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Alexandre de Humboldt

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Charles Minguet

III. Humboldt et la population blanche des possessions espagnoles d'Amérique (créoles et Espagnols)

4. Modes de vie, mentalité, préjugés et croyances de la société blanche

Texte intégral

Les modes de vie

1Humboldt nous a laissé de maigres renseignements sur les modes de vie des diverses couches de la société coloniale blanche ou métisse. Il est beaucoup plus précis lorsqu’il expose les idées politiques des créoles sur l’administration de la colonie ou la nature des relations qu’elle devrait avoir, selon eux, avec la métropole.

  • 1 Relation historique, tome V, livre V, chap. xv, p. 88 et suiv.

2Humboldt évoque en quelques mots l’aisance et même le luxe dans lequel vivaient les seigneurs qui l’ont reçu. Mais il s’agit d’impressions fugitives plutôt que de descriptions circonstanciées. De son passage à la ferme des Manterola, sur les bords du rio Túy, entre le 8 et le 11 février 1800, Humboldt retient seulement qu’il a passé là « deux jours très agréables ». Après son séjour chez Don Francisco Montera, les 11 et 12 février 1800, Humboldt note simplement dans ses carnets : « Avant de nous enfoncer dans les forêts de l’Orénoque, nous jouîmes encore une fois de tous les avantages d’une civilisation avancée ». Mais nous ignorons quels pouvaient être ces avantages. Il mentionne souvent les « jolis », les « charmants » villages traversés aux alentours du lac de Victoria, sans en donner d’autre description1.

  • 2 Relation historique, tome V, livre V, chap. xv, p. 149.

3A propos de la hacienda de Cura, belle plantation du comte Tovar, où il a passé « sept jours très agréables... dans une petite maison du pays... », il fournit quelques détails mineurs. Nous apprenons qu’il a vécu là... « ...à la manière des gens aisés du pays, en prenant deux bains, en dormant trois fois et en faisant trois repas dans les vingt-quatre heures »2.

4Les habitants des colonies, remarque-t-il, aiment beaucoup l’eau et les bains.

  • 3 Ibidem, tome II, livre II, chap. iv, pp. 265-266.

« Les enfants, écrit-il lors de son séjour à Cumaná, passent pour ainsi dire une partie de leur vie dans l’eau. Tous les habitants, même les femmes des familles les plus riches, savent nager ; et, dans un pays où l’homme est encore si près de l’état de nature, une des premières questions que l’on se pose le matin en se rencontrant est de savoir si l’eau de la rivière est plus fraîche que la veille »3.

5Ces notes sont trop brèves pour que nous puissions en tirer un tableau complet. Humboldt, en général, semble beaucoup plus sensible au cadre naturel, aux variétés de la flore et de la faune, aux productions des régions visitées, qu’aux détails de la vie matérielle. On peut donc supposer que les modes de vie des créoles dont il a été l’hôte différaient assez peu de ceux des seigneurs européens, abstraction faite, naturellement, des grandes différences de milieu et de climat. L’usage de la sieste, rite hispanique transporté aux colonies, semble l’avoir beaucoup étonné.

  • 4 Voir notamment : Relation historique, tome VI, livre VI, chap. xvii, p. 89 et suivantes, et chap. (...)

6Quant au mode de vie d’autres catégories de la population, on ne trouve que de rares remarques éparses dans ses œuvres. Humboldt fournit quelques renseignements intéressants, mais brefs, sur la vie des habitants (blancs, métis et pardos libres) des llanos du Venezuela. Au cours de son voyage entre la Victoria et San Fernando de Apure, Humboldt a pu saisir au passage quelques traits caractéristiques de ces types d’hommes à cheval et « armés de lances », qui ont introduit l’élevage dans ces sortes de pampas du Nord de l’Amérique du Sud. En quelques lignes, il évoque d’abord les huttes où vivent ces rudes llaneros,... « ...construites de roseaux et couvertes de peaux de bœuf ». A San Fernando de Apure, il a fait connaissance d’un éleveur, don Francisco Sánchez, homme extrêmement riche, à la tête d’une fortune de 100 000 piastres et qui cependant... « montait à cheval les pieds nus et armés de grands éperons d’argent »4. Humboldt rappelle enfin que les llanos offrent un refuge rêvé aux malfaiteurs, qui, à l’époque où il voyageait, « assassinaient avec un raffinement atroce les blancs qui tombaient entre leurs mains ». Il évoque enfin les furieux combats dont les llanos ont été le théâtre au cours des guerres d’indépendance.

