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Alexandre de Humboldt

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Charles Minguet

III. Humboldt et la population blanche des possessions espagnoles d'Amérique (créoles et Espagnols)

2. Tableau de la société américaine

Texte intégral

1Les jugements de Humboldt sur la société blanche des colonies espagnoles sont, en certains points, apparemment contradictoires. Notre auteur, semble-t-il, a été partagé entre deux sentiments opposés : d’une part, le désir de ne pas déplaire au gouvernement espagnol qui lui avait permis son voyage, à une époque où, en dépit des premiers mouvements vers l’indépendance, on n’était pas tellement certain de leur succès ; d’autre part l’intention manifeste, telle qu’elle apparaît dans la dédicace de son Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, de se faire l’avocat, auprès de Charles IV, des créoles hispano-américains dont les griefs lui semblaient fondés.

  • 1 José Miranda, Humboldt y México, op. cit., p. 168 et suivantes.
  • 2 Helmut de Terra, Humboldt, édit. esp., op. cit., p. 95.

2C’est ainsi que M. José Miranda explique les contradictions qu’il trouve chez Humboldt1. Il pense que le voyageur n’a pas voulu rompre les ponts avec le gouvernement espagnol ; Helmut de Terra ajoute que Humboldt a voulu se ménager de futures possibilités de voyage en Amérique2. Ces opinions sont tout à fait acceptables. Nous y ajouterons cependant une suggestion qui permettra peut-être de nuancer ce jugement. Nous voyons, quant à nous, dans l’apparente confusion des opinions de Humboldt sur les rôles respectifs et les rapports de la société créole et de la Couronne espagnole, le résultat du conflit entre l’historien et le voyageur.

  • 3 Histoire de la Géographie du Nouveau Continent, op. cit., tome III, pp. 154-405, et notamment p. 2 (...)

3Humboldt, historien consciencieux de l’Amérique espagnole, connaisseur averti de toute cette lignée de chroniqueurs, d’historiens et de voyageurs ou missionnaires espagnols dont il a lu les ouvrages dans la langue, est le premier européen des temps modernes qui donne de la Conquête et de la colonisation espagnoles un tableau objectif, dénué de cette malveillance systématique que l’on trouve si souvent chez les auteurs européens du xviiie siècle. Il connait donc parfaitement le passé colonial et en particulier les premières années de la découverte (1492-1503), qu’il étudie dans un ouvrage publié une trentaine d’années après son voyage ; ce livre reste malheureusement peu utilisé par les critiques humboldtiens ; il renferme cependant un grand nombre de documents sur Christophe Colomb et son entreprise, ainsi que des jugements très intéressants sur le caractère de la Conquête espagnole3.

4En second heu, Humboldt présente un tableau très complet de la société coloniale qu’il a pu observer en Amérique. Il décrit les diverses classes sociales, ou plutôt les castes qui composent cette société, les intérêts opposés des divers groupes sociaux qui s’y manifestent, ainsi que les comportements des habitants. Humboldt oublie peu de choses dans ce tableau sans complaisance.

5Enfin, notre voyageur recueille auprès des créoles tout un catalogue de plaintes, de récriminations d’importance très inégale. On aborde ici un domaine délicat. Le témoignage se fait plus subjectif ; des souvenirs personnels, des sentiments individuels prennent le pas sur les préoccupations de l’historien. On sait combien Humboldt a pu être ému et flatté de l’accueil reçu chez les créoles. Cela a sans doute contribué à ôter à certains passages du récit le caractère « scientifique » et objectif que Humboldt observe en général dans ses écrits ; le lecteur passe du plan historique au plan purement personnel, et il note une solution de continuité entre le témoignage de l’historien et celui du voyageur. Un tel écueil ne pouvait sans doute pas être évité chez un auteur épris d’exactitude historique et très sensible en même temps au milieu où il pouvait vivre.

  • 4 Voir à ce propos : J. Miranda, op. cit., p. 207 et suivantes. L’auteur remarque que Fray Servando (...)
  • 5 Rappelons ici l’interdiction de la mise en vente de l’Essai Politique sur l’Ile de Cuba, que nous (...)

6C’est ainsi qu’on peut expliquer l’accueil assez réservé que les Espagnols et les créoles ont fait aux ouvrages de Humboldt, notamment à l’Essai Politique sur la Nouvelle Espagne4. Les Espagnols n’ont pas toujours accepté les sévères critiques que Humboldt adresse au système colonial5. Les créoles, quant à eux, même s’ils ont reconnu chez Humboldt un certain nombre d’arguments favorables à leur cause, n’ont pas aimé non plus le tableau, somme toute assez peu sympathique, que Humboldt offre de la réalité coloniale. Ces jugements opposés sont sans doute l’effet, aussi, des contradictions que, dans certains passages des livres de Humboldt, l’on relève assez fréquemment, surtout lorsqu’il rapporte les réactions sentimentales des créoles devant les événements les plus récents de l’histoire coloniale. Il semble que Humboldt n’ait pas pris, par la force des choses, le recul nécessaire pour apprécier ces événements à leur juste valeur. C’est pourquoi sans doute il y a une telle différence d’optique entre la description humboldtienne des siècles coloniaux et l’évocation de faits beaucoup plus récents, comme par exemple la révolte de Tupac-Amaru. Humboldt, dont le jugement est très sûr lorsqu’il faut décrire et apprécier un événement survenu au xvie siècle, semble avoir éprouvé les plus grandes difficultés pour raccorder l’histoire politique la plus récente à celle du passé ; la première, dans l’optique du voyageur, n’apparait pas toujours clairement comme la suite logique de la seconde. Telle est, croyons-nous, la rançon que paie l’historien à l'actualité.

Une société coloniale

  • 6 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, livre II, Chap. vii, p. 466.

7Humboldt, en décrivant certains aspects de la société blanche qu’il a pu observer entre 1799 et 1804, n’oublie à aucun moment qu’il se trouve en pays colonial, peuplé par des blancs qui ont confisqué à leur profit et par la violence terres et hommes. Cette situation particulière d’une minorité blanche en position privilégiée dans tous les domaines de la vie sociale est le point sur lequel il insiste constamment. A plusieurs reprises, reviennent sous sa plume des expressions telles que « oppression du vainqueur sur le vaincu », « principe du système colonial », « rapports entre forts et faibles », les premiers étant naturellement les blancs ou prétendus blancs, et les seconds les indiens et les métis, les noirs et les mulâtres. La position exceptionnelle des européens « ...qui ont profité des avantages que leur offraient la prépondérance de leur civilisation, leur astuce et l’autorité que donnait la conquête » a provoqué d’autres conflits. Aux rivalités créées entre « des races dont les intérêts sont diamétralement opposés »6, s’ajoutent la dissension entre créoles et Espagnols et les contestations entre le pouvoir de tutelle, plus ou moins stricte, exercée par la Couronne d’Espagne sur ses possessions d’Amérique et le parti des colons.

  • 7 Ricardo Levene, Las Indias no eran colonias, Col. Austral, 1961, Introduction, pp. 10-11. L’auteur (...)

