Instruction Élémentaire […] Ces résultats, malheureusement, ne sont pas très flatteurs, car ils nous montrent, avec l’éloquence des chiffres, que l’instruction publique en Bolivie est très loin d’atteindre le niveau de progrès auquel elle est parvenue dans les autres pays d’Amérique du Sud.
Censo General de la población de la República de Bolivia según el empadronamiento de 1° de septiembre de 1900, Segunda Parte, p. 42.

Honorables représentants de la Nation, C’est à vous que revient de mener à bien la grande œuvre de la régénération de la Bolivie.
Memoria que presenta el Secretario General de Estado a la Convención Nacional de 1899, p. 3.

1Qu’est-ce que la Bolivie de 1898, ce territoire remis en question dans sa légitimité même de « nation »1 que Franz Tamayo définissait comme un assemblage de peuples dispersés sans liens affectifs ni physiques et sans sentiment d’appartenance nationale2 ? La connaissance de cette réalité du moment conditionne inévitablement la compréhension de ses modalités d’organisation éducative.

2L’école est en effet liée à la notion de territoire et de pays dans la mesure où c’est dans ses limites géographiques qu’elle opère, et parce qu’elle peut apparaître comme l’élément unificateur, la référence commune d’un peuple, le catalyseur d’une identité nationale sur l’ensemble de ce territoire. Elle y dépend de la sphère économique qui la conditionne par les budgets qui lui sont accordés, parfois très inégaux d’une année sur l’autre, une sphère que l’école elle-même est amenée à servir en forgeant l’individu capable de s’adapter à des technologies nouvelles souvent pensées comme indissociables de la croissance du pays. Elle est à comprendre aussi dans son lien à une situation démographique donnée : à qui s’adresse-t-elle, quelle est la population en âge d’être scolarisée, avec quelle distribution sur le territoire ?

3L’école est ensuite doublement liée à la sphère politique : d’une part parce que l’individu exclu du système éducatif se voit privé de toute possibilité d’exercer convenablement ses droits de citoyen, d’autre part parce qu’indépendamment des discours tenus, le pouvoir politique dispose là d’un instrument privilégié pour modeler le citoyen à sa guise.

4Elle est liée enfin au monde idéologique, à la fois comme sujet et objet des idées et doctrines propres à une époque et à une société données.

5Nous tenterons de cerner tout d’abord le type de réalité nationale au sein duquel se déployèrent les efforts éducatifs, et plus qu’une prétendue présentation « objective » nous souhaitons faire émerger les représentations qu’en avaient les élites du moment, représentations qui purent dicter leurs choix politiques.

Caractéristiques géographiques, économiques, et démographiques

6Si différentes études chiffrées ont été menées en Bolivie au cours du xix^e siècle3 et si quelques gouvernements s’étaient efforcés, déjà, de lancer des recensements de la population, aucun n’existait qui fût exhaustif au niveau national et basé sur les principes de la statistique moderne. Le premier recensement général de la République fut ainsi lancé le 1^er septembre 1900, et ses résultats définitifs publiés deux ans plus tard. Ce furent donc les libéraux qui procédèrent à ce recensement national l’année qui suivit leur arrivée au pouvoir, afin de pallier un certain nombre de carences d’informations sur la réalité géographique, économique, et humaine du pays. Ces résultats constituent une source précieuse pour avoir en tête quelques caractéristiques géographiques, économiques et démographiques du pays. Mais surtout, le recensement étant une construction politique destinée avant tout à gérer politiquement les territoires classés, les activités enregistrées ou les populations recensées, ces résultats sont extrêmement éclairants sur la façon dont une certaine élite perçoit sa patrie et définit, en conséquence, ses priorités politiques.

7Le 12 février 1900, le projet et la demande de recensement furent déposés auprès de l’Oficina Nacional de Inmigración, Estadística y Propaganda Geográfica qui présenta, quelque temps après, un Règlement en trente articles pour sa réalisation, mena à bien le recensement et publia en suivant ses résultats4.

Un territoire mal défini

8Jusqu’en 1900 et bien qu’il soit commun de parler en Bolivie des « voyageurs français du xix^e »5, le pays n’attira pas particulièrement les missions d’exploration. Cet espace au cœur de l’Amérique du Sud, censé s’étendre du littoral pacifique à la forêt amazonienne, et du nord du fleuve Ordon jusqu’au Gran Chaco, restait très mal connu. L’introduction du Censo General de la población de la República de Bolivia déplorait ainsi l’impossibilité de connaître, même de façon approximative, l’étendue des terres cultivées, de la forêt vierge, des zones habitées ou des terrains en friche6.

9Étaient mal connues également les frontières du pays, soit parce qu’elles n’avaient pas encore été déterminées avec précision, soit parce que les cartes ayant servi à les définir étaient fausses. La précarité de ces limites était propice à des conflits avec ses pays frontaliers (Pérou, Chili, Argentine, Paraguay et Brésil). Ainsi, au cours de la seconde moitié du xix^e siècle, la Bolivie dut céder des terres en litige au Chili, au Brésil et à l’Argentine, respectivement par les traités de 1866, 1867, 1889, et à la suite de la guerre dite du Pacifique – sur laquelle nous reviendrons –, elle perdit son littoral et par conséquent son accès maritime7. Son existence territoriale dépendait donc des velléités guerrières des républiques limitrophes, reposant sur leur seule bonne ou mauvaise foi, comme le regrettait en 1904 Ignacio Terán, conscient de la difficile préservation de l’intégrité nationale dans de telles conditions8. Aux yeux des élites, le pays semblait un territoire perpétuellement menacé.

10S’il apparut bien vite combien cette méconnaissance territoriale était dangereuse pour préserver l’espace national, il n’était pourtant pas facile d’y remédier dans la mesure où les voies ferrées commençaient à peine à se développer. Les chemins et les fleuves restaient, à la fin du xix^e siècle, les seuls traits d’union entre les différentes régions du pays, dont certaines zones, celle du Beni notamment, étaient encore inaccessibles9.

11Le recensement de 1900 eut lieu dans ce contexte de redécouverte du territoire, marqué notamment par l’envoi de missions, et releva de ce même souci de connaître ses limites, ses richesses et ses habitants, pour être à même de mieux les contrôler et de mieux les protéger.

12En 1900, l’Oficina Nacional de Inmigración, Estadística y Propaganda Geográfica délégua à neuf Commissions Centrales, responsables chacune d’un département10, le soin de procéder à un recensement sur leur zone, et recueillit les résultats de délimitation suivants11 que nous avons classés par ordre décroissant d’extension territoriale :

Tableau 1 : Superficie géographique des départements et territoires boliviens

13Il restait au territoire bolivien en 1900, après les pertes subies lors des divers conflits frontaliers, une superficie de 1 822 334,75 km², ce qui le plaçait au dixième rang mondial (plus de trois fois la superficie de la France).

