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Alexandre de Humboldt

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Charles Minguet

IV. Humboldt et l'Indien américain

4. Morphologie, ancienneté et origines de l’homme indien

Texte intégral

Ampleur et limites de l’étude humboldtienne

1Dans son étude de l’Indien américain, Humboldt pose, à plusieurs reprises, sous des formes variées et dans des domaines aussi différents que celui de l’anthropologie, de la linguistique, de l’archéologie ou de la cosmogonie des peuples précolombiens, les trois questions principales qui n’ont cessé de préoccuper les observateurs depuis la découverte : le problème de l’unité de la race américaine, celui de son origine, celui de l’ancienneté géologique du Nouveau Continent.

  • 1 Le préjugé antiespagnol englobe dans une même infériorité les blancs (espagnols et créoles) et les (...)

2Autour de ces trois thèmes, il évoque toute une série de problèmes annexes, tels que celui de la faiblesse proverbiale de l’indigène américain1, celui de l’imperfection supposée des civilisations précolombiennes en suite d’une prétendue immaturité physique et géologique du Nouveau Monde, etc... Dans la plupart des cas, il réfute, par des exemples probants tirés de ses propres observations, ses prédécesseurs européens qui avaient accepté ces légendes.

  • 2 Huard et Théodoridès écrivent dans leur étude sur Humboldt et l’anthropologie : « C’est donc essen (...)
  • 3 Humboldt appréciait beaucoup Acosta. Au sujet de quelques observations sur les tremblements de ter (...)

3C’est à travers la trilogie évoquée plus haut et ses innombrables ramifications qu’il faut essayer de définir la pensée profonde de notre auteur. Les trois aspects sont étroitement imbriqués, ce qui rend parfois difficile une analyse systématique. Leur étude permettra de constater que Humboldt a envisagé presque toutes les hypothèses à propos de l’origine et de l’unité des races américaines. Un certain nombre d’auteurs (Helmut de Terra, Huard et Théodoridès, etc2...) affirment trop vite, à nos yeux, que Humboldt est le premier auteur moderne qui ait démontré scientifiquement l’origine asiatique de l’homme américain. Si, en effet Humboldt adopte en définitive cette thèse, qui n’est pas tellement originale, puisqu’il l’a trouvée chez Acosta3 et chez Clavigero, comme il l’indique lui-même, il ne peut s’empêcher d’énoncer une série de considérations qui plaident aussi en faveur d’apports humains autres que ceux fournis par les migrations asiatiques. On n’a pas suffisamment insisté jusqu’à présent sur la grande perplexité de Humboldt à ce propos, perplexité qui parfois s’exprime nettement, mais parfois aussi semble se dissimuler derrière des considérations fort générales et fort banales sur l’impossibilité en quelque sorte méthodologique ou philosophique de remonter aux origines. Lorsque Humboldt écrit :

  • 4 Vues des Cordillères, tome I, p. 20. Humboldt répète cette idée dans l’Essai Politique sur la Nouv (...)

« Le problème de la première population de l’Amérique n’est pas plus du ressort de l’histoire, que les questions sur l’origine des plantes et des animaux et sur la distribution des germes organiques ne sont du ressort des sciences naturelles »4, que cela signifie-t-il ?

4Humboldt peut vouloir affirmer ici, une fois encore, son choix d’une philosophie matérialiste, déjà fait dans les années 1796-1797, lorsqu’il rejetait la théorie idéaliste ou déiste de la « force vitale ». Il refuse de considérer comme sujet digne d’étude le temps qui s’est écoulé depuis les origines jusqu’aux premières manifestations, tangibles et vérifiables, de l’activité humaine. Ainsi évite-t-il d’aborder les problèmes de la Création. Mais peut-être aussi pourrait-ce n’être qu’une simple pirouette, par laquelle il éviterait de se prononcer définitivement sur un problème aussi difficile. Enfin, et c’est l’explication la plus plausible, ne s’agit-il pas d’une constatation de simple bon sens, devant l’énorme complexité du problème, complexité qu’il met en lumière, dans la mesure où, malgré une croyance assez ferme et somme toute banale en l’origine asiatique il ne peut s’empêcher, en excellent observateur, de produire une foule de faits et d’arguments qui nuancent notablement l’évidence d’une telle origine. Le démon de l’esprit scientifique lui ouvre à chaque instant d’autres perspectives, en lui soufflant à l’oreille, en mettant sous ses yeux, des témoignages qui suggèrent des origines plus diverses. La simple constatation qu’il fait, sur le plan de l’anthropologie physique, du polymorphisme du type indien aurait dû l’entraîner à élaborer la thèse de la diversité d’origines ; Humboldt ne l’a-t-il pas clairement dégagée par manque d’audace, par manque d’imagination, ou parce qu’il était retenu par des schémas mentaux trop solidement établis pour qu’il pût les briser ?

  • 5 Le problème des races humaines est l’un de ceux sur lequel les savants ont le plus discuté. Les cr (...)

5La première des raisons qui, croyons-nous, a pu l’empêcher de présenter cette thèse réside dans le fait que, de son temps, la race américaine était considérée comme distincte des autres races du globe. Si l’on admettait, si Humboldt lui-même admet, des caractères mongoloïdes incontestables, on n’avait pas encore découvert que la race dite « cuivrée » n’était qu’un rameau de la race jaune. La division de l’humanité en trois races est d’ailleurs très récente, puisque nous nous souvenons très bien d’avoir appris sur les bancs de l’école, entre 1933 et 1939, que le genre humain comprenait quatre races, preuve que les schémas, comme les mythes, ont la vie dure. Humboldt, en utilisant le concept de race cuivrée, supposait de lointains ancêtres asiatiques, dont la couleur jaune aurait passé, sous l’influence du milieu et du climat américains, à la couleur « cuivrée » ou « basanée ». A ce schéma, sur lequel il fonde le postulat de la « race américaine », il ajoute des preuves géologiques très sérieuses, qui lui permettent d’affirmer une ancienneté, incontestable, du Nouveau-Continent, ancienneté qui correspond à celle de l’Ancien Monde. Il en déduira, tout naturellement, que l’homme américain est aussi ancien que celui du Vieux Monde5.

6C’est donc à partir du schéma de race américaine comme race distincte, et de la découverte d’un fait scientifique irréfutable (Nouveau Monde aussi vieux que l’Ancien), que Humboldt s’en est tenu à la thèse de l’origine asiatique et à celle d’une ancienneté de peuplement identique dans les deux mondes. Mais en même temps, la notion de race distincte lui permettait d’expliquer les différences morphologiques entre asiates et américains et entre américains eux-mêmes. C’est ainsi qu’un savant qui avait la religion des faits a pu arriver à des conclusions erronées, parce qu’il ne savait pas encore qu’il faut, non seulement passer au crible de la critique les faits tirés de l’observation, mais aussi remettre en question les schémas et les méthodes employés pour parvenir à une interprétation scientifique de l’histoire.

