1Le témoignage de Humboldt sur la société créole doit attirer notre attention pour plusieurs raisons. Tout d’abord, parce qu’il nous présente un tableau assez complet de la société coloniale, de ses structures et de ses problèmes économiques et politiques, des aspirations des créoles à un moment particulièrement important de l’histoire de l’Amérique espagnole. En second lieu, parce que, par la nature même de son récit, Humboldt est amené à nous livrer ses sentiments personnels sur les caractères de la colonisation espagnole, sur les difficultés de la Couronne, sur les mouvements d’indépendance et les chances de vie ou de survie des nouvelles Républiques nées entre 1810 et 1830. En troisième lieu, et ce n’est pas le moins important à nos yeux, parce que ses réactions face à l’Empire espagnol d’Amérique sur le point de s’effondrer sont assez différentes, selon que l’on se réfère aux œuvres publiées dans les années 1810-1812 ou à celles qui ont vu le jour après cette date.

2Humboldt a-t-il vraiment souhaité, a-t-il encouragé le mouvement d’indépendance ? Certains auteurs le prétendent, en se fondant sur un ensemble de critiques qui figurent aussi bien dans ses premiers livres et notamment dans l’Essai Politique sur la Nouvelle Espagne (1811), que dans les œuvres publiées au moment même où les combats entre créoles et Espagnols étaient en cours, comme c’est le cas pour la Relation historique (1816). Si l’on peut retrouver en Amérique espagnole quelques traces de l’influence de Humboldt dans le domaine économique et surtout au Mexique à partir de 1824, c’est-à-dire après la fin de la guerre de libération de ce pays, il est plus difficile de déceler une influence politique sur les mouvements d’indépendance avant les premiers soulèvements. Tout d’abord, parce que les causes de mécontentement des créoles, que Humboldt énumère et analyse avec beaucoup de pénétration, remontent au début de la colonisation espagnole ; ensuite parce que le laps de temps qui s’écoule entre la date de publication de ses livres et les premiers soulèvements en Amérique est insignifiant, à une époque où les idées, les livres et les hommes circulent assez lentement ; on ne peut retenir la possibilité d’une influence notable. Les événements en Amérique ont même précédé, dans certains pays, les premières publications de Humboldt.

3Il faut donc user de la plus grande prudence si l’on veut évaluer l’effet de ses écrits sur les mouvements d’indépendance. Humboldt, critique du système en vigueur en Amérique, constate un état de fait auquel il faut remédier de toute urgence, mais il ne lance pas un appel aux armes, et encore moins envisage-t-il un recours à la sécession pour régler les problèmes.

4En vérité, il n’a pu saisir qu’un certain nombre d’aspects fragmentaires, au demeurant fort intéressants, de la société hispano-américaine. Ses descriptions éclairent de larges secteurs, ses hésitations, ses doutes et parfois ses erreurs de jugement, en lui ôtant cette auréole de prophète et de mage inspiré dont l’ont généreusement couronné certains critiques, lui restituent ses dimensions humaines. Cette incertitude d’un homme placé tout simplement devant les prodigieux événements de son temps est pour nous beaucoup plus précieuse que les hasardeuses affirmations des apologistes.

5Il faut distinguer, dans l’attitude de Humboldt face à la société américaine, deux aspects bien différents. D’une part, le grand bonheur que lui a procuré son voyage, et qui se manifeste dès les premières heures de son arrivée dans l’Amérique tropicale, notamment dans sa lettre du 16 juillet 1799 à son frère Guillaume :

« ...Nous sommes ici enfin dans le pays le plus divin et le plus merveilleux. Des plantes extraordinaires, des anguilles électriques, des tigres, des tatous, des singes, des perroquets et de nombreux, très nombreux indiens purs, à demi sauvages, une race d’hommes très belle et très intéressante. Quels arbres !... Quel grand nombre de plantes plus petites, qui n’ont pas encore été observées ! Et quelles couleurs ont les oiseaux, les poissons et même les crabes (bleu de ciel et jaune) ! Depuis notre arrivée nous courons partout comme des fous ; les trois premiers jours nous n’avons pu rien observer, car on abandonne toujours un objet pour en prendre un autre... Je sens que je serai heureux ici » tr.1.