Mentalité, préjugés, croyances, coutumes religieuses, vie sociale

7Il n’est pas dans notre propos de rapporter dans ce chapitre toutes les réflexions de Humboldt sur la mentalité, les croyances, les préjugés ou les superstitions de la société hispano-américaine à la veille de l’indépendance. Seules ont été choisies ici les observations qui nous ont semblé les plus caractéristiques. Elles concernent d’abord l’ignorance assez répandue dans la population coloniale de tout ce qui, en Europe, intéressait les milieux cultivés, l’indifférence devant les particularités géographiques du Nouveau-Continent et un ensemble de superstitions et de préjugés qui sont, aux yeux de Humboldt, la marque d’une société encore dans l’enfance. Ces habitudes et ces préjugés sont d’ailleurs typiquement espagnols. En contre-partie, Humboldt relève un certain nombre de faits positifs qui dénotent, surtout dans les capitales et les grandes villes, un réel désir de progresser dans le domaine intellectuel et scientifique. Ainsi, à côté d’un secteur assez large de la population, qui stagne dans l’ignorance et l’attachement à des façons archaïques de penser et de vivre, il y a malgré tout en Amérique, du temps de Humboldt, une minorité éclairée dont il fait les plus grands éloges.

L’or et le mythe de l’or

8Humboldt a été passablement importuné, tout le long de son voyage, par les demandes nombreuses que lui ont faites les habitants des colonies sur de prétendus gisements aurifères. Il semble bien que le rêve des conquérants du xvie siècle n’ait pas été totalement oublié à la fin du xviiie siècle dans le souvenir des colons.

9Au Venezuela, par exemple, alors que Humboldt essaie de déterminer les raisons pour lesquelles des flammes surgissent de la caverne du « cerro de Cuchivano », non loin de Cumanacoa (10-12 septembre 1799), il se félicite que les habitants de la région le laissent faire ses recherches, « ...moins par crainte d’une explosion volcanique, que parce que leur imagination étoit frappée de l’idée que le Risco del Cuchivano renfermoit une mine d’or... ils voulurent savoir ce que le mineur allemand pensoit de la richesse du filon ».

  • 5 Voir Jules Humbert, Les origines vénézuéliennes, op. cit.
  • 6 Relation historique tome III, livre III, chap. vi, p. 90.

10Humboldt rappelle que, depuis l’époque de Charles Quint, des Welsers, des Alfingers et des Sailers5, « ...le peuple conserve une grande confiance dans les allemands pour tout ce qui a rapport à l’exploitation des mines. Partout où je passai dans l’Amérique méridionale, on venoit me montrer des échantillons de minerais, dès que l’on savoit le lieu de ma naissance. Dans ces colonies, tout François est un médecin, et tout Allemand est un mineur »6.

11De telles demandes, fort intempestives, lui ont été faites partout, aussi bien dans la vallée du Túy, au sud de Caracas, qu’au Cerro de Chacao, à Cura (au Venezuela) et à Cuba.

12« La vallée du Tuy, écrit-il, a sa « mine d’or » comme presque tout endroit de l’Amérique habité par des blancs et adossé à des montagnes primitives ». La légende disait que des orpailleurs étrangers avaient ramassé des pépites dans le Ravin de l’Or. Et la découverte, dans les affaires personnelles d’un gérant de plantation, d’une camisole à boutons d’or, avait fait supposer au peuple que cet or provenait sans doute d’un filon.

  • 7 Ib. tome V, livre V, chap. xv, pp. 105-100.