7Cependant, le polymorphisme des types indiens, Humboldt l’indique constamment dans ses descriptions, très nombreuses, de l’homme américain. C’est là un caractère essentiel de ses études anthropologiques ; il a bien souvent passé inaperçu aux yeux des spécialistes humboldtiens, qui mettent surtout en lumière sa thèse asiatique.

Polymorphisme et uniformité du type indien : La légende de l’uniformité

Destruction de la légende de l’Indien débile

8Le premier contact de Humboldt avec les Indiens a eu lieu à l’Ile de Coche, avant d’aborder à Cumanâ, première escale de son voyage, le 26 juillet 1799. Depuis la frégate Pizarro, il observe les Indiens « Guayqueries », venus en pirogue au devant du navire.

  • 6 Relation historique, tome II, livre I, chap. III, p. 65.

« Leur constitution, écrit-il, annonçoit une grande force musculaire, et la couleur de leur peau tenoit le milieu entre le brun et le rouge cuivré. A les voir de loin, immobiles dans leur pose et projetés sur l’horizon, on les aurait pris pour des statues de bronze. Cet aspect nous frappa d’autant plus, qu’il ne répondoit pas aux idées que nous nous étions formées, d’après le récit de quelques voyageurs, des traits caractéristiques et de l’extrême foiblesse des naturels »6.

9Cette première constatation, qui renferme une critique très nette des voyageurs qui l’avaient précédé, Humboldt la répète dans l’Essai Politique sur la Nouvelle-Espagne en s’adressant cette fois aux philosophes, à propos des mineurs indiens du Mexique :

  • 7 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, pp. 339-341 et tome HT, p. 237 et suivantes. L’ét (...)

« L’aspect de ces hommes laborieux et robustes aurait pu faire changer d’opinion aux Raynal, aux Pauw, et à ce grand nombre d’auteurs, d’ailleurs estimables, qui se sont plu à déclamer sur la dégénération de notre espèce dans la zone torride »7.

10Humboldt dément la croyance en la faiblesse innée ou acquise des naturels de l’Amérique, et rejette la légende de leur dégénérescence, deux aspects que l’on retrouve sans cesse séparément ou simultanément, sous la plume des écrivains du xviiie siècle et même du xixe, depuis Buffon jusqu’à Hegel.

Origines de la légende de l'Indien débile

11L’imperfection de l’homme américain, selon Buffon, provient de l’immaturité du milieu physique. Buffon croit voir en Amérique :

« ...dans la combinaison des éléments et des autres causes physiques, quelque chose de contraire à l’agrandissement de la nature vivante ». Le ciel y est « avare », la terre « vide »... « l’homme en petit nombre, étoit épars, errant ». N’ayant jamais soumis les animaux, ni les éléments, n’ayant ni dompté les mers, ni dirigé les fleuves, ni travaillé la terre « il n’étoit en lui-même qu’un animal du premier rang, et n’existoit pour la nature que comme un être sans conséquence, une espèce d’automate impuissant, incapable de la réformer ou de la seconder ». S’il est vrai que le sauvage du Nouveau Monde était à peu près de même stature que l’homme de notre monde, cela ne suffit pas pour qu’il puisse faire une exception au fait général du rapetissement de la nature vivante « dans tout ce continent. Le sauvage est foible et petit par les organes de la génération, il n’a ni poil ni barbe, et nulle ardeur pour sa femelle : quoique plus léger que l’Européen, parce qu’il a plus d’habitude à courir, il est cependant beaucoup plus craintif et plus lâche, il n’a nulle vivacité, nulle activité dans l’âme ».

12Buffon aborde ensuite l’explication d’une telle imperfection, qu’il a trouvée chez Raynal :

« Et cette imperfection, écrit-il, comme le dit très bien le judicieux et éloquent auteur de l’histoire des Deux Indes, ne prouve pas la nouveauté de cet hémisphère, mais sa renaissance ; il a dû être peuplé dans le même temps que l’Ancien mais il a pu être submergé plus tard ».

L’uniformité du type indien selon Buffon

13C’est en supposant une renaissance de l’humanité indienne après un déluge postérieur à celui de l’Ancien Monde que Buffon développe sa théorie de l’uniformité de la race cuivrée :

  • 8 Buffon, Œuvres complètes, vol. XV, pp. 443-446.
    Sans doute Buffon affirme-t-il bien vite que le mil (...)

« ...A l’exception du Nord de l’Amérique, où il se trouve des hommes semblables aux Lapons, et aussi quelques hommes à cheveux blonds, semblables aux Européens du Nord, tout le reste de cette vaste partie du monde ne contient que des hommes parmi lesquels il n’y a presque aucune diversité, au lieu que dans l’ancien continent nous avons trouvé une prodigieuse variété dans les différents peuples »8.

  • 9 Buffon, ibidem, p. 286.

14Les Américains sont aussi peu différenciés, parce que tous ont vécu ou vivent de la même façon ; ils étaient « ou sont encore, sauvages ou presque sauvages », et « les Mexicains et les Péruviens étaient si nouvellement policés qu’ils ne doivent pas faire une exception ». L’uniformité de la race américaine naît d’une identité d’origine, de conditions de vie, de climat, « qui n’est pas à beaucoup près aussi inégal pour le froid et pour le chaud que celui de l’ancien continent », et enfin, et ceci est fort important, cette uniformité provient du fait que : « ...étant nouvellement établis dans leur pays, les causes qui produisent des variétés n’ont pu agir assez longtemps, pour opérer des effets très sensibles »9.

15« Les Américains sont des peuples nouveaux » répète Buffon ; ils étaient très peu nombreux au moment de la Conquête ; ils ont laissé peu de monuments et la facilité avec laquelle les Espagnols les ont subjugués est une preuve de leur imperfection physique, culturelle et politique. Les Espagnols ont fort exagéré les descriptions qu’ils ont laissées d’armées fort nombreuses, de villes magnifiques, d’une forte densité de population.

Le polymorphisme du type indien vu par Humboldt

Les faits

16Humboldt, au contraire, après avoir repoussé les idées des observateurs ou des philosophes sur la faiblesse des Indiens, contredit aussi la légende de l’uniformité de la race cuivrée.

  • 10 Relation historique, tome II, livre I, chap. III, p. 55 ; Humboldt développe la même idée dans ses(...)

« Malgré les liens étroits, écrit Humboldt, qui semblent unir tous les peuples de l’Amérique, comme appartenant à une même race, plusieurs tribus n’en diffèrent pas moins entre elles par la hauteur de leur taille, par leur teint, plus ou moins basané, par un regard qui exprime chez les uns le calme et la douceur, chez les autres un mélange sinistre de tristesse et de férocité »10.

  • 11 Humboldt, Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, pp. 356-357. Il ajoute : « La culture i (...)