6D’autre part, il faut rappeler que son voyage en Amérique s’est effectué dans des conditions extraordinairement favorables, telles qu’aucun voyageur avant lui n’en avait bénéficié.

« Dans les pays où il n’y a pas d’esprit public, écrit-il à Wildenow le 21 février 1801, et dans lesquels tout est soumis à l’arbitraire, la faveur de la Cour fait tout. Le bruit que j’ai été distingué par la reine et le roi d’Espagne, les recommandations d’un nouveau ministre tout-puissant, Don Urquijo (sic), gagnent tous les cœurs. Jamais, de mémoire d’homme, un naturaliste n’a pu agir avec tant de liberté »2.

7Cette lettre, où l’on relève, quelques années avant la guerre d’indépendance, une incontestable déférence des créoles envers la Couronne, énonce aussi une vérité de fait ; avant Humboldt, aucun des rares savants qui avaient mis le pied dans les colonies espagnoles n’avait pu exercer ses activités avec autant de facilités. On pense surtout à la malheureuse expédition de La Condamine et de Bouguer à Quito, qui avait laissé, dans les milieux scientifiques français, de bien pénibles souvenirs. Le but visé par la mission française dans l’Équateur n’avait pas été atteint, ou plutôt avait été atteint trop tard, puisque l’expédition de Maupertuis, envoyée simultanément en Laponie, avait terminé en dix-huit mois sa tâche, qui était de vérifier l’affirmation de Newton selon laquelle la terre est une sphère aplatie aux deux pôles. Mais là ne s’étaient pas arrêtés les difficultés de l’expédition La Condamine. Elle avait dû affronter l’hostilité agissante des créoles et de l’administration espagnole, qui supposaient que les savants français étaient venus en réalité pour découvrir les trésors de l’Inca ! L’incident de Cuenca, où le docteur Seniergues avait trouvé la mort, le procès entre Juan et Ulloa et la mission française à propos des inscriptions qui devaient figurer sur les pyramides élevées pour les nécessités de la triangulation, la maladie qui avait terrassé trois membres de l’expédition et qui devait abréger la vie de La Condamine, avaient fait tourner au désastre cette tentative scientifique3.

8Le voyage de Humboldt, au contraire, s’est déroulé sans ces sortes d’incidents, à l’exception des quelques accès de fièvre qui ont affecté Bonpland, et des naufrages inévitables dans les raudales de l’Orénoque. Cela ne signifie pas que Humboldt n’ait pas été plusieurs fois en danger de mort, ni que les périls encourus n’aient pas mis sa santé à rude épreuve. Il a tout simplement bénéficié d’une chance de tous les instants.

9A cette fortune exceptionnelle s’ajoute un autre facteur, qu’il ne serait pas juste de négliger, car il permet de mieux comprendre certains aspects de sa psychologie.

10Ses réactions devant l’extrême courtoisie, l’amabilité et le dévouement des Espagnols et des créoles sont très éloquentes.

« Les officiers espagnols, écrit-il dans une lettre du 14 Décembre 1799, ont tellement favorisé nos desseins, qu’au milieu de l’Océan, j’ai pu préparer des gaz et analyser l’atmosphère sur la frégate. Les mêmes facilités m’ont été données sur le continent ; partout les ordres du roi et de son premier secrétaire d’Etat, M. d’Urquijo, qui protège les arts, sont exécutés avec zèle et promptitude. Je serais bien ingrat si je ne faisais le plus grand éloge de la manière dont je suis traité dans les colonies espagnoles »4.