« J’avois beau objecter qu’à la simple vue du sol... je ne pourrois guère juger de l’existence de la mine ; il fallut céder aux instances de mes hôtes. Depuis vingt ans, la camisole du Majordome étoit l’objet de toutes les conversations du canton. L’or qu’on retire du sein de la terre a bien un autre appât aux yeux du peuple que celui qui est le produit de l’industrie agricole, favorisée par la fécondité du sol et la douceur du climat »7.

  • 8 Relation historique, tome VI, livre VI, chap. xvii, pp. 9-11.

13Dans la région du Güigüe, sur la route de Cura, Humboldt relève encore l’existence de quebradas del oro. C’est le nom donné « à chaque pas », écrit-il, à des filons de quartz aurifère. Là, un pharmacien, « ...qu’un malheureux penchant pour l’exploitation des mines avoit ruiné », tient à accompagner les voyageurs jusqu’au Cerro de Chacao, « très riche en pyrites aurifères »8.

14Enfin, à Cuba, lors de son deuxième séjour (avril 1804), Humboldt a été sollicité, par la Sociedad de Amigos del pats, d’examiner la colline de Guanabacoa. Dans le rapport rédigé en espagnol et présenté par ses soins en avril 1804, il apparait clairement que les colons et les administrateurs de l’Ile de Cuba avaient l’espoir que le savant allemand découvrirait des filons aurifères dans le Cerro de Guanabacoa. En effet, après avoir donné la composition des roches de cette colline et découvert en particulier la présence de serpentine, roche très rare sur le Nouveau Continent et propre à la fabrication des pavés, Humboldt écrit :

  • 9 Cité par Fernando Ortiz, op. cit., pp. 355-357.

« Los Cerritos de Guanava han tenido fama de metales. Puede ser que no se funda sino sobre la observaciôn de ser su material diferente de el que constituye los terrenos alrededor. Los ûnicos que suele haber en otras partes del mundo en la serpentina son Cobre y Pyrita de hierro, el Cobre algunas veces con ley de oro muy baxa. En las lomas al sureste de los banos de Barreo cerca de Guanava hé observado vetillas de cuarzo con pyrita cobriza. No me han parecido dignas de mayores investigaciones, en un Pais cuya verdadera riqueza consiste en la agricultura, y en el qual el trabajo de las minas convidaría a la olgazaneria de buscar lo que se debe producir »9.

  • 10 Amando Melón, op. cit., p. 10.

15Humboldt détruit donc la légende, entretenue dans l’Ile par une longue tradition, de la richesse aurifère du massif de Guanabacoa, tout en insistant sur l’importance de l’agriculture à Cuba. On a voulu tirer de ce passage des conclusions quelque peu surprenantes. M. Amando Melón a cru découvrir « ciertas ligerezas », et même, écrit-il, « extranas contradicciones » entre ce que Humboldt affirme ici et ses jugements sur l’exploitation des mines au Mexique10. Humboldt a en effet établi qu’au Mexique les mines ont été un stimulant de l’agriculture. Il n’y a aucune contradiction entre ces deux jugements, mais seulement une constatation de caractère tout à fait scientifique. En déconseillant aux Cubains de rechercher un or qui n’existe pas, ou même qui, s’il existe, se trouve en quantité trop faible pour que son exploitation soit rentable, Humboldt veut éviter que ne se reproduise à Cuba ce qu’il a vu au Venezuela, dans la Nouvelle Grenade et à Quito : des entreprises fort coûteuses, poursuivies dans des lieux où l’on croit, sans aucun fondement scientifique, trouver de l’or, alors que la vraie richesse peut être fournie par la culture du sol.

  • 11 François Chevalier, op. cit., p. 46.

16Au Mexique, au contraire, la situation est différente. De l’or et de l’argent en abondance y permettent une exploitation rentable. La création de centres miniers, en amenant la fondation des villes où se pressent ouvriers, techniciens et commerçants, a favorisé l’agriculture. Il a fallu nourrir cette population de mineurs et, autour des centres aurifères et argentifères, se sont développés agriculture et élevage. Cette remarque de Humboldt n’a point échappé à M. François Chevalier, qui la reproduit dans son ouvrage récent sur la formation des grands domaines au Mexique. Humboldt ne dénonce la « soif de l’or » que dans les régions où elle ne peut amener que des déboires11.

