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Alexandre de Humboldt

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Charles Minguet

II. Le voyage d'Alexandre de Humboldt en Amérique espagnole

1. La prétendue “vocation américaine” de Humboldt

Texte intégral

  • 1 Voir ch. I, p. 40 et suivantes.

1Au moment où Alexandre de Humboldt va partir, avec son ami Bonpland, vers l’Amérique, à l’instant où la corvette « Pizarro » quitte subrepticement La Corogne, afin d’échapper aux corsaires anglais qui croisent au large, peut-on affirmer, comme le font encore certains biographes, que notre auteur réalisait ainsi sa « vocation » ? Les principaux faits exposés dans la première partie de ce travail nous incitent à la plus grande prudence1. On en retire l’impression que Humboldt aimait passionnément le voyage, qu’il était sans doute préparé à une expédition intercontinentale par ses lectures, ses fréquentations et sa formation technique ; sans négliger les indices dont il va être tenu compte ici, on peut penser qu’Alexandre a été amené à entreprendre le voyage en Amérique espagnole à la suite d’un ensemble de circonstances en grande partie indépendantes de sa volonté. La rareté, la pauvreté des textes que nous interrogerons sont peut-être la preuve la plus flagrante que le hasard a joué le plus grand rôle dans cette entreprise.

  • 2 « Lorsqu’un gouvernement ordonne une de ces expéditions maritimes qui contribuent à la connaissanc (...)

2Pour apprécier le comportement de Humboldt à partir de 1796, il faut distinguer deux aspects très différents, souvent confondus par certains auteurs : d’une part, sa liberté totale de mouvements, de l’autre, l’héritage qu’il reçoit à la mort de sa mère. On sait que Humboldt a couvert les frais de son voyage, ainsi que ceux de Bonpland. Cela ne signifie pas qu’il ait seulement envisagé cette solution pour voyager ; il l’a adoptée le jour où il s’est rendu compte que c’était pour lui le seul moyen de réaliser ses desseins. On ne saurait découvrir dans cette attitude l’indice d’une avarice exagérée. Humboldt n’a jamais été attaché à ses deniers ; il gérait sa fortune d’une façon très fantaisiste et nous savons que les problèmes financiers ne l’ont vraiment occupé que le jour où son insouciance l’a obligé à revenir en Prusse, pour y reconstituer, par la perception d’une solde, un capital sérieusement compromis. Le désir de participer à une expédition organisée par un gouvernement naissait d’une préoccupation d’efficacité scientifique2. Sans aucun doute, les projets égyptiens de Lord Bristol, celui de l’expédition au Brésil (projet autrichien) ou celui du Directoire (expédition Baudin), offraient d’incontestables avantages du point de vue scientifique. La possibilité d’un travail sérieux, réunissant un nombre appréciable de spécialistes, ne pouvait que le séduire ; il n’ignorait pas combien fructueux peuvent être les échanges d’idées, par la collaboration permanente d’une équipe choisie de chercheurs ; les instruments dont la mission est dotée sont bien supérieurs en nombre, et parfois en qualité, à ceux que peut réunir un savant isolé. Humboldt était très conscient de ces différences qu’il évoque dans le chapitre I de sa Relation historique ; il rappelle la distance qui sépare « ...ces expéditions maritimes » ordonnées par un gouvernement, dont les desseins ne sont contrariés par aucun événement extérieur, et « un simple particulier » entreprenant « à ses frais un voyage dans l’intérieur d’un continent... ». Il relate ses tentatives manquées pour participer à une expédition officielle. Après l’échec du projet Baudin, il fait part de sa déception en ces termes :

  • 3 Relation historique, op. cit., tome I, p. 72.

« Cruellement trompé dans mes espérances, voyant se détruire en un seul jour les plans que j’avois formés pour plusieurs années de ma vie, je cherchai, comme au hasard, le moyen le plus prompt de quitter l’Europe, et de me jeter dans une entreprise qui pût me consoler de la peine que j’éprouvois »3.

3Le texte est assez clair pour attester la passion quasi-maladive de Humboldt ; c’est à partir de cet instant (1798) qu’il va essayer de quitter l’Europe à tout prix, en finançant lui-même son voyage. La quête d’un débouché, quel qu’il soit, et qu’il trouvera en Espagne, s’est faite « comme au hasard », il faut le souligner pour mieux situer la prétendue « vocation américaine » de Humboldt.