14Sa position astronomique y était définie de façon claire, entre les 60° et 75° de longitude occidentale de Paris, et en latitude australe entre les 10° 20’ et 26° 54’ dans la partie orientale et 7° 6’ et 25° 39’ dans la partie occidentale. Mais quoique très précises apparemment, ces données furent rapidement remises en question. Avec le traité de Petrópolis de 1903 la Bolivie perdit la zone de l’Acre, au nord-est du pays, et en 1904, elle céda définitivement le département du Littoral au Chili.

15Les frontières furent définies, généralement à partir d’éléments naturels (embouchures de fleuves, volcans, lacs, montagnes, etc.) d’où des données assez fluctuantes quand elles n’étaient pas explicitement provisoires12.

16Dans ce parallélogramme de 19 degrés et demi de long du nord au sud sur 13 et demi de large d’est en ouest, se distinguaient quatre régions : la région du littoral, baignée en partie par le Pacifique, pauvre en végétation mais riche en productions minières ; la région des hauts plateaux, entre la Cordillère côtière et la Cordillère royale : vaste, aride, très pauvre en végétation mais très riche en minerais (argent et étain essentiellement) ; la région centrale, fertile, dite aussi des vallées, entre le haut plateau et la fin de la Cordillère Royale du nord à l’ouest : profitant d’un climat allant de tempéré à tropical ; enfin la région orientale qui commençait avec les dernières ramifications de la Cordillère Royale et se caractérisait par d’immenses zones marécageuses, des terres fertiles et cultivées, et la forêt vierge.

17L’ensemble se divisait en un territoire dit « de Colonias » et neuf départements correspondant chacun à une circonscription administrative qui se subdivisait en provinces, lesquelles à leur tour se subdivisaient en cantons et vice-cantons.

18Du nord au sud et dans l’ordre des parallèles géographiques, ces neuf zones étaient le Territorio nacional de Colonias13, La Paz, le Beni, Oruro, Cochabamba, Santa Cruz, Potosí, Chuquisaca, le Litoral14 et Tarija. Toutefois, à l’intérieur même du territoire, les délimitations étaient fluctuantes et, entre eux, les départements eux-mêmes débattaient de terres en litige telles que Corona et Quillacas pour les départements de Potosí et Oruro, ou Cuevo et Ivo pour Santa Cruz et Chuquisaca15^.

19Cet espace morcelé et méconnu faisait de la Bolivie un pays à l’identité géographique imprécise, proie facile des expansionnismes voisins sur ses zones frontalières. Il s’agissait en outre d’un espace particulièrement difficile à administrer dès lors que déléguer des responsabilités à un département ou à un canton revenait à donner à gérer des espaces approximativement circonscrits et dont la topographie accidentée compliquait encore les délimitations.

20En 1900, ce contrôle du territoire apparut comme une urgence. La mise en place progressive d’un réseau ferré, l’installation plus rapide du télégraphe depuis 188016 et la commande d’études auprès d’experts envoyés dans les zones les plus reculées furent quelques unes des initiatives par lesquelles les gouvernements conservateurs, d’abord, puis libéraux ensuite, cherchèrent à pallier ces manques d’informations. L’avenir économique s’y jouait dans la mesure où les voies de communication déterminaient immanquablement les axes et les nœuds de développement du pays17^.

Une économie liée aux minerais

21Privée de voies de communication et de moyens de transport (excepté, pour les dernières années du xix^e siècle, la ligne Antofagasta-Oruro, 924 km, et la ligne Guaqui-La Paz, 87 km), la Bolivie possédait, en 1900, une industrie nationale peu développée, en marge des progrès industriels et de l’influence européenne avec laquelle les nations voisines étaient plus naturellement en contact par les voies maritimes.

22Pour dresser un rapide portrait économique, retenons ses trois branches principales : le secteur agricole, l’industrie manufacturière et le secteur minier.

23Concernant l’agriculture, le recensement de 1900 mentionna que 70 % de la superficie (182 233 400 hectares) étaient des terres exploitables. Parmi elles, une moitié seulement semblait réellement utilisée pour la culture et l’élevage18. La gomme élastique, la pomme de terre, la coca, le café, la quina, le cacao, le riz, et la canne à sucre étaient dans l’ordre les produits les plus cultivés, dont les espèces et la qualité variaient selon les régions et les climats. S’il était impossible de connaître la production agricole réelle du pays par manque de moyens statistiques19, on pouvait affirmer en revanche avec certitude qu’il s’agissait du secteur d’activité auquel se consacrait une grande partie de la population active (564 009 personnes). Leur travail agricole restait traditionnel, à l’écart du machinisme et de l’industrialisation de ce secteur existant dans les autres pays.

24De la même façon, les produits réalisés par l’industrie manufacturière ne purent être estimés ni en quantité ni en valeur. Travail du tissu, ébénisterie, cordonnerie, travail des peaux, du fer, lithographie, et gravure en constituaient les branches principales20. Ainsi donc, le seul secteur industriel développé et porteur pour l’économie du pays restait le secteur minier, « industrie nationale par excellence »21. Le pays dépendait de façon croissante du transport des minerais jusqu’aux ports chiliens d’où ils pouvaient être envoyés vers les usines de transformation de matière première, établies aux États-Unis22. Étant une économie ouverte qui importait ses biens de consommation et n’exportait guère autre chose que ses minerais, l’économie bolivienne était du même coup extrêmement vulnérable, car dépendante des fluctuations des cours de ces derniers. Même avec un secteur minier développé, le pays était resté pratiquement mono-exportateur d’argent, jusqu’en 1900, puis d’étain, et son économie dépendait par conséquent du cours d’un seul minerai23.

25C’est dans cette incertitude et dans cette « dépendance » économique que se trouvait donc l’oligarchie minière. Cette monoproductivité aux limites palpables induisait une économie elle-même limitée, sans garantie de progrès de long terme pour le pays.

26En 1880, face à la chute des prix de l’argent, l’oligarchie minière au pouvoir chercha à préserver ses intérêts en développant des projets de voies ferrées qui diminueraient les coûts de transport du minerai. Une nouvelle baisse des prix sur le marché mondial, vers 1894, affaiblit son pouvoir économique, alors que parallèlement la demande d’étain était toujours plus forte. Alipio Valencia Vega explique ce phénomène par le fait que l’argent s’employait bien pour les pièces de monnaie mais peu pour les usages industriels tandis que l’étain était utilisé dans la fabrication de divers instruments et surtout d’acier de qualité24. Or pour l’exploitation de ce dernier minerai, technologie et voies de communication étaient déjà en place, puisque l’étain se trouvait proche de là où était l’argent auparavant25.

27Le passage d’une économie de l’argent à une économie de l’étain ne fut toutefois pas facile à accepter par l’oligarchie traditionnelle car il s’accompagnait de l’apparition sur la scène nationale économique, et bien vite politique, d’un nouveau groupe d’entrepreneurs boliviens, ayant plutôt leur centre d’attache à La Paz – quand les précédents étaient majoritairement de Potosí ou de Sucre – et liés à un nouveau parti politique : le parti libéral.