Superstitions, légendes, etc.

  • 12 Relation historique, tome II, livre II, chap. v, p. 367.

17Humboldt a été étonné par la persistance et la vigueur de superstitions, de croyances populaires qui ont leur source dans le passé le plus reculé. Il a pu constater, par exemple, que la légende des Amazones fait partie, à la fin du xviiie siècle, du trésor des traditions populaires. Indiens et créoles croient fermement à leur existence. On croit aussi à la présence, dans les forêts de l’Orénoque, d’indiens sans tête ayant la bouche sur le nombril. Cette légende, illustrée dans les plus anciennes chroniques européennes, persiste en Amérique à l’époque de Humboldt. Dans la péninsule d’Araya, au Vénézuela, c’est la croyance en la vertu curative de la pierre magique, dite piedra de los ojos, qui occupe l’esprit des habitants. Il s’agit d’une substance calcaire qui, croit-on, « chasse tout corps étranger qui s’est introduit accidentellement dans l’œil ». Les explications scientifiques fournies par Humboldt n’ont pas plu aux habitants de ces contrées qui avaient offert une de ces pierres au voyageur12.

18Dans toute l’Amérique espagnole, et notamment au Venezuela, en Nouvelle Grenade, à Quito et dans la région amazonienne du Pérou, Humboldt a relevé chez les créoles la même croyance en l’existence de l’abominable « homme des forêts », sorte de grand singe anthropomorphe dont on racontait avec terreur les méfaits imaginaires.

19Il n’est pas étonnant que Humboldt ait été tellement gêné par la curiosité des habitants des colonies, qui n’avaient sans doute jamais eu l’occasion de voir les instruments d’observation de l’expédition.

« Nous fûmes distraits, écrit-il, par de fréquentes visites ; et, pour ne pas mécontenter des personnes qui paroissoient si heureuses de voir les taches de la lune dans une lunette de Dollond, l’absorption de deux gaz dans un tube eudiométrique, ou les effets du galvanisme sur les mouvements d’une grenouille, il fallut se résoudre à répondre à des questions souvent obscures, et à répéter, pendant des heures entières, les mêmes expériences ».

20Humboldt souligne la différence de niveau intellectuel entre la campagne et les villes.

  • 13 Relation historique, tome II, livre II, chap. v, pp. 303-305.

« ...c’est seulement dans les grandes capitales, à Lima, à Santa Fe de Bogota et à Mexico que les noms de Haller, de Cavendish et de Lavoisier commencent à remplacer ceux dont la célébrité est devenue populaire depuis un demi-siècle13.

  • 14 Ib., pp. 304-305.

21Quels étaient donc les « savants » les plus estimés en Amérique espagnole, en dehors des villes. Humboldt les cite : l’Abbé Pluche et son Spectacle de la Nature, Sigaux la Fond : Cours de physique, Valmont de Bomare et son Dictionnaire, ainsi que le baron de Bielfeld : Traité d’Economie politique. Tous ces livres, note-t-il, « sont les ouvrages étrangers les plus connus et les plus estimés dans l’Amérique espagnole, depuis Caracas et le Chili jusqu’à Guatemala et au nord du Mexique. On ne paroît savant qu’autant qu’on peut en citer les traductions »14.

22Ces quelques passages nous éclairent grandement sur le niveau culturel des colonies espagnoles à la fin du xviiie siècle. Tout d’abord, Humboldt chiffre le retard, dans le domaine scientifique, de la partie stagnante de la société créole : cinquante ans environ. En second heu, il dégage, là encore, sur le plan intellectuel, l’opposition classique entre villes de niveau européen et arrière-pays. Enfin, il souligne le contraste entre la culture scolastique, héritée de l’Espagne traditionnelle, qui consiste à citer des traductions d’auteurs, et la nueva filosofía, qui désigne bizarrement dans les colonies espagnoles, écrit-il, l’astronomie et la physique.

