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Alexandre de Humboldt

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Charles Minguet

I. Éducation, idées politiques, philosophiques, scientifiques et vocation au voyage américain 1769 -1799, de Tegel à La Corogne

1. Introduction

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TABLEAU GÉNÉALOGIQUE DE HUMBOLDT

TABLEAU GÉNÉALOGIQUE DE HUMBOLDT

1Frédéric Guillaume Henri Alexandre de Humboldt est né à Berlin le 14 septembre 1769, au sein d’une famille prussienne, qui s’installe bientôt au château de Tegel, situé à l’Ouest de la capitale.

  • 1 Voir le tableau généalogique en annexe. Sa grand’mère, du côté paternel, Sophie Dorothée von Schwed (...)

2Du côté paternel, presque tous les ascendants sont allemands1. Le premier ancêtre connu, Clemens Hombold, bailli de Neuhoff bei Virchov (1605-1650) ne portait pas la particule ; elle est apposée au nom par l’arrière grand-père paternel d’Alexandre, Conrad von Homboldt (1650 environ - 1725) bailli de Draheim et Sabin. Le titre n’est accordé officiellement qu’en 1738, au grand-père d’Alexandre, le Capitaine prussien Hans Paul (1684-1704). Le père, Alexander Georg (+ 1779) était commandant de l’armée prussienne et chambellan du Prince Impérial.

3Du côté maternel, l’ascendance est plus mêlée. La mère d’Alexandre, née Marie-Élisabeth Colomb, est issue d’émigrés protestants français installés en Prusse après la révocation de l’Édit de Nantes et de descendants d’une famille écossaise. Les dernières recherches généalogiques sur les origines de la branche maternelle situent le premier ancêtre français, Jean Colomb, à Blauzac département du Gard, canton d’Uzès, où il était « propriétaire ». Le fils de ce protestant émigré, Henri Colomb, mort en 1719, est à la tête de la Manufacture de verrerie et glaces de Neustadt an der Dosse (circonscription de Potsdam). Il en a pris la direction après son mariage avec Madeleine de Moor, fille d’un réfugié protestant et fondateur de l’entreprise. L’arrière grand-père maternel d’Alexandre, né de l’union de Henri Colomb et de Madeleine de Moor, et qui continue à gérer la Manufacture, s’est marié avec Justine Suzanne Durham, dont le premier ascendant connu, le grand-père, William Durham, était originaire de Elbing, en Écosse, où il était commerçant. Enfin, Marie Élisabeth Colomb, la mère d’Alexandre, était veuve d’un capitaine de l’armée prussienne, le baron von Hollwede, dont elle avait eu un fils, né en 1762. Remariée en 1766, avec le Major Alexander Georg von Humboldt, elle donne le jour à Guillaume, en 1767, et à Alexandre en 1769. On retiendra surtout, dans l’arbre généalogique d’Alexandre, l’anoblissement tardif de la branche paternelle, en récompense de services rendus à l’État prussien, et les origines française et écossaise de la branche maternelle, orientée surtout vers des activités manufacturières et commerciales.

  • 2 Il serait assez malaisé de déterminer exactement dans l’ensemble des biens des Humboldt la part res (...)

4La famille Humboldt n’appartient pas à la vieille noblesse prussienne. Le mariage du commandant Alexander Georg, dont la situation économique était relativement médiocre, avec la riche héritière des Colomb et des von Hollwede, a ajouté aux maigres biens du père la maison de la « Jägerstrasse », no 22 à Berlin, où est né Alexandre et le domaine de Ringenwalde qui appartenait aux von Hollwede, ainsi que le château de Tegel2. Scurla définit ainsi la situation sociale du père d’Alexandre :

  • 3 H. Scurla, op. cit., p. 22. Les passages suivis du signe tr. ont été traduits par nos soins.

« Dans le sens strict du mot, ce n’était pas un « Junker » [hobereau] ; la noblesse des Humboldt était de très fraîche date ; de vieilles familles féodales, solidement enracinées, avaient encore refusé à leurs enfants le droit de pouvoir se nommer barons ». Par ailleurs, « ...Georg von Humboldt... était un courtisan parvenu au bien-être par son mariage » tr.3.

  • 4 Hermann Hauff, Gesammelte Werke von Al. von Humboldt, Volume 12, p. 172.
  • 5 Korff, Geist der Goethezeit, Tome I, Leipzig, 1923.

5Ceci est confirmé dans de nombreux textes : dans la brève biographie publiée par Hermann Hauff, celui-ci écrit : « [Marie-Élisabeth]... est la fondatrice effective de l’importante propriété foncière de la famille »4. Cette situation particulière, à mi-chemin de la bourgeoisie commerçante d’origine huguenote et de la noblesse prussienne de robe et d’épée, a exercé une profonde influence sur l’éducation des deux frères Humboldt5.