28À l’orée du xx^e siècle cette conjoncture économique scella ainsi pour la Bolivie son identité et son destin de pays à économie minière, dominée désormais par l’étain, même si or, argent, bismuth et cuivre continuaient à y être exploités dans une moindre mesure. Malgré l’existence de ressources abondantes, cette industrie minière manquait toutefois, pour son développement, de capitaux, et peut-être plus encore de bras car ce vaste territoire restait peu peuplé.

La plus indienne des républiques latino-américaines

29La seule chose qui a empêché la totale destruction de la culture des Indiens, écrit Herbert Klein quand il évoque la suppression des terres de communautés et l’expansion des haciendas qui s’ensuivit, c’est leur incessante croissance démographique tout au long du xix^e siècle26.

30En 1900, la population générale de la Bolivie (id est la population recensée, plus l’estimation des tribus non recensées dites « no sometidas » vivant sur le territoire, et le tout révisé à la hausse pour compenser les oublis) était évaluée à 1 816 271 habitants. Alors que sa superficie plaçait le pays au 10^e rang mondial, sa population le classait au 39^e rang seulement. Pays très vaste mais peu peuplé, sa densité de population était ainsi la plus faible (0,99 hab./km²) parmi les cinquante-cinq pays que comparait le rapport. La Bolivie apparaissait donc, au moins aux yeux de ses recenseurs, appartenant à ses élites, comme un véritable désert humain. C’est la Belgique qui était alors citée en exemple (elle sera un modèle permanent dans la politique éducative menée) comme ayant la plus forte densité de population : 218 hab./km²27, ce qui semblait une réussite en soi.

31Considérée comme fort basse en Bolivie, cette densité était en outre très inégale entre les différents départements, et plus encore entre provinces d’un même département.

Tableau 2 : Densité de population et amplitude de sa variation selon les départements28

32Comment les recenseurs lisaient-ils ces inégalités ? En dénonçant les inégalités de représentation politique qui, selon eux, en découlaient. Nombre de provinces ne possédant qu’un député élu, ils montraient qu’il n’y avait qu’un député élu pour représenter la province de Charcas du département de Potosí et ses 56429 habitants, comme pour représenter, dans le même département, la province du nord-Lípez et ses 9172 habitants seulement. Les disparités auraient pu être dénoncées dans l’autre sens puisque trois provinces du Béni sur quatre n’avaient aucun élu, tandis qu’à Sucre, Potosí, La Paz et Cochabamba, certaines provinces en comptaient quatre. Mais le recensement semblait ainsi mettre en avant que les provinces les plus rurales et les moins peuplées étaient surreprésentées.

33En définissant comme « populations urbaines » celles de villages de 200 habitants ou plus et « populations rurales » celles de villages de moins de 200 habitants30, le recensement calculait une répartition de 25 % de population urbaine, contre 75 % de population rurale. Il précisait que ce dernier pourcentage était nécessairement sous-estimé du fait des indigènes dits insoumis (no sometidos) qui n’avaient pas été recensés et de l’oubli de zones d’accès difficile, en particulier dans le Beni, donc en milieu rural.

34La Bolivie, à l’orée du xx^e siècle, était ainsi une république perçue par ses élites comme essentiellement rurale, et donc aussi essentiellement indienne. Le recensement décrivit la composition ethnique du peuple bolivien en distinguant quatre « races »31 principales, considérant que ce travail était un préalable indispensable à un état des lieux des conditions sociales, politiques et économiques du pays32^.

35Les indigènes, au nombre de 920 000, étaient présents sur la totalité du territoire bolivien. Ils étaient assimilés de façon explicite au monde rural et aux paysans du pays33.

36Dans cet examen de la composition ethnique du pays, le vocable « indio », qui tend à assimiler toutes les différences culturelles des communautés sous un même terme globalisant, en considérant ainsi la population indigène comme une population homogène, fut soigneusement évité34. Au contraire, le recensement prétendait caractériser au mieux les différents peuples, branches et « nations »35. Parmi les indigènes, trois peuples étaient ainsi distingués, l’un andin, l’autre de la Pampa, et le troisième guaránico. Chacun d’eux se divisait en deux branches, respectivement péruvienne et nord-andine, mojeña et chiquitana, guaraya et chiriguana, lesquelles pouvaient regrouper, comme la nord-andine par exemple, jusqu’à trente-deux « nations »36 : amaguacos, apolistas, araonas, caniris, capechenes, caropunas, etc.

37Les « nations » aymaras et quechuas étaient les plus importantes en nombre. Les Aymaras occupaient le plateau des Andes et son versant occidental jusqu’à la côte, et une partie du versant oriental jusqu’au début des vallées. Ils étaient limités au nord par les Quechuas, à l’est par les Tacanas, et au sud-sud-est par les Charcas ou Quechuas de Cochabamba et Potosí. Les Quechuas habitaient les départements de Cochabamba, et de Sucre, et en partie celui d’Oruro. L’aymara et le quechua étaient – et restent jusqu’à aujourd’hui – les deux langues indigènes les plus parlées en Bolivie.

38Les Blancs, petite minorité recensée, étaient constitués soit d’étrangers européens (principalement italiens, espagnols, allemands puis français) ou américains (essentiellement des cinq pays limitrophes, et d’Amérique du Nord)37, soit de Boliviens, « descendants plus ou moins purs en premier lieu d’Espagnols, et en second lieu d’autres immigrés européens du xix^e siècle »38.

39Dans cette république présentée comme très indienne, l’ethnie majoritaire n’en était pas moins méprisée pour autant. Le recensement, qui revendiquait pourtant de s’abstenir de tout jugement pour s’en tenir aux faits concrets sur ce point39 opposa, à l’aide de citations dont les sources ne furent pas indiquées, une série de jugements péjoratifs ou extrêmement ambigus sur « la race indigène » à une série de jugements incontestablement laudatifs sur « les Boliviens de race blanche »40.

40Les métis, issus de l’union des Blancs et des indigènes, et connus sous le nom de cholos41 représentaient 484-611 habitants, soit 29,4 % de la population totale. Les critères raciaux par lesquels ils étaient désignés et hiérarchisés ne laissaient aucune ambiguïté sur la façon dont la couleur de peau déterminait la position sociale : à mi-chemin entre le monde des Blancs et celui des indigènes, les cholos constituaient cette « race créole qui était, certes, inférieure à la race espagnole, mais très supérieure à la race indigène ». Ils étaient considérés alors comme la classe sociale qui, mieux préparée, pourrait servir les institutions du pays, son industrie et son armée42.

41Enfin les Noirs, descendants des esclaves ramenés du Sénégal et de Guinée à l’époque coloniale pour travailler la terre dans les régions chaudes ne représentaient qu’une infime minorité de 3945 personnes recensées43.