17Dans la seule province de Cumaná, qu’il a visitée en premier lieu, les trois groupes ethniques (Guayqueries, Chaimas et Caribes) présentent de notables différences morphologiques. Humboldt, avant d’entrer dans les détails, explique tout d’abord la fausse impression d’uniformité que ressent l’Européen lorsqu’il observe l’Indien américain, par l’illusion particulière dont il est victime face à des peuples ou des races : « ...qui ont la peau très basanée ; il est frappé d’un teint aussi différent du nôtre et l’uniformité du coloris fait longtemps disparaître à ses yeux la différence des traits individuels »11.

  • 12 Dans un passage de l’Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, Humboldt insiste sur les grandes dif (...)

18Si, sans doute, tous les Indiens américains ont cet « air de famille », que notent tous les observateurs, « ...en vivant plus longtemps parmi les indigènes de l’Amérique, on remarque que des voyageurs célèbres qui n’ont pu observer que quelques individus sur les côtes, ont singulièrement exagéré l’analogie des formes des races américaines »12.

Diversité de tailles :

  • 13 Relation historique, tome III, livre III, chap. IX, p. 279 et suivantes : A propos des Indiens Cha (...)

19En ce qui concerne la taille, par exemple, alors que les Chaimas mesurent en moyenne 1,57 m, et qu’ils ont un corps « trapu et ramassé, les épaules extrêmement larges, la poitrine aplatie, tous les membres ronds et charnus », en revanche les Caribes, voisins immédiats des Chaimas, ont une taille moyenne qui va de 1,77 m à 1,90 m (de cinq pieds six pouces à cinq pieds dix pouces), de telle sorte qu’il constate : « je n’ai vu nulle part de race entière d’hommes plus élancés »13.

  • 14 « Les Guaicas que j’ai mesurés avaient une taille moyenne de 4 pieds 7 pouces. Après les Guaicas, (...)

20Dans la même région, mais plus au sud, dans le bassin supérieur de l’Orénoque, les Guaicas de l’Esmeralda, les Guainaves et Poignaves, sont les indiens les plus petits, des sortes de pygmées qui ne mesurent que 4 pieds 7 pouces, soit environ de 1,42 m à 1,45 m14.

Coloris différents :

  • 15 Voir à ce propos, de Huard et Théodoridès, la communication citée plus haut, où les auteurs expliq (...)
  • 16 « Les individus des tribus blanchâtres que nous avons pu examiner ont les traits, la stature et le (...)

21Humboldt note les mêmes différences de couleur de peau qui va du rouge cuivré au blanc sale, en passant par les diverses nuances d’un teint plus ou moins basané. Chose curieuse, en un temps où l’on croyait encore pouvoir attribuer à la chaleur la plus forte la couleur la plus foncée15, les Indiens de la Nouvelle Espagne, du Canada, de la Floride, du Pérou et du Brésil, « ont le teint plus basané que les habitants des pays les plus chauds de l’Amérique Méridionale ». C’est dans cette dernière contrée que Humboldt a trouvé des traces d’« Indiens blancs »1 Il a vu, dans la haute vallée de l’Orénoque, quatre peuplades : les Guaharibes du Rio Gehette, les Guainaves de l’Ocamo, les Guaicas du Caño Chigüire et les Maquiritares des sources du Padamo, du Jao et du Ventuari, qui ont une peau blanchâtre. Leur « air de famille » avec les autres Indiens ne permet pas d’accepter l’hypothèse d’un métissage avec les colonisateurs blancs16.

Physionomies différentes :

  • 17 Relation historique, tome IX, livre IX, p. 13.
  • 18 A propos de ce relief d’Oaxaca, Humboldt écrit : « Ce qui frappe le plus dans cette composition, c (...)

22Les différences entre peuples indiens apparaissent aussi dans leurs traits. Sans doute tous les Indiens ont-ils « ...l’œil allongé, ayant le coin dirigé par en haut, vers les tempes, les pommettes saillantes, les lèvres larges » ; sans doute aussi ont-ils les cheveux plats et lisses et peu de barbe ; sans doute peut-on affirmer que la forme des yeux, la saillie de l’os malaire, et la chevelure « ...les rapprochent de la race mongole ». Mais les Chaimas, par exemple, diffèrent essentiellement du type asiatique, « par la forme du nez, qui est assez long, proéminent dans toute sa longueur, épaissi vers les narines, dont les ouvertures sont dirigées par en bas, comme chez les peuples de la race du Caucase ». Les Caribes, non seulement sont différents de leurs frères de race par leur taille élancée, mais aussi « ...par la régularité de leurs traits ». Ils ont le nez moins large et moins épaté, les pommettes moins saillantes, la physionomie moins mongole »17. Décrivant un relief mexicain trouvé à Oaxaca, qui représente « ...un guerrier sorti du combat et paré des dépouilles de ses ennemis », Humboldt a été surtout étonné par « ...les nez d’une grandeur énorme, qui se trouvent répétés dans les six têtes vues de profil. Ces nez caractérisent essentiellement les monuments de sculpture mexicaine »18.

Ostéologie :

23A cette série d’observations fort minutieuses, qui font appel à des détails observés sur place et à des documents précolombiens, s’ajoutent des précisions moins subjectives. Humboldt a remarqué :

  • 19 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, pp. 367-369.

« Le crâne de l’Américain diffère assez de celui de la race mongole : le premier offre une ligne plus inclinée, quoique plus droite que celle du Nègre... l’Américain a les os de la pommette presque aussi proéminens que le Mongol ; mais les contours en sont plus arrondis, à angles moins aigus. La mâchoire inférieure est plus large que chez le Nègre ; les branches en sont moins écartées que dans la race mongole. L’os occipital est moins bombé, et les protubérances qui correspondent au cervelet, et auxquelles le système de M. Le Gall donne une grande importance, sont peu sensibles »19.

24En conclusion, si une grande analogie dans l’aspect général existe entre race mongole et race américaine, il n’en est pas moins certain que, sous certains aspects, on relève des différences morphologiques remarquables.

  • 20 Paul Kirchhoff, La aportación de Humboldt al estudio de las antiguas civilizaciones americanas : u (...)

25Humboldt est arrivé à la conclusion de l’hétérogénéité raciale des Indiens d’Amérique, non parce qu’il voulait la prouver, mais bien malgré sa croyance en une commune origine asiatique. Ce point a été relevé par Paul Kirchhoff, qui voit avec raison dans cette attitude la manifestation la plus évidente de l’honnêteté scientifique20. En même temps, la constatation des dissemblances morphologiques irréfutables à l’intérieur de la race indienne amèneront Humboldt à rechercher l’origine asiatique dans d’autres domaines et surtout sur le plan des systèmes cosmogoniques. Car il s’est rendu compte très rapidement que si les observations d’anthropologie physique ne fournissent aucun argument probant, celles qu’il a faites dans le domaine de la linguistique sont aussi décevantes.