6Les pupilles du château de Tegel, destinés aux carrières administratives ou militaires, ainsi que l’exige la tradition familiale des Humboldt et des Hollwede, ont été éduqués, jusqu’à leur entrée à l’Université, par des précepteurs. La mutation qui se produit par la suite dans l’orientation des deux frères s’explique sans doute par leur forte personnalité, et aussi, en grande partie, par le contenu d’une éducation, qui, aristocratique dans sa forme, n’en était pas moins « bourgeoise » et même « progressiste » dans son contenu. Celle-ci n’est pas destinée à leur appliquer un « vernis », qui leur aurait tout au plus permis de briller, bien faiblement, d’ailleurs, dans les salons de l’aristocratie prussienne ; les frères Humboldt reçoivent un enseignement très différent de celui qui était dispensé à la majorité des barons, rejetons des « Junker » poméraniens ou prussiens, promis eux aussi à de hautes fonctions dans l’Appareil d’État.

  • 6 Le piétisme est « ... né d’un besoin, largement répandu, de redonner à la foi luthérienne une vie n (...)

7Le titre nobiliaire des Humboldt, relativement récent, ne doit donc pas dissimuler le caractère pratique, utilitaire et moderne d’une formation intellectuelle particulièrement soignée, comme on peut le constater en évoquant la personnalité et la culture des précepteurs qui se sont succédé auprès des deux frères, entre 1770 et 1790. Ces vingt années représentent, dans l’histoire de la civilisation allemande, une étape singulière. L’apprentissage des frères Humboldt a lieu en plein milieu de la renaissance des lettres nationales, où l’Allemagne, en retard sur le reste de l’Europe, subit une profonde révolution intellectuelle. Entre 1750 et 1800, tout s’éveille, tout s’ébranle, sous la subite poussée, tumultueuse et féconde, d’un esprit national soudain adulte, qui remet en question, crée ou recrée la philosophie, l’histoire, les idées et le goût littéraires. Alexandre et Guillaume héritent de toute la culture classique, par l’étude sérieuse des « Antiquités », reçoivent le message des philosophes français du xviiie siècle, et s’enrichissent de l’apport considérable des « Aufklärer » du temps de Goethe. C’est à partir de la fusion plus ou moins harmonieuse du rationalisme français et de l’idéalisme allemand « éclairé » du xviiie siècle, qu’il faut aborder l’étude de la genèse des structures intellectuelles d’Alexandre. Le piétisme, manifestation typiquement allemande de l’esprit de renouveau dans la religion luthérienne au xviiie siècle, semble n’avoir exercé sur Alexandre aucune influence notable, si ce n’est comme repoussoir6.

  • 7 On ne saurait sans doute expliquer un tel voyage par le caractère rêveur d’Alexandre, comme le fait (...)

8Certains biographes invoquent souvent la « vocation américaine » de Humboldt. Ce terme de « vocation » nous semble inadéquat. Il est en effet assez malaisé de déterminer les raisons pour lesquelles un fils de famille de tradition purement administrative, établie en plein cœur de l’Europe, a pu abandonner une carrière apparemment toute tracée, pour entreprendre un voyage mouvementé et très pénible, et consacrer ensuite la plus grande partie de sa vie à l’édification d’un vaste monument scientifique sur l’Amérique espagnole7.

  • 8 Goethe et Humboldt ont entretenu des rapports très amicaux et ininterrompus jusqu’à la mort du prem (...)
  • 9 C’est ainsi que M. Hanno Beck, op. cit., interprète la vocation humboldtienne au voyage.
  • 10 Nous ne nous dissimulons pas ce que peut avoir d’artificiel le fractionnement des 29 premières anné (...)

9Les biographes s’attachent à suivre leur héros, pas à pas, en dressant un inventaire complet des moindres détails des années d’apprentissage ; ils ne tiennent pas suffisamment compte du retentissement, dans son âme, de conflits évidents dont l’étude peut permettre d’éclairer ses comportements ultérieurs. Le lecteur risque de s’égarer dans un dédale d’analyses très savantes, au demeurant fort utiles, qui, démontant le mécanisme pièce par pièce, en arrivent parfois à en retirer le flux vital. On ne peut plus dire qu’on a lu une biographie qui est, par définition, l’étude d’une vie, mais plutôt qu’on vient d’examiner une très belle planche de dissection d’un être dont l’âme s’est perdue sous le scalpel. Il ressort de cet examen qu’Alexandre était un personnage complexe, sans que soit mis en lumière ce que Humboldt lui-même a recherché dans l’étude de la nature : l’unité dans la diversité. Il est certes indispensable de rappeler combien riches et variées ont pu être les acquisitions proprement pédagogiques, combien les contacts d’Alexandre avec les grands esprits de son temps, notamment Goethe, ont été fructueux8. Aussi importantes pour nous seront les expériences psychologiques d’un enfant en butte à de graves épreuves ; il sera tenu compte des efforts de l’adolescent pour échapper à son milieu, et des réactions plus ou moins violentes de l’homme adulte, face à sa famille, à ses proches, à la société. Ainsi peut-on espérer obtenir un tracé plausible de la trajectoire vitale d’Alexandre de Humboldt, en reliant la biographie externe à l’expérience psychologique sous-jacente, l’une et l’autre débouchant sur le voyage. Celui-ci pourrait être compris aussi bien comme l’aboutissement logique d’une certaine formation scientifique acquise exclusivement pour cette fin, que comme une fuite pure et simple, consciente ou inconsciente, hors d’un milieu difficilement accepté par Humboldt, du moins jusqu’à sa trentième année (1799), date de son départ pour l’Amérique9. On peut distinguer, entre 1769, date de la naissance d’Alexandre, et 1799, trois étapes, de longueur et d’importance inégales10.