Tableau 3 : Répartition raciale de la population selon les différents départements44

42La population indigène représentait plus de la moitié de la population totale. Le pourcentage devait même être, en réalité, plus important dans la mesure où la part de population qui restait « indéterminée » (no especificada) et qui comprenait les tribus dites insoumises à la République et les communautés vivant dans des lieux difficiles d’accès, était également indienne. La population blanche ne représentait, elle, qu’une petite minorité essentiellement concentrée sur quatre départements (Cochabamba, Santa Cruz, Chuquisaca, El Beni). Le département considéré comme possédant le plus grand nombre « d’insoumis », c’est-à-dire en fait le plus mal connu, était, de loin, le Territoire de Colonias45. Les proportions ne purent être obtenues pour le département du littoral, alors militairement occupé par le gouvernement chilien. La population considérée comme indigène était largement majoritaire, dépassant 60 % si nous lui ajoutons la population dite « indéterminée ». Elle était, proportionnellement, largement plus importante que les autres dans les régions inexploitées (Territoire de Colonias et Beni) où Blancs et métis ne s’étaient pas vraiment installés, ainsi que dans les départements des hauts plateaux (La Paz, Oruro, Potosí) où elle constituait le gros contingent des forces de travail.

43Présentée comme très hétérogène d’un point de vue ethnique, la population bolivienne de 1900 apparaissait aussi comme très fortement hiérarchisée.

44Le petit pourcentage de citoyens recensés comme blancs conservait sa suprématie en gouvernant et en occupant les postes à responsabilités. Les métis constituaient la classe moyenne : ils exerçaient une activité de type commercial ou artisanal, et connaissaient l’espagnol même s’ils continuaient d’employer leur langue maternelle. Les Noirs étaient en proportion infime, raison pour laquelle, sans doute, discours et dispositions de ces années-là ne les prenaient jamais en compte de façon spécifique. Ils étaient ignorés. Les autres, les indigènes, formaient la population rurale traditionnelle : la plus nombreuse, la plus pauvre, la plus méprisée aussi.

La république, le corps politique, et ses attributions : le poids d’une ethnie

45« Vous recevrez la Constitution la plus libérale du monde », avait annoncé Bolívar dans son discours du 1^er janvier 1826, six mois après la signature de l’Acte d’Indépendance. C’est la Constitución Vitalicia, qui fut ainsi la première Constitution bolivienne, et si nous la mentionnons ici, c’est que certains historiens comme Tomás Manuel Elio, soutiennent que les modifications subies au cours du temps par les différents textes constitutionnels furent plus apparentes que réelles et que cette première Constitution laissa une trame immuable dans toutes celles qui ont suivi46. Elle reprit le projet de constitution de Simón Bolívar47 auquel fut rajouté un article établissant la religion catholique, apostolique, romaine, comme religion d’État, protégée par le gouvernement. L’objectif était qu’elle fût généralisée aux autres pays d’Amérique du Sud. Moyen terme entre les nouvelles formes de fédéralisme venues des États-Unis et la tradition monarchique espagnole, ce texte réunissait, selon Bolívar, « tous les charmes du modèle fédéral, toute la solidité d’un Gouvernement centralisé, toute la stabilité des gouvernements monarchiques »48 : un pouvoir législatif tendant à donner la suprématie aux éléments représentatifs de la tradition, un président ayant une magistrature à vie, garante de l’ordre, et une administration sous la responsabilité des ministères. Au cours du xix^e siècle, dix autres constitutions virent le jour. La dernière, de 1880, fut maintenue pendant les vingt années de pouvoir libéral.

46Lors de la session extraordinaire du 30 mai 1880, dans le contexte de la guerre contre le Chili et au nom de la Commission de Constitution dont il était alors le président, Mariano Baptista appela le Parlement à donner au pays une nouvelle loi ou statut suprême. Il présenta un projet qui reprenait la Constitution de 1878 assortie de quelques modifications49. La Convention nationale, en l’approuvant, promulgua la XI^e constitution bolivienne, le 28 octobre 1880 sous la présidence de Narciso Campero. Constitution à la durée de vie la plus longue, elle permit aux institutions nationales de se consolider pendant plus d’un demi-siècle, et bien qu’ayant fait l’objet de quelques modifications et réformes, elle fut conservée au-delà des révolutions et des coups d’État jusqu’en 193850.

47Puisque c’est elle qui était en vigueur à l’arrivée des libéraux au pouvoir et qu’elle le resta durant les deux décennies de leur domination politique, nous nous proposons d’en présenter ici les principales caractéristiques afin de comprendre quels étaient les « rôles » ou « non-rôles » officiellement attribués à l’État, au gouvernement, au peuple, aux citoyens, aux Chambres, et à l’administration. Bien entendu la théorie ne dit souvent rien sur la pratique et il peut y avoir un écart important – que nous ne sommes hélas pas en mesure d’évaluer ici – entre ce que dit la loi et ce qui se pratique. Cela est d’autant plus à prendre en compte que la faible culture civique populaire et la conduite traditionnelle des autorités face aux lois de la Monarchie espagnole, résumée par la maxime coloniale selon laquelle « la loi est reconnue mais pas respectée » ont pu constituer, jusqu’à nos jours, des freins à la stricte application des normes constitutionnelles51. Il n’en reste pas moins indispensable de saisir les spécificités de ce cadre constitutionnel. Sa compréhension préside en effet à celle des politiques qui s’y inscrivent et les éclairent en faisant ressortir les enjeux de pouvoir qui s’y jouent.

L’État et les citoyens

48Selon la Constitution politique de l’État bolivien en vigueur52, la nation bolivienne était en 1898 une République unitaire sous l’autorité d’un gouvernement de forme démocratique représentative (section I, art. 1), c’est-à-dire où l’ensemble des citoyens exerçaient leur souveraineté en élisant leurs représentants. Cette souveraineté était inaliénable et imprescriptible, et son exercice délégué aux trois « Pouvoirs » législatif, exécutif et judiciaire. De fait, cette « représentativité », comme souvent, était très limitée.

49Une des premières caractéristiques à retenir est que, selon la Constitution, l’État reconnaissait et soutenait officiellement la religion catholique, apostolique et romaine (section I, art. 2), entérinant ainsi ce qu’il percevait comme une réalité consensuelle qu’il ne tenait pas à modifier. D’après le recensement de 190053, en effet, la quasi-totalité de la population recensée professait la religion catholique. La recherche statistique sur ce thème se limita d’ailleurs à dénombrer la minorité des « non-catholiques » (assimilés sous cet item qu’ils fussent athées, animistes, protestants, israélites, ou mahométans) : 1609-365 catholiques (ou recensés comme tels) contre 24 245 non catholiques, soit 98,51 % de catholiques contre 1,49 % de non-catholiques. De plus, précisait le recensement, les dénommés « dissidents non-catholiques » des départements de Chuquisaca, Tarija, et Santa Cruz, étaient en réalité 23 801 indigènes « en cours de catéchisation et donc prêts à embrasser sous peu la religion générale du pays », ce qui ne laissait qu’un nombre réellement insignifiant de non-catholiques dans le pays.

50Un certain nombre d’articles constitutionnels s’accordèrent à donner des droits à la personne : l’esclavage n’existait pas (section II, art. 3) ; les hommes pouvaient entrer dans le pays, y rester, y circuler ou en sortir selon le droit international (section II, art. 4) ; la propriété était inviolable (section II, art. 13) et les biens de l’Église, d’établissements, de communauté, d’œuvres, de municipalités, bénéficiaient des mêmes garanties (art. 17) ; tout homme jouissait des droits civils réglés par la loi civile (section II, art. 19).