Différences linguistiques :

  • 21 Relation historique, tome III, livre III, chap. ix, pp. 305-307. « En Amérique, depuis le pays des (...)
  • 22 Vues des Cordillères, tome I, pp. 366-368.
    « Ce manque d’analogie, ajoute-t-il, ne doit cependant p (...)

26Humboldt a été frappé de l’extrême diversité et du grand nombre des langues américaines. Il les compare entre elles, en rappelant que certains Espagnols avaient cru voir une ressemblance entre certains dialectes américains et l’hébreu ou le basque. Malgré les analogies de structure grammaticale entre des langues aussi différentes que celle des Incas, l’Aymare, le Guarany, le Mexicain et le Cora21, les différences énormes dans le vocabulaire de ces langues ne manquent pas de désorienter l’observateur. On a sans doute essayé de retrouver à travers ces diverses langues des mots communs et on en a découvert quelques-uns. Mais « l’analogie de plusieurs traits épars ne prouve point que des langues appartiennent à une même souche ». Dans un chapitre de ses Vues des Cordillères, Humboldt étudie les différents sons qui, en mexicain, dans la langue de Noutka, en muysca, en péruvien (quichua), en mantchou, ou oïgom, et en mongol, sont utilisés pour compter de 1 à 13 : après avoir dressé un tableau de ces 13 sons dans ces langues, il ne peut s’empêcher de constater « l’extrême dissemblance qui se trouve entre les sept langues dans lesquelles nous venons d’indiquer les nombres cardinaux ». Et il conclut : « Les langues américaines sont aussi éloignées les unes des autres qu’elles le sont des langues tartares »22.

  • 23 « Les uns et les autres (Guaicas, Guainaves et Poignaves d’une part et Caribes de l’autre), habite (...)

27Toutes ces différences sont très troublantes, d’autant plus qu’elles naissent dans des contrées présentant une remarquable identité de climat et de nourriture, comme c’est le cas pour les peuples indiens du bassin de l’Orénoque et de la partie orientale du Venezuela23. Humboldt remarquera, dans le domaine botanique, le même phénomène, et il en déduira une théorie, extrêmement intéressante pour l’avenir et qui vient nuancer et même modifier très fortement la théorie des climats de Montesquieu. Les espèces, qu’elles appartiennent au règne végétal ou animal, ne sont pas nécessairement identiques quand elles sont placées dans les mêmes conditions géographiques. Nous aurons l’occasion d’examiner dans d’autres chapitres cette remarquable découverte de Humboldt, qui a permis à l’école géographique moderne de se dégager du schéma étroitement déterministe pour passer à ce que l’on a appelé plus tard le « possibilisme ».

Les hypothèses

28Devant le polymorphisme morphologique des races indiennes, Humboldt va avancer un certain nombre de suppositions fort intéressantes.

29Dans l’étude cosmogonique comparative qu’il mène des croyances respectives des Aztèques et des Asiatiques, il écrit :

  • 24 Vues des Cordillères, tome I, p. 242. Humboldt réfute les arguments de ceux qui nient l’origine as (...)

« Je crois reconnaître, dans la mythologie des Américains, dans le style de leurs peintures, dans leurs langues, et surtout dans leur conformation extérieure, les descendants d’une race d’hommes qui, séparés de bonne heure du reste de l’espèce humaine, a suivi, pendant une longue série de siècles, une route particulière dans le développement de ses facultés intellectuelles et dans sa tendance vers la civilisation »24.

30Dans cette définition, Humboldt réaffirme sa croyance en l’ancienneté du peuplement en Amérique, et il souligne l'originalité profonde des sociétés américaines.

  • 25 M. de la Roquette, Correspondance scientifique et littéraire, Paris, 1865 ; voir notamment la lett (...)

31Cette originalité fait de la race américaine une « race distincte ». Humboldt revient très souvent sur cet aspect, qui, nous l’avons vu, s’inscrit dans les croyances de son temps et qui se sont conservées, non sans discussions, jusqu’à une époque très récente. C’est sous la rubrique de « race distincte » que Humboldt classe les Américains dans la table alphabétique des matières des Vues des Cordillères ; il confirme sa pensée quelques années plus tard, dans une Lettre à La Roquette. Ce dernier lui avait demandé un certain nombre de notes pour une édition qu’il préparait de l’Histoire d’Amérique de Robertson25.

32Pour lui, les Indiens d’Amérique ont eu d’anciennes communications avec l’Asie Centrale, leur origine asiatique ne fait pas de doute, mais il se peut que les asiatiques se soient mêlés avec des peuples purement aborigènes.

33Caractérisant les peuplades de l’Orénoque, il écrit :

  • 26 Relation historique, tome VIII, livre VIII, chap. xxiv, p. 208.

« Ce sont des variétés de races, qui ont sans doute préexisté à l’établissement de ces tribus (grandes et petites, blanchâtres et brun obscures) dans une même contrée »26.

  • 27 Dans son Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, Humboldt réaffirme cette idée : « Si les peintur (...)

34En dépit de sa conviction, souvent exprimée, de l’origine asiatique, preuve sans doute qu’il était déjà victime de ce « préjugé géographique » que Mendès Correa reproche à Hrdlickā, Humboldt, en observateur consciencieux, passe en revue un certain nombre de documents qui contribuent à nuancer sa théorie. Le plus souvent il met en doute les témoignages qu’il rapporte. Mais ce qui doit nous paraître le plus important, c’est qu’il les examine avec beaucoup d’intérêt et d’application. En exhumant des œuvres des chroniqueurs tous les renseignements intéressant sa recherche, il nous prouve tout d’abord qu’il les a lus attentivement ; il nous fournit ensuite un éventail très précieux d’hypothèses qui, par la suite, seront reprises et développées par les anthropologistes modernes27.

L’hypothèse de l’apport noir (Afrique ou Polynésie ?) :

  • 28 Essai Politique sur l'Ile de Cuba, tome I, p. 155, note 1.

35En relisant, à propos de la population primitive des Antilles, les œuvres de Colomb, les Décades de Herrera et les lettres de Pierre Martyr, Humboldt relève de fréquentes allusions à la présence de noirs dans l’archipel. « Gomara écrit que ces nègres étoient tout semblables aux nègres de Guinée, et l’on n’en a pas vu d’autres en Amérique », rapporte Humboldt, qui ajoute : « Ce passage est extrêmement remarquable. On faisoit des hypothèses au xvie siècle, comme nous en faisons aujourd’hui »28.

36On voit par cette dernière réflexion comment Humboldt se situe face aux problèmes du peuplement américain. Il ne défend à priori aucune thèse. On ne peut qu’émettre des hypothèses, parmi lesquelles celles des chroniqueurs du xvie siècle ne doivent pas être écartées d’emblée, sous le prétexte qu’elles datent d’un temps trop reculé, ou qu’elles ont été avancées, comme l’écrivait Robertson, par des hommes ignorants ou trop peu cultivés pour qu’on pût y prêter foi. Humboldt lit dans Pierre Martyr que celui-ci « ...imagina que ces hommes vus par Balboa, les Quarecas, étoient des noirs éthiopiens qui (latrocinii causa), infestoient les mers et avoient fait naufrage sur les côtes d’Amérique ».