4Le frénétique désir du départ, que les Allemands nomment « Reiselust » (plaisir de voyager), mais que nous baptiserons plutôt « Reiseleidenschaft » (passion du voyage), selon l’expression qu’il emploie lui-même, Humboldt l’avait déjà exprimé à son ami Freiesleben bien avant 1796. Il avait conçu, dans un premier mouvement, des voyages continentaux, qui l’auraient mené en Suède ou en Laponie, en Grèce ou en Hongrie ou encore en Sibérie. La diversité de ces projets, la dispersion des objectifs n’est pas pour étonner ; elles sont la preuve évidente que l’intérêt ne résidait pas pour lui tellement dans le pays envisagé que dans le voyage lui-même, considéré comme une fin en soi, comme une fuite, et séduisant surtout parce qu’il est un abandon du monde quotidien.

  • 4 Dr. et Hamy, Lettres américaines d’Alexander de Humboldt (1798-1807) ; précédées d’une notice de J (...)

5En projetant, dans un second mouvement, non plus un voyage continental, mais une longue navigation, Alexandre tient compte, évidemment, du fait nouveau survenu en 1796 : la disparition de sa mère. En décidant enfin de payer lui-même son voyage, lorsqu’il se rend compte de l’impossibilité de participer à une expédition organisée, il franchit le dernier pas qui confirme le caractère obsédant de sa passion, que sa fortune récemment acquise lui permet de réaliser. « Ne pouvant pas faire une expédition aux frais d’un gouvernement, écrit-il à Pictet en 1805, je résolus d’en faire [une] à mes propres frais »4.

6Cependant parmi les projets envisagés, il faut reconnaître que celui du voyage en Amérique se manifeste avec le plus de fréquence. L’examen des lectures, des fréquentations et des quelques textes laissés par Humboldt va peut-être nous éclairer sur ce point.

Les lectures et les fréquentations

  • 5 « ... Nous allons nous arrêter volontiers sur la petite œuvre à laquelle Bernardin de Saint-Pierre (...)
  • 6 Lettre déjà citée à Thomas von Sömmering, de Janvier 1791. Nous étudions les passages principaux d (...)
  • 7 Voir Première partie, page 29, note 13.

7Humboldt a lu, dans ses années de jeunesse, J.J. Rousseau, Haller, Mac Pherson et Goethe, qui exaltent la nature, le voyage, le retour à l’état de liberté que l’homme recherche loin de la civilisation. Il a pris connaissance du monde exotique par Bernardin de Saint-Pierre, dont il a lu et relu Paul et Virginie, qu’il aimait passionnément, puisqu’il en avait emporté un exemplaire dont il lisait souvent des passages au milieu des forêts de l’Orénoque5. Les ouvrages de Campe : « Découverte de l’Amérique » et « Le nouveau Robinson », il les a sans doute lus, mais c’est pour les qualifier, dans une lettre à Thomas von Sömmering de Janvier 1791, de « bibliothèques pour enfants » et de « Robinsonnades », pour des raisons tout à fait étrangères aux problèmes évoqués ici, mais qui permettent de mieux comprendre ses idées politiques et philosophiques à cette époque6. La tendance générale de la critique humboldtienne, qui ramène à l’influence de Campe l’idée du voyage en Amérique, s’explique difficilement, puisque Humboldt lui-même, à plusieurs reprises, a nié cette influence avec énergie. Il faut donc affirmer ici que Campe n’a pas déterminé l’orientation de Humboldt vers l’Amérique7.

  • 8 Herbert Scurla, op. cit., p. 5 ; il intitule fort justement le premier chapitre de sa biographie : (...)

8La bibliothèque hambourgeoise de Ebeling, celle du Baron Ehrenbert von Moll, à Salzbourg, lui ont fourni un grand nombre de récits de voyages. Alexandre a recherché de telles lectures, qui étaient peut-être pour lui la source d’une connaissance sinon précise, du moins pittoresque des pays lointains ; et sans doute aussi un dérivatif, un moyen d’évasion, le seul dont il disposait alors, hors de « l’étroitesse prussienne »8.

  • 9 Hanno Beck, op. cit., tome I, p. 68 et note 137.
  • 10 Cf. supra, Première partie, pages 49-50.
  • 11 Première partie, pages 43, 44, 45.