La vie artistique et les manifestations religieuses

  • 15 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xiii, p. 212.

23Humboldt a laissé peu de renseignements sur la vie artistique dans les colonies. Il a trouvé à Caracas « ...dans plusieurs familles... le goût de l’instruction, la connaissance des chefs-d’œuvre de la littérature française et italienne, une prédilection marquée pour la musique, qui est cultivée avec succès ». Mais les sciences exactes, le dessin et la peinture lui ont semblé plus délaissés qu’à Mexico et Santa Fé de Bogotá15.

24Il a même assisté, à Caracas, à une représentation théâtrale, dont il ne nous donne ni l’auteur ni le titre : « On compte à Caracas, écrit-il, huit églises, cinq couvents et une salle de spectacle qui peut renfermer quinze à dix-huit cents personnes ». Cette façon lapidaire de mentionner les monuments de la ville ne doit pas surprendre. On voit bien l’intention de l’auteur : le nombre des établissements religieux lui semble exagéré, face à l’unique théâtre de la ville. Humboldt d’ailleurs n’a pas apprécié le spectacle.

  • 16 Ib., pp. 180-181.

« De mon temps, poursuit-il, elle (la salle de spectacle) étoit disposée de manière que le parterre, dans lequel les hommes se trouvent séparés des femmes, n’étoit pas couvert. On voyoit à la fois les acteurs et les étoiles. Comme le temps brumeux me faisoit perdre beaucoup d’observations de satellites, je pouvois, d’une loge de théâtre, m’assurer si Jupiter seroit visible pendant la nuit »16.

  • 17 S. de Madariaga, Bolivar, 2 volumes, Mexico 1951, tome I, p. 42.
  • 18 Voir à ce propos : Jules Humbert, Origines vénézuéliennes, op. cit., p. 172.

25Il n’est pas douteux que Humboldt évite de parler de la pièce représentée, pour ne pas fâcher d’éventuels lecteurs vénézueliens. Il ne veut pas donner son avis, sans doute parce que cette pièce lui a paru médiocre. Salvador de Madariaga semble avoir compris ce passage d’une façon toute différente. Il a remarqué que Depons a critiqué sévèrement le théâtre à Caracas ; toutes les pièces, écrit l’observateur français, sont lamentables et représentées d’une façon déplorable. Madariaga explique cette sévère critique, en rappelant l’incompréhension des Français, imbus de classicisme, devant le théâtre de Lope, de Calderón, de Tirso et même de Shakespeare. Mais voilà que, après avoir reproduit la première partie de la citation de Humboldt sur la disposition du parterre, Madariaga poursuit en écrivant que Humboldt « ajoute cette note enchanteresse » : « comme le temps brumeux... etc17... Il semble que Salvador de Madariaga n’ait pas été sensible à l’ironie humboldtienne. La réflexion de Humboldt sur la possibilité qui lui a été offerte, au théâtre de Caracas, de voir « si Jupiter serait visible pendant la nuit » confirme parfaitement le jugement de Depons sur la médiocrité du théâtre à Caracas du temps de Humboldt. On sait que le théâtre n’avait été fondé qu’en 1787, seulement treize ans avant le passage de Humboldt. Cette extrême jeunesse du théâtre caraqueño explique sans doute le peu de valeur des représentations qu’il pouvait offrir au public18. C’est pourquoi Humboldt, voyageur tolérant et courtois, préfère ne pas entrer dans les détails.

26Humboldt a eu l’occasion d’assister à un autre genre de spectacle : celui des fêtes du Carnaval ; il a vu aussi une procession.

27Le Carnaval de Guacara ne lui a pas laissé de bons souvenirs :

  • 19 Relation historique, tome V, livre V, chap. xvi, p. 280.