11Dans la lettre déjà citée, Humboldt écrit :

« Nous autres, Européens de l’Est et du Nord, nous avons de singuliers préjugés contre les Espagnols. J’ai vécu deux ans lié avec toutes les classes, à partir du capucin (car j’ai passé longtemps dans leurs missions chez les Indiens Chaymas) jusqu’au vice-roi, je sais l’espagnol presque aussi bien que ma langue maternelle... »5.

12Enfin, dans une missive au Baron de Forell, du 3 février 1800 et écrite depuis Caracas, il précise :

« ...je vous prie de répéter, que je ne puis suffisamment louer la bonté avec laquelle les officiers du roi ont favorisé nos excursions littéraires. Nous parlons déjà l’espagnol avec assez de facilité pour suivre une conversation, et j’admire dans les habitants de ces pays éloignés, cette loyauté et cette probité (hombría de bien), qui, dans tous les temps ont été particuliers à la nation espagnole. Il est certain que les lumières n’ont pas fait encore des grands progrès ; mais en revanche les mœurs se conservent plus pures. Nous avons rencontré à quarante lieues de la côte, dans les montagnes de Guanaguana, des habitations dont les propriétaires ignoraient jusqu’à l’existence de ma patrie. Mais comment pourrai-je peindre avec exactitude l’hospitalité cordiale avec laquelle ils nous ont traités. Après être restés quatre jours seulement dans leur société, ils se séparaient de nous comme si nous avions été liés toute la vie avec eux. Chaque jour les colonies espagnoles me plaisent davantage »6.

13On remarquera dans cet ensemble de textes que Humboldt parle des Espagnols en général, sans établir la distinction, qui apparaît dans d’autres passages de son œuvre, entre l’Espagnol de la métropole vivant en Amérique et le créole né dans le pays. Cette distinction n’était pas nécessaire dans ce cas, puisqu’est visé seulement ici le comportement typique de « l’homo hispanicus » en société ; la courtoisie, le sens de l’hospitalité, la discrétion, la loyauté, sont des qualités sociales et morales qu’Espagnols et créoles possèdent en commun. Et bien qu’il affirme, dans une lettre, que l’accueil qu’on lui fait « ...dans les colonies espagnoles est tellement flatteur, que l’homme le plus aristocratique et le plus vaniteux ne pourrait désirer mieux »7, il n’est pas douteux que Humboldt n’a pas été insensible aux témoignages de respect et d’admiration qu’il a reçus. Il n’en reste pas moins que, sous l’exagération formelle de la courtoisie espagnole, Humboldt a su sentir la sincérité et la noblesse d’un grand caractère.

14Cet enthousiasme devant les qualités ainsi reconnues de l’Espagnol et du créole n’a cependant pas conduit Humboldt à « s’espagnoliser » comme on a pu l’écrire8. Que signifierait cette « espagnolisation » ? Nous pensons plutôt que Humboldt a trouvé des joies nouvelles dans le commerce avec les Espagnols de la métropole et ceux de la colonie ; ces hommes étaient fondamentalement différents de ses compatriotes. Entre son âme avide d’affection, d’amitié, de confiance et l’esprit latin se sont ainsi manifestées des affinités remarquables. Il est à peine utile d’invoquer ses lointains ascendants français pour expliquer pour quelles raisons il a pu ne pas souffrir d’un dépaysement si violent, mais qu’il avait néanmoins recherché depuis fort longtemps, en se trouvant en communion avec les latins. Son éducation, ses sentiments, son caractère l’avaient préparé à cette heureuse rencontre.

