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Alexandre de Humboldt

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Charles Minguet

V. Humboldt et le problème noir en Amérique espagnole

1. Portée et limites du témoignage de Humboldt

Texte intégral

Les sources

  • 1 La lettre à Gobineau reproduite dans l’œuvre de L. Schemann, Gobineaus Rassenwerk, Stuttgart, 1910 (...)

1Le problème de l’esclavage, la présence d’un nombre relativement important de représentants de la race noire dans les colonies européennes d’Amérique ont constamment préoccupé Humboldt. Dans une lettre au comte de Gobineau, écrite à la fin de sa vie, le 24 décembre 1854 (Berlin), il se qualifie lui-même de « négrophile de très ancienne roche »1.

2Humboldt y réfute avec beaucoup de courtoisie les principaux arguments de Gobineau dont les deux premiers tomes de « l’Essai sur l’inégalité des races humaines » venaient de paraître à Paris, chez Firmin-Didot, en 1853.

  • 2 Ce passage démontre le caractère fondamentalement humaniste de la pensée de Humboldt ; il croit qu (...)

« Vos recherches sur l’influence qu’a exercée le mélange des races, en donnant une direction déterminée au développement partiel de l’intelligence et du caractère sont de la plus grande importance. Nous ne différons peut-être que dans l’indication des causes qui ont produit de si grands effets, causes que vous considérez comme primitives et organiques... Vous doutez beaucoup de l’influence des climats, je crois comme vous qu’on l’a singulièrement exagérée... J’ai été surpris du peu d’influence que vous attribuez au genre de gouvernement et à la forme des institutions sur le développement des facultés intellectuelles. Vous savez qu’on m’inculpe d’y tenir outre mesure »2.

3L’intérêt et la pitié qu’il porte aux noirs, son espoir d’améliorer leur condition ne se sont jamais démentis.

4Ces sentiments se manifestent dans les lettres écrites en 1799 et 1804, depuis les territoires d’Amérique qu’il visitait, en particulier celles adressées à son frère Guillaume, ainsi que dans l’Essai Politique sur la Nouvelle Espagne paru en 1811, et la Relation Historique publiée à partir de 1815. Enfin, l’Essai Politique sur l’Ile de Cuba, de 1825, présente non seulement une étude complète du problème noir dans cette île, mais aussi des renseignements très précieux sur le nombre et l’état de la population servile noire dans toutes les possessions espagnoles et européennes du Nouveau Continent (iles et terre ferme).

  • 3 Voir notamment Lettres de Humboldt à Vamhagen, op. cit., pp. 226-239 et note 00 en fin de chapitre

5Le thème de la défense et de la libération des noirs réapparaît dans la « Correspondance générale » de Humboldt, surtout dans les années 1855-1856, à propos d’incidents raciaux survenus dans les états à esclaves de la république d’Amérique du Nord3.

6On chercherait en vain dans ces écrits une description systématique et détaillée des conditions de vie des esclaves noirs dans les colonies espagnoles. Si l’ouvrage le plus complet est sans aucun doute l’Essai Politique sur l’Ile de Cuba, qui mérite une étude à part, il ne nous livre pas, malgré sa grande richesse documentaire, un tableau vivant de la société noire, mais surtout un ensemble de données chiffrées, de statistiques et de réflexions générales sur le problème. On ne peut donc s’attendre, en consultant les principaux ouvrages américains de Humboldt, notamment la Relation Historique, à lire un « reportage » minutieux sur les noirs ; on y relève un certain nombre de notations fugitives sur quelques aspects de leur vie : habitat, travaux et distractions. Les détails sur le traitement qui leur est réservé sont, en revanche, beaucoup plus nombreux.

  • 4 Les premiers soulèvements ont commencé en 1791. L’insurrection générale a eu lieu en 1796. L’île a (...)