  • 29 Essai Polit. sur l’Ile de Cuba, tome I, p. 150.

37Humboldt ne croit pas que les nègres du Soudan aient pu arriver jusqu’en Amérique, car ils ne pratiquaient pas la piraterie. « On croirait plus aisément à une traversée de l’Océan par des Esquimaux vers l’Europe, qu’à une incursion des nègres d’Afrique sur les rivages du Darien »29.

38Il faudrait alors supposer un mélange de Polynésiens avec les Américains. Les Quarecas seraient à rattacher à la race des Papous, semblables aux negritos des Philippines. Humboldt précise les grandes difficultés d’une migration en provenance de l’Ouest, « de la partie la plus occidentale de la Polynésie à l’isthme de Darien », « ...quoique, ajoute-t-il, les vents soufflent pendant des semaines entières de l’Ouest ».

39Cette analyse très sérieuse rassemble en un seul faisceau les témoignages des premiers chroniqueurs espagnols, qui supposaient une origine africaine, et les hypothèses d’auteurs modernes, qui soutenaient déjà la thèse de l’origine polynésienne ; elle nous montre comment Humboldt pouvait, à partir d’indices à peine palpables, ouvrir la voie à des recherches ultérieures.

L’hypothèse de l'apport blanc :

40Il existe en Amérique des races « d’Indiens blancs ». Humboldt, nous l’avons vu mentionne quatre peuplades d’américains blancs du bassin de l’Orénoque. Les chroniqueurs espagnols du xvie siècle, remarque-t-il, écrivent que « ...les premiers navigateurs ont vu des hommes blancs à cheveux blonds au promontoire de Paria ». Humboldt se demande tout d’abord si ce n’étaient pas « ces Indiens à peau moins basanée » qu’il a observés à l’Esméralda. « Mais ces mêmes Indiens avoient les cheveux aussi noirs que les Otomaques et d’autres tribus dont le teint est le plus foncé ». S’agit-il d’Albinos « ...comme on en a trouvé jadis à l’isthme de Panama » ? En se référant à Pedro Martyr, à Gómara et à Garcia, Humboldt rappelle que des Indiens sont décrits « comme si c’étoient des peuples d’origine germanique : ils les disent blancs et à cheveux blonds ». Mais il met en doute ces affirmations, en les confrontant avec le récit de Ferdinand Colomb.

« L’amiral, écrit-il, étoit surpris de voir les habitants de Paria et ceux de l’île de la Trinité, mieux faits, plus cultivés (de buena conversación) et plus blancs que les indigènes qu’il avoit vus jusqu’alors. Cela ne veut pas dire, sans doute, que les Pariagotes sont blancs ».

  • 30 Relation historique, tome III, livre III, chap. ix, p. 364. « A l’ouest des Miamis, sur la côte op (...)
  • 31 Histoire de la Géographie du Nouveau Continent., p. 159.

41Mais il existe, surtout dans le Nord-Ouest du Continent, des « tribus chez lesquelles les enfants sont blancs et prennent, à l’âge viril, la couleur bronzée des indigènes du Pérou et du Mexique ». Ce sont les Kolouches et les Tchinkitans30. Humboldt ajoute à ces peuples, d’autres « Indiens blancs », comme ceux que mentionne Molina, les Boroas du Chili et les Guayanas de l’Uruguay, hommes blancs aux yeux bleus. Mais Humboldt semble prêter peu de foi à ce dernier témoignage. D’où pourraient bien venir ces blancs ? Dans un autre de ses livres écrit bien plus tard, Humboldt envisage la forte probabilité de communications entre les deux Mondes, l’Europe et l’Amérique. Il ne pense pas surtout aux Normands qui abordèrent au Continent aux environs de l’an mille, et dont il discute l’importance de la découverte dans le Cosmos, mais à d’autres peuples du Continent européen ou des îles qui lui sont voisines ; ceux-ci auraient pu être amenés accidentellement en Amérique par les forts courants atmosphériques et océaniques qui vont de l’Est vers l’Ouest, comme ce fut le cas d’un bateau chargé de blé qui, en 1764, « ...en passant de l’île de Lanzarote à la rade de Santa Cruz de Ténérife, fut emporté par une tempête hors de l’archipel des Canaries. Le courant équinoxial et les vents alisés l’entrainèrent vers l’Ouest et il fut découvert par un bateau anglais à deux jours de distance de la côte de Caracas »31.

42Malgré ces probabilités de migrations accidentelles d’Europe en Amérique, Humboldt n’accorde pas une grande importance à un éventuel apport blanc. Sans doute pense-t-il que la proportion des blancs dans le volume général de la population américaine a eu peu d’influence sur la modification de la morphologie des types américains.

Le problème esquimau :

  • 32 Relation historique, tome III, livre III, chap. ix, p. 361 et suivantes.
  • 33 Huard et Théodoridès, op. cit., p. 73.

43Humboldt étudie le problème esquimau en relation avec le problème du peuplement blanc. A son époque, les Esquimaux étaient classés comme une race à part, car on les croyait blancs. Humboldt souscrit à cette croyance erronée. « Leurs cheveux sont plats, droits et noirs, mais leur peau est originairement blanchâtre »32. Pour Humboldt, les Esquimaux naissent blancs, puis perdent leur blancheur primitive sous l’influence du climat ; ils sont alors fortement basanés. On a déjà remarqué que Humboldt, dans cette question, s’est manifestement trompé, « ...car on sait aujourd’hui, que les Esquimaux sont des mongoloïdes et que (le hâle mis à part), il n’y a que très peu de différences chromatiques entre la peau d’un enfant et celle d’un adulte »33.

  • 34 Note infrapaginale de Humboldt dans sa Relation historique, tome III, p. 361, note 1.

44Humboldt a été victime du schéma de son temps, qui divisait les américains en deux rameaux distincts : les Indiens proprement dits, et les Esquimaux-Tchougazes. Il faut cependant ne pas perdre de vue, pour être juste, que Humboldt n’a pas observé directement un seul type esquimau et que, pour affirmer ce qu’il écrit, il cite une littérature très complète sur le problème. Il mentionne les travaux de Egède, Crantz, Hearne, Mackensie, Portlock, Chwostoff, Davidoff, Resanoff, Merk et Billing34.