9Recherchant les antécédents du voyage américain dans la correspondance d’Alexandre, Hanno Beck, signale qu’au moment de son orageuse liaison avec Haeften, en 1795, le jeune baron avait proposé à son ami un voyage en Amérique, ou... au lac de Lucerne... « pour y mener, écrit Humboldt, une vie heureuse et paisible à l’écart des hommes dits civilisés », projet qui correspond parfaitement à des sentiments d’un disciple de J. J. Rousseau. En note le biographe allemand précise : « Il est important d’ajouter que Humboldt doit avoir pensé à l’Amérique longtemps avant cette date » ; il cite la lettre du 20 décembre 1796, que nous avons déjà reproduite, où Alexandre, à 27 ans, nomme le but de son voyage interocéanique : Westindien (Les Indes Occidentales) c’est-à-dire l’Amérique9. Le renseignement est d’importance. Mais il n’éclaire pas le lecteur sur les circonstances dans lesquelles Humboldt a pu antérieurement à 1796 envisager un tel voyage. On rappelle aussi la rencontre qu’il fit dans cette même année 1796 (le 22 octobre) des frères Keutsch qu’il a fréquentés à Iéna10. Ces détails ne sont pas négligeables, mais ils présentent l’inconvénient majeur de nous retenir à l’année 1796, et à la rigueur, si l’on tient compte de la lettre à Haeften, à 1795 ; il est peu croyable que l’idée du voyage américain, ainsi exprimée sans aucun signe avant-coureur, ait germé en passant inaperçue avant les dates retenues par Hanno Beck. Les rencontres de condisciples espagnols ou portugais à Hambourg et à Freiberg, en 1791, constituent de trop minces événements pour qu’on puisse en tenir compte et les considérer comme des moments décisifs dans le cheminement du projet américain de Humboldt11. Nous sommes entièrement d’accord avec Hanno Beck, qui suppose que Humboldt a dû penser à l’Amérique avant 1795-1796. Il est dommage que cet excellent biographe n’ait pas tenu compte des rares, mais assez significatifs éclaircissements de Humboldt à ce propos. Nous possédons en effet plusieurs textes, de longueur et d’importance inégales.

Les textes de Humboldt à propos du voyage américain

  • 12 L’œuvre a été publiée simultanément en Allemagne et en France sous les titres suivants : Ansichten (...)

10L’un figure dans les Tableaux de la Nature (1808)12 ; l’autre dans le Cosmos (1841), et le troisième, le plus révélateur, dans la Relation historique (1816). Nous reproduisons ce dernier intégralement, car il renferme, à notre avis, un certain nombre d’informations utiles, propres à nous faciliter l’étude des origines du voyage en Amérique.

  • 13 Relation historique, op. cit., tome I, livre I, chap. i, pp. 65-67.

« J’avois éprouvé, dès ma première jeunesse, le désir ardent d’un voyage dans des régions lointaines et peu visitées par les Européens. Ce désir caractérise une époque de notre existence où la vie nous paroît comme un horizon sans bornes, où rien n’a plus d’attrait pour nous que les fortes agitations de l’âme et l’image des dangers physiques. Élevé dans un pays qui n’entretient aucune communication directe avec les colonies des deux Indes, habitant ensuite des montagnes éloignées des côtes, et célèbres par de nombreuses exploitations de mines, je sentis se développer progressivement en moi une vive passion pour la mer et pour de longues navigations. Les objets que nous ne connoissons que par les récits animés des voyageurs ont un charme particulier : notre imagination se plaît à tout ce qui est vague et indéfini ; les jouissances dont nous nous voyons privés paroissent préférables à celles que nous éprouvons journellement dans le cercle étroit de la vie sédentaire. Le goût des herborisations, l’étude de la géologie, une course rapide faite en Hollande, en Angleterre et en France, avec un homme célèbre, M. George Forster, qui avoit eu le bonheur d’accompagner le Capitaine Cook dans sa seconde navigation autour du globe, contribuèrent à donner une direction déterminée aux plans de voyage que j’avois formés à l’âge de dix-huit ans. Ce n’étoit plus le désir de l’agitation et de la vie errante, c’étoit celui de voir de près une nature sauvage, majestueuse, et variée dans ses productions ; c’étoit l’espoir de recueillir quelques faits utiles aux progrès des sciences qui appeloient sans cesse mes vœux vers ces belles régions situées sous la zone torride »13.

  • 14 Voir à ce propos : Hans Pohl, Die Beziehungen Hamburgs zu Spanien und dem spanischen Amerïka in de (...)
  • 15 Voir Première partie, page 47.
  • 16 Le thème du voyage autour du monde revient sans cesse sous la plume d’Alexandre ; il est indissolu (...)
  • 17 Il faut citer ici un passage fort important qui concerne aussi bien G. Forster que l’âge auquel Hu (...)