8C’est en tenant compte de ces critères que l’on peut tirer de son témoignage un enseignement fructueux qui éclaire d’un jour relativement nouveau les siècles coloniaux et permet aussi une vision plus précise des événements de l’Indépendance. Le fait colonial a été parfois négligé dans l’étude de la genèse et du développement des sociétés hispano-américaines. Certains auteurs même, et non des moindres, ont présenté la thèse selon laquelle « les Indes n’étaient pas des colonies7 » en se fondant sur l’analyse externe des textes de loi promulgués par la Couronne. Ce procédé est d’une efficacité douteuse, lorsqu’on sait, comme le rappelle sans cesse Humboldt, que les lois espagnoles n’ont jamais pu s’appliquer pleinement en Amérique en vertu de la présence d’une masse de blancs européens qui ont rarement permis à la Couronne d’exercer pleinement sa souveraienté.

9En lisant attentivement Humboldt, on s’aperçoit que certaines de ses conclusions annoncent déjà celles que tireront, en notre siècle, les plus perspicaces historiens de l’Amérique espagnole : M. R. Konetkze, M. Bataillon, M. Ricard, M. Silvio Zavala et M. Pierre Chaunu. Ce dernier, par exemple, met en cause les « schémas » traditionnels de l’historiographie de l’époque de l’Indépendance. Il remarque que nous nous sommes laissés séduire, pendant longtemps, par une explication très superficielle des causes de l’Indépendance. Nous avons pris pour argent comptant les déclarations des créoles, sans avoir suffisamment réfléchi au fait que leurs actes, leurs écrits politiques, destinés à justifier leur guerre contre l’Espagne, étaient aussi en grande partie l’expression de ce que nous pourrions appeler une conscience de classe ou de caste coloniale ; car les créoles ont un passé, ils sont aussi les héritiers, sinon les descendants, des premiers conquérants et des Espagnols venus de la métropole après la Conquête, pour chercher en Amérique richesse, pouvoir et honra. Ces espagnols devenus américains (anciens et nouveaux) avaient le sens aigu de leur supériorité face à la masse indienne ou aux esclaves noirs. Dans tous les domaines de la vie sociale, ils imposaient leur loi. Sur le plan de l’évangélisation, par exemple, M. Robert Ricard a clairement dégagé l’influence néfaste de cet esprit colonial sur l’œuvre de l’Église en Amérique. Cet esprit colonial a rendu pratiquement impossible la formation d’un clergé indigène.

Le fondement historique de la Conquête

  • 8 Histoire de la Géographie du Nouveau Continent, op. cit., tome II, p. 264.

10Humboldt accorde une place de choix aux conditions dans lesquelles se sont déroulées la découverte et la conquête de l’Amérique. Il remarque déjà que, dès les premiers instants de l’arrivée des Européens dans les Antilles, les Indiens ont été considérés comme des esclaves. En dépit de sa grande sympathie pour l’œuvre et la pensée de Christophe Colomb, il relève, dès les premières découvertes de Colomb et avant même l’arrivée de celui-ci à l’Ile de Cuba, que le navigateur gênois comptait enlever six Indiens de Guanahani pour les ramener en Espagne. Dans un autre passage des documents laissés par Colomb, Humboldt note qu’il cite, « à côté des richesses métalliques et végétales... les esclaves dont on pourra charger des navires entiers »8.

11Devant les problèmes que posait la disparition rapide des indigènes aux Antilles, Humboldt n’oublie pas d’évoquer d’une part, la lutte pour la justice entreprise par Las Casas et d’autres religieux dans le dessein de soustraire les Indiens aux brutalités des conquérants et l’attitude bienveillante de la Couronne, qui a essayé en vain de protéger ses nouveaux sujets. Humboldt met fort bien en lumière l’opposition qui se manifeste, dès les premières années de la conquête, entre le « système libéral de la mère-patrie et les velléités d’oppression et de pouvoir arbitraire des colons ».

  • 9 Histoire de la Géographie du Nouveau Continent, tome II, p. 288.

« Ceux-là seuls, précise-t-il, qui comprennent les difficultés et les complications de notre régime colonial actuel... peuvent se faire une idée de l’état d’anarchie que produisait à Haïti la douceur des édits royaux en lutte continuelle avec la violence et la rudesse des conquistadores, avec le besoin urgent de se procurer des bras pour l’exploitation des mines ou lavaderos, avec l’intérêt qu’avaient les frères Colomb et toutes les autorités instituées après eux de prouver, par l’accroissement de l’exportation de l’or, l’importance et la prospérité des terres nouvellement découvertes »9.

12Il évoque l’instruction de la reine Isabelle, au Comendador Don Nicolas de Ovando ; après avoir constaté que la liberté accordée aux indigènes a favorisé la paresse et le vagabondage, elle ordonne qu’ils « ... soient contraints à travailler, que les colons puissent en demander aux caciques un nombre quelconque, etc... ». Cette ordonnance a été le germe de tous les abus : les repartimientos, les encomiendas et la mita.

13Les encomiendas que Humboldt définit comme des espèces de fiefs établis en faveur des Conquistadores, et qui, selon lui, ont été instituées aussi pour enrayer le dépeuplement rapide du Nouveau Continent, n’ont pas donné les résultats espérés, devant « l’avarice et la ruse des conquérants ». Elles ont régularisé l’esclavage des Indiens, mais ne l’ont pas supprimé. Humboldt ne met pas en doute la bonne foi du législateur espagnol. D’Isabelle la Catholique, il écrit :

  • 10 Histoire de la Géog. du Nouveau Continent, op. cit. tome II, p. 295. Nous ne pouvons reproduire ic (...)

« Elle fut sincère dans ses sentiments de douceur et d’intérêt pour les naturels du Nouveau Monde, sentiments dont l’expression se trouve répétée dans son testament ; mais, tout comme Christophe Colomb, elle se trompait sur l’étendue des droits accordés aux blancs, et avant sa mort,... le régime légal des Nouvelles Indes tendait déjà à l’anéantissement de la population indigène »10.

14Ces observations, qui nous semblent fort judicieuses, sont bien la preuve que Humboldt a bien compris les caractères de l’occupation espagnole en Amérique. La suprématie de la race blanche se fonde sur la violence pure et simple et l’exploitation directe de l’indigène ; la justification de la domination européenne n’est pas à rechercher dans une législation des Indes qui a toujours été soucieuse de protéger les indigènes, mais qui n’a jamais été approuvée et appliquée par une société blanche n’obéissant que de très loin aux lois de la Couronne.

  • 11 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, livre II, ch. vi, pp. 388-390. On remarquera que (...)
  • 12 Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent, tome V, livre V, ch. xvi, p. 215. « Les indi (...)

15Humboldt rappelle ensuite le changement considérable survenu dans l’administration coloniale au xviiie siècle — d’une part, les familles des Conquistadores « se sont éteintes en partie » ; d’autre part, les encomiendas, « considérées comme fiefs, n’ont point été distribuées de nouveau »11. Et ainsi, on assiste à une transformation progressive de la société coloniale blanche. Au xviiie siècle, le gouvernement espagnol institue des Intendances, essaie de limiter les pouvoirs abusifs des corregidores ; Humboldt rapporte même un exemple très caractéristique pour cette époque : la restitution, au Venezuela, sur l’intervention des autorités espagnoles, de territoires appartenant aux Indiens, et qui leur avaient été indûment ravis par les créoles12.