45On doit remarquer ici que la plupart du temps les erreurs de Humboldt proviennent de la confiance excessive qu’il accorde parfois aux observateurs ou aux voyageurs qui ont pu prendre connaissance de faits hors de sa portée et de son contrôle. Il commet la même bévue, on le verra plus loin, à propos de la description de la pyramide de Xochicalco, qu’il n’a pas vue, et qu’il dépeint à partir de descriptions d’autres auteurs. Malgré cette méprise sur la blancheur native des Esquimaux, il n’oublie pas de montrer l’artifice de la division établie entre Indiens et Esquimaux.

  • 35 Relation historique, ib., p. 365.

« Si nous divisons ceux-ci en Esquimaux et non Esquimaux, nous convenons volontiers que cette classification n’est pas plus philosophique que celle des Anciens qui ne voyaient dans tout le monde habité que des Celtes et des Scythes, des Grecs et des Barbares »35.

Notes

1 Le préjugé antiespagnol englobe dans une même infériorité les blancs (espagnols et créoles) et les Indiens : tous sont faibles, dégénérés, oisifs, indolents, lascifs, etc...

2 Huard et Théodoridès écrivent dans leur étude sur Humboldt et l’anthropologie : « C’est donc essentiellement au cours de son mémorable périple en Amérique latine que Humboldt fit les plus importantes observations anthropologiques : description détaillée des caractéristiques physiques de diverses tribus du Bassin de l’Orénoque qui étaient alors presque totalement inconnues, hypothèse sur l’origine asiatique des Amérindiens. Comme le fait en effet remarquer Helmut de Terra, cette hypothèse, devançant d’un siècle les théories modernes sur la question, était d’autant plus remarquable qu’à l’époque de Humboldt on ignorait tout en Europe des civilisations précolombiennes qu’il est par conséquent un des premiers à avoir appréciées à leur juste valeur », Huard et Tbéodoridès, Communication présentée au VIe Congrès International des Sciences anthropologiques et ethnologiques, (Paris, août 1960), et publiée dans Sudhoffs Archiv für Geschichte der Medizin und der Naturwissenschaften, vol. 46, 1962, pp. 69-81.
Il est regrettable que ces deux auteurs, dont la contribution à l’étude de la pensée anthropologique de Humboldt est très appréciable, se soient fondés sur les affirmations de Helmut de Terra, qui présente imprudemment Humboldt comme le créateur de la thèse asiatique. Nous avions déjà relevé l’erreur de Helmut de Terra, qui, dans son ouvrage sur Humboldt, su vida y su época, affirme, dans une citation sommaire, l’antériorité de Humboldt. (voir notre C.R. paru dans le Bulletin Hispanique, tome LXI, 1959, pp. 315-319). Nous rappelions dans ce C.R. que les propos de Helmut de Terra avaient provoqué la réaction de son traducteur en espagnol, M. Eduardo Ugarte ; H. de Terra oublie, parmi les promoteurs de la thèse asiatique, le Père Clavigero. Cet oubli est d’autant plus inconcevable que la lettre même de Humboldt qu’allègue Helmut de Terra mentionne Clavigero. Il s’agit d’une lettre du 25 novembre 1802 adressée par Alexandre, de Lima, à son frère Guillaume à Rome.

3 Humboldt appréciait beaucoup Acosta. Au sujet de quelques observations sur les tremblements de terre et les éruptions volcaniques, Humboldt écrit : « Il est impossible de lire les premières relations des voyageurs espagnols, surtout celle du jésuite Acosta, sans être surpris à chaque instant de cette influence heureuse que l’aspect d’un grand continent, l’étude d’une nature merveilleuse et le contact avec des hommes de races diverses, ont exercée sur les progrès des lumières en Europe », Relation historique, tome II, livre II, chap. iv, p. 298, note 1.
Sur Acosta, voir Petit et Théodoridès, Histoire de la zoologie, des origines à Linné, Hermann, Paris, 1962, pp. 219-222.

4 Vues des Cordillères, tome I, p. 20. Humboldt répète cette idée dans l’Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, à propos de l’origine des Mexicains : « Il ne nous est point permis d’agiter ici le grand problème de l’origine asiatique des Toultèques (sic) ou des Aztèques. La question générale de la première origine des habitans d’un continent est au-delà des limites prescrites à l’histoire, peut-être n’est-elle pas une question philosophique », ib. tome I, p. 349.

5 Le problème des races humaines est l’un de ceux sur lequel les savants ont le plus discuté. Les critères choisis sont très divers : la couleur de la peau est le premier caractère à partir duquel les classifications les plus anciennes ont été faites. On tient compte aussi de la pigmentation de certaines parties du corps (tache mongolique), de la couleur des cheveux, des yeux, de la forme de la tête, du nez, des yeux, de l’étude de la composition du sang.
La classification des races humaines a commencé à prendre un caractère scientifique avec Linné. Il est probable que Humboldt se fonde sur la classification linéenne qui, dans son « Systema naturae » (1758), distingue quatre races principales : l’homme américain, l’homme européen, l’homme asiatique et l’homme africain. Blumenbach en 1806, ajoute à ces quatre races la race malaise. Il comptait la race caucasienne, mongolienne, éthiopienne, américaine et malaise.
Deniker, dans son œuvre : Les Races et les Peuples de la Terre, Paris 1926, discerne 27 races avec 22 sous-races. Mais celles-ci peuvent se réduire à quatre grands groupes : 1° races primitives. 2° races noires ou négroïdes. 3° races blanches. 4° races jaunes. On revient ici à une division quadripartite. Mais la « race américaine » est incluse dans le groupe de couleur jaune, qui comprend dès lors : la race sibérienne, nord-mongole, centro-mongole, sud-mongole et indonésienne en Asie, la race polynésienne en Océanie, et la race dite eskimo-amérindienne en Amérique. On remarquera que du point de vue de la couleur, il ne reste plus que trois variétés : noire, blanche et jaune.

6 Relation historique, tome II, livre I, chap. III, p. 65.

7 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, pp. 339-341 et tome HT, p. 237 et suivantes. L’état des mineurs au Mexique est libre, remarque Humboldt. En dépit de l’énorme travail que fournissent les mineurs indiens ou métis, leur santé ne s’en ressent pas. La mortalité des mineurs mexicains « ... n’est pas beaucoup plus grande que celle que l’on observe parmi les autres classes du peuple ». Buffon affirmait aussi une dégénérescence des animaux en Amérique. Or, Humboldt a remarqué que les animaux européens introduits dans le Nouveau Continent : bœufs, chevaux, brebis, porcs, « se sont multipliés d’une manière surprenante », Roy. N. Esp., tome III, livre IV, chap. IX, pp. 57-58.