11L’attrait du danger et des espaces infinis est sans doute l'explication la plus banale, la plus plausible, chez un enfant doté d’une vive imagination et élevé dans un milieu austère. L’idée de se rendre dans des pays éloignés et peu fréquentés par les Européens, comme l’Asie ou l’Amérique (les deux Indes), l’Afrique étant exclue d’emblée, est sans doute plus originale, quoique l’Amérique ait été, sans conteste, le continent le plus connu, celui où un grand nombre d’Européens s’étaient fixés, et sur lequel l’imagination européenne s’était au cours du xviiie siècle le plus activement exercée ; l’auteur se réfère aux deux Indes pour constater l’absence de liaison directe entre sa patrie et ces régions lointaines, ce qui était peut-être vrai pour la Prusse, mais non pour l’Allemagne de ce temps-là, qui entretenait un trafic assez important par la ville hanséatique de Hambourg où Humboldt a séjourné pendant un an14. L’insistance de l’auteur sur le caractère continental de sa patrie, sur son éloignement de la mer, rappel d’une vérité de fait valable seulement pour un Prussien n’ayant jamais voyagé, relève, à nos yeux, d’un procédé littéraire, une coquetterie d’auteur pourrions-nous même avancer, destinés à intéresser le lecteur par l’évocation d’un contraste qui pouvait paraître alors assez remarquable. Le goût de l’inconnu n’est certes pas un caractère d’époque ; plus séduisante est cependant la quête d’horizons nouveaux et mystérieux, la « Sehnsucht » d’un Paradis perdu, propre au romantisme allemand naissant entre 1780 et 1800, et déjà épanoui en 1816 ; quête de l’infini qui, chez Humboldt, se transforme en une investigation spatiale du fini. Les Antipodes du globe, comme les « Nachtseiten » de l’individu, doivent être, pense-t-on, beaucoup plus éblouissants, beaucoup plus fructueuse doit être leur contemplation, infiniment plus instructive leur étude. Le sentiment de privation, né du contraste de la vie quotidienne avec le brillant tableau des pays lointains est avivé par les rêves d’une imagination trop longtemps comprimée dans la grisaille germanique. Remarquons au passage l’euphémisme du « cercle étroit de la vie sédentaire », alors que, depuis 1789, il ne s’est pas passé une année, ni même un espace de quelques mois, sans qu’Alexandre ne se soit déplacé, depuis la Silésie jusqu’à l’Angleterre, depuis Hambourg jusqu’à l’Autriche15 ; l’allusion à Georg Forster doit nous convaincre de la grande influence du révolutionnaire rhénan sur Humboldt. C’est une mention qu’a tenu à faire l’auteur à cet ami cher qu’il place, dans son esprit, au premier rang et même devant Goethe. Le rappel du voyage de Forster aux côtés de Cook est l’indice que Humboldt aurait préféré sans aucun doute faire un voyage autour du monde, conformément aux modes de son temps, voyage dont l’Amérique n’aurait été qu’une escale16. Il ne nous reste plus qu’à recueillir le dernier renseignement, le plus important, à notre avis : quand il projetait ses voyages outre-mer, il était âgé de 18 ans ; indication fort précieuse qui nous reporte, non en 1796, mais en 1787-88, années où Humboldt était à Berlin et fréquentait assidûment les Herz, les Mendelssohn et les Nicolai17.

L’influence des salons juifs de Berlin

12Nous devons accorder la plus grande attention aux attaches cosmopolites et aux liaisons de ces milieux juifs berlinois avec le monde américain, grâce aux comptoirs séphardites établis à Hambourg et à Amsterdam. La famille Herz, du côté du père, est classée comme faisant partie de la branche des juifs « hauts-allemands » (Hochdeutsche Juden), installés dans le pays depuis fort longtemps. Plus intéressante est la généalogie d’Henriette, qu’Alexandre a tellement admirée ; le 8 mai 1788, il écrivait à Wegener une lettre où, évoquant Henriette, il confiait qu’elle était pour lui « ...la plus belle et aussi la plus sage ; non, je dois dire la plus savante parmi les femmes, Henriette Herz ». Henriette descend de la célèbre famille des Lemos, Séphardites portugais établis sur l’Elbe inférieur depuis le début du xvie siècle. Kellenbenz la mentionne à côté des David de Castro, Moïse de Pina, Francisco Teixeira et Josef Nehemias, au nombre des juifs bijoutiers (Juwelenjuden) qui ont participé, à la faveur d’un statut spécial, aux principales foires allemandes, en particulier celle de Leipzig ; des traces des Lemos sont relevées, au début du xviiie siècle, toujours à Leipzig et surtout à Hambourg. Outre le commerce de diamants, les juifs portugais se consacraient à la vente des produits d’outre-mer, se distinguant ainsi de leurs coreligionnaires « anciens-allemands ». Il est probable qu’Henriette Herz est la descendante de Joseph de Lemos, dont la présence à Leipzig est signalée en 1748.