« C’étoient les jours gras, écrit-il. Tout respiroit la gaieté. Les jeux auxquels on se livre, et que l’on appelle jeux de carnes tollendas (sic) prennent quelques fois un caractère un peu sauvage. Les uns conduisent un âne chargé d’eau ; et partout où il se trouve une croisée ouverte, ils arrosent l’intérieur des appartements au moyen d’une pompe. D’autres ont des cornets remplis de poil de Picapica ou de Dolichos pruriens ; ils soufflent ce poil, qui cause une forte démangeaison sur la peau, à la figure des passans »19.

  • 20 José Deleito y Piñuela, También se divierte el pueblo, Madrid, 1944, p. 23-29.
  • 21 Jules Humbert, op. cit., p. 170.
  • 22 On peut trouver des exemples curieux de ces coutumes étonnantes dans l’œuvre du colombien José Mar (...)

28Sans autre commentaire, notre auteur passe à un autre sujet. Il est évident que, dans ce cas, il n’a pas voulu insister outre mesure sur les coutumes qui lui ont semblé, et qui étaient en réalité, très barbares. Les détails fournis par le voyageur allemand attestent amplement l’origine espagnole de tels divertissements. Deleito y Piñuela, dans l’une de ses intéressantes études, cite des « distractions » de même nature au siècle d’or20. Jules Humbert les évoque, et on comprend aisément les raisons pour lesquelles l’évêque de Caracas, Madronero, ait cru bon de les interdire, pour les remplacer par des représentations religieuses « empruntées à l’Évangile ou à la vie de la Vierge ». J. Humbert voit dans ces représentations édifiantes l’origine du théâtre à Caracas21. En dépit de l’interdiction de telles fêtes du Carnaval, au milieu du xixe siècle, il faut croire que la tradition était indéracinable, puisque, aujourd’hui encore, la célébration du Carnaval donne lieu, en Amérique latine, à des réjouissances parfois excessives22.

29La procession que Humboldt a vue à Cartagena de Indias, à l’occasion des fêtes de Pâques, ne l’a pas non plus ravi. Il faut reproduire son récit pour mieux apprécier ses réactions devant les manifestations véritablement surprenantes des foules hispano-américaines.

  • 23 Relation historique, tome XII, livre XI, chap. xxix, pp. 353-354.

« D’un autre côté, les processions de la Pascua nous offroient un spectacle bien propre à caractériser le degré de la civilisation et les mœurs du bas-peuple. Les reposoirs étoient ornés d’une immense quantité de fleurs, parmi lesquelles le Plumiera alba et le P. rubra brilloient avec le plus d’éclat. Rien n’approche de la bizarrerie des costumes des personnages qui jouoient un rôle principal dans ces processions. Des mendians, ayant une couronne d’épines sur la tête, demandoient l’aumône un crucifix à la main. Leur figure étoit couverte d’un drap noir. Ils alloient de maison en maison, et payoient quelques piastres au clergé pour avoir le droit de quêter. Pilate étoit en habit de soie rayé ; les apôtres, assis autour d’une grande table couverte de confitures, étoient portés sur les épaules des Zambos. Au coucher du soleil, on voyoit dans les rues principales des mannequins de Juifs, vêtus à la françoise, le corps rempli de paille et de fusée, suspendus à des cordes à la manière de nos réverbères. La populace attendait, pendant plusieurs heures, le moment où « le feu serait mis à los judios ». On se plaignoit que les Juifs, à cause de la grande humidité de l’air, brûloient moins bien qu’à l’ordinaire. Ces « saintes récréations » (c’est la dénomination qu’on donne à ce spectacle barbare) ne sont pas faites pour adoucir les mœurs »23.

  • 24 On sait qu’en 1810, au Mexique, les judas en carton qui furent brûlés représentaient des Français (...)