  • 13 Humboldt écrit : « C’est le roi Charles III surtout qui, par des mesures aussi sages qu’énergiques (...)
  • 14 Essai Polit. sur la Nouvelle Esp. tome IV, livre VI, chap. xiv, p. 266. En même temps, Humboldt év (...)

16Dans ces conditions, et grâce aux réformes de Charles III13, on assiste à une modification importante des fonctions à l’intérieur de la société blanche. Au début, « les premiers colons qui s’étaient fixés dans le Nouveau Continent étaient des soldats ; les premières générations n’y connurent point de métier plus honorable et plus lucratif que le métier des armes ». Mais bientôt l’esprit de conquête a disparu, les colons se sont alors consacrés à « ... la vie paisible des champs »14. Humboldt marque fort bien l’évolution du statut de la propriété foncière, ainsi que les changements à l’intérieur du groupe blanc. On ne parle plus des encomenderos, mais de grands propriétaires, qui exploitent de vastes haciendas consacrées, suivant les lieux, à l’élevage ou à la culture de la canne à sucre, du café, de l’indigo, du coton ou du tabac.

La composition sociale

  • 15 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xiii, pp. 208-209.

17La population blanche, qui occupe la première place dans la vie coloniale, comprend ce que Humboldt appelle deux « générations » d’origine très différente. La première, du point de vue chronologique, se compose « des fils des conquistadores, dont les uns étaient nobles comme certains compagnons de Cortès et de Pizarre, et les autres qui « ... issus des classes inférieures, ont illustré leurs noms par cette valeur chevaleresque qui caractérise le commencement du xvie siècle ». La deuxième « génération » est formée par « des créoles dont les ancêtres ont occupé très récemment de grandes places en Amériques : elle fonde en partie ses prérogatives sur l’illustration qu’elle a dans la Métropole ; elle croit pouvoir les conserver au-delà des mers, quelle que soit l’époque de son établissement dans les colonies »15.

  • 16 Ile de Cuba, Supplément, tome II, p. 374. « ...Les véritables éléments de la monarchie ne se trouv (...)
  • 17 Le problème du caractère de l’appropriation du sol en Amérique a été étudié par de nombreux auteur (...)

18Mais ces deux noblesses n’ont pas réussi à atteindre en Amérique un rang aussi élevé qu’en Europe dans la hiérarchie sociale et politique. Humboldt y voit deux raisons essentielles. D’abord, il sait que l’Espagne, au cours de la période coloniale, n’a pas permis la formation de ce qu’il appelle une aristocratie nobiliaire16. En dépit de ce qu’il écrit dans l’Essai Politique sur la Nouvelle Espagne : « Tous les défauts du système féodal se sont transplantés d’un hémisphère à l’autre », phrase très souvent citée pour appuyer ce que nous pourrions appeler la théorie de la translation, du système féodal d’Espagne en Amérique, il est certain que Humboldt a bien vu que l’encomienda ne présentait que des rapports assez lointains avec le système féodal européen17.

19A l’absence d’aristocratie nobiliaire de type européen, s’ajoute un caractère d’origine purement colonial, que l’on ne retrouve pas en Europe : le préjugé de couleur. Car les deux castes de la noblesse des Indes (l’ancienne et la nouvelle), en dépit des conflits qui les opposent, se trouvent dans une situation tout à fait différente de celle en Europe.

  • 18 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xiii, pp. 210-211. Humboldt attribue cette croyance (...)

« L’aristocratie, dans les colonies espagnoles, écrit Humboldt, trouve un contre-poids d’une autre espèce, et dont l’action devient de jour en jour plus puissante. Parmi les blancs, un sentiment d’égalité a pénétré toutes les âmes. Partout où les hommes de couleur sont regardés ou comme esclaves ou comme affranchis, c’est la liberté héréditaire, c’est la persuasion intime de ne compter parmi ses ancêtres que des hommes libres, qui constituent la noblesse. Dans les colonies, la véritable marque extérieure de cette noblesse est la couleur de la peau. Au Mexique comme au Pérou, à Caracas comme à l’Ile de Cuba, on entend dire journellement à un homme qui marche pieds-nus « Ce blanc si riche se croiroit-il plus blanc que moi ? ». La population que l’Europe peut faire écouler vers l’Amérique étant très considérable, on conçoit que l’axiome : tout homme blanc est noble, todo blanco es caballero, contrarie singulièrement les prétentions des familles européennes, dont l’illustration date de très loin s18.

  • 19 Humboldt définit cette société blanche comme une société « ...composée d’individus qui ne reconnai (...)

20Ces considérations sont fort instructives. Elles nous permettent de mieux comprendre les évolutions qui ont eu lieu dans la société coloniale. Le système semi-féodal des encomiendas, qui pourrait apparaître, aux yeux des observateurs européens comme la caractéristique essentielle de la société coloniale jusqu’à l’Indépendance, n’a pas déterminé la création d’une classe typiquement féodale ; il n’a pas non plus abouti à l’éclosion d’une idéologie politique conservatrice ou anti-libérale. Les blancs, en Amérique, se considéraient comme nobles du seul fait qu’ils étaient blancs, et leurs rapports étaient ceux qui peuvent s’établir entre pairs. Cela revient à dire que la société blanche jouissait de conditions politiques peut-être plus « libérales » que celles de l’Espagne à la même époque : une sorte de société relativement « démocratique » qui se serait développée, à la manière de celles de la Grèce ou de Rome, aux dépens des esclaves noirs et des Indiens asservis19.

21Ainsi, dès le début de son analyse, Humboldt, après avoir évoqué brièvement l’époque de la Conquête et l’évolution de l'encomienda, est amené à présenter un tableau spécifique de la réalité coloniale, où sont pris en considération des faits qu’il est impossible de retrouver dans les sociétés européennes. C’est à partir de ces observations que le témoignage de Humboldt devient fort intéressant. L’examen des rapports entre les castes ou les races diverses qui coexistent en Amérique se trouve au centre de ses analyses.

22C’est dans cette optique que ses jugements sur les possibilités d’évolution des sociétés hispano-américaines doivent être appréciés. Et l’on verra bientôt que l’existence de problèmes de cet ordre en Amérique est l’une des raisons essentielles du scepticisme de Humboldt sur les chances futures des pays nouvellement indépendants. Humboldt n’oublie jamais l’influence déterminante des conditions de la vie coloniale sur l’avenir des républiques latino-américaines.

Les castes dans la société hispano-américaine

  • 20 Octavio Paz, El laberinto de la soledad, Mexico.
  • 21 Essai politique sur le Royaume de la Nouv. Esp. tome I, livre II, chap. vi, p. 344. Humboldt disti (...)
  • 22 Francisco Javier Clavigero, Historia antigua de México, op. cit., 1959. Dans la cinquième disserta (...)