8 Buffon, Œuvres complètes, vol. XV, pp. 443-446.
Sans doute Buffon affirme-t-il bien vite que le milieu naturel en Amérique est inférieur à celui de l’Europe, et que le sauvage américain est faible et « rapetissé ». Dans ses Additions à l’Histoire de l’Homme, au chapitre, Des américains, Buffon réfute les arguments de De Pauw, qui, dans ses Recherches sur les Américains, présentait l’Indien comme un être faible, dégénéré, intrinsèquement inférieur à tout autre individu de la planète. Buffon regrette que De Pauw nie l’existence des monuments des Mexicains et des Péruviens « dont néanmoins les vestiges existent encore et démontrent la grandeur et le génie de ces peuples, qu’il traite comme des êtres stupides, dégénérés de l’espèce humaine, tant pour le corps que pour l’entendement ». Buffon croit que « l’imperfection de nature » que De Pauw « reproche gratuitement à l’Amérique en général ne doit porter que sur les animaux de la partie méridionale de ce continent ». Si, en effet, on peut trouver des hommes faibles, ou affaiblis, dans les parties chaudes et basses de l’Amérique tropicale, en revanche, dans les terres élevées, au Nouveau Mexique, au Pérou, au Chili, il y avait « des hommes peut-être moins agissants, mais aussi robustes que les Européens ». En Amérique du Nord, au témoignage du« célèbre Franklin », on a vu la population de Philadelphie, « sans secours étrangers », doubler en « vingt-huit ans ». « Je suis fâché, écrit Buffon à propos de De Pauw, qu’un homme de mérite, et qui d’ailleurs paraît être instruit, se soit livré à cet excès de partialité dans ses jugements, et qu’il les appuie sur des faits équivoques », Additions à l’histoire de l’Homme, tome II, pp. 284-287.
On remarquera ici que Buffon parvient à réhabiliter le blanc installé en Amérique, grâce à la différence qu’il fait entre le Nord et le Sud du Continent Américain. L’infériorité attribuée aux hommes et aux animaux du Nouveau Monde s’étendait des Indiens aux créoles. La distinction que fait Buffon permet à l’Amérique du Nord de reprendre une place honorable dans l’harmonie universelle. Voir à ce propos : Marcel Bataillon : Origines intellectuelles et religieuses du sentiment américain en Amérique latine ; Cahiers de l’Institut des Hautes Éludes de l'Amérique latine, no 6, pp. 49-55.

9 Buffon, ibidem, p. 286.

10 Relation historique, tome II, livre I, chap. III, p. 55 ; Humboldt développe la même idée dans ses Vues des Cordillères où il écrit : « Quoique les peuples indigènes du nouveau continent soient unis par des rapports intimes, ils offrent, dans leurs traits mobiles, dans leur teint plus ou moins basané et dans la hauteur de leur taille, des différences aussi marquantes que les Arabes, les Persans et les Slaves, qui appartiennent tous à la race caucasienne », tome I, p. 22. On remarquera que dans le passage cité dans notre texte, Humboldt est plus prudent que dans celui cité dans cette note. Il a remplacé : « soient unis », par « semblent unis »,

11 Humboldt, Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, pp. 356-357. Il ajoute : « La culture intellectuelle est ce qui contribue le plus à diversifier les traits. Chez les peuples barbares, il existe plutôt une physionomie de tribu ou de horde, qu’une physionomie propre à tel ou tel individu... Le nouveau colon a de la peine à distinguer les indigènes, parce que ses yeux sont moins fixés sur l’expression douce, mélancolique ou féroce du visage que sur la couleur d’un rouge cuivré, sur ces cheveux noirs, luisans, grossiers et tellement lisses, qu’on les croirait constamment mouillés ». Ibidem, p. 356.

12 Dans un passage de l’Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, Humboldt insiste sur les grandes différences entre les types indiens. La forme élancée des Patagons qui habitent l’extrémité australe du Nouveau Continent, se retrouve, pour ainsi dire, chez les Caribes, habitant les plaines qui vont du delta de l’Orénoque aux sources du Rio Blanco. « Quelle différence entre la taille, la physionomie et la constitution physique de ces Caribes, que l’on doit compter parmi les peuples les plus robustes de la terre, et qu’il ne faut pas confondre avec les Zambos dégénérés, appelés jadis Caribes à l’île de Saint-Vincent, et le corps trapu des indiens Chaymas de la province de Cumanâ ! Quelle différence de forme entre les Indiens de Tlascala et les Lipans et Chichimèques de la partie septentrionale du Mexique ! », ib. tome I, p. 357.

13 Relation historique, tome III, livre III, chap. IX, p. 279 et suivantes : A propos des Indiens Chaimas, Humboldt écrit : « La taille moyenne d’un Chaymas est de 1,57 m ou 4 pieds 10 pouces, ils ont le corps trapu et ramassé, les épaules extrêmement larges, la poitrine aplatie, tous les membres ronds et charnus... Le front est petit et peu saillant : aussi dit-on dans plusieurs langues de ces contrées, pour exprimer la beauté d’une femme, « qu’elle est grasse et qu’elle a un front étroit ». Les yeux des Chaymas sont noirs, enfoncés et très allongés ; ils ne sont ni placés aussi obliquement, ni aussi petits que chez les peuples de race mongole... Cependant, le coin de l'œil est sensiblement relevé par en haut vers les tempes ; les sourcils sont noirs ou d’un brun foncé, minces et peu arqués, les paupières sont garnies de cils très longs, et l’habitude de les baisser comme si elles étoient appesanties par lassitude, adoucit le regard chez les femmes et fait paroître l’œil voilé, plus petit qu’il ne l’est effectivement ».

14 « Les Guaicas que j’ai mesurés avaient une taille moyenne de 4 pieds 7 pouces. Après les Guaicas, les Guainaves et les Poignaves sont les Indiens les plus petits. Il est bien remarquable que tous ces peuples se retrouvent à côté des Caribes qui sont d’une taille singulièrement élancée t, Relation historique, tome VIII, livre VIII, chap. xxiv, p. 208.

15 Voir à ce propos, de Huard et Théodoridès, la communication citée plus haut, où les auteurs expliquent les origines de la « théorie de l’homme teint de la couleur du climat », op. cit., pp. 71-72.

16 « Les individus des tribus blanchâtres que nous avons pu examiner ont les traits, la stature et les cheveux plats, droits et noirs qui caractérisent les autres Indiens. Il serait impossible de les prendre pour une race mixte, semblable aux descendants des indigènes et des Européens », Relation historique, tome VIII, livre VIII, chap. xxiv, pp. 209-210.