30La crémation symbolique des juifs ne pouvait que déplaire souverainement à un homme qui avait connu ses premières jouissances intellectuelles et s’était ouvert au monde grâce aux amitiés solides qui’l avait trouvées en fréquentant les salons juifs de Berlin. En outre, dans sa conduite d’homme public, à la cour du roi de Prusse, il a constamment lutté pour assurer aux juifs l’égalité des droits et le respect de leurs compatriotes allemands. On voit combien Humboldt pouvait être éloigné de ces coutumes de caractère hispanique, où d’ailleurs la traditionnelle haine du juif s’alliait étrangement à une hostilité certaine envers la France — « des juifs vêtus à la française ! ». Cette combinaison de deux hétérodoxies (l’une, traditionnelle et de caractère ethnico-religieux, l’autre, sans doute plus moderne, et de caractère politique) montre assez bien la force des préjugés d’origine espagnole dans une partie relativement importante de la société hispano-américaine à la fin de la domination coloniale24.

Incuriosité scientifique et complexe de supériorité

  • 25 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xiii, p. 214. Le vent de Catia « vient de l’ouest ou (...)

31Humboldt attribue la stagnation culturelle de certaines régions de l’Amérique au manque de curiosité scientifique de leurs habitants. « Dans une contrée, écrit-il, qui offre des aspects si ravissants, à une époque où, malgré les tentatives d’un mouvement populaire, la plupart des habitans ne dirigeoient leurs pensées que sur des objets d’un intérêt physique, la fertilité de l’année, les longues sécheresses, le conflit des vents de Petare et de Catia, je croyois devoir trouver beaucoup de personnes qui connussent à fond les hautes montagnes d’alentour. Mon attente ne fut point remplie ; nous ne pûmes découvrir à Caracas un seul homme qui fût allé au sommet de la Silla »25.

  • 26 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xiii, pp. 268-269.
    La Silla est un massif montagneux, (...)

32Humboldt entreprend donc l’ascension de cette montagne, en compagnie d’un certain nombre de créoles et d’Espagnols, dont quelques-uns ont abandonné le groupe dès les premières heures. Les résultats n’ont pas semblé intéresser les Caraqueños ; à l’énoncé de l’altitude de la Silla, déterminée par Humboldt, leur réaction, écrit-il, a été assez curieuse : ils ont été déçus d’apprendre que l’altitude de leur Silla était inférieure à celle de la plus haute cime des Pyrénées. Humboldt cependant est indulgent pour cet « intérêt national qui s’attache aux monuments de la nature, là où les monuments de l’art ne sont rien ». Il a relevé la même réaction à Quito et à Ríobamba, dont les habitants, qui s’enorgueillissent « ...depuis des siècles de la hauteur du Chimborazo, se défient de ces mesures qui élèvent les montagnes de l’Himalaya, dans l’Inde, au-dessus de tous les colosses des Cordillères »26.

33Ces observations nous permettent de dégager un trait spécifique de la psychologie créole. Les créoles semblent persuadés de la supériorité définitive et sans appel de leur continent sur le continent européen ou asiatique (le Vieux-Monde). Ils sont pleins de cet orgueil américain, qui rassemble à la fois la conviction assez naïve de leur excellence, par le sang blanc qui, croient-ils, coule dans leurs veines, et la suprématie tellurique que doit leur conférer leur naissance, dans un monde où les fleuves, les plaines et les montagnes sont en effet à une échelle gigantesque. Et ils en sont tellement persuadés qu’il leur semble inutile de vérifier le bienfondé de leurs convictions.

34Une telle attitude peut nous paraître quelque peu étonnante. Il n’est pas douteux cependant qu’elle fait partie de la mentalité créole depuis de nombreuses décennies.

Notes

1 Relation historique, tome V, livre V, chap. xv, p. 88 et suiv.

2 Relation historique, tome V, livre V, chap. xv, p. 149.

3 Ibidem, tome II, livre II, chap. iv, pp. 265-266.

4 Voir notamment : Relation historique, tome VI, livre VI, chap. xvii, p. 89 et suivantes, et chap. xvii, p. 192, ainsi que : Tableaux de la Nature, op. cit., p. 41.