23Dans le cadre que nous venons de définir, Humboldt étudie les rapports entre les castes ; nous n’écrivons pas rapports entre les classes, d’abord parce que cette expression serait sans doute bien anachronique pour l’époque envisagée et aussi du fait que nous sommes en présence d’une société coloniale ; il s’agissait bien de castes et non de classes. Octavio Paz, dans le Laberinlo de la soledad, compare la société mexicaine précortésienne à une sorte de pyramide, semblable à ces monuments que les peuples indiens ont laissés en bien des points du continent américain20. Les sociétés précolombiennes étaient en effet construites selon cette forme pyramidale, très rigide, où les couches sociales se superposaient ; la mobilité sociale était pratiquement inexistante, c’est-à-dire qu’il pouvait paraître quasi-impossible à un paysan d’accéder à une caste supérieure. Sauf exploit exceptionnel, un « macehuatl » n’avait aucun espoir de passer dans la caste des prêtres ou des guerriers. Cette rigidité sociale, semblable à l’immobilité pétrifiée des pyramides, s’est conservée à l’époque coloniale. La Conquête place, au-dessus des masses indigènes, une couche assez mince d’Européens : commendataires, prêtres, militaires, fonctionnaires et commerçants, qui se substitue aux castes les plus élevées de la société indigène : guerriers et prêtres. Le haut de la pyramide est rasé et reconstitué avec des éléments européens, mais l’immobilité sociale est la règle. Dans son étude de la société coloniale, Humboldt établit une classification qui correspond parfaitement à la réalité historique : 1e) Gachupines (Espagnols nés en Espagne) ; 2e) Espagnols créoles ; 3e) Métis ; 4e) Mulâtres ; 5e) Zambos ; 6e) Indiens ; 7e) Nègres africains21. Cette classification, assez différente de celle de Clavigero22, rend compte très exactement à la fois de la rigidité de cette société de castes et de la toute-puissance du « préjugé de couleur », le modèle idéal étant l’homme blanc. Mais Humboldt arrive en Amérique au moment où cette pyramide commence à être parcourue de mouvements assez violents, à l’instant où des fissures assez larges sont en train de se former, par suite des conflits internes qui ont éclaté dès les premiers temps de la conquête, et qui vont, sinon disloquer, du moins déranger la savante ordonnance socio-politique de ces différentes stratifications.

Le préjugé de couleur

  • 23 Alberto M. Salas, Crónica florida del mestizaje de las Indias, Siglo XVI, Buenos Aires, 1060. L’au (...)
  • 24 Essai Politique, Nouvelle Espagne, tome I, livre II, chap. vii, pp. 453-454.

24Dans la classification ainsi établie, on remarque aussitôt que la prééminence sociale revient aux blancs, et en premier lieu aux Espagnols nés en Espagne, puis aux créoles. Au Mexique, le noir vient au dernier degré de l’échelle sociale, comme si la couleur de sa peau était, pour les autres races, le symbole d’une malédiction venue du fond des âges. La couleur de la peau est le critère qui détermine, en premier lieu, le rang social. Est-ce l’expression d’un certain « racisme » ? Les historiens espagnols et latino-américains rappellent, à juste titre, que les conquérants hispaniques n’étaient pas racistes au sens biologique du terme et qu’ils se sont très tôt mélangés avec les indigènes, dans ce nouveau « Paradis de Mahomet » qu’ils croyaient avoir trouvé en Amérique, selon l’expression de Alberto M. Salas23. L’existence de millions de métis et de mulâtres est une preuve de cette indifférence primitive devant l’obstacle de la couleur. Ces phénomènes ont été étudiés et expliqués et il est inutile de les commenter ici longuement. Mais s’il n’y avait pas, chez les blancs, de racisme de principe, il n’en est pas moins vrai que leur mentalité et leur comportement étaient en grande partie motivés par un racisme de fait. Lisons plutôt ce qu’écrit Humboldt, à propos du Mexique : « Dans un pays gouverné par les blancs, les familles qui sont censées être mêlées avec le moins de sang nègre ou mulâtre sont naturellement aussi les plus honorées. En Espagne, c’est pour ainsi dire un titre de noblesse de ne descendre ni de Juifs ni de Maures. En Amérique, la peau plus ou moins blanche décide du rang qu’occupe l’homme dans la société. Un blanc qui monte pieds nus à cheval s’imagine appartenir à la noblesse du pays ». Cette comparaison avec l’Espagne met en lumière un caractère intéressant de la mentalité péninsulaire. L’Espagne aussi peut être considérée comme un pays qui a expérimenté lui-même une colonisation longue et souvent pénible ; les Espagnols ont dû recoloniser leur propre sol et il est bien certain que la présence en Espagne de communautés arabes et juives pendant des siècles a pu contribuer à exacerber ces notions de limpieza de sangre qui ne laissent pas d’étonner les historiens. Cette sensibilisation aux problèmes des rapports entre les races n’a pas cependant empêché les Espagnols d’Amérique de se mêler aux indigènes. C’est là aussi un phénomène assez curieux. Humboldt signale que des familles « soupçonnées d’être de sang mêlé » engagent des procédures pour demander « ... à la haute cour de justice (l'Audiencia) qu’on les déclare appartenir aux Blancs. On voit des Mulâtres très basanés qui ont eu l’adresse de se faire blanchir (c’est l’expression banale du peuple). Quand la couleur de la peau est trop contraire au jugement qui est sollicité, le pétitionnaire se contente d’une expression un peu problématique. La sentence dit alors simplement « que tels ou tels individus peuvent se considérer eux-mêmes comme Blancs (que se tengan por blancos) »24.

  • 25 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, livre II, chap. vii, p. 452. Humboldt ajoute : «  (...)
  • 26 Gonzalo Aguirre Beltrán, La población negra de México, op. cit., p. 231 et suivantes et p. 208 et (...)