Première période

10Les premières années vont de la naissance (1769), jusqu’à l’âge de 10 ans, (1779), où survient la mort de son père dont la personnalité mérite d’être attentivement considérée.

  • 11 Cette appartenance à la franc-maçonnerie prussienne est rappelée par Hanno Beck, op. cit., tome I, (...)

11Selon tous les témoins, le Major Alexander Georg von Humboldt était un homme aux idées larges, généreux et bon vivant, aimant à s’entourer de gens cultivés, et recevant volontiers dans son château des écrivains (il devait y accueillir Goethe lui-même en 1778), des philosophes, des pédagogues célèbres. Doté d’un esprit curieux, il est féru de sciences naturelles, comme la plupart de ses contemporains cultivés. Il fait aménager, dans les jardins de Tegel, une plantation d’arbres exotiques, entretenus à grands frais. Le major von Humboldt jouissait de la confiance et de l’amitié du Roi de Prusse ; ils fréquentaient ensemble la même loge maçonnique « Concorde », qui s’était séparée de la « Grande loge nationale — mère de l’État prussien », connue sous le nom des « Trois Globes Terrestres », et qui, depuis lors, se réunissait alternativement à Charlottenburg et à Tegel, dans la résidence des Humboldt11. L’orientation philosophique du père, adepte du rationalisme français, a déterminé le choix des précepteurs auxquels il confie ses enfants.

  • 12 « Il entre dans la maison des Humboldt en 1769 pour faire l’instruction du frère utérin de Guillaum (...)

12Il engage d’abord un « Aufklärer » renommé, Joachim Heinrich Campe (1746-1818) entré au service des Humboldt « ...pour faire l’instruction du frère utérin » de Guillaume et d’Alexandre, le jeune von Hollwede. Campe, qui séjourne à Tegel entre 1770 et 1771, apprend à lire et à écrire à Guillaume (à peine âgé de trois ans). Le choix de ce premier précepteur dénote chez le Major von Humboldt le désir de doter ses enfants d’une culture différente, par ses méthodes et par sa substance, de la pédagogie traditionnelle12.

  • 13 J.-H. Campe (1746-1818), né à Deensen, Brunschwig, a été directeur d’étude au « Philanthropin » de (...)
  • 14 Ce refus a été diversement interprété. Helmut de Terra y voit l’expression d’un conflit, dans l’esp (...)
  • 15 Hermann Hauff, dans son Lebensabriss, op. cit., écrit : « En J.-H. Campe, plus tard aumônier milita (...)

13Campe est le propagateur du « Philantropinisme », théorie créée par J.B. Basedow (1723-1790), lui-même disciple de J.-J. Rousseau13. Alexandre de Humboldt a nié par la suite toute influence de Campe sur sa formation intellectuelle, en invoquant un argument irréfutable : en 1770-1771, il était trop jeune (il avait à peine deux ans) pour recevoir l’enseignement d’un précepteur. Cependant, nous savons que Campe, dont il n’est pas sûr qu’il ait fait un second séjour à Tegel, en 1795, a entretenu des relations suivies avec les frères Humboldt jusqu’à sa mort, en 1818. Il est l’auteur d’ouvrages destinés à la jeunesse, et qui ont eu un grand succès en Allemagne, jusqu’au milieu du xixe siècle : « Robinson der Jüngere » [le jeune Robinson] (Hambourg : 1772-1780), « Die Entdeckung von America » [la découverte de l’Amérique] (Hambourg, 1781), et la « Kleine Kinderbibliotek » [la petite bibliothèque pour enfants], 12 volumes, 1779-1784. Les dates d’édition, les rapports fréquents entre Campe et les frères Humboldt, indiquent qu’Alexandre a lu les livres de Campe. Son refus de reconnaître Campe, sinon comme l’un de ses maîtres, du moins comme l’un de ses aînés qui aurait pu exercer sur lui une certaine influence, se fonde sur des raisons beaucoup plus profondes qu’une simple contestation sur des dates14 ; nous ne savons pas exactement pourquoi Campe a quitté le château de Tegel. Peut-on supposer qu’il n’a pas entièrement plu au Major von Humboldt, sans doute parce qu’après 1771 Campe est revenu à sa vocation première de théologien ? Cette hypothèse nous est suggérée par un passage de la biographie de Hermann Hauff. Par ailleurs, nous disposons d’autres textes, dont l’analyse nous éclairera plus complètement sur les causes de l’hostilité d’Alexandre envers Campe15.