5 Voir Jules Humbert, Les origines vénézuéliennes, op. cit.

6 Relation historique tome III, livre III, chap. vi, p. 90.

7 Ib. tome V, livre V, chap. xv, pp. 105-100.

8 Relation historique, tome VI, livre VI, chap. xvii, pp. 9-11.

9 Cité par Fernando Ortiz, op. cit., pp. 355-357.

10 Amando Melón, op. cit., p. 10.

11 François Chevalier, op. cit., p. 46.

12 Relation historique, tome II, livre II, chap. v, p. 367.

13 Relation historique, tome II, livre II, chap. v, pp. 303-305.

14 Ib., pp. 304-305.

15 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xiii, p. 212.

16 Ib., pp. 180-181.

17 S. de Madariaga, Bolivar, 2 volumes, Mexico 1951, tome I, p. 42.

18 Voir à ce propos : Jules Humbert, Origines vénézuéliennes, op. cit., p. 172.

19 Relation historique, tome V, livre V, chap. xvi, p. 280.

20 José Deleito y Piñuela, También se divierte el pueblo, Madrid, 1944, p. 23-29.

21 Jules Humbert, op. cit., p. 170.

22 On peut trouver des exemples curieux de ces coutumes étonnantes dans l’œuvre du colombien José Maria Cordovez Moure (1835-1918), Reminiscencias de Santa Fé y Bogotá, edición, pràlogo y notas de Elisa Mújica, Madrid, Aguilar, 1957, la première édition datant de 1893. L’auteur évoque, parmi les réjouissances publiques (bals, représentations théâtrales, opéras, etc.) les fêtes religieuses. Il remarque, en Colombie et au Venezuela, que les classes les plus élevées de la société ont adopté les superstitions et les croyances des Indiens, notamment pour le culte des morts, les sorcelleries et les maléfices. L’archevêque Arbeláez a essayé, en 1869, de supprimer certains usages, mais il n’y a pas réussi. L’auteur reproduit la très curieuse procession du Mercredi Saint : « A las once de la mañana ténía lugar la sentencia | La imagen de Jesús aparecia colgada en el centro de la iglesia, y de las tribunas salía una voz cavernosa que decía : « Yo, Poncio Pilato, gobernador romano, condeno a muerte, con dos ladrones, a Jesüs Nazareno, por hechicero y embaucador ; a la confiscación de bienes y a pagar los costos del proceso » ! Y esas barbaridades, que debieran producir hilaridad en el auditorio, causaban, por el contrario, sentimiento de compuncién, que se traducía, en las gentes sencillas, por fuertes y retumbantes golpes de pecho », ib,, p. 72.

23 Relation historique, tome XII, livre XI, chap. xxix, pp. 353-354.

24 On sait qu’en 1810, au Mexique, les judas en carton qui furent brûlés représentaient des Français ou même Napoléon. On chantait en même temps de courts poèmes populaires où il était dit notamment : « Del tirano Napoléon, he de hacer judas de moda ». Le témoignage de Humboldt prouve que, dès 1801, les Français étaient brûlés en effigie en Nouvelle-Grenade. Cette coutume est à rapprocher de celle des fallas de Valence d’Espagne, où le judas représente souvent un personnage détesté. Le caractère hispanique de cette coutume américaine est incontestable. Aujourd’hui encore, on brûle des judas au Mexique le Samedi Saint. Voir : Sancho Nieves de Hoyos, Folklore de Hispanoamérica, La quema del Judas, Miscelánea americanista, tome II, Instituto Gonzalo Fernández de Oviedo, CSLO, Madrid, 1951, pp. 93-119 et Robert Ricard, La crémation du Judas en Amérique, journal de la société des américanistes, 1938, XXX, pp. 212-213.

25 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xiii, p. 214. Le vent de Catia « vient de l’ouest ou du côté de la mer », tandis que celui de Petare « vient de l’est ou de l’intérieur des terres », ib., chap. XII, p. 186.

26 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xiii, pp. 268-269.
La Silla est un massif montagneux, situé tout près de Caracas. Elle est formée de « deux dômes ou pyramides arrondies », ib., chap. xii, p. 181.

© Éditions de l’IHEAL, 1969

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