15Et il n’est pas étonnant dès lors de constater qu’à la profonde satisfaction que son voyage lui procure sur le plan scientifique et sur le plan affectif, s’allie un parfait et comme miraculeux rétablissement de sa santé ; dès qu’il met le pied sur le continent américain, ses troubles psycho-physiologiques, qui avaient entravé son développement vital et intellectuel jusqu’à sa trentième année, disparaissent totalement. Le phénomène est d’autant plus remarquable qu’il se manifeste au moment où notre voyageur commence à subir les rudes épreuves que lui inflige le climat chaud et humide des Tropiques dans des régions impaludées (Orénoque) et des contrées où sévissent à l’état endémique les maladies tropicales ; il supportera aussi sans dommage les basses pressions atmosphériques des Cordillères9. Ce changement radical confirme parfaitement les analyses de notre première partie : l’accomplissement du voyage, en le révélant à lui-même, libère des forces physiques et morales tenues trop longtemps prisonnières ; le voyage dresse entre lui et son milieu une barrière qui marque en même temps la limite entre une jeunesse et une adolescence ternes et sans joie et les prémices d’une maturité épanouie et féconde.

16Certains observateurs, aux yeux de qui cette transformation n’a point échappé, ont tiré argument de l’enthousiasme de notre auteur devant les paysages tropicaux, l’hospitalité inoubliable et la riche moisson scientifique recueillie, pour nous mettre en garde contre les excès de son imagination10. Sans doute faudra-t-il examiner les conclusions de notre voyageur à ce propos pour essayer de faire la part de l’optimisme humboldtien, dont on vient de voir les principales sources, et celle de la vérité objective ; mais, s’il doit être tenu compte de l’état d’âme de Humboldt, du ravissement qu’il exprime dans des lettres presque délirantes, il n’en est pas moins certain que cette euphorie, qui colore fortement lettres et récits, n’a pas altéré profondément sa vision scientifique.

17Enfin, un autre fait peut être mis en valeur : c’est la forme qu’a prise l’hospitalité espagnole, qu’elle s’exprime par l’aide inappréciable des fonctionnaires de la Couronne, ou qu’elle déploie toute la magnificence de la vie coloniale.

18C’est, par exemple, pour le premier de ces aspects, l’accueil de Don Vicente Emparán, alors Gouverneur de la province de Cumaná, qui, écrit Humboldt, « ...nous reçut avec cette franchise et cette noble simplicité qui, de tout temps, ont caractérisé la nation basque », et dont « ...les marques publiques de considération qu’il nous a données pendant notre séjour dans son gouvernement, ont contribué beaucoup à nous procurer un accueil favorable dans toutes les parties de l’Amérique Méridionale s11.

19Cette hospitalité s’exerce chez tous : Catalans, Galiciens et créoles : « ...le plus pauvre habitant de Siges (sic) ou de Vigo est sûr d’être reçu dans la maison d’un Pulpero catalan ou galicien, soit qu’il arrive au Chili, au Mexique ou aux îles Philippines ».

20Et il rappelle avoir vu « ...des exemples les plus touchans » de cette hospitalité offerte « ...à des inconnus, pendant des années entières, et toujours sans murmure ». Sans doute celle-ci tend-elle à diminuer à mesure que l’on va de l’intérieur vers les côtes, où des cités plus populeuses offrent le tableau de sociétés plus évoluées ; Humboldt semble redouter le moment où ce « que l’on est convenu d’appeler une civilisation avancée aura banni peu à peu « la vieille franchise castillane »12.

21Il a été également très ému aussi bien par l’apparat et la pompe déployés, par exemple à Bogotá, au moment de son arrivée chez Mutis, que par l’accueil qui lui a été réservé à la mission de Caripe, où les missionnaires se sont privés de nourriture pour faire honneur à leurs hôtes.

22Enfin, il n’a pas été insensible aux charmes de la vie sous les tropiques, à cette sorte de nonchalance créole née peut-être du climat, de l’abondance des fruits de la terre et de la facilité de la vie coloniale. C’est ainsi qu’il décrit les soirées passées au bord du fleuve de Cumaná, en compagnie des habitants du quartier des Guaiqueries :

« Par un beau clair de lune, on plaçoit des chaises dans l’eau ; les hommes et les femmes étaient légèrement vêtus, comme dans quelques bains du nord de l’Europe ; et la famille et les étrangers, réunis dans la rivière, passoient quelques heures à fumer des cigares, en s’entretenant, selon l’habitude du pays, de l’extrême sécheresse de la saison, de l’abondance des pluies dans les cantons voisins, et surtout du luxe dont les dames de Cumaná accusent celles de Caracas et de la Havane »13.