14Après Campe, passent rapidement au château un nommé Johann Heinrich Sigismund Koblanck, le premier maître d’Alexandre, qui lui a appris à lire et à écrire. Nous ne savons rien du troisième précepteur, Johann Clüsener. En 1777, arrive enfin à Tegel le vrai maître des deux frères, Christian Kunth, âgé de vingt ans à peine et également fervent partisan de l’« Aufklärung ». Guillaume a dix ans, Alexandre huit.

  • 16 Gottlob Johann Christian Kunth (1757-1829). Voir des fragments de l’autobiographie de Kunth dans R. (...)

15Kunth a joué un grand rôle dans l’histoire de la famille. Il assure d’abord l’enseignement des deux frères jusqu’à leur majorité ; il exerce sur eux une grande influence psychologique, surtout après la mort du père, survenue en 1779 ; c’est lui enfin qui gèrera le patrimoine familial16.

  • 17 H. Klencke, op. cit., p. 22.

16Kunth enseigne à ses deux élèves leur langue maternelle, le latin et le français, la théologie, la philosophie et l’histoire ; il les pourvoit d’une forte culture classique. En outre, il organise pour eux une série de cours, en choisissant, parmi les professeurs berlinois, les plus éminents « Aufklärer » de son temps. Kunth a joué un rôle plus important par le choix heureux des professeurs que par son propre enseignement. Il menait ses élèves d’une main ferme, et parfois rude, en portant la plus grande attention à leurs différences de caractères ; ainsi a-t-il pu laisser à chacun une certaine liberté. « Alors que l’aîné, écrit Klencke, s’enthousiasmait pour l’antiquité classique, l’art, la philosophie et la linguistique, Alexandre... se tournait surtout vers les sciences de la Nature » tr.17.

  • 18 La présence du frère utérin de Guillaume et d’Alexandre, Heinrich Fr. Ludwig von Hollwede (1763-181 (...)

17La réceptivité des deux frères est très inégale18. Guillaume apprend très vite et assimile aisément les enseignements les plus divers ; Alexandre, au contraire, souffre d’un trouble évident jusqu’à la veille de son voyage en Amérique. Il éprouve de grandes difficultés pour acquérir les notions les plus simples ; en outre il est souvent malade. Cette vitalité diminuée sur le plan intellectuel, sur celui de la santé, et même, on le verra, sur le plan affectif, a été remarquée par tous les témoins. On a attribué cette apparente anomalie à la différence d’âge entre Guillaume, particulièrement précoce, et Alexandre, son cadet de deux ans, qui, à partir de sa quatrième année, suit les cours destinés à son aîné. Il est regrettable que le plus récent biographe d’Alexandre, Hanno Beck, ait omis de citer et d’utiliser l’excellente étude de Robert Leroux, qui a examiné la formation de la pensée de Guillaume de Humboldt jusqu’en 1794. Cet ouvrage offre notamment une analyse minutieuse des cours suivis conjointement par les deux frères. La contribution de Robert Leroux à la connaissance de la formation intellectuelle et morale de Guillaume peut être considérée comme un apport essentiel à la connaissance de celle d’Alexandre.

  • 19 L’aîné (Guillaume) comprenait très facilement et retenait les leçons. Ainsi était confirmé « ...imp (...)
  • 20 Hermann Hauff, Lebensabriss, op. cit., p. 175.
  • 21 Kunth lui-même n’était pas sûr de l’avenir d’Alexandre. Lorsqu’il assiste, 47 ans plus tard, aux fa (...)
  • 22 Robert Leroux, op. cit., p. 6 : « Peu à peu, le souvenir des services que Kunth avait rendus dans s (...)

18Bien que les différences de caractère, de goûts, de tendances, soient très marquées entre les deux frères, on ne peut s’empêcher de trouver, en bien des points de leur comportement ultérieur, un certain parallélisme, qui n’a pas été toujours remarqué. Le fossé qui les séparait alors dans le domaine pédagogique est signalé par Robert Leroux qui cite les souvenirs du « Kreisphysikus » [médecin de district], Ernst Ludwig Heim (1747-1834), ami de la famille Humboldt, et qui avait entrepris d’expliquer aux jeunes gens les vingt-quatre classes du système des plantes de Linné. Le médecin consigne dans son Journal, à la date du 30 Juillet 1781, (Alexandre avait 12 ans) que Guillaume saisissait très facilement et retenait les noms sans effort, tandis que son frère avait les plus grandes peines à suivre son enseignement19. Alexandre reconnaîtra plus tard que, malgré les difficultés éprouvées, Kunth a su « développer plus largement les aptitudes de ses élèves, découvertes par ses prédécesseurs, dans le domaine de l’esprit et du sentiment, et les amener à maturité » tr.20. La présence de Kunth a sans doute amorti le choc causé aux enfants par la disparition prématurée de leur père, et largement atténué, sans l’effacer suffisamment, le déséquilibre entre le rationalisme paternel, que dès lors il incarne, et le puritanisme maternel21. Alexandre, semble-t-il, a reporté sur Kunth l’amour qu’il avait pour son père, tandis que Guillaume lui témoigne d’une certaine aversion, qui s’atténuera avec le temps22.