7Humboldt, désireux d’attirer l’attention de l’Europe sur la gravité du problème noir, groupe toutes ses considérations autour de l’événement le plus significatif de son temps, par les menaces qu’il faisait peser sur les structures sociales américaines : l’insurrection sanglante de Saint-Domingue4. Il revient sans cesse sur cette révolte, pour démontrer que les rapports de force entre les communautés blanche et noire ont été radicalement modifiés par le succès des esclaves dominicains, et qu’il est grand temps d’en prendre conscience pour éviter à l’avenir des catastrophes plus graves et irréparables. Contrairement à ce qu’on a pu écrire récemment, Humboldt ne cache pas ses sentiments lorsqu’il s’agit de stigmatiser l’esclavage. Les passages qu’il y consacre sont tout empreints d’une émotion, d’une indignation très sincères. C’est au Venezuela qu’il a vu, pour la première fois, un marché d’esclaves. La scène qui suit est un témoignage vivant d’un spectacle qui devait se dérouler longtemps encore après 1799, date à laquelle Humboldt l’a observé et décrit.

  • 5 Relation Historique, tome II, livre II, chap. v, pp. 311-313, Humboldt cite en note El Trato de Ar (...)

8La grande place de Cumaná, sur laquelle donnait la maison où, avec Bonpland, il était logé « ...servait à la vente des noirs amenés des côtes d’Afrique... Les esclaves exposés en vente étaient de jeunes gens de quinze à vingt ans. On leur distribuait, tous les matins, de l’huile de coco pour se frotter le corps et pour rendre leur peau d’un noir luisant. A chaque instant se présentaient des acheteurs qui jugeaient, par l’état des dents, de l’âge et de la santé des esclaves ; ils leur ouvraient la bouche avec force comme ont fait dans les marchés aux chevaux. Cet usage avilissant date de l’Afrique, comme prouve le tableau fidèle que, dans une de ses pièces dramatiques, Cervantès, sorti d’une longue captivité parmi les Maures, a tracé de la vente des chrétiens esclaves à Alger »5.

9Ce premier contact avec une humanité ravalée au rang de l’animal l’a profondément troublé. Il consigne l’événement dans une lettre à Guillaume. Mais ce n’est pas ce simple spectacle qui lui a permis de mesurer l’ampleur du problème et d’en saisir les différents aspects. La gravité des conflits raciaux entre blancs et noirs, et la persistance entre les deux communautés d’une vive hostilité ne lui ont pas échappé, alors qu’il visitait, au Venezuela, la mission de Catuaro, « placée dans le site le plus sauvage », et la région de Caripe, localités respectivement situées dans les états actuels de Sucre et de Monagas.

10Humboldt et Bonpland sont reçus à Catuaro par un curé de la congrégation de l’Observance, c’est-à-dire un franciscain, docteur en théologie qui « ...avait conservé un malheureux penchant pour ce qu’il appelait les questions métaphysiques ». Le prêtre, au demeurant, est très serviable (comme l’ont été pratiquement sans exception tous les religieux dont Humboldt fut l’hôte) et il se propose pour accompagner les voyageurs jusqu’à Cariaco ; Humboldt n’ose refuser, et le voilà obligé de suivre ce guide bénévole, mais importun, qui se rend à Cariaco pour assister « ...un malheureux nègre, condamné à mort dans cette ville à la suite des insurrections, dont les centres principaux furent Coro, Maracaibo et Cariaco ».

11Humboldt exprime ainsi sa mauvaise humeur :

  • 6 Relation historique, tome II, livre III, chap. viii, pp. 222-223-224. Humboldt et Bonpland sont pa (...)

« Qu’il nous parut long ce chemin, pendant lequel nous ne pûmes échapper à des conversations sur : la nécessité de la traite, la malice innée des noirs et les avantages que tire cette race de son état de servitude parmi les chrétiens »6.

12Ce racisme nettement exprimé n’était pas à sens unique.

  • 7 Rélation historique, op. cit., tome IV, livre IV, chap. x, pp. 6-10.

13Si Humboldt avait conservé quelques illusions sur le « bon sauvage » il les aurait vite perdues à la suite de l’agression dont lui-même et Bonpland furent victimes à Cumaná, à leur retour de Cariaco, le 27 Octobre 1799, quelques jours après leur arrivée en Amérique. Humboldt et son compagnon se sont rendus en fin d’après-midi, sur la place de Cumaná, « ...pour prendre le frais et pour observer l’instant de la pleine mer »... lorsqu’ils sont attaqués par « ...un homme de taille élevée, de la couleur des Zambos et nu jusqu’à la ceinture ». L’homme assène à Bonpland un coup de « macana », « ...gros bâton de bois de palmier, renflé vers le bout en forme de massue ». Bonpland, à demi assommé, parvient avec l’aide de Humboldt à se relever et ils joignent leurs efforts pour rattraper et maîtriser l’assaillant. Mais celui-ci, armé d’un long couteau, se dispose à se défendre : « ...dans cette lutte inégale, précise Humboldt, nous aurions été blessés indubitablement, si des négocians biscayens, qui cherchoient le frais sur la plage, n’étaient venus à notre secours »7.