23Il ressort de cet ensemble de textes que Humboldt a conservé de son séjour en Amérique une impression ineffaçable, non seulement du cadre naturel, qu’il décrira plus tard dans ses Tableaux de la Nature, mais aussi des hommes qu’il y a trouvés. Il faut remarquer aussi, et cela n’est pas le moins important, que l’hospitalité reçue dans les colonies, même si elle s’exerce entre groupes ethniques bien délimités (Basques, Catalans, Galiciens, etc...) est néanmoins caractérisée par Humboldt comme une qualité essentiellement espagnole. Il n’oublie pas, dans les textes cités ici, et qui sont tous écrits pendant son voyage (1799-1804) qu’il se trouve en pays espagnol, conquis par les Espagnols et qui, à l’époque où il commence à publier ses premiers ouvrages sur l’Amérique, dépendaient encore de l’Espagne. C’est sur cet aspect que nous voudrions maintenant attirer l’attention du lecteur. Dans ses lettres, Humboldt n’envisage manifestement pas une séparation éventuelle entre l’Espagne et ses provinces d’Amérique. Il englobe dans le même hommage les Espagnols de la métropole et les créoles ; nous possédons de lui un texte qui éclaire notre opinion ; publié en 1808, quatre ans après son retour en Europe, il n’offre aucun doute sur sa pensée. Il s’agit de la dédicace à Charles IV placée en tête de son Essai Politique sur la Nouvelle Espagne. Il est indispensable de la reproduire intégralement, car elle nous permet, mieux que de vaines spéculations, de saisir la vraie pensée de Humboldt sur les problèmes des relations entre l’Espagne et ses possessions américaines :

« Sire,
Ayant joui, pendant une longue suite d’années, dans les régions lointaines soumises au Sceptre de Votre Majesté, de Sa protection et de Sa haute bienveillance, je ne fais que remplir un devoir sacré en déposant au pied de Son Trône l’hommage de ma reconnaissance profonde et respectueuse.
En 1799, à Aranjuez, j’eus le bonheur d’être accueilli personnellement par Votre Majesté. Elle daigna applaudir au zèle d’un simple particulier, que l’amour des sciences conduisait aux rives de l’Orénoque et vers la cime des Andes.
C’est par la confiance que les faveurs de Votre Majesté m’ont inspirées, que j’ose placer Son nom auguste à la tête de cet ouvrage. Il retrace le tableau d’un vaste royaume dont la prospérité, Sire, est chère à Votre cœur.
Aucun des Monarques qui ont occupé le Trône Castillan n’a, plus libéralement que Votre. Majesté, fait répandre des connaissances précises sur l’état de cette belle portion du globe, qui, dans les deux hémisphères, obéit aux lois espagnoles. Les côtes de l’Amérique ont été relevées par des astronomes habiles, et avec une munificence digne d’un grand Souverain. Des cartes exactes de ces côtes, même des plans détaillés de plusieurs ports militaires, ont été publiés aux frais de Votre Majesté. Elle a ordonné qu’annuellement, à Lima, dans un journal péruvien, on imprimât l’état de la population, celui du commerce et des finances.
Il manquait encore un essai statistique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne. J’ai réuni le grand nombre de matériaux que je possédais, dans un ouvrage dont la première esquisse avait fixé honorablement, en 1804, l’attention du Vice-Roi du Mexique. Heureux si je pouvais me flatter que mon faible travail, sous une forme nouvelle, et rédigé avec plus de soin, ne sera pas trouvé indigne d’être présenté à Votre Majesté.
Il respire les sentimens de reconnaissance que je dois au Gouvernement qui m’a protégé, et à cette Nation noble et loyale qui m’a reçu non comme un voyageur, mais en concitoyen. Comment pourrait-on déplaire à un bon Roi, lorsqu’on Lui parle de l’intérêt national, du perfectionnement des institutions sociales et des principes éternels sur lesquels repose la prospérité des peuples ?
Je suis, avec respect,
Sire,
de Votre Majesté Catholique,
Le très humble et très soumis serviteur,
Le Baron A. de Humboldt
Paris, le 8 mars 180814. »