19La mort du père (alors qu’Alexandre a dix ans), qui le livre à l’autorité unique du précepteur, ne lui procure pas la consolation de l’amour maternel. De l’avis de tous les témoins, la mère, Marie Élisabeth von Humboldt, était une femme hautaine, froide, qui a eu peu de relations affectives avec ses enfants. Après la disparition de son mari, qui était un « ...homme de commerce agréable, de conversation vive et enjouée »... c’est au contraire, « ...une atmosphère de formalisme compassé et d’ennui que crée autour d’elle Madame de Humboldt mère ». Elle fait sans doute preuve d’une grande bonté et d’une grande fidélité dans l’amitié :

  • 23 R. Leroux, op. cit., p. 4.

« Mais il y a chez cette aristocratique et digne femme, qui est pâle et fine, dont la voix est douce, quelque chose d’immuable, une froideur et une égalité d’humeur sur lesquelles ni la contradiction, ni les dérangements domestiques, ni les émotions, ni le temps lui-même, ne semblent avoir de prise ; sa maison est celle où rien ne change, ni les hommes, ni le genre de vie »23.

  • 24 Les frères Humboldt ont gardé pour leur père prématurément disparu un souvenir « fidèle et tendre » (...)

20Marie-Élisabeth von Humboldt ne pouvait ou ne voulait pas combler l’immense besoin d’affection des deux frères. Elle a respecté cependant la volonté du Major défunt en conservant Kunth, ce qui revenait en définitive à confirmer l’orientation de l’éducation dans le sens rationaliste voulu par le père24. Les frères Humboldt ont beaucoup souffert du manque de liens affectifs normaux avec leur mère. Ils n’ont pas été heureux dans la maison familiale et ils l’ont écrit. Alexandre, dans une lettre de 1792 à son ami Freiesleben, après avoir décrit le site de Tegel, « Schloss Langweil » [Château de l’Ennui], précise :

  • 25 Rudolf Borch, op. cit., p. 23. Alexandre de Humboldt ajoute : « Aujourd’hui encore, alors que je vi (...)

« C’est ici, à Tegel, que j’ai passé la plus grande partie de cette triste existence, au milieu de gens qui m’aimaient, qui voulaient mon bonheur et avec lesquels je n’étais absolument pas en accord, dans une contrainte multipliée par mille, dans une solitude qui me privait de tout, dans un état qui m’obligeait à dissimuler constamment, à me sacrifier. » tr.25.

  • 26 Guillaume a exprimé les mêmes sentiments qu’Alexandre, lorsqu’il juge son adolescence à Tegel. « Co (...)

21Alexandre a vingt-trois ans lorsqu’il rédige cette lettre plaintive aux accents « werthériens », où l’on retrouve des traces du mal du siècle dans lequel se complaisaient les jeunes gens de sa génération. Elle est révélatrice cependant d’une grande détresse morale, d’un grand sentiment de frustration. A la mort de sa mère, on pourra constater combien profond était le mal26.

  • 27 Guillaume trouvera le bonheur et l’équilibre affectif le jour où, à vingt-trois ans, il connaîtra c (...)
  • 28 La maison de la Jâgerstrasse, no 22 à Berlin, n’a pas été détruite, ce qui semble miraculeux, après (...)

22C’est dans cet état affectif qu’Alexandre continue à recevoir, avec plus ou moins de succès, le riche enseignement organisé par Kunth27. Celui-ci fait appel, pour certaines disciplines, à partir de 1783, à des « Aufklärer » plus spécialisés que lui-même. Cette année là, Kunth décide de se fixer à Berlin avec ses deux élèves, dans la maison familiale de la « Jägerstrasse », pour que leur soit facilité le contact avec des professeurs plus compétents en philosophie, en mathématiques et en sciences administratives, économiques et juridiques28.

  • 29 Josias Friedrich Christian Lôffler (1752-1816) et Ernest Gottfried Fischer (1754-1831) — Fischer ét (...)
  • 30 B. Leroux, op. cit., p. 10.
  • 31 Johann Jakob Engel (1741-1802) ; « Popularphilosoph », il était très attaché aux « Antiquités » ; i (...)

23C’est d’abord le professeur de grec J. Löffler, Feldprediger (Aumônier militaire) et plus tard, Professeur à l’Université de Francfort sur l’Oder. Libre-penseur, Löffler, adversaire acharné de l’orthodoxie religieuse, avait écrit une étude sur les pères de l’Église et le néo-platonisme. Pour les mathématiques, le latin et le grec, Kunth confie les deux frères à Ernst Gottfried Fischer29. Alexandre a 16 ans, en 1785, lorsqu’il suit les cours du philosophe Johann Jacob Engel, surtout destinés à Guillaume « ...qui... en présence du Maître... répétait ensuite ses leçons à son frère Alexandre »30. Engel, Aufklärer, s’était consacré dans son périodique : Der Philosoph für die Welt à « ... vulgariser la philosophie des Lumières »31.