25A propos de ces « blanchiments » par voie de justice, Humboldt ne mentionne que les noirs et les mulâtres, et non les métis. Il a observé en effet que les métis avaient moins de difficultés à passer pour blancs. Les quelques phrases qu’il consacre à cette question nous éclairent d’une façon surprenante sur la psychologie de cette population. On sait que, par la force des choses, les créoles, en dépit de leur désir de passer pour blancs et même quelquefois pour plus blancs que les Espagnols eux-mêmes, n’ignoraient pas que les familles installées en Amérique avaient, dans leur immense majorité, un ou plusieurs ancêtres indiens ou même, comble d’horreur, noirs ! Juan et Ulloa relèvent cette particularité lorsque, traitant de la prétendue pureté raciale des créoles, ils écrivent qu’une étude impartiale de l’arbre généalogique des créoles révèle de tels défauts « ... que rare est la famille où l’on ne trouve pas un mélange de sang et d’autres obstacles de non moindre importance ». Humboldt est moins brutal, mais peut-être aussi lucide ; il remarque que la couleur du métis « ... est presque d’un blanc parfait, sa peau est d’une transparence particulière ». On le reconnaît pour métis à la rareté de sa barbe, la petitesse des mains et des pieds et une certaine obliquité des yeux. « Si une métisse, précise-t-il, épouse un blanc, la seconde génération qui en résulte ne diffère presque plus de la race européenne »25. C’est sans doute pourquoi Gonzalo Aguirre Beltrán reproche à Humboldt d’avoir exagéré le nombre de créoles considérés comme blancs, au détriment de celui des métis. Dans son très intéressant ouvrage, Gonzalo Aguirre Beltrán établit que, dès 1742, le tiers de la population au Mexique était composé de métis. Pour l’époque qui nous intéresse, alors que Humboldt dénombre 70 000 Espagnols purs (Gachupines) soit 1,4 % de la population, 1025 000 criollos soit 21,2 % et 1 500 000 métis soit 25,4 %, Gonzalo Aguirre Beltrán trouve 7 904 Espagnols européens (0,2 %) 677 458 eurométis (métis d’indiens à peau blanche ou presque blanche) (17,8 %) et 418 568 indométis (métis d’indiens à prédominance indienne) (11,2 %). L’historien et ethnologue mexicain ne reconnaît, quant à lui, que trois catégories : 1e) les Espagnols américains, criollos ou métis à peau blanche ; 2e) les mulâtres, zambos ou métis principalement noirs et 3e) les métis principalement indiens26. Tous ces chiffres sont très instructifs et même s’ils font apparaître une erreur de Humboldt dans l’estimation de la population créole, cette erreur n’en est que plus significative. Car Humboldt n’a fait que reproduire les chiffres qu’il a pu trouver dans les documents officiels de l’Administration coloniale. Cela est sans doute une preuve que le métissage entre blancs et Indiens était tellement entré dans les mœurs et accepté que pouvaient se déclarer comme créoles, c’est-à-dire comme socialement blancs et placés dans la seconde couche sociale, des individus métissés du point de vue biologique. Les chiffres fournis par Humboldt attestent cette évolution sociale et ce passage du groupe métis au groupe créole blanc, qui iront en s’amplifiant au cours du xixe et du xxe siècles.

26Les rectifications très précieuses que Gonzalo Aguirre Beltrán apporte aux données de Humboldt confirment assez bien les analyses du savant allemand. On peut regretter certes qu’il n’ait pas expressément écrit que la plus grande partie des créoles étaient en fait des métis. Mais il a remarqué l’extrême difficulté pour un Européen de distinguer un blanc d’un métis. D’autre part, les chiffres globaux qu’il fournit sont éloquents : il trouve 25,4 % de métis de blancs et d’Indiens, tandis que Gonzalo Aguirre Beltrán estime qu’il y avait au Mexique, à la même époque, 17,8 % d’eurométis et 11,2 % d’indométis, soit : 29 %. La différence entre les deux pourcentages est minime. Ce phénomène, naturellement, vaut seulement pour le Mexique.

  • 27 Relation historique, op. cit., tome VIII, livre VIII, chap. xxiv, p. 146.
  • 28 Humboldt donne une indication précieuse sur le comportement des « pauvres blancs » au Venezuela. « (...)

27Au Venezuela, Humboldt a pu observer une attitude inverse. « Dans les Missions, écrit-il, tout homme de couleur qui n’est pas décidément noir comme un africain, ou cuivré comme un Indien, se dit Espagnol ; il appartient à la gente de razon, à la race douée de raison ; et cette raison, il faut en convenir, parfois arrogante et paresseuse, persuade aux blancs et à ceux qui croient l’être que labourer la terre est la tâche des esclaves, des poitos et des indigènes néophytes »27. La couleur de la peau joue ici un double rôle : du point de vue social, elle permet aux zambos et aux mulâtres de se rapprocher du blanc, en se distinguant de l’Indien, considéré comme un sauvage. Du point de vue économique, elle dispense le blanc ou le prétendu blanc de travailler de ses mains. C’est ainsi qu’en devenant blanc, le zambo ou le mulâtre croit accéder à la classe supérieure, noble, qui est le modèle28.

  • 29 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, livre II, chap. vii, pp. 451-452. « Les indiens p (...)

28Enfin, Humboldt mentionne les classiques distinctions qu’établissaient dès la conquête les observateurs espagnols ou européens entre les diverses races. On les retrouve, au xviiie siècle, dans les ouvrages de Buffon, De Pauw, et de Juan et Ulloa. Humboldt y ajoute des nuances, trouvées dans le livre du Péruvien Don Hipólito Unánue (Sobre el clima de Lima, 1806). Il distingue, parmi les classes métissées : le mestizo proprement dit (produit du croisement de blanc et d’Indienne), le mulato (fils de blanc et de négresse), le zambo (descendant de nègre et d’indienne) appelé au Mexique, à Lima et même à la Havane, chino, puis le zambo prielo, né d’un noir et d’une zamba, enfin, les quarterons, (produits d’un blanc et d’une mulâtresse) et les quinterons (produit d’un européen et d’une quarteronne). Un quinteron allié à un blanc donne un produit considéré comme blanc29.

29On remarquera surtout le caractère unilatéral des relations entre les races de couleur différente : la mère est rarement une blanche. La domination coloniale du blanc s’exprime déjà, sur le plan individuel, comme le résultat naturel de la prépondérance de l’homme blanc sur les femmes indiennes, noires ou de sang-mêlé. Cette situation particulière, qui est peut-être aussi le résultat de la rareté des femmes blanches à l’époque coloniale, n’a pas peu contribué à renforcer chez le créole son « sentiment continental ». Fray Teresa Servando de Mier ne rappelle-t-il pas avec quelque fierté que les mères des créoles étaient toutes Indiennes ?

La « fureur des titres »

  • 30 Jules Humbert, dans « Les origines vénézuéliennes », op. cit. fournit du mot « mantuano », deux ex (...)

30Dans les méandres de la psychologie créole ou métisse, on remarque l’importance de la possession d’un titre. Les mulâtres qui sollicitaient du Roi d’Espagne un document officiel de « blanchiment » ne faisaient que suivre une tradition très solidement établie dans la société coloniale. Cela explique peut-être cette « fureur des titres » qui caractérise, selon Humboldt, la société blanche hispano-américaine. Les peuples et les individus désirent avec véhémence ce que la nature, les lois ou les habitudes sociales leur refusent. Les créoles, métissés pour la plupart, se montrent plus pointilleux que les Espagnols sur la limpieza de sangre. Mais il ne leur suffit pas de se tenir pour blancs, ou d’être tenus pour tels. Il faut en outre que l’Espagne leur accorde des titres de noblesse, des décorations, des distinctions honorifiques qui leur permettront d’affirmer une légitimité que les lois espagnoles ou l’administration coloniale semblent leur contester. C’est pourquoi Humboldt écrit que les Espagnols-Américains sont généralement plus avides que les Espagnols-Européens de titulos de nobleza. Il rappelle la présence à Caracas d’une hiérarchie nobiliaire très respectée, et dont le premier degré est constitué par les Mantuanos dont Humboldt ignore l’origine30.

  • 31 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome IV, livre VI, chap. xiv, p. 265. « La fureur des tit (...)
  • 32 Pierre Chaunu, l’Amérique et les Amériques, Paris, 1964, attribue ce mal aristocratique aux origin (...)
  • 33 A. Gerbi, La disputa del Nuevo Mundo, op. cit.
  • 34 Dans cet article, nous remarquions que le Père Feijoo, dans son Teatro critico universal combat la (...)