51Toutefois, cette loi civile était bien loin de donner à tous les mêmes droits et devoirs. Comment l’État voyait-il en réalité le peuple qu’il gouvernait, et à qui donnait-il véritablement un rôle, des responsabilités et du pouvoir politique ? Qui étaient les citoyens de l’État bolivien ?

52Les articles 31 et 32 (section IV)54 déclaraient : sont Boliviens de naissance ceux qui sont nés sur le territoire de la République ; ceux qui, nés à l’étranger de parents boliviens, sont venus s’établir en Bolivie ; les étrangers qui, restés un an dans la République, disent vouloir s’y établir ; et les étrangers obtenant par privilège une carte de naturalisation de la Chambre des députés. On rendait ainsi extrêmement facile l’acquisition de la nationalité bolivienne pour tout étranger qui l’obtenait de façon systématique par privilège ou au bout d’une année. Quant à tous les indigènes nés sur le territoire, ils étaient Boliviens. Mais tous ces Boliviens n’étaient pas pour autant des citoyens. S’il s’agissait d’une condition nécessaire, elle était loin d’être suffisante. L’article 33 (section IV) précisait que pour être citoyen il fallait : être Bolivien55, avoir 21 ans pour les célibataires et 18 ans pour les mariés, être inscrit au registre civique, savoir lire et écrire, et posséder un bien immeuble ou un revenu annuel de 200 Bs (bolivianos) qui ne fussent pas la rétribution de travaux effectués en tant que domestique. Il s’agissait donc d’un système « censitaire »56 basé sur la fortune et le statut social. Il n’y avait là nulle originalité si l’on se souvient que le célèbre « suffrage universel » instauré par la Révolution française était, lui-même, un système censitaire, et qu’il ne fut véritablement universel qu’à partir de l’inclusion du vote de la femme en 1945… Mais, dans le cas bolivien, si nous nous souvenons de l’assimilation « langue indigène-paysannerie pauvre », cette distinction sociale recoupait en réalité une distinction raciale entre Boliviens blancs, indigènes et métis, et ce d’autant plus qu’en repoussant les domestiques, la même valeur n’était pas reconnue à tous les revenus ou à ceux qui les percevaient : était précisément exclue une partie de population non-blanche qui aurait pu satisfaire au critère économique. Seuls les intérêts d’une minorité relativement homogène semblaient ainsi représentés, celle qui cumulait capital économique, capital racial ou ethnique, et capital culturel. Renvoyant à cette période dans son histoire des relations internationales de la Bolivie, Valentín Abecia Baldivieso s’indignait : « Liberté, annonce-t-on, liberté, mais pour qui ? Certes pas pour le pauvre paysan, la femme, l’analphabète. Liberté et droit de vote pour le bon citoyen modelé par le moule libéral du capitalisme naissant57. »

53Quiconque satisfaisait aux conditions requises pouvait être électeur et même candidat à exercer des responsabilités publiques, sous la seule réserve de « bonne moralité ». Mais le recensement de 1900 n’évaluait pas le nombre de « citoyens » ni la part de population susceptible de répondre à ces critères. Le nombre de votants aux élections de l’année précédente ne peut pas nous l’indiquer non plus puisque l’élection de José Manuel Pando le 23 octobre 1899, par 55 votes sur 57, eut lieu à la Convention nationale58. La Convention elle-même avait été élue quelques mois auparavant sans que le nombre d’électeurs soit connu. Pour les élections présidentielles d’août 1896, en revanche, le Congrès attribua 19 896 votes à Alonso et 15 889 votes à Pando, ce qui représentait un total de 35 785 votants59. Ce total ne tenait pas compte, toutefois, des abstentions, et le suffrage de plusieurs districts avait, en outre, déjà été annulé. Il ne représente donc que le total des votants dont le vote avait été conservé, nombre approximatif donc, et revu à la baisse, des citoyens. Marie Danielle Demélas signale, quant à elle, 32 110 votants aux élections de 1888, soit 2,8 % seulement de la population60. Ces votants n’étaient à leur tour qu’une partie des citoyens, dont le nombre est d’autant plus difficile à cerner qu’il pouvait varier de façon suspecte au gré des pratiques de corruption des organisateurs du scrutin et des milices chargées d’acheter les votes, les mazorcas. Ainsi M. D. Demélas note que le département de Chuquisaca, qui dénombra 3 868 électeurs pour les présidentielles de 1888, en compta brusquement 5819 pour les législatives de 1890… Si les incitations au vote pouvaient exister pour les uns, les obstacles ou menaces existaient aussi pour les autres, empêchés d’aller voter.

54Malgré l’imprécision de ces chiffres, les votants, à la fin du xix^e siècle, semblaient ne constituer qu’une infime minorité de la population totale. La république bolivienne tenait plus de la ploutocratie que de la démocratie.

55Pourtant, le topique de la « fiction démocratique latino-américaine » reste questionnable. Paradoxalement, il semble que face à des préceptes apparemment rigides, la dimension illégale et corrompue des élections put élargir considérablement la participation politique à toute une partie de la population qui n’y avait théoriquement pas accès. Ces « recrutements de votants pour l’occasion » rendirent ainsi possible une prise de conscience tant de la valeur du vote dans sa composante individuelle que du sens de la notion de « souveraineté populaire ». Les travaux de Marta Irurozqui montrent ainsi que c’est précisément ce type de fonctionnement politique qui favorisa la présence croissante, au cours du xix^e siècle et au début du xx^e, de tous les secteurs et sexes sur la scène de la vie électorale61.

Rôle et attribution des trois « Pouvoirs »

56La République bolivienne était définie par la Constitution de 1880 comme « une Nation souveraine et indépendante, sous l’autorité d’un gouvernement unitaire et selon les principes d’une démocratie représentative », même si nous avons vu que, par diverses normes, les « heureux élus citoyens » étaient sélectionnés sur leur statut et fortune, ce qui revenait en réalité à constituer une citoyenneté oligarchique de Blancs et de métis fortunés. La base des institutions de cette république et les garanties des devoirs et des droits reposait sur la séparation et l’indépendance des trois Pouvoirs, le législatif, l’exécutif, et le judiciaire62.

57Ce sont les modalités de fonctionnement des deux premiers qui nous intéressent ici dans la mesure où ce sont eux qui proposent, discutent, puis promulguent, réforment, ou abrogent les dispositions officielles concernant les questions éducatives.

58Concernant le pouvoir judiciaire, qui nous intéresse moins pour cette étude, signalons seulement qu’il était représenté par cinq corps différents : la Cour Suprême de Justice (sept ministres proposés par le Sénat et élus par les députés pour dix ans, qui se chargeaient des contestations aux verdicts des Cours de District) ; les Cours de District (il y en avait une par département sauf dans le Beni, composée de cinq ministres élus comme ceux de la Cour Suprême de Justice et pour six ans, qui se chargeaient des appels aux jugements rendus par les « juges instructeurs ») ; les juges de partie (nommés par la Cour Suprême sur proposition de la Cour de District, ils s’occupaient des cas trop compliqués pour les « juges instructeurs ») ; les « juges instructeurs » ou alcaldes parroquiales (nommés par le conseil municipal pour un an).