  • 32 David Friedlânder (1750-1854), banquier et publiciste, condisciple des « Popularphilosophen », fais (...)
  • 33 Christian Wilhelm Dohm (1751-1820). Il a enseigné quelque temps au « Carolineum » de Cassel ; nommé (...)

24Kunth s’assure aussi le concours de hauts fonctionnaires, chargés de familiariser les jeunes gens avec les problèmes de l’administration prussienne. Ce sont David Friedländer, le premier israëlite qui ait rempli les fonctions de Magistrat Municipal de Berlin32 et Christian Wilhelm Dohm, dont l’enseignement sera déterminant dans les conceptions économiques d’Alexandre ; Dohm était alors Archiviste et Conseiller Secret au Département des Affaires Étrangères. Les idées économiques de Dohm, qui était en relations avec le marquis de Mirabeau, s’inscrivent dans le courant de la pensée physiocratique du xviiie siècle, et elles sont résumées, dans le traité qu’il avait publié en 1778, sous le titre : Über das Physiocratische System, [sur le système physiocratique]33. Les cours de Dohm ont eu lieu entre 1785 et 1786, et ils étaient destinés aux deux frères, ainsi qu’au jeune comte d’Arnim. C’est grâce aux leçons de Dohm qu’Alexandre va s’intéresser tout particulièrement à l’économie politique. Il adoptera la plus grande partie des idées de Dohm, notamment l’idée de la liberté absolue en matière commerciale, d’où son opposition aux monopoles, la distinction entre secteurs productifs et improductifs, et, en général, toutes les thèses défendues par la bourgeoisie de la fin du xviiie et du début du xixe siècles.

Deuxième période

  • 34 Robert Leroux, op. cit., p. 14.

25Dès cette époque (1785-1786), tout en continuant à suivre les cours des divers professeurs que Kunth leur assigne, Alexandre et Guillaume commencent à fréquenter certains salons de la société berlinoise. Là encore, on retrouve le caractère particulier de l’origine et de la formation des frères Humboldt. Les milieux où ils évoluent ne sont pas ceux de la pure aristocratie prussienne. Ils choisissent les trois seuls salons de Berlin où, dans les dernières années du xviiie siècle « ...la bourgeoisie soucieuse de culture » pouvait se retrouver : ceux du libraire Nicolaï, des Mendelssohn et des Herz. Ce sont des « Aufklärer » (Mendelssohn est un « philosophe populaire » qui a contribué à répandre l’idéologie rationaliste en Allemagne), avides d’émancipation et formés « ... par Voltaire, Shakespeare, les romanciers sentimentaux et les poètes italiens »34. Leurs origines israëlites et séphardites leur permettent une ouverture sur le monde extérieur que ne pouvait sans doute avoir, ni même pressentir, l’aristocratie prussienne.

  • 35 « Les réunions avaient toujours lieu, écrit Henriette Herz, chez le chancelier du Palais Royal, le (...)

26En 1786, Guillaume a entretenu de tendres rapports avec Henriette Herz, née de Lemos, dont le père était un médecin d’origine séphardite portugaise ; Alexandre a fréquenté assidûment le salon des Herz et il a conservé avec Henriette d’excellentes relations amicales, au point qu’ils ont échangé des lettres, par la suite, en employant parfois l’hébreu, qu’Henriette avait appris aux deux frères35.

27Certains biographes allemands n’ont pas voulu reconnaître l’influence des milieux juifs berlinois sur Alexandre. Ou du moins, il les condamnent lorsqu’ils s’y réfèrent.

  • 36 Hermann Hauff, Lebensabriss, op. cil., volumes XI et XII, p. 180.

« Ces milieux juifs et les femmes de ces milieux, écrit Hermann Hauff, avaient perdu le respect de la chasteté ; cette aberration se manifestait surtout chez les habitués du salon de Herz... Henriette Herz et ses amies trompaient avec de jeunes libertins leurs époux aveuglés, et avec une insolente audace, elles appelaient leur association, où régnait le plus total communisme du plaisir, « la ligue de la vertu ». tr.36.

  • 37 « Le seul amour qu’Henriette se pique d’admettre chez ses adorateurs, est le pur amour des âmes. Il (...)

28M. Robert Leroux a expliqué avec plus de clarté et beaucoup moins de passion, ce qu’a été le « Tugendbund », la ligue de la vertu, comme l’écrit Hermann Hauff, ou le « Veredlungsbund », la Loge d’ennoblissement mutuel créée par Guillaume et Henriette Herz. Il en dégage le caractère idéaliste, et même platonique, tout en le replaçant dans son temps, épris des notions romantiques d’amour des âmes et de culture mutuelle. Alexandre n’a pas adhéré à cette loge37.