24Cette dédicace est fort habile. L’extrême déférence dont fait preuve Humboldt, sa noblesse de ton confirment que l’auteur était parfaitement à son aise avec les grands de ce monde, qu’il était rompu à ces sortes d’exercices de style destinés aux monarques. On remarquera qu’il ne fait pas seulement mention des aspects scientifiques de l’œuvre de la monarchie espagnole : son Essai Politique sur la Nouvelle Espagne est présenté comme un essai statistique, alors qu’il contient aussi bon nombre de considérations politiques de la plus haute importance. Humboldt prend les devants, quand, dans la dernière phrase, il rappelle au « bon Roi » castillan qu’il n’a pas voulu lui déplaire en abordant des problèmes politiques. Cette dernière phrase est assez savoureuse et sa forme interrogative renforce, plus qu’elle ne l’atténue, la fine ironie humboldtienne. Car Humboldt, dans ce premier Essai, énonce un certain nombre de vérités avec une grande probité intellectuelle et un grand courage. Il insiste sur les aspects positifs de l’œuvre de la Couronne espagnole, et il pense vraiment être utile à l’Espagne en lui indiquant les moyens qui, par le respect des « principes éternels » permettront de « perfectionner les institutions », et cela dans l’intérêt de la Nation espagnole. Tout le programme des Illustrados est là ; il faut des réformes sages et éclairées, accomplies sous la direction et le contrôle du Monarque. Sans doute l’Essai politique sur la Nouvelle Espagne, le premier livre « américaniste » de notre auteur, apporte-t-il d’abondantes preuves du malaise causé par les rivalités entre Espagnols et créoles. Le fait était patent, et d’autres, avant Humboldt, de Ulloa à Raynal, avaient déjà souligné la rivalité qui devait en fin de compte amener la sécession. Mais il faut, avant toute analyse des éléments du dossier, affirmer que les considérations politiques de l’Essai sur la Nouvelle Espagne n’expriment nullement le souhait de voir l’Amérique espagnole prendre le chemin de la sécession, mais qu’elles envisagent seulement sa possibilité. Les dangers sont signalés, et ils sont très graves ; en même temps il indique la nécessité des réformes (ce qu’il appelle dans sa dédicace : « les perfectionnements des institutions sociales »). En 1808, Humboldt pense que le problème principal pour l’Espagne et les colonies est le suivant : l’Espagne doit se montrer suffisamment énergique pour imposer en Amérique des réformes en faveur des classes déshéritées, en consolidant l'alliance entre la Couronne « éclairée » et les élites « éclairées ». Cette alliance est indispensable ; elle est la condition essentielle du succès.

25L’Espagne doit choisir ses administrateurs honnêtes et désireux de faire avancer la liberté et de développer l’économie et le commerce, et elle doit ensuite faire entrer dans le cadre de ces administrateurs les hommes les plus éclairés des colonies. Humboldt a donc une conception unitaire du problème colonial espagnol, et il se place, non du point de vue de la majorité des créoles, mais du point de vue espagnol « libéral ». En 1808, il pense que tout peut être encore sauvé, à condition que des modifications soient faites. Ce jugement n’est pas tellement original ; il n’est pas non plus tellement utopique. Mais il pèche sans doute par excès de confiance en la capacité et en l’efficacité de la Couronne espagnole, qui était déjà largement débordée. Dans les colonies, ses ordres n’avaient jamais pu recevoir une pleine exécution ; et en Espagne même, les principales réformes étaient demeurées, pour la plupart d’entre elles, à l’état de projet. Enfin, l’invasion française, à partir de 1808, en supprimant le pouvoir légitime en Espagne, va porter un coup mortel au mouvement réformateur dont Charles III et Charles IV avaient été les promoteurs et couper pratiquement l’Espagne de ses colonies au moment le plus difficile.