59Le pouvoir législatif était représenté par le Congrès qui se divisait en deux Chambres : celle des sénateurs (Cámara de Senadores ou Senado) et celle des députés (Cámara de Diputados). Tous pouvaient être réélus indéfiniment.

60Les Chambres avaient essentiellement un rôle de contrôle des agissements des hauts fonctionnaires : elles nommaient les dignitaires de l’Église, de la justice et de l’armée, et votaient les lois. Leurs attributions étaient, cependant, bien différenciées.

61La Chambre des sénateurs se renouvelait par tiers tous les deux ans, ce qui modifiait complètement son personnel en six ans. Elle devait avoir, théoriquement, deux représentants par département63. Le sénateur était élu directement par les citoyens pour une durée de six ans et devait, pour pouvoir briguer le poste, être citoyen bolivien, avoir 35 ans révolus, posséder un revenu annuel de 800 Bs selon l’article 62 de la Constitution – montant sans doute ramené plus tard à 400 Bs qui fut la somme notifiée par le recensement de 190064 – et n’avoir jamais été condamné. La Chambre des sénateurs écoutait les accusations de la Chambre des députés contre tel ou tel fonctionnaire et tranchait quant à son éventuel renvoi. C’était à elle de juger, conformément aux lois, les ministres de la Cour Suprême, quelle que fût la provenance de l’accusation, et à la majorité des deux tiers des présents. Elle proposait des listes de trois candidats, les ternas, pour la nomination des archevêques et des évêques, et elle attribuait certains honneurs ou titres. Elle élisait, dans la terna présentée par le pouvoir exécutif, les généraux et colonels de l’armée. Elle approuvait, réformait, ou repoussait les projets de lois qui lui parvenaient de l’autre chambre.

62La Chambre des députés se composait de représentants, élus eux aussi par les citoyens, à partir d’un nombre fixé pour chaque département. Pour être candidat, les conditions étaient un peu moins exigeantes que dans le cas des sénateurs : il fallait être citoyen bolivien, avoir 25 ans, un revenu annuel de 200 Bs et n’avoir jamais été condamné. Élus pour quatre ans, les députés se renouvelaient pour la moitié d’entre eux tous les deux ans. La Chambre des députés pouvait accuser devant le Sénat, président, vice-présidents, ministres de l’État et de la Cour Suprême, et agents diplomatiques, « pour des délits commis dans l’exercice de leurs fonctions ». Elle choisissait, parmi les ternas proposées par le Sénat, les magistrats de la Cour Suprême et les membres (vocales) du Tribunal nacional de Cuentas65. En 1900, elle se composait de 72 représentants élus, qui gagnaient 300 Bs par mois comme les sénateurs, et qui se distribuaient comme suit66 :

Tableau 4 : Poids politique des départements boliviens à la chambre des députés

63Nous avons classé les départements du plus représenté au moins représenté. Ce classement recoupe celui de la population absolue et à peu de chose près aussi celui du nombre d’électeurs de 188867.

64Deux conclusions peuvent en être tirées pour comprendre le contexte des transformations économiques, sociales et culturelles qui se mirent en place en ce début de xx^e siècle. Tout d’abord, le poids politique considérable du groupe blanc sureprésenté parmi les votants et dont les départements sont sureprésentés à leur tour à la chambre des députés. Ensuite, le poids considérable de l’ouest du pays. Si nous laissons de côté le Litoral puisqu’il est en quelque sorte un département bolivien fictif qui ne sera jamais pris en compte dans la politique éducative libérale, le monde andin des hauts plateaux (La Paz, Oruro et Potosí) totalise 33 députés, contre 22 seulement pour le centre et les vallées (Cochabamba, Chuquisaca, Tarija), et 14 pour l’orient (Santa Cruz, Beni, Territorio de Colonias). Il va s’agir d’une constante tout au long de la période qui nous intéresse : les transformations et ambitions de modernisation visèrent avant tout le monde andin.

65Le Congrès était la réunion de ces deux chambres devant lesquelles président et ministres rendaient compte de leur action sur l’année écoulée, et pouvaient présenter les prochaines questions à débattre. Il siégeait généralement le six août de chaque année, pour ouvrir et fermer les sessions des Chambres, vérifier le scrutin des élections du président ou des vice-présidents de la République, ou les organiser ; recevoir les serments des fonctionnaires et accepter ou non leur démission ; approuver ou refuser les traités décidés par le Pouvoir exécutif, reconsidérer les lois sur lesquelles des réserves avaient été émises par l’Exécutif, approuver ou non les budgets présentés par ce dernier68. Le premier vice-président était aussi président de la Chambre des sénateurs et du Congrès, le second était président de la Chambre des députés.

66Le pouvoir exécutif comprenait le président, les deux vice-présidents de la République, et les fonctionnaires de la branche administrative. Il s’exerçait à travers les ministres secrétaires d’État. La durée d’un mandat, pour le président comme pour les vice-présidents, était de quatre ans, sans possibilité d’être réélu immédiatement. En cas de décès ou d’absence, le président était remplacé par le premier vice-président puis, le cas échéant, par le deuxième. Seuls pouvaient être candidats à ces postes les citoyens remplissant les conditions d’éligibilité des sénateurs.

67Les ministres secrétaires d’État étaient au nombre de cinq et, par décret du président, se répartissaient dix ministères69 : Relations extérieures, Culte, Gouvernement, Développement (Fomento), Instruction publique, Justice, Économie (Hacienda), Industrie, Guerre et Colonies. Ils recevaient 7 200 Bs par an, quand le président en recevait 18 000 plus 12 000 pour les frais de représentation, le premier vice-président 6 000, et le deuxième 5 00070.

68Dans chaque département, l’autorité était déléguée au préfet, nommé par le président pour une durée de quatre ans. Il supervisait toutes les questions d’ordre et de sécurité à l’intérieur du département. Chaque province avait son sous-préfet, subordonné au préfet et nommé dans les mêmes conditions. Dans chaque canton, un corregidor était nommé pour un an par le préfet sur la terna proposée par le sous-préfet. Dans les vice-cantons qui n’avaient pas de corregidor, un alcalde territorial le représentait. Tous deux avaient des rôles de conseiller71.

69Le président négociait et concluait les traités après avoir eu l’approbation du Congrès. Il dirigeait les opérations de guerre, contribuait à formuler des lois et à les promulguer, par exemple à travers ses vœux exprimés dans ses Messages annuels. Il présentait chaque année le budget, les dépenses et les projets d’investissement72.

70Les ministres étaient soumis, pour être désignés, aux mêmes exigences que les députés. Ils étaient responsables des actes de l’administration publique dans leurs secteurs respectifs73.