  • 18 Kellenbenz, Hermann, Sephardim an der unteren Elben ; ihre wirtschaftliche und politisque Bedeutun (...)

13Les relations commerciales de ces familles séphardites avec l’Amérique sont amplement décrites, notamment par Kellenbenz, qui reproduit dans des cartes les divers trajets entre Hambourg et Amsterdam où se trouvaient leurs comptoirs, et les pays coloniaux (1740-1806). Le réseau du trafic séphardite ainsi représenté couvre le Portugal (Viana, Porto et Lisbonne), l’Espagne et le Maroc (Tanger, Ceuta, Salé, Mazagan et Safi), les Canaries, les îles Madère et s’étend jusqu’à l’archipel des Antilles, la Guyane hollandaise, le Brésil (Olinda, Recife, Bahia de Todos os Santos et Rio de Janeiro)18.

14C’est sans doute par la fréquentation des salons juifs de la capitale que Humboldt a pu prendre un contact plus direct avec le monde américain, plus concret qu’il ne l’avait eu jusqu’alors par ses lectures. En datant le projet américain de 1796, tout au plus 1795, les biographes allemands ont sous-estimé, à notre sens, l’importance des relations d’Alexandre avec les milieux juifs (anciens et nouveaux allemands), assurément les premiers qui aient éveillé en lui un intérêt durable pour l’Amérique, vers laquelle ils étaient tout naturellement tournés, aussi bien par leurs fonctions que par leur cosmopolitisme.

15Enfin, en conclusion du texte cité, Alexandre indique le but poursuivi : « être utile aux progrès des sciences ». Il ne s’agit plus pour lui d’errer par goût du changement, mais, par le voyage, de rechercher l’utile en étudiant dans un nouveau théâtre de la Nature, sous des latitudes peu fréquentées, un aspect inconnu de notre monde. Cette conception de l’utilité, Alexandre la partage avec son frère Guillaume et, en général, avec ses contemporains.

16Enfin, l’allusion à « ces belles régions situées sous la zone torride » confirme l’attrait constamment exercé sur Alexandre par les tropiques.

La force des circonstances

  • 19 Hamy, op. cit., p. 55, lettre à L.J. Lalande du 14-12-1799.

17C’est à la suite d’une série de « hasards » heureux qu’Alexandre se trouve embarqué pour l’Amérique. Il en était très conscient, puisque il écrit à L.J. Lalande de Caracas, le 14 décembre 1799 : « Vous avez marqué un grand intérêt pour le voyage d’Afrique, que je comptais entreprendre en vendémiaire. Mais les circonstances m’ont conduit en Amérique »19.

  • 20 Il s’agit de la première campagne d’Italie, qui a pris fin avec le traité de Campo-Formio avec l’A (...)
  • 21 Bonaparte a débarqué à Aboukir en juin 1798.

18Quelles sont ces circonstances ? Tout d’abord, les campagnes napoléoniennes. En 1797, alors que Humboldt se préparait à visiter l’Italie, il en est empêché par l’expédition de Bonaparte20. Un an plus tard, alors qu’il se proposait de se rendre en Égypte, la subite décision de Bonaparte d’attaquer dans cette région lui interdit l’accès de l’Afrique du Nord21. Le projet du Directoire échoue par l’impossibilité où se trouve alors la France de rassembler les fonds nécessaires, par suite des événements politiques. Tout a donc concouru à diriger Humboldt vers l’Espagne, d’où il comptait s’embarquer vers le Maroc et l’Algérie, afin d’y étudier les Monts Atlas.

  • 22 Don Francisco Mariano Luis de Urquijo (1768-1817) ; ministre de « Estado » en 1798, Urquijo a été (...)

