d’un dimanche et les esclaves dansoient au son bruyant et monotone de la guitare. Les peuples d’Afrique, de race noire, ont dans leur caractère un fond inépuisable de mouvement et de gaieté.
« Après avoir été livré à des travaux pénibles, pendant la semaine, l’esclave, les jours de fête, préfère encore la musique et la danse à un sommeil prolongé. Gardons-nous de blâmer ce mélange d’insouciance et de légèreté, qui adoucit les maux d’une vie pleine de privations et de douleurs »6 !

  • 7 « On donne aux esclaves du tasajo (viande séchée au soleil) de Buenos-Ayres et de Caracas ; de la (...)

8Humboldt fournit peu de renseignements sur l’alimentation des noirs. Nous apprenons simplement que les propriétaires d’esclaves à Cuba importent du Venezuela ou de Buenos-Aires de la viande salée (tasajo), des légumes secs, du riz et du poisson séché, destinés à nourrir leurs ouvriers. Les observations sur les traitements réservés aux esclaves sont plus nombreuses et plus détaillées7.

  • 8 Essai Politique sur l’Ile de Cuba, tome II, p. 306. « J’ai observé l’état des noirs dans des pays (...)

9Leur sévérité ou leur douceur mettent en lumière, à l’intérieur de la communauté blanche, des divergences profondes. Les maîtres, face aux noirs, ont des comportements bien différents, selon qu’ils ont plus ou moins bien compris la gravité des problèmes posés par un état aussi contraire aux lois naturelles ou divines. Humboldt rappelle très souvent que, dans l’Amérique espagnole, les lois, les institutions, les mœurs, les habitudes nationales et la religion « tendent à adoucir le sort des esclaves »8. Cette constatation, maintes fois réitérée, semble correspondre à une vérité de fait. La plupart des panégyristes de l’action de l’Espagne en Amérique s’appuient parfois, pour étayer leur thèse (leur « leyenda rosada »), sur Humboldt, dont ils reproduisent les affirmations avec trop de complaisance. Mais ils négligent, la plupart du temps, de relever aussi les détails fournis par le voyageur allemand sur la cruauté de certains maîtres. Cette sorte d’équilibre que Humboldt essaie d’établir entre humanité et barbarie a pu passer, aux yeux de certains critiques, pour l’expression d’une prudence excessive. Les faits, très souvent contradictoires, rapportés par notre auteur, illustrent plutôt, à notre avis, la relative anarchie dans laquelle vivait la société coloniale espagnole à la fin du xviiie siècle, en témoignant de la formation de deux tendances opposées : d’un côté, une majorité de propriétaires attachés aux formes traditionnelles, partisans du maintien de l’esclavage, et de l’autre, une petite minorité d’esprits « éclairés », désireux de réformer ces structures, et même de réparer le mal causé à une portion de l’humanité dans le corps martyrisé du nègre.

10Indépendamment de ces critères politiques ou philosophiques, il faut bien convenir, au risque d’écrire une lapalissade, qu’il y avait des bons et des mauvais maîtres, que les théories et les textes législatifs laissaient totalement indifférents. Les lois qui, nous le verrons plus loin, révèlent en général un grand souci d’assurer la protection et la défense des noirs, comme celles des Indiens, étaient peu appliquées, pour des raisons que Humboldt analyse minutieusement. Pour s’en tenir strictement aux traitements réservés aux esclaves, nous nous bornerons pour l’instant à relever les cas de cruauté ou d’humanité enregistrés par le voyageur allemand au cours de son voyage.

11c) — Au Mexique, où le nombre des esclaves est, selon Humboldt, très réduit, il rapporte :

  • 9 Essai Polit, Roy. Nouv, Espagne, tome I, livre II, chap. vii, p. 450.

« ...l’exemple de deux négresses... », affranchies par l’Alcade de Corte, en 1803, « ...parce que leur maîtresse, une dame native des Iles, les avait couvertes de blessures faites avec des ciseaux, des épingles et des canifs. Dans le cours de ce procès affreux, poursuit Humboldt, la dame fut accusée d’avoir, au moyen d’une clef, cassé les dents à ses esclaves, lorsque celles-ci se plaignaient d’une fluxion aux gencives qui les empêchait de travailler. Les matrones romaines n’étaient pas plus raffinées dans leurs vengeances »9.

  • 10 Relation historique, tome III, livre III, chap. viii, pp. 225-228,
  • 11 Relation historique, tome V, livre V, chap. xv, p. 102,

12Il s’agit ici d’un cas connu, où la coupable a été condamnée. Mais Humboldt rapporte d’autres exemples d’atrocités demeurées impunies, tel celui d’un planteur de Cariaco, qui « ...peu de semaines avant mon arrivée, écrit Humboldt, fit périr six des huit nègres qu’il possédait,... en les fustigeant de la manière la plus barbare ». Il ajoute que cet acte de cruauté : « ...avoit été précédé, dans la même année, d’un autre, dont les circonstances étoient également effrayantes ». Mais il ne donne aucune précision sur cette dernière atrocité. Le voyageur cite ces exemples pour démontrer que « ...l’intérêt du maître à la conservation des esclaves », souvent invoqué par les défenseurs de l’esclavage, « ...n’adoucit pas pour autant, comme le croient ceux qui n’ont pas vécu aux colonies, la condition de l’esclave »10. Humboldt a lui-même été témoin d’un châtiment infligé à trois noirs fugitifs, récemment achetés par M. de Manterola, dans la ferme de la vallée du Túy. « Je craignais, écrit-il, d’assister à une de ces punitions qui, partout où règne l’esclavage, ôtent le charme à la vie des champs ; heureusement, les noirs furent traités avec humanité »11.