71Enfin dans les capitales de département, les conseils municipaux (section XVI, art. 124 et suivants…) devaient veiller à promouvoir et à surveiller la construction des travaux publics. Ils devaient aussi (art. 125) créer des écoles primaires et se charger de les diriger. Une responsabilité éducative leur était ainsi déléguée.

Administration et budgets

72Le gouvernement, instance suprême de l’exécutif sur le plan national, déléguait son pouvoir sur le plan départemental aux préfets selon les modalités que nous venons d’évoquer. Ceux-ci étaient les agents immédiats de l’exécutif pour toutes les décisions d’administration publique, et ils discutaient avec le gouvernement de toutes ces questions par l’intermédiaire du ministre concerné. L’ensemble des fonctionnaires publics du département leur était subordonné.

73À leur tour, les préfets pouvaient déléguer des responsabilités à leurs sous-préfets pour chaque province du département, sous-préfets qui avaient autorité sur les corregidores de cantons, eux-mêmes représentés, dans les vice-cantons, par les alcaldes territoriales ou alcaldes de campo.

74En 1900, il existait parallèlement un régime municipal particulier : chaque capitale de département avait un conseil municipal composé de 12 membres élus directement par les citoyens74. Ils étaient les mieux placés pour la protection d’intérêts locaux mais représentaient aussi les maillons non négligeables de la chaîne de prise en charge d’intérêts nationaux.

75Les conseils municipaux avaient ainsi quatre rôles essentiels (art. 126, section XVI). Ils assumaient en premier lieu un rôle de contrôle (de la construction des œuvres publiques, de l’établissement ou de la suppression de l’impôt, de la vente de marchandises, du respect de la conscription, de l’exercice des précepteurs d’école publique…). Ils avaient aussi un rôle de développement socioéconomique : création et administration d’écoles primaires, établissement d’une police de salubrité, protection des établissements de charité, administration et investissement des fonds possédés… Ils devaient également assumer un rôle d’information : chaque municipalité avait notamment la responsabilité des recensements, et des statistiques de son district. Ils avaient enfin un rôle de nomination : des précepteurs dont ils fixaient le salaire pour les écoles privées, des jurés pour les délits, des alcaldes parroquiales choisis sur terna des juges instructeurs, des agents municipaux de cantons, et de ses employés (secrétaire, trésorier…)75. Bien que cela n’apparaisse pas dans la Constitution de 1880, il semble en effet qu’il existait en 1900, dans les capitales de provinces, des Juntas municipales composées de cinq membres dépendant du conseil municipal, et qui nommaient les agents municipaux.

76Quelles étaient les ressources de la Bolivie et par qui étaient-elles gérées ? L’assiette des ressources en 1900 se divisait en trois catégories : les ressources nationales, départementales et municipales.

77Le recensement ne fournit aucun renseignement général, pour l’année 1900, concernant les ressources municipales.

78Les ressources départementales provenaient essentiellement de la contribución territorial payée par les indigènes, de l’impôt cadastral, la dîme et les prémices (pour les départements de La Paz, Potosí, Oruro, et El Beni), et de la contribución predial rústica (propre au département de Chuquisaca dont elle représentait quasiment la moitié du budget : 114 500 Bs)76. S’y ajoutaient les impôts sur l’importation ou l’exportation de bétail, sur le tabac, les diplômes universitaires, les héritages ou donations, et d’autres taxes propres à chaque département.

79Les budgets de chacun d’entre eux étaient très inégaux, mais globalement cependant la contribution indigène en était une part déterminante. Le recensement nous donne la mesure de ces différences, en omettant comme nous l’avons déjà signalé le territoire des Colonies et le département du Littoral77.

Tableau 5 : Ressources financières des départements boliviens

80Ce classement, que nous avons volontairement présenté dans l’ordre décroissant, montre le poids des hauts plateaux dans l’économie nationale. Les trois départements andins recueillaient 1 307 372,10 Bs, soit 57 % de l’ensemble des ressources départementales.

81En 1900, les ressources nationales s’élevaient, quant à elles, à 6 462 931,53 Bs contre 3 624 200,00 Bs seulement dix ans plus tôt. Elles provenaient essentiellement du profit des douanes (4 038 486,14 Bs), des droits d’exportation sur les différents minerais (421 540,10 Bs pour l’argent, 298 508 Bs pour l’étain et le bismuth78, 54 220 Bs pour le cuivre), sur la gomme élastique (808 536 Bs) et sur le débit d’alcools et d’eau-de-vie (562 713,73 Bs). À ces rentrées d’argent s’ajoutaient également, quoique de façon plus marginale, l’impôt sur les Sociétés anonymes, et les différents impôts indirects (timbres de transaction, papier timbré, service des postes et du télégraphe, péage du sud dit « patriotique » pour chaque colis de marchandise qui y transitait).

Le souci d’identité nationale

Un pays « fabriqué »

82Résumé de la géographie latino-américaine pour sa diversité, république la plus indienne de l’Amérique du Sud avec 79 groupes culturels encore différenciés en 190079, la République bolivienne semblait avoir été « fabriquée » de toutes pièces en 1825 de façon un peu artificielle. Pour nombre d’auteurs, elle aurait été simplement un État-tampon entre ses puissants voisins80. Autrement dit, cette étendue de 3 millions de km² qu’était la Bolivie à ses débuts de vie républicaine ne correspondrait pas à une unité, à une cohésion politique, sociale ou culturelle. Elle aurait regroupé ce qui « restait » des trois grandes unités mieux constituées – le Pérou, les Provinces Unies de la Plata et le Brésil –, déjà proclamées indépendantes respectivement en 1821, 1810, et 1822.

83L’instabilité de son identité nationale se reflète assez bien dans les variations du nom de sa capitale : Charcas avant la conquête, puis La Plata pour les Espagnols car elle évoquait les richesses des zones minières, Chuquisaca lors des mouvements de rébellion par rapport à la péninsule ; enfin Sucre après le Statut d’Indépendance, du nom du maréchal Antonio José Sucre, bras droit de Bolívar et successeur de ce dernier à la présidence de la République.

84Selon José Ortega, le Libertador lui-même aurait douté du bienfondé de ce choix et de « la maturité politique et économique » de la nouvelle république indépendante81. C’est Antonio José de Sucre qui aurait convaincu Simón Bolívar de la faible viabilité d’une annexion de ce territoire au Pérou, tout comme d’un rattachement en tant que dépendance de Buenos Aires. Mais ce « fait du hasard » n’ôte rien, selon l’auteur, à la « vitalité de l’esprit de la bolivianité »82 dans la mesure où les Boliviens auraient résisté à une politique de propagande « anti-Sucre » menée par certains depuis le Pérou pour annexer la Bolivie à Lima. Ne pas adhérer à une politique ou à un objectif ne signifie pourtant pas nécessairement posséder les convictions contraires, et nous voyons dans l’épisode précédemment évoqué une illustration de plus de la façon dont fut perçue la Bolivie, comme un territoire à l’identité incertaine. Il n’y eut aucun argument appuyant la légitimité d’une quelconque unité ou l’existence d’un sentiment national, mais seulement un raisonnement par l’absurde : ce territoire ne pouvait se rattacher à aucune autre nation, il allait donc former une autonomie.