19Enfin, la plus heureuse des coïncidences a été peut-être la présence du baron de Forell à Madrid. Celui-ci était un grand ami du Premier Ministre Don Mariano Luis de Urquijo. Il est remarquable que Urquijo ait été là au moment voulu, car il n’a fait qu’un bref stage dans ses fonctions, entre le 17 août 1798 et le 13 décembre 1800. Humboldt a tiré profit des intrigues des « Camarillas », qui, plus que jamais opposées et actives dans une époque particulièrement décisive pour l’Espagne, se disputaient le pouvoir. Humboldt d’ailleurs se montre bien informé de ces luttes intestines, qu’il évoque en ces termes à Wildenow, dans une lettre d’Aranjuez du 20 avril 1799 : « J’ai su si bien profiter des changements ministériels et surtout de l’arrivée à son apogée du nouveau favori le Caballero Urquijo, que j’ai été recommandé le plus chaudement possible au Roi, et surtout à la Reine »22.

20Il faut enfin remarquer l’habileté de Humboldt a plaider sa cause auprès des autorités espagnoles : il met en avant ses fonctions, récemment abandonnées, dans les services prussiens des Mines. Il savait sans doute que l’une des principales préoccupations de la Couronne espagnole était l’extraction des métaux précieux dans les colonies d’Amérique. Aussi, dans l’autobiographie qu’il a rédigée en 1798 à l’intention du baron de Forell, Ministre de Saxe à Madrid, et qui devait appuyer ses démarches auprès de la Cour, il insiste sur cet aspect. Dans ce document où il rappelle ses principaux travaux scientifiques et ses activités dans les mines de Prusse, il décrit en détail les efforts qu’il a déployés en vue de réorganiser l’exploitation des mines de Franconie, qui « ...avait été négligée depuis des siècles » ; pendant les trois premières années, poursuit-il « ...les mines d’alun, de cobalt, et même celles d’or de Golderonach, commencèrent à devenir bientôt profitables aux caisses du Roi ». Cette mention des mines d’or est placée ici à point nommé pour démontrer aux gouvernants espagnols l’intérêt immédiat que l’Espagne pouvait tirer du voyage de Humboldt.

  • 23 Hamy, op, cit., pp. 219-223.

21Le savant allemand expose les buts plus généraux qu’il poursuit : physique générale, étude de l’influence de l’atmosphère et de sa composition chimique sur les corps organisés, la construction du globe, l’identité des couches dans les pays les plus éloignés les uns des autres, « ...enfin, les grandes harmonies de la nature »23.

Notes

1 Voir ch. I, p. 40 et suivantes.

2 « Lorsqu’un gouvernement ordonne une de ces expéditions maritimes qui contribuent à la connaissance exacte du globe et à l’avancement des sciences physiques, rien ne s’oppose à l’exécution de ses desseins. L’époque du départ et la direction du voyage peuvent être fixées, dès que l’équipement des vaisseaux est terminé et que l’on a choisi les astronomes et les naturalistes destinés à parcourir des mers inconnues. Les îles et les côtes dont ces voyageurs se préparent à examiner les productions ne sont point soumises à l’influence de la politique européenne s’il arrive que des guerres prolongées entravent la liberté de l’Océan, des passeports sont accordés mutuellement par des puissances belligérantes ; les haines particulières se taisent quand il s’agit du progrès des lumières, qui est la cause commune de tous les peuples. Il n’en est pas de même lorsqu’un simple particulier entreprend à ses frais un voyage dans l’intérieur d’un continent sur lequel l’Europe a étendu son système de colonisation. Le voyageur a beau méditer un plan qui lui parait convenable, et pour l’objet de ses recherches et pour l’état politique des contrées qu’il veut parcourir ; il a beau réunir tous les moyens qui, loin de sa patrie, peuvent lui assurer pour longtemps une existence indépendante, souvent des obstacles imprévus s’opposent à ses desseins au moment même qu’il croit pouvoir les mettre à exécution. Peu de particuliers ont eu à combattre des difficultés plus nombreuses que celles qui se sont présentées à moi avant mon départ pour l’Amérique Espagnole ; j’aurois préféré n’en point faire le récit... si mes premiers projets manqués n’avoient influé sur la direction que j’ai donnée à mes courses depuis mon retour de l’Orénoque ». Relation historique, op. cit., Paris 1816, tome I, chap. i, p. 63-65.