31Sans doute la distribution de ces titres représente-t-elle, pour le Trésor Royal, « ... une source féconde de revenus »31. Mais cela n’est qu’un aspect de la question. Pour obtenir ces titres, les créoles font « ... les sacrifices de fortune les plus extraordinaires ». Les documents d’archives confirment parfaitement la constatation de Humboldt. On y trouve des centaines de pétitions adressées par les créoles au Conseil des Indes en vue d’obtenir tout ce qui peut renforcer la considération sociale et satisfaire les revendications les plus infimes de l’amour-propre ou de la vanité. Humboldt n’a pas apprécié à sa juste valeur cet effort permanent de justification d’une société qui, selon le mot de M. Pierre Chaunu, était « en proie au mal aristocratique »32. Le voyageur allemand ne tient pas suffisamment compte de la psychologie particulière du créole, qui avait dû lutter, dès le début de la conquête, contre le préjugé défavorable dont il était victime en Espagne et même en Europe. La croyance en l’immaturité du continent américain et en la faiblesse de ses premiers habitants, croyance répandue en Europe à partir de las Casas, englobait dans la même réprobation l’indigène américain et le colon né dans le Nouveau Monde. Antonello Gerbi33 a déjà étudié ce problème. Nous en examinerons quelques aspects dans un autre chapitre de ce travail ; nous avons passé en revue dans un article récent un certain nombre d’opinions d’auteurs français et espagnols du xviiie siècle, Juan et Ulloa, Frézier, l’abbé Raynal, qui affirment avec un ensemble étonnant la faiblesse et l’infériorité du créole face à l’Européen34. Humboldt, qui connaît ces auteurs, répète quelques-uns de leurs arguments, tout en insistant cependant sur les qualités qu’il a trouvées chez ce créole. Mais la fureur des titres lui apparaît comme un défaut assez grave, dont il semble ne pas avoir compris les raisons profondes. Sur le mode ironique qui est souvent le sien lorsqu’il désire rapporter un trait de mœurs ridicule, il donne quelques exemples, dont il ne tire pas les conclusions qu’on pourrait attendre.

  • 35 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome IV, livre VI, chap. xiv, p. 265. Le nombre de Cédula (...)

32Il remarque que le grade militaire, surtout celui de colonel, est très recherché, car il donne droit au tratamiento « ...celui qui en bénéficie est appelé Senoria, V.S. ou bien Usia »35. Humboldt note que ce sont surtout les commerçants qui sollicitent les brevets de colonel ou de commandant. Humboldt a été étonné au spectacle de ces épiciers créoles qui trônaient dans leur boutique en tenue d’apparat.

  • 36 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome IV, livre VI, chap. xiv, p. 265.

« En parcourant la chaîne des Andes, on est surpris de voir sur le dos des montagnes, dans de petites villes de province, tous les négociants transformés en colonels, en capitaines et en sergens-majors de milice... On voit quelquefois ces officiers de milice en grand uniforme et décorés de l’ordre royal de Charles III assis gravement dans leurs boutiques, se livrer aux plus petits détails de la vente des marchandises, mélange singulier d’ostentation et de simplicité de mœurs, qui étonne le voyageur européen »36.

  • 37 José Durand, La transformación social del Conquistador, Mexico, 1953, 2 tomes, voir notamment, tom (...)

33Cette description saisissante démontre que la « noblesse » des Indes espagnoles ne présentait que de très lointaines ressemblances avec celle d’Espagne. Il eût été difficile de trouver en Espagne, à cette époque, un nombre aussi élevé d'hidalgos commerçants. Les historiens actuels ont étudié avec plus de détails la transformation sociale du Conquistador37. Dans l’impossibilité où les Conquérants et leurs descendants se trouvaient d’acquérir une vraie noblesse, ils ont rapidement sécrété un style de vie, un comportement, un langage imités de la noblesse espagnole : ils ont commencé à usurper le tratamiento seigneurial, à acheter des offices publics, comme on l’a déjà vu, etc... Mais, tout en adoptant les préjugés des seigneurs espagnols, notamment le mépris du travail manuel, ils n’ont pas cru déchoir en pratiquant le commerce ou en s’occupant de l’exploitation des mines.

34Les observations de Humboldt sont donc parfaitement confirmées par les études récentes sur cette curieuse société créole, où se mêlent d’étrange façon les chimères du monde féodal européen, les exigences du mercantilisme colonial et aussi peut-être une nouvelle conception de la liberté fondée sur la propriété.

Notes

1 José Miranda, Humboldt y México, op. cit., p. 168 et suivantes.

2 Helmut de Terra, Humboldt, édit. esp., op. cit., p. 95.

3 Histoire de la Géographie du Nouveau Continent, op. cit., tome III, pp. 154-405, et notamment p. 288 et suivantes.

4 Voir à ce propos : J. Miranda, op. cit., p. 207 et suivantes. L’auteur remarque que Fray Servando de Mier, dans son Historia de la Revolución de Nueva España, 1813, utilise très peu l’Essai Politique sur la Nouvelle Espagne. Il ne retient que trois points : la politique de division de la Couronne en Amérique, l’opposition entre créoles et Espagnols et la nature politique des possessions espagnoles. De même, le Docteur Mora, dans México y sus revoluciones, voit dans l’Essai Politique de Humboldt « ...deux parties complètement différentes, et même opposées : l’une, les faits exacts (les données statistiques), invariables par nature ; et l’autre, les traits ou caractères, ou bien ce qui est le propre de la physionomie du pays, variables par nature, et surtout lorsque sont survenus des changements fondamentaux, comme c’est le cas ». Mora ainsi souhaitait « ...rénover l’Essai de Humboldt, en changeant ce qu’il y avait de périssable ». Mora voulait surtout rectifier le jugement brutal que Humboldt a porté sur sa patrie : « Le Mexique est le pays de l’inégalité ». José Miranda remarque que, en dépit de ce désir bien légitime de l’historien n mexicain, celui-ci était victime de « ...l’optimisme politique et social dont ont souffert presque tous les libéraux dans la première moitié du xixe siècle ». Le tableau que Humboldt nous a laissé de l’oppression, par la minorité blanche, de la majorité indienne et métisse, a donc grandement gêné les créoles des années 1810-1850. Mora, pour « réviser » Humboldt, affirme que l’inégalité sociale et politique de l’époque coloniale a disparu !

5 Rappelons ici l’interdiction de la mise en vente de l’Essai Politique sur l’Ile de Cuba, que nous signalons dans le chapitre consacré aux noirs. Cependant, Julian Juderías, dans son fameux ouvrage sur la Leyenda negra, ne classe pas Humboldt parmi les ennemis de l’œuvre coloniale de l’Espagne, voir p. 242 de la 13e édition, Madrid, 1954.

6 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, livre II, Chap. vii, p. 466.