14Le zambo capturé avait servi sur un vaisseau corsaire français à Saint-Domingue, et il avait eu à souffrir de mauvais traitement de la part des Français. A la suite d’une querelle, le capitaine du navire l’avait abandonné sur la plage. Le zambo avait voulu se venger : « ...Il n’avait pu résister au désir de nous faire du mal, dès qu’il nous eût entendu parler françois ».

  • 8 Humboldt noua donne une indication intéressante sur le régime pénitentiaire colonial. Il est heure (...)

15Humboldt, cependant, tient à ajouter que Bonpland et lui-même apprirent : « ...avec quelque satisfaction que, peu de jours après (leur) départ de Cumana, le zambo avait réussi à s’échapper du château de Saint-Antonin »8.

16La même mésaventure lui est arrivée non loin de Cartagena de Indias, sur le point de la côte appelé Punta Gigantes. Humboldt s’était fait conduire là pour mieux observer une éclipse de lune, lorsqu’il vit une troupe de noirs « marrons » se précipiter sur lui, haches en main, pour s’emparer du bateau. Humboldt et ses compagnons eurent à peine le temps d’embarquer et de s’éloigner de ces lieux peu hospitaliers.

17On notera que les sentiments humanitaires de Humboldt prévalent sur ceux qu’il aurait pu éprouver après ces incidents ; il sait juger les hommes en écartant les considérations d’ordre personnel, en tenant compte de la différence de culture entre civilisés et barbares.

Notes

1 La lettre à Gobineau reproduite dans l’œuvre de L. Schemann, Gobineaus Rassenwerk, Stuttgart, 1910 (pp. 113-115), a été rééditée par Jean Théodoridès : « Humboldt et Gobineau, à propos d’une lettre « Revue de littérature comparée », 36e année, 1902 (pp. 443-447).

2 Ce passage démontre le caractère fondamentalement humaniste de la pensée de Humboldt ; il croit que les inégalités de fait entre les divers peuples ne sont pas la conséquence d’une inégalité raciale, mais le résultat d’une inégalité d’évolution sociologique et politique. Mais cela n’explique pas tout. II faudrait aussi savoir pourquoi certains peuples ont évolué, tandis que d’autres stagnaient à. des niveaux très bas.

3 Voir notamment Lettres de Humboldt à Vamhagen, op. cit., pp. 226-239 et note 00 en fin de chapitre.

4 Les premiers soulèvements ont commencé en 1791. L’insurrection générale a eu lieu en 1796. L’île a été définitivement indépendante en juillet 1809. Mais les garnisons de Port au Prince et de Cap Français avaient été évacuées en 1804, respectivement le 16 vendémiaire an 12, et le 8 frimaire suivant.

5 Relation Historique, tome II, livre II, chap. v, pp. 311-313, Humboldt cite en note El Trato de Argel de Cervantés, qu’il a lu dans le Viaje del Parnaso, édition de 1784 ; il ajoute au passage que nous reproduisons : « C’est ainsi qu’on traite ceux qui « épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir pour vivre » (La Bruyère, Caractères, chap. xi, éd. de 1765, p. 300) ». Il recopie, en note, la célèbre description que La Bruyère a laissée des paysans, car c’est, selon lui, « un passage dans lequel se peint avec force, on peut dire avec une noble sévérité, l’amour de l’espèce humaine ».

6 Relation historique, tome II, livre III, chap. viii, pp. 222-223-224. Humboldt et Bonpland sont passés à Catuaro le 23 septembre 1790 (voir chronologie du voyage, page 118).

7 Rélation historique, op. cit., tome IV, livre IV, chap. x, pp. 6-10.

8 Humboldt noua donne une indication intéressante sur le régime pénitentiaire colonial. Il est heureux d’apprendre l’évasion du « zambo » aussi, parce que « ...la justice est si lente dans ce pays, que les détenus dont regorgent les prisons, restent près de sept à huit ans sans pouvoir obtenir un jugement ». Ib., p. 10.

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