17 Relation historique, tome IX, livre IX, p. 13.

18 A propos de ce relief d’Oaxaca, Humboldt écrit : « Ce qui frappe le plus dans cette composition, ce sont les nez d’une grandeur énorme, qui se trouvent répétés dans les six têtes vues de profil. Ces nez caractérisent essentiellement les monuments de sculpture mexicaine. Dans les tableaux hiéroglyphiques conservés à Vienne, à Borne, à. Véletri, ou au palais du vice-roi, à Mexico, toutes les divinités, les héros, les prêtres même, sont figurés avec de grands nez aquilins, souvent percés vers la pointe, et ornés de l’amphisbène, ou du serpent mystérieux il deux têtes. Il se pourroit que cette physionomie extraordinaire indiquât quelque race d’hommes très différents de celle qui habite aujourd’hui ces contrées, et dont le nez est gros, aplati, et d’une grandeur médiocre, mais il se pourroit aussi que les peuples aztèques eussent cru, comme le prince des philosophes (Platon), qu’il y a quelque chose de majestueux et de royal dans un grand nez, et qu’ils l’eussent considéré, dans leurs reliefs et dans leurs tableaux, comme le symbole de la puissance et de la grandeur morale » ; Vues des Cordillères, tome I, pp. 150-157. On remarquera ici la grande prudence de notre auteur ; il tient compte aussi bien de l’image telle qu’elle lui apparaît au premier examen, que de la façon dont un peuple pourrait représenter symboliquement une réalité en la déformant selon ses propres critères. Voir aussi l’Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, p. 369.

19 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, pp. 367-369.

20 Paul Kirchhoff, La aportación de Humboldt al estudio de las antiguas civilizaciones americanas : un modela y un programa, Ensayos sobre Humboldt, op. cit.

21 Relation historique, tome III, livre III, chap. ix, pp. 305-307. « En Amérique, depuis le pays des Esquimaux jusqu’aux rives de l’Orénoque et depuis ces rives brûlantes jusqu’aux glaces du détroit de Magellan, des langues mères, entièrement différentes par leurs racines, ont pour ainsi dire une même physionomie. On reconnoît des analogies frappantes de structure grammaticale, non seulement dans les langues perfectionnées, comme la langue de l’Inca, l’Aymare, le Guarany, le Mexicain et le Cora, mais aussi dans des langues extrêmement grossières ».

22 Vues des Cordillères, tome I, pp. 366-368.
« Ce manque d’analogie, ajoute-t-il, ne doit cependant pas être allégué comme une preuve contre l’opinion que les peuples américains ont eu d’anciennes communications avec l’Asie Orientale », ibid., p. 368.
Pour les Mexique seulement, Humboldt a relevé l’existence de plus de vingt langues « ...dont quatorze ont déjà des grammaires et des dictionnaires ». Ce sont le mexicain, ou aztèque, l’otomi, le tarasque, le zapotèque, le mistèque, la langue maye (sic) ou du yucatan, le totonaque, le popolouque, le matlazingue, le huastèque, le mixe, le caquiquelle, le taraumare, le tepehuane, et le core ». Il paraît, ajoute-t-il, qu’un grand nombre de ces langues, loin d’être des dialectes d’une seule (comme quelques auteurs l’ont faussement avancé), sont plus différentes les unes des autres que l’est le persan de l’allemand, ou le français des langues slaves. C’est du moins le cas des sept langues de la Nouvelle Espagne dont je possède les vocabulaires », Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, pp. 352-353.

23 « Les uns et les autres (Guaicas, Guainaves et Poignaves d’une part et Caribes de l’autre), habitent le même climat et se nourrissent des mêmes aliments », Relation historique, tome VIII, livre VIII, chap. xxiv, p. 208.

24 Vues des Cordillères, tome I, p. 242. Humboldt réfute les arguments de ceux qui nient l’origine asiatique sous le prétexte qu’avant l’arrivée des Espagnols, on ne connaissait sur le Nouveau Continent aucune des céréales de l’Ancien. Il se peut que les Américains aient été séparés du reste du genre humain « avant que le froment fût cultivé sur le plateau central de l’Asie ». Certains peuples nomades d’Asie Centrale, qui ne connaissaient pas le froment ont pu passer en Amérique sans y introduire les céréales. Essai Polit, sur le Royaume de la Nouv, Espagne, tome II, livre IV, chap. ix, pp. 419-420.

25 M. de la Roquette, Correspondance scientifique et littéraire, Paris, 1865 ; voir notamment la lettre de Humboldt à la Roquette, Paris, 15 septembre 1825, pp. 229-240, et notamment page 231.

26 Relation historique, tome VIII, livre VIII, chap. xxiv, p. 208.

27 Dans son Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, Humboldt réaffirme cette idée : « Si les peintures hiéroglyphiques, si les traditions des habitans d’Anahuac recueillies par les premiers conquérons paraissent indiquer qu’un essaim de peuples errans se répandit du nord-ouest vers le sud, il ne faut pas en conclure que tous les indigènes du nouveau continent soient d’origine asiatique », ib., tome I, pp. 367-368. Humboldt cite notamment Joseph de Guignes, qui avait supposé que les Chinois avaient visité les côtes occidentales de l’Amérique. (Royaume Nouv. Esp. tome II, livre IV, p. 454). Il se réfère au livre de J. de Guignes : Recherches sur les navigations des Chinois du côté de l’Amérique, publié à Paris en 1761. De Guignes a essayé de démontrer par ailleurs que la nation chinoise est issue d’une colonie égyptienne.

28 Essai Politique sur l'Ile de Cuba, tome I, p. 155, note 1.

29 Essai Polit. sur l’Ile de Cuba, tome I, p. 150.

30 Relation historique, tome III, livre III, chap. ix, p. 364. « A l’ouest des Miamis, sur la côte opposée à l’Asie, chez les Kolouches et Tchinkitans de la baie de Norfolk, les filles adultes, lorsqu’on les force de se nettoyer la peau, offrent le teint blanc des Européens. Cette blancheur se retrouve, selon quelques relations, chez les peuples montagnards du Chili ». En note, Humboldt ajoute les références suivantes : « Molina, Saggio sulla storia nat. del Chili, ed. 2, p. 293. Doit-on ajouter foi à ces yeux bleus des Boroas du Chili et des Guayanas de l’Uruguay, qu’on nous peint comme des peuples de la race d’Odin ? Azzara (sic), Voyage, tome II, p. 76 ». Il s’agit sans doute du livre de Félix de Azara (1746-1821), publié à Paris en 1809, et qui a été ensuite édité en espagnol sous le titre : Viajes par la América méridional por D. Félix de Azara, comisario y comandante de los limites españoles en el Paraguay desde 1781 hasta 1801, « ...par C.A. Walckenaer, qui a écrit une notice de sa vie, tandis que G. Cuvier y ajoutait des note3. Azara mentionne effectivement au tome II, la particularité des indiens Guayanas, qui, selon lui, diffèrent de tous les autres indiens par leur couleur, qui est visiblement plus claire, leurs yeux bleus et un « air plus joyeux et plus arrogant », p. 48 de l’édition des Viajes de Azara, Madrid, 1941.

31 Histoire de la Géographie du Nouveau Continent., p. 159.

32 Relation historique, tome III, livre III, chap. ix, p. 361 et suivantes.

33 Huard et Théodoridès, op. cit., p. 73.

34 Note infrapaginale de Humboldt dans sa Relation historique, tome III, p. 361, note 1.

35 Relation historique, ib., p. 365.

© Éditions de l’IHEAL, 1969

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