7 Ricardo Levene, Las Indias no eran colonias, Col. Austral, 1961, Introduction, pp. 10-11. L’auteur énumère les raisons pour lesquelles les Indes ne peuvent pas être considérées comme des colonies : elles ont été incorporées dès le début à la Couronne de Castille et de León ; elles étaient inaliénables. Leurs habitants étaient égaux en droits avec les Espagnols-européens et les mariages entre eux étaient légitimes. Les descendants d’Espagnols européens, ou créoles, et en général ceux qui avaient fait œuvre utile devaient être préférés dans l’attribution d’offices. Les Conseils de Castille et des Indes avaient les mêmes pouvoirs. Les institutions provinciales ou régionales des Indes exerçaient le pouvoir législatif. La Couronne des royaumes de Castille et de León et des Indes étant unique, les lois des unes et des autres devaient être semblables, autant que faire se pouvait... et enfin, il fut ordonné d’éviter le mot de Conquête, comme source du droit, et de le remplacer par ceux de peuplement (población) et de pacification. Il est clair que R. Levene se limite volontairement à une vision superficielle de l’histoire coloniale de l’Amérique. Jacques Lambert, dans un livre récent, oppose avec raison les « bonnes intentions » métropolitaines, qui s’inspirent des principes juridiques parfaitement bien résumés par R. Levene, et la résistance systématique des créoles. Il y voit le fondement historique du mal dont souffre aujourd’hui encore la vie politique des États nouvellement indépendants : « ...la multiplication de lois et de réformes que l’on accumule pour manifester de bonnes intentions, mais auxquelles répond une évasion générale ». J. Lambert, Amérique latine, structures sociales et institutions politiques, P.U.F., Paris, 1963, voir pp. 137-164, et notamment le paragraphe 7 intitulé fort justement : Les « blue sky laves » et le mépris de la loi, pp. 149-150.

8 Histoire de la Géographie du Nouveau Continent, op. cit., tome II, p. 264.

9 Histoire de la Géographie du Nouveau Continent, tome II, p. 288.

10 Histoire de la Géog. du Nouveau Continent, op. cit. tome II, p. 295. Nous ne pouvons reproduire ici, malheureusement, les très belles pages que Humboldt consacre à cette histoire. Voir de la p. 264 à la p. 407.

11 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, livre II, ch. vi, pp. 388-390. On remarquera que Humboldt étudie la formation de la société blanche dominante dans un chapitre consacré aux conditions de vie des Indiens.

12 Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent, tome V, livre V, ch. xvi, p. 215. « Les indigènes, dont le corregidor, Don Pedro Penalver, étoit un homme distingué par la culture de son esprit, jouissent de quelque aisance. Ils venoient de gagner, à l’Audiencia, un procès qui les remettait en possession des terres dont les blancs leur disputaient la propriété ». Cette observation a été faite par Humboldt à Guacara, au Venezuela, le 23 février 1800.

13 Humboldt écrit : « C’est le roi Charles III surtout qui, par des mesures aussi sages qu’énergiques, est devenu le bienfaiteur de8 indigènes », Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, livre II, chap. vi, p. 390.

14 Essai Polit. sur la Nouvelle Esp. tome IV, livre VI, chap. xiv, p. 266. En même temps, Humboldt évoque cette « pais coloniale » qui a suivi les années tumultueuses de la conquête. « La richesse du sol, l’abondance des subsistances, la beauté du climat, contribuèrent à l’adoucissement des mœurs, et ces mêmes pays qui, dans la première partie du seizième siècle, ne présentaient que le spectacle affligeant des guerres et du pillage, jouirent sous la domination des Espagnols, d’une paix de deux siècles et demi » ib. p. 200.

15 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xiii, pp. 208-209.

16 Ile de Cuba, Supplément, tome II, p. 374. « ...Les véritables éléments de la monarchie ne se trouvent nulle part dans les colonies modernes ».

17 Le problème du caractère de l’appropriation du sol en Amérique a été étudié par de nombreux auteurs. S’il est vrai que l’encomienda rappelle, par divers aspects, le système féodal, elle s’en distingue cependant en de nombreux points. Alejandro Lipschutz voit dans la Conquête une transplantation en Amérique de la féodalité européenne médiévale. Il rappelle que Ots Capdequí (1925), Sánchez Albornoz (1934) et Silvio Zavala (1935) ont la même opinion ; La communidad indígena en America y en Chile, Santiago, 1956, pp. 51-52. Lipschutz, citant Solórzano Pereira, n’oublie pas cependant de noter les profondes différences entre le régime féodal européen et le régime seigneurial de la colonie. Il écrit que « la conquête espagnole a transporté la féodalité européenne en Amérique... sous sa forme dégénérescente d’exploitation unilatérale, en accord avec le pouvoir militaire des conquérants ». Il qualifie les encomenderos de néo-féodaux. Silvio Zavala a marqué, avec beaucoup de précision, les différences entre encomienda et fief. En dépit des ressemblances incontestables écrit-il, le processus de « féodalisation » totale n’a pas été possible en Amérique, car en Europe, « la situation des classes inférieures a suivi un processus de lente évolution vers la liberté, favorisé par les conditions historiques, propres aux pays de l’Ouest européen. Ce processus avait commencé depuis plusieurs siècles lorsque la Conquête espagnole mit sous l’autorité de la minorité européenne la population indigène. Mais, dès cette époque, la centralisation et l’absolutisme royaux étaient tellement avancés que la Couronne espagnole ne permit pas le développement d’une nouvelle féodalité en Amérique », S. Zavala, La encomienda indiana, Madrid, 1935, 356 p. ; voir notamment pp. 291-293.
Richard Konetzke complète ce tableau en retraçant les diverses étapes de la politique espagnole : dès le début de la Conquête, la Couronne a concédé certains titres de noblesse aux premiers conquérants, en récompense de services militaires rendus ; elle a accordé des hidalguías à quelques chefs d’expédition ; elle a même vendu des titres, à partir du xviie siècle, aux habitants des colonies qui en étaient jugés dignes. Mais la concession des encomiendas n’amenait pas automatiquement l’anoblissement des encomenderos. Enfin, comme les encomiendas, limitées dans le temps pour une ou deux vies, ont été supprimées en 1720 (11 juillet) par Cédula real, elles n’ont pas servi de fondement économique à une noblesse féodale en Amérique, R. Konetzke, La formación de la nobleza de Indias, Estudios americanos, III, juillet, 1951, pp. 329-357.

18 Relation historique, tome IV, livre IV, chap. xiii, pp. 210-211. Humboldt attribue cette croyance en la noblesse qu’octroie la couleur de la peau à l’influence des Basques, un peuple, écrit-il, « justement célèbre par sa loyauté, son industrie et son esprit national. Tout Biscayen se dit noble, et, comme il existe plus de Biscayens en Amérique et aux Philippines que dans la Péninsule, les blancs de cette race n’ont pas peu contribué à propager dans les colonies le système de l’égalité de tous les hommes dont le sang n’est pas mêlé avec le sang africain » ib., p. 211.

19 Humboldt définit cette société blanche comme une société « ...composée d’individus qui ne reconnaissent pas de prépondérance politique dans une même caste ». Ile de Cuba, op. cit., tome II, supplément, p. 374.
Brito Figueroa écrit que la caste coloniale est un « grupo social estratificado y unido por su origen étnico, idéntico status jurídico, y un mismo tipo de oficios y actividades económico-profesionales heredables de generación en generación ». Dans la classe des blancs, il distingue deux groupes différents : les grands propriétaires esclavagistes et les demi-blancs (blancos de orilla) qui sont artisans, pulperos, etc... Voir Bistoria económica y social de Venezuela, Caracas, 1966, tome II, chap. v, p. 176.