13On est surpris de ne pas trouver dans ce passage une description sommaire du châtiment bénin infligé à ces noirs fugitifs. L’auteur s’est-il simplement refusé à rapporter une scène qui lui était particulièrement odieuse ? Ou bien avait-il, consciemment ou non, le désir de ne pas critiquer outre-mesure ces riches planteurs créoles qui l’avaient si magnifiquement reçu ? On ne peut s’empêcher de ressentir une certaine gêne devant le souci purement esthétique, qui, semble-t-il, l’anime. Il est manifeste que dans ce cas précis, Humboldt a voulu atténuer le tableau.

14Il ne se pose d’ailleurs pas la question de savoir si le châtiment dont il fut témoin à été moins sévère que de coutume, du fait même de sa présence à la ferme. Humboldt, qui le plus souvent, se montre très exigeant et même pointilleux à l’extrême lorsqu’il désire vérifier l’exactitude d’un détail, si infime qu’il soit, semble avoir volontairement fermé les yeux. En se privant pour quelques instants de son esprit critique qu’il avait cependant fort aiguisé, il nous épargne un détail qui aurait pu nous éclairer sur les châtiments infligés « officiellement » aux noirs dans les plantations.

Notes

1 Relation historique, tome V, livre V, chap. xv, p. 101.

2 Entre le 8 et le 10 février 1800 (voir chonologie du voyage p. 24), Humboldt ajoute : « Le maître vante leur bonheur comme dans le nord de l’Europe les seigneurs se plaisent à vanter l’aisance des paysans attachés à la glèbe ». Relation historique, tome V, livre V, chap. xv, p. 101.

3 Voir : Père Labat (J. B.), Nouveau voyage aux Iles de l'Amérique, La Haye, 1722, dont une édition a été publiée par le Club des Libraires de France, sous le titre : Voyages aux Isles de l’Amérique,1956.
Un voyageur français à Cuba, Ernest Michel, décrit, dans son livre : A travers l’hémisphère sud, Paris 1888, les conditions de vie des esclaves, dans l’une de ces maisons communes : « C’est l’habitation de 400 esclaves qui travaillent à la ferme. Au centre, un hangar couvre les lavoirs et la cuisine. Près de là, un immense tas de fumier répand une odeur infecte. Les esclaves sont aux champs ; mais au premier étage 70 enfants de tout âge grouillent au soleil... Je remarque une petite fille attachée par un pied à la balustrade, exactement comme nos paysans attachent les poulets avec une ficelle. Le rez-de-chaussée est divisé en plusieurs salles, ayant chacune à droite et à gauche un plancher surélevé qui sert de couche aux esclaves ; ils s’y casent et forment leurs unions selon leurs sympathies. Ceux qui préconisent l’union libre n’ont qu’à venir voir ici à quoi elle réduit la famille, et à moins qu’ils n’aient perdu la raison, ils reculeraient d’horreur ».
Une loi de 1868 a déclaré le « ventre libre » à Cuba. Tout enfant né d’une esclave est libre (p. 65). On peut supposer que les conditions de vie, à l’époque du voyage de Humboldt, des esclaves cubains, ne devaient être guère plus décentes, dans ces maisons communautaires, que celles que décrit Ernest Michel quatre-vingt-huit ans plus tard !

4 Essai Politique sur l’Ile de Cuba, tome I, p. 175.

5 Ces chiffres, reproduits par Humboldt dans l'Essai Politique sur l’Ile de Cuba, tome I, p. 175, sont très proches de ceux que fournit F. L. Schoell, Histoire de la race noire aux États-Unis du XVIIIe siècle à nos jours, Payot, Paris, 1959. De 1713 à 1780, Schoell, selon Bancroft, estime que les nègres sont passés de 50 000 à 511 000. Les recensements décennaux de 1790 à 1950, font apparaître les chiffres suivants : en 1790 : 757 208 nègres, au lieu de 480 000 allégués par Humboldt ; en 1820, 1 771 656, au lieu de 1 541 568. L’accroissement est moins important que ne le pensait Humboldt ; il n’est pas du triple, mais à peine un peu plus du double. Il n’en reste pas moins certain que la race nègre aux États-Unis s’est développée dans des conditions plus favorables que dans les Iles (pp. 241-242). De 1619 à, 1808, la traite a fourni seulement aux États-Unis de 333 500 à 400 000 noirs. En 1810, il y avait 1377 808 nègres. L’importation clandestine, entre 1808 et 1862, est estimée à un million environ (ib., pp. 16-18).

6 Relation historique, tome II, livre II, chap. v, p. 316.

7 « On donne aux esclaves du tasajo (viande séchée au soleil) de Buenos-Ayres et de Caracas ; de la morue salée, bacalao, quand le tasajo est trop cher ; des légumes (viandas), comme calebasses, Muñatos, Batatas et maïs », Essai Politique sur l’Ile de Cuba, tome I, p. 212.

8 Essai Politique sur l’Ile de Cuba, tome II, p. 306. « J’ai observé l’état des noirs dans des pays où les lois, la religion, et les habitudes nationales tendent à adoucir leur sort ». Dans la Relation historique, il écrit : « Le nombre des affranchis est très considérable... les lois et les coutumes espagnoles favorisent l’affranchissement ». Tome IV, livre IV, ch, xii, p. 161.

9 Essai Polit, Roy. Nouv, Espagne, tome I, livre II, chap. vii, p. 450.

10 Relation historique, tome III, livre III, chap. viii, pp. 225-228,

11 Relation historique, tome V, livre V, chap. xv, p. 102,

© Éditions de l’IHEAL, 1969

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