26Dans ses jugements de 1811, Humboldt met en lumière la profonde « hispanité » de l’Amérique espagnole et il exprime la conviction que celle-ci est intimement liée à l’Espagne. Mais des idées assez différentes apparaissent bientôt dans ses œuvres postérieures.

27Lorsque paraît, en 1816, le premier volume du Voyage aux Régions Equinoxiales du Nouveau Continent, la guerre d’indépendance fait rage ; elle a amorcé déjà un mouvement irréversible de sécession. Ennemi de la violence, Humboldt déplore la guerre civile qui déchire des hommes d’une « même origine » et qui dévaste les belles contrées, autrefois paisibles, qu’il avait visitées. Lorsqu’il évoque, dans sa Relation historique, les souvenirs de son voyage, Humboldt avoue que rien ne semblait annoncer, dans les années 1800-1804, les sanglantes batailles des guerres de l’Indépendance.

28Au cours de sa visite à Turmero, le 12 février 1800, localité située dans les vallées d’Aragua, au Venezuela, Humboldt avait eu l’occasion de voir « ...le reste d’un rassemblement de la milice du pays ». Il écrit à ce propos :

« ...Son aspect seul annonçoit que, depuis des siècles, ces vallées ont joui d’une paix ininterrompue. Le capitaine général, croyant donner une nouvelle impulsion au service militaire, avoit ordonné de grands exercices ; dans un simulacre de combat, le bataillon de Turmero avoit fait feu sur celui de la Victoria. Notre hôte, lieutenant de milice, ne se lassoit point de nous peindre le danger de cette manœuvre : « Il s’étoit vu entouré de fusils qui pouvoient crever à chaque instant : on l’avoit tenu quatre heures au soleil, sans permettre à ses esclaves d’étendre un parasol au-dessus de sa tête ». Que les peuples qui paroissent les plus pacifiques prennent rapidement des habitudes guerrières ! Je souriois alors d’une timidité qui s’annonçoit avec une candeur si naïve ; et douze années plus tard, ces mêmes vallées d’Aragua, ces plaines paisibles de la Victoria et de Turmero, le défilé de la Cabrera, et les bords fertiles du lac de Valencia, sont devenus le théâtre des combats les plus sanglants et les plus acharnés entre les indigènes et les soldats de la métropole »15.

29Ce long passage confirme bien que Humboldt, au moment de son voyage, ne pouvait absolument pas prévoir les combats qu’allaient se livrer en Amérique créoles et Espagnols, et même peut-être qu’il ne les souhaitait pas.

30Hans Schneider, qui a étudié l’idée de l’émancipation dans l’œuvre de Humboldt, rappelle à juste titre qu’il n’existe jusqu’à présent « ...aucune preuve documentaire selon laquelle Humboldt, en Amérique ou en Europe, serait intervenu activement ou délibérément par quelque action ou quelque démarche que ce soit, dans le domaine politique ou diplomatique, pour encourager l’indépendance de l’Amérique ».

31Cela nous semble juste et concorde parfaitement avec la psychologie et le comportement de notre auteur16. Sans doute a-t-il, par la suite, souhaité à plusieurs reprises que les nouvelles républiques de l’Amérique espagnole prennent un bon départ dans le chemin de la liberté et du progrès. Mais il n’est pas allé plus loin pour manifester sa sympathie envers elles.