20 Octavio Paz, El laberinto de la soledad, Mexico.

21 Essai politique sur le Royaume de la Nouv. Esp. tome I, livre II, chap. vi, p. 344. Humboldt distingue 7 castes et 4 races.

22 Francisco Javier Clavigero, Historia antigua de México, op. cit., 1959. Dans la cinquième dissertation de son quatrième volume, Clavigero distingue quatre classes d’hommes au Mexique et dans les autres pays d’Amérique : 1°) les Américains proprement dits, soit les Indiens, qui descendent des premiers habitants du Nouveau Monde. 2°) les Européens, asiatiques et africains. 3°) Les enfants ou descendants de ces derniers, appelés « criollos » par les Espagnols, bien que ce mot soit réservé aux descendants des européens. 4°) Les races mêlées, appelées « castas » par les Espagnols, et qui sont le produit du mélange européen et d’américain, d’européen et d’africain, ou d’africain et d’américain, etc., tome IV, p. 189.
On remarquera ici que Clavigero, en plaçant au premier rang les Indiens, établit une classification sans doute vraie du point de vue chronologique, et qui correspond aussi à ses sentiments chrétiens et humanitaires, mais qui est absolument fausse du point de vue sociologique.
A propos de classes et castes, il faut faire une distinction entre le mot espagnol « casta » et le mot français caste. Dans la terminologie coloniale, on désigne par « castas » les sang-mêlé. Le terme, comme beaucoup d’autres qui étaient employés en Amérique pour désigner des nuances dans la couleur, est emprunté au vocabulaire animalier : « Generación o linaje. Dícese también de los irracionales », Diccionario de la real academia, première acception.

23 Alberto M. Salas, Crónica florida del mestizaje de las Indias, Siglo XVI, Buenos Aires, 1060. L’auteur rappelle fort justement que « la relación màs frecuentemente establecida entre españoles e indias fue, simplemente, la del amancebamiento [concubinage], situación favorecida... por las costumbres de los indigenas americanos », p. 25. Les cas de mariage sont très rares, p. 260. C’est pourquoi les métis, dès le début de la colonie, ont été écartés de tous les postes, en raison de l’illégitimité de leur naissance.

24 Essai Politique, Nouvelle Espagne, tome I, livre II, chap. vii, pp. 453-454.

25 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, livre II, chap. vii, p. 452. Humboldt ajoute : « ...les métis composent vraisemblablement les 7/S de la totalité des castes. Ils sont généralement réputés d’un caractère beaucoup plus doux que les Mulâtres (mulatos) », ib.

26 Gonzalo Aguirre Beltrán, La población negra de México, op. cit., p. 231 et suivantes et p. 208 et suivantes.

27 Relation historique, op. cit., tome VIII, livre VIII, chap. xxiv, p. 146.

28 Humboldt donne une indication précieuse sur le comportement des « pauvres blancs » au Venezuela. « Beaucoup de blancs, de race européenne, surtout les plus pauvres, abandonnent leurs maisons et vivent, la majeure partie de l’année, dans leurs petites plantations d’indigo et de coton. Ils osent y travailler de leurs mains, ce qui, selon des préjugés invétérés dans ce pays, seroit avilissant pour eux à la ville ». Relat. historique, Tome V, p. 230.

29 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome I, livre II, chap. vii, pp. 451-452. « Les indiens péruviens qui, au milieu de la nuit, distinguent les différentes races par la finesse de leur odorat, ont formé trois mots pour l’odeur de l’Européen, de l’indigène américain et du nègre : ils appellent la première : pezuna ; la seconde posco, et la troisième grajo. D’ailleurs, les mélanges dans lesquels la couleur des enfants devient plus foncée que n’était celle de leur mère, s’appellent salta-atrás, ou saute en arrière », ib. p. 453.

30 Jules Humbert, dans « Les origines vénézuéliennes », op. cit. fournit du mot « mantuano », deux explications — « Il vient peut-être des manteaux qu’avaient coutume de porter les caciques indigènes et leurs filles », ou bien, selon A. Rojas, le mot serait né de la coutume qu’avaient les dames de Caracas de relever en la ramenant sur la tête, jusque devant le front, un pan de leur longue robe. Cet usage était considéré au Venezuela comme signe de noblesse, ib. p. 68, note 2.

31 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome IV, livre VI, chap. xiv, p. 265. « La fureur des titres, précise Humboldt, qui caractérise partout le commencement ou le déclin de la civilisation, a rendu ce trafic extrêmement lucratif », ib.

32 Pierre Chaunu, l’Amérique et les Amériques, Paris, 1964, attribue ce mal aristocratique aux origines métisses des créoles, qui sont, selon lui, des « blancs approximatifs » deux fois sur trois. « Un teint un peu basané, une lèvre un peu épaisse, un visage à la Bolivar — cela n’empêche pas de prôner les valeurs blanches et vous expose au ridicule en présence des godos (Espagnols purs) », p. 197. Plus loin, P. Chaunu écrit : « Dans l’ordre des vanités nobiliaires, l’Amérique espagnole est à la fin du xviiie siècle la province privilégiée de la plus vaine des Europes », p. 198.

33 A. Gerbi, La disputa del Nuevo Mundo, op. cit.

34 Dans cet article, nous remarquions que le Père Feijoo, dans son Teatro critico universal combat la croyance, répandue en Espagne, selon laquelle le créole américain connaît une précocité anormale et une sénescence prématurée. Il cite un certain nombre de créoles parvenus à un grand âge sans aucune défaillance de leurs capacités intellectuelles et physiques. Voir Teatro critico universal, Mapa intelectual y cotejo de naciones, XV, p. 99, Col. B, et Españoles americanos, XXIV, pp. 155-160, bae, tome LVI.

35 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome IV, livre VI, chap. xiv, p. 265. Le nombre de Cédulas reales et de Reales Ordenanzas promulguées à propos du « tratamiento de Don » est assez considérable. Il est la preuve de la manie nobiliaire des habitants des colonies ; on trouve, par exemple, dans les documents des Indes, une R.O. de 1770 « para que a los cabos y sargentos que justificasen ser nobles o ser hijos de capitanes, se les dé el tratamiento de Don » ou « Consulta de la Cámara de las Indias sobre un proyecto de extender la gracia y título del uso del Do » de 1779.
En 1796 encore, c’est une Real Cédula « ...sobre usar el distintivo de Don » ! On est véritablement surpris de l’importance accordée par les Espagnols-Américains à ce détail ridicule. Voir à ce propos R. Konetzke, Colección de documentas, op. cit. III, les 2 tomes, pp. 375-454 et suivantes, 549, 552, 558 et suivantes ; 675, 708 et suivantes ; 755 et suivantes ; 758, 783.

36 Essai Politique sur la Nouvelle Espagne, tome IV, livre VI, chap. xiv, p. 265.

37 José Durand, La transformación social del Conquistador, Mexico, 1953, 2 tomes, voir notamment, tome II, chap. ix, x, xi, xii.

© Éditions de l’IHEAL, 1969

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