29C’est assurément dans ces salons israëlites qu’Alexandre a commencé à prendre conscience, et d’une façon autre que livresque, de l’existence, non du monde des idées nouvelles, qu’il partageait avec les Mendelssohn et les Nicolaï, mais du Nouveau-Monde.

  • 38 Johann Gabriel dit Wilhelm Gabriel Wegener (1707-1837). Alexandre, dès cette époque, fonde avec Weg (...)

30Le semestre passé à Francfort sur l’Oder (Automne 1787 - Pâques 1788), dont l’Université était peu réputée, lui est d’un mince profit. C’est à partir de ce séjour à Francfort qu’Alexandre inaugure, avec Wegener38, le culte de l’amitié masculine, qui sera pour lui, au cours de sa vie, sans jamais se démentir, l’exutoire de son affectivité.

  • 39 Karl Ludwig Wildenow (1705-1812), botaniste célèbre. Sa Flora Berolinensis date de 1787. Son Grundr (...)
  • 40 Alexandre, qui se sent triste d’avoir erré sans compagnon dans le « Tiergarten » écrit à, Wegener : (...)

31Dès le printemps 1788, à son retour de Francfort sur l’Oder, commence une période qui voit, pour la première fois, les frères séparés. Guillaume se fait immatriculer, le 23 avril 1788, dans l’une des meilleures universités allemandes, celle de Göttingen, tandis qu’Alexandre reste à Berlin. Au cours de cette année, il se consacre à l’étude de la technologie appliquée à l’art industriel, tandis que, sous la direction de Wildenow, botaniste réputé39, il se familiarise avec la technique de composition et de conservation des herbiers. Une lettre à Wegener, du 12 juin 1788, écrite de Tegel, confirme ses activités botaniques et minéralogiques, qu’il partage avec la lecture d’un poète italien, sans doute Dante. Il essaie de tromper sa solitude en parcourant le « Grand temple de la Nature » [le Tiergarten]40 ; en même temps, il lit les œuvres de Kant (lettre du 27 février) et il continue à fréquenter les salons juifs de Berlin.

32De Pâques 1789 à Pâques 1790, Alexandre rejoint son frère à Göttingen. Guillaume y a déjà fait la connaissance de personnages qui exerceront plus tard sur eux une influence durable (les Forster, les Jacobi, les Stieglitz, etc...).

33C’est à partir de 1789 qu’Alexandre exprime le besoin de vivre indépendant. Le 27 mars 1789, il écrit à Wegener :

  • 41 R. Borch, op. cit., pp. 33-34.

« Je suis prêt à faire les premiers pas à travers le monde, sans guide et en homme libre. Je me réjouis de cet état, pour aussi désagréable qu’il apparaisse. Habitué depuis assez longtemps à être mené à la lisière comme un enfant, l’homme attend de mettre en activité ses forces prisonnières suivant son libre-arbitre,... et d’être l’unique artisan de son bonheur ou de son malheur. Mais j’attends cet état, plein de sereine confiance. Pour aussi étroite que fut ma position, j’ai cependant eu de nombreuses occasions d’observer les hommes autour de moi. Aucune forte passion ne m’entraînera. Des sujets sérieux et surtout l’étude de la nature seront une retenue contre la sensualité » [Sinnlichkeit], tr.41.

34Humboldt, dans ce passage, trace à grands traits son itinéraire intellectuel et moral. Le désir de liberté est lié à l’amour des sciences de la Nature, qui implique nécessairement les voyages. Les forces vitales d’Alexandre qui paraissaient, au cours de son adolescence, relativement faibles, mais qui acquerront par la suite une considérable extension, s’appliqueront uniquement dans la direction indiquée : l’étude de la Nature, excluant de sa vie toute autre passion, et en particulier les liaisons sentimentales avec les femmes. Ainsi se confirmera cette profession de foi écrite à vingt ans. On remarquera comment Alexandre juge la période d’éducation : il en retient seulement les aspects négatifs. Ses années d’apprentissage semblent avoir été pour lui une longue captivité au cours de laquelle il n’a pu librement choisir son destin. Par la suite, arrivé à l’âge mûr, il exprimera une grande reconnaissance à sa mère et à ses précepteurs. Il n’en reste pas moins que cette lettre, écrite à vingt ans, rend compte de la frustration d’Alexandre dans le domaine de la liberté individuelle qui, en 1789, était pour lui l’essentiel.

  • 42 Parmi ces professeurs, on retiendra surtout le nom de Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840), méde (...)
  • 43 Georg Forster (1754-1794) Professeur à Cassel et à Mayence, géographe et écrivain, fils de Johann R (...)

35Göttingen ne semble pas lui avoir plu, mais l’enseignement lui est très profitable ; il suit les cours de littérature de Gartner, Schmid, Ebert et Jerusalem. L’archéologie lui est enseignée par Heyne, l’histoire du commerce international par Spittler, l’électricité par Lichtenberg, les sciences naturelles par Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840)42, l’économie par Beckmann dans un cours privé. Parmi ces maîtres, Alexandre apprécie surtout Heyne, qui lui explique l’Iliade, et auquel il s’attache davantage lorsqu’il se lie d’une grande amitié avec Georg Forster43, gendre de Heyne. Alexandre suit son frère chez les Forster, les Jacobi et les Stieglitz ; Guillaume ne tarde pas à se séparer d’Alexandre à la suite d’un voyage qu’il entreprend de juillet à décembre 1789, à travers la France et la Suisse, en compagnie de Campe.