3 Relation historique, op. cit., tome I, p. 72.

4 Dr. et Hamy, Lettres américaines d’Alexander de Humboldt (1798-1807) ; précédées d’une notice de J.C. Delametherie et suivies d’un choix de documents en partie inédits, Paris 1904, p. 241. — Marc Auguste Pictet-Furretini (1752-1825) est né à Genève. Professeur de physique à l’Académie de Genève, membre du Tribunat sous la domination française, membre correspondant de l’Institut de France, et des sociétés royales de Londres et d’Edimbourg. Il s’est surtout intéressé à la météorologie.

5 « ... Nous allons nous arrêter volontiers sur la petite œuvre à laquelle Bernardin de Saint-Pierre doit la plus belle part de sa renommée littéraire : Paul et Virginie, un livre comme presque aucune autre littérature n’en a offert ; c’est le simple tableau d’une île au milieu des mers tropicales : une nature où, soit protégées par la douceur du ciel, soit menacées par le puissant conflit des éléments, deux gracieuses figures se détachent au milieu des plantes sauvages de la forêt, comme d’un riche tapis de fleurs. C’est là et dans la Chaumière indienne et même dans les Études de la Nature,...que l’aspect de la mer, la disposition des nuages, le murmure du vent dans les tiges de bambou, le balancement de3 hautes cimes des palmiers sont dépeints avec une vérité inimitable. Le chef-d’œuvre de Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Virginie, m’a accompagné dans la zone à laquelle il doit sa naissance. Pendant de nombreuses années, je l’ai relu moi-même avec mon cher compagnon et ami Bonpland ; c’est là alors (que l’on excuse ce rappel de mes sentiments personnels) dans la splendeur calme du ciel méridional ou lorsque à la saison des pluies, sur les rives de l’Orénoque, la foudre tonitruante éclairait la forêt, que nous nous pénétrions tous deux de l'admirable vérité avec laquelle dans ce petit livre, la puissante nature tropicale est décrite dans sa totale originalité ». Tr., Al. v. H., Kosmos, tome II, pp. 67-68, Jubiläumsausgabe, Cotta, 1869.

6 Lettre déjà citée à Thomas von Sömmering, de Janvier 1791. Nous étudions les passages principaux de cette lettre au chap. I, p. 82-83.

7 Voir Première partie, page 29, note 13.

8 Herbert Scurla, op. cit., p. 5 ; il intitule fort justement le premier chapitre de sa biographie : « Aus der preussischen Enge in die Weite der Natur, (pp. 6-40) [De l’étroitesse prussienne à la vaste Nature].

9 Hanno Beck, op. cit., tome I, p. 68 et note 137.

10 Cf. supra, Première partie, pages 49-50.

11 Première partie, pages 43, 44, 45.

12 L’œuvre a été publiée simultanément en Allemagne et en France sous les titres suivants : Ansichten der Natur, mit wissenschaftlichen Erläuterungen, Stuttgart, Tubingen, 1808, 1 volume, et Tableaux de la Nature, ou Considérations sur les déserts, sur la physionomie, les végétaux et sur les cataractes de l'Orénoque, par Alexander de Humboldt, traduits de l’allemand par J.B.B. Eyriès, Paris, F. Schoell, 1808, 2 tomes en 1 volume in 12. Dans l’édition française de 1866, on lit, à propos des antécédents du voyage américain : « Dans l’impatience où j’étais d’embrasser l’océan Pacifique du haut de la chaîne des Andes entrait pour quelque chose l’intérêt avec lequel j’avais écouté, étant encore enfant, le récit de l’expédition accomplie par Vasco Nunez de Balboa, l’heureux aventurier qui, devançant Francisco Pizarro, et le premier d’entre les Européens, put contempler des hauteurs de Quarequa, dans l’isthme de Panama, la partie orientale de la mer du sud... Les sentiments éveillés en nous par les premières impressions de l’enfance et par les hasards qui naissent des relations de la vie deviennent souvent, lorsqu’ils prennent dans la suite une direction plus sérieuse, l’occasion de travaux scientifiques et d’expéditions lointaines ». (pp. 701-702). A la fin de ce passage, Humboldt reporte le lecteur au chapitre de son Cosmos intitulé : « Moyens propres à répandre l’étude de la Nature », où il écrit : « ... en m’interrogeant moi-même sur ce qui a pu donner la première impulsion à une nostalgie irrépressible des contrées tropicales, je pourrais citer : les descriptions des îles de la Mer du Sud, par Georg Forster ; les tableaux de Hodges qui représentent les rives du Gange, chez Warren Hastings à Londres, un dragonnier colossal dans une vieille tour du jardin botanique à Berlin », Kosmos, Édition de 1869, op. cit. Volume II, p. 5. — Le passage extrait des Tableaux de la Nature provient de l’édition de Ch. Galuski, « la seule approuvée par l’auteur », Paris, Guérin, 1866, 720 pages.