85De même la fédération boliviano-péruvienne fondée en 1836 et par laquelle les deux États furent réunis en une seule entité politique ne traduisait-elle pas, aussi, un manque de confiance dans les possibilités de survie de la République bolivienne ?

86En fait de république autonome, elle fut rapidement la proie d’un caudillisme despotique (1835-1880) qui la maintint dans un état d’instabilité politique peu propice à tout véritable élan national de longue haleine. Ce caudillisme survécut cinquante-cinq ans dans une société en conflit permanent. Comme le souligne Marta Irurozqui : « Derrière l’existence officielle d’une forme républicaine de gouvernement instable, se trouvait une réalité pleine d’éternels conflits régionaux, ethniques, économiques, politiques et administratifs »83.

87Ce fut la question du littoral qui constitua, dans une certaine mesure, le stimulus capable de provoquer un sursaut unitaire dans un corps aux réactions jusqu’ici diffuses et anarchiques, et d’éveiller ce que l’historiographie considère comme un premier élan nationaliste.

La guerre du Pacifique84

88Elle marqua la naissance d’un nouvel ordre politique, le surgissement de nouveaux héros, et un rapport nouveau à la nation. Ce sursaut national suscita le souci dès lors croissant de consolider une identité nationale, pari fondamental de l’idéologie libérale des années qui suivirent.

89Dans les années 1840, sur la région de la côte pacifique bolivienne, à Atacama, avaient été découverts d’importants gisements de guano et de nitrate (ou salpêtre). Les capitaux anglais et chiliens s’y installèrent d’autant plus facilement qu’il s’agissait d’un désert où la présence bolivienne était très réduite, et cherchèrent à étendre leur zone d’influence économique.

90Dès 1842, le Parlement chilien décrétait propriétés nationales les gisements de guano existant sur les côtes du département d’Atacama et les îles et îlots adjacents, et en 1857 une frégate s’emparait du port de Mejillones. Plus attentive alors à ses divisions internes et à ses coups d’État incessants, la Bolivie ne réagit que six ans plus tard en votant une loi autorisant le pouvoir exécutif à déclarer la guerre s’il n’obtenait pas « la restitution du territoire usurpé ou du moins une solution pacifique compatible avec la dignité nationale ». Commencèrent alors une série de négociations interminables. Elles débouchèrent sur un premier accord le 10 août 1866, sous la dictature de Melgarejo : la frontière fixée par le traité au 24^e degré de latitude laissait Antofagasta et Mejillones à la Bolivie, et le profit fait sur les dépôts de guano ainsi que sur les droits de douane de part et d’autre de cette frontière était partagé de façon égalitaire. De nouvelles négociations furent entamées pour déboucher sur un traité du 6 décembre 1872 qui laissa la Bolivie insatisfaite. Elle signa avec le gouvernement péruvien un traité secret d’alliance défensive. Par un nouveau traité Chili-Bolivie du 6 août 1874, le Chili renonçait à percevoir la moitié des droits de douane, mais la Bolivie perdait pour 25 ans le droit d’augmenter contributions et taxes pesant sur les personnes et les biens chiliens.

91Le 14 février 1878 mit le feu aux poudres. Le gouvernement exigea de la « Société Anonyme des Salpêtres et Chemins de Fer d’Antofagasta », à capitaux anglo-boliviens, une nouvelle contribution de 10 centavos par quintal. Un an plus tard jour pour jour, le 14 février 1879, les soldats chiliens débarquèrent à Antofagasta et s’emparèrent du littoral jusqu’au nord. Selon ce droit coutumier dont parlait Joaquín Costa à la même époque en Espagne, le Chili, en défendant le droit du travail et l’esprit d’entreprise, montrait qu’il était plus apte que son voisin à tirer parti d’une zone où ce dernier n’était même pas installé85 et que sa présence y était donc plus légitime.

92La guerre fut très courte. Deux ans après, à la suite de la bataille de Tacna, le littoral était sous autorité chilienne.

93En 1895, toutefois, un accès à la mer fut négocié et accepté par le Parlement bolivien (le port d’Arica avec l’autorisation du Pérou ou la baie de Sama). Mais l’accord resta lettre morte jusqu’en 1904 où un traité définitif, signé par le président libéral Ismael Montes à qui cela sera toujours reproché, laissa la côte Pacifique au Chili, acceptant une compensation de trois millions de livres sterling et une ligne de chemin de fer reliant Arica et Antofagasta avec les villes boliviennes les plus importantes86.

Les répercussions idéologiques

94La perte de l’accès à la mer qui avait, d’un point de vue économique, des retombées considérables car elle signifiait non seulement le renoncement aux richesses du territoire occupé87 mais aussi à toute possibilité de transport maritime, engendra un vif sentiment de frustration et d’humiliation. Les pertes étaient quantitatives mais aussi qualitatives : la Bolivie cessait d’être un pays maritime et relié au reste du monde88.

95Après l’effet de surprise, l’attaque fut jugée injuste et fondée sur la seule force brute. Le patriotisme fut exalté, tout comme l’unité nécessaire de la nation pour faire face à l’ennemi. Mais bien vite l’enthousiasme retomba car la défaite était là, il fallait s’y résigner. Cependant, de façon quelque peu paradoxale, c’est alors que dirigeants et militaires se faisaient une raison de cet échec, que le sentiment national jusqu’ici propre à l’élite sembla se développer parmi les masses qui réalisaient l’importance des pertes dues à la défaite : pertes matérielles, mais aussi humaines (46 % des soldats)89.

96Par effet d’entraînement, la prise de conscience qui amena à pleurer ce qui avait été perdu et les hommes qui en avaient fait les frais, amena à exalter inversement toutes les figures héroïques qui avaient lutté contre l’oppresseur. Parmi ces héros, deux seront des figures emblématiques du libéralisme. Ils s’étaient déjà illustrés en 1874 en organisant la défense du gouvernement légitime de Tomás Frías contre la « Revolución de los Verdes » et accrurent leur prestige avec la guerre du Pacifique : Eliodoro Camacho et José Manuel Pando.

97Apprécié aussi bien en Bolivie qu’au Pérou, José Manuel Pando était passé du grade de lieutenant-colonel à celui d’Ayudante de la Comandancia General de Armas de Arica en novembre 187990. Blessé le 26 mai 1880, il fut conduit à Tacna comme prisonnier de guerre puis obtint l’autorisation de rentrer en Bolivie. Il fut alors intégré à une Commission militaire chargée de proclamer un Règlement d’infanterie, puis fut affecté comme premier chef au Régiment d’Artillerie, et fut enfin promu Colonel le 9 octobre 1882. À partir de cette date, il travailla avec le général en chef Eliodoro Camacho.

98Ce furent précisément ces deux hommes qui fondèrent et incarnèrent longtemps le parti libéral bolivien.