13 Relation historique, op. cit., tome I, livre I, chap. i, pp. 65-67.

14 Voir à ce propos : Hans Pohl, Die Beziehungen Hamburgs zu Spanien und dem spanischen Amerïka in der Zeit von 1740 bis 1806. Beiheft 45, Wiesbaden, 1963, et notamment le chapitre E, consacré au commerce direct entre les possessions espagnoles et Hambourg, pp. 235-263.

15 Voir Première partie, page 47.

16 Le thème du voyage autour du monde revient sans cesse sous la plume d’Alexandre ; il est indissolublement lié au nom de Georg Forster. Il est incontestable que Humboldt aurait voulu faire un voyage beaucoup plus long. C’est ainsi qu’il explique, dans les Tableaux de la Nature, comment il s’est fait conduire, sur un bateau loué, de Cuba à Cartagena de Indias, pour rejoindre bien vite le Capitaine Baudin à Lima. « Mais l’expédition du capitaine Baudin, écrit-il, prit une direction toute différente de celle qui avait été annoncée. Au lieu de tourner le cap Horn, d’après l’itinéraire adopté au moment où Bonpland et moi étions décidés à nous y réunir, elle doubla le cap de Bonne-Espérance. Dès lors, l’un des deux buts que je poursuivais dans mon voyage au Pérou et dans mon dernier passage à travers la chaîne des Andes était manqué », Tableaux de la Nature, op. cit., pp. 704-705.

17 Il faut citer ici un passage fort important qui concerne aussi bien G. Forster que l’âge auquel Humboldt a pensé à une navigation intercontinentale : « On conçoit en effet que l’aspect de la Mer du Sud ait eu quelque chose de solennel pour un homme qui doit à son commerce avec un compagnon du Capitaine Cook une partie de son savoir et la direction donnée plus tard à sa curiosité. Georg Forster avait connu de bonne heure mes plans de voyage dans leur dessein général, lorsque j’eus l’heureuse fortune de visiter une première fois l’Angleterre sous sa conduite, il y a de cela plus d’un demi-siècle » Tableaux de la Nature, op. cit., pp. 703-704. Cette indication nous reporte déjà à 1790 alors que Humboldt avait vingt et un ans. C’est donc avant cette date que ses plans de voyage avaient été dressés. Il est assez étonnant que les biographes n’aient pas établi un rapport entre le texte cité ci-dessus, celui que nous reproduisons aux pages 97 et 98, tiré de la Relation historique, et la fréquentation des milieux juifs de Berlin dans les années 1787-1788 alors qu’Alexandre a dix-huit ans.

18 Kellenbenz, Hermann, Sephardim an der unteren Elben ; ihre wirtschaftliche und politisque Bedeutung vom Ende des 16. bis zum Beginn des 18. Jahrhunderts, Fr. Steiner —Verlag Wiesbaden, 1958, 606 p. + cartes.

19 Hamy, op. cit., p. 55, lettre à L.J. Lalande du 14-12-1799.

20 Il s’agit de la première campagne d’Italie, qui a pris fin avec le traité de Campo-Formio avec l’Autriche (1797) ; 1re coalition (1793-1797).

21 Bonaparte a débarqué à Aboukir en juin 1798.

22 Don Francisco Mariano Luis de Urquijo (1768-1817) ; ministre de « Estado » en 1798, Urquijo a été chassé du gouvernement en décembre 1800, à la suite d’une série d’intrigues menées par la France qui essayait d’imposer José Nicolás de Azara. Voir à ce propos, Fugier, Napoléon et l’Espagne, Félix Alcan, Paris, 2 volumes — 1930, tome I, p. 78 — Urquijo a remplacé Saavedra, malade, du 17 août 1798 au 13 décembre 1800. A. Fugier le décrit ainsi : « Urquijo n’avait que trente ans ; le portrait de Goya le représente comme un gentilhomme de belle mine, et tous les témoignages contemporains comme brillant, fastueux et élégant, il put donc compter sur l’appui de la reine ». Mais il avait un caractère brouillon, étourdi, et une « excessive légèreté... dans ses paroles et ses relations » ib., tome I, p. 78.

23 Hamy, op, cit., pp. 219-223.

© Éditions de l’IHEAL, 1969

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