Bilan provisoire (1789)

  • 44 H. Beck, op. cit., tome 1, p. 36.
  • 45 Le mot « Kameralist » peut sembler bien barbare. Il n’est pas indifférent de remarquer que cette fo (...)

36La diversité des disciplines pratiquées par Alexandre peut surprendre. Il est sans doute courant, en ce temps-là, de s’assurer une formation polyvalente ; les sciences exactes n’étaient pas suffisamment développées pour que chacune d’entre elles formât un corps étoffé de connaissances, exigeant une spécialisation unilatérale. Les cours que suit Humboldt concordent de très loin avec la carrière choisie pour lui : Alexandre devait étudier la science financière ou « Kameralistik ». Le métier de « Kameralist » était à cette époque peu de chose, « On avait l’habitude alors, écrit Hanno Beck44, de dire d’un homme qui n’apprenait rien : « Er studiert Cameralia » [Il étudie la Caméralistique]. La « Kameralistik » était destinée à former des sortes de grands comptables publics de rang élevé. Il est évident que, pour la famille, le métier de « Kameralist » était une solution de désespoir, un pis-aller réservé à un adolescent incapable de fixer son intérêt sur une profession connue, honorifique, et requérant les qualités de régularité et de sérieux dont Alexandre semblait alors dépourvu45.

  • 46 Alexandre de Humboldt a laissé bien peu de témoignages sur son enfance et son adolescence. Un certa (...)

37Malgré ces signes alarmants, il apparaît qu’Alexandre possédait des dons exceptionnels. Nous possédons, pour l’année 1789, un précieux témoignage de Guillaume. Alexandre a peu écrit sur lui-même. Par bonheur, Guillaume, fort versé dans l’analyse psychologique, compense la rareté étonnante des renseignements autobiographiques46.

38Après son voyage en France, Guillaume écrit, en juillet 1789, à Jacobi, pour lui demander de bien vouloir recevoir Alexandre, porteur de la lettre citée, qui est un admirable résumé du monde intellectuel et moral d’Alexandre à vingt ans :

  • 47 Budolf Borch, op. cit., Wilhelm von Humboldt an Fritz Jacobi, Juli 1789, pp. 40-42 et H. Scurla, op (...)

« Vous recevrez cette lettre, très cher ami, des mains de mon frère. Je vous ai déjà parlé de lui à Hanovre, et j’espère que vous trouverez vrai ce que je vous en disais déjà alors. Je l’aime infiniment à cause de l’extraordinaire bonté de son cœur et de son caractère et de l’extrême attachement qu’il a pour moi, et je l’apprécie pour la variété et le sérieux de ses connaissances, et pour son zèle constant, qui ne se laisse jamais fléchir, en vue de les accroître, de les étendre et de les utiliser.
Les faiblesses, qui sont en partie la conséquence, mais aussi la source de chacune des meilleures qualités, vous les remarquerez aussi, mais aussi, car je connais, par expérience personnelle, votre délicatesse, vous les pardonnerez... Il est vrai qu’il s’est peu occupé de Métaphysique et qu’il n’a commencé que depuis peu à étudier Kant. Mais il a un goût marqué pour tout autre dialogue où le raisonnement est lié aux faits ; et peut-être serez-vous attiré par sa vitalité, la hardiesse de son jugement, et les bons mots, dans lesquels, lorsqu’il est en confiance, il n’est pas maladroit. Ses réelles connaissances scientifiques s’étendent surtout dans le domaine des hautes mathématiques, des sciences naturelles, de la chimie, de la botanique et, plus que toute autre, de la technologie. Il s’intéresse en outre à des recherches philosophiques, et Heyne lui est utile de temps à autre pour éclairer certains passages des Anciens, qui exigent une connaissance des plus fermes de leurs arts et de leurs monuments ».
Guillaume remarque alors que lui et son frère, « ...à partir d’une éducation tout-à-fait identique » ont toujours été différents.
« Son esprit, poursuit-il, est plus vif et plus fertile, son imagination plus vive, son sens du beau plus pénétrant, et son sens artistique surtout (peut-être parce qu’il s’est appliqué lui-même avec beaucoup d’ardeur à des arts particuliers : dessin, gravures sur cuivre, etc...) est beaucoup plus délié et raffiné. En toute chose, et par dessus tout, et dans chaque discipline, il a plus d’esprit, plus de force pour concevoir de nouvelles idées, pour s’élever luimême au-dessus de la nature des choses ; moi, plus de capacité pour développer des idées, les comparer, les élaborer. C’est ainsi, conclut Guillaume, que je voudrais marquer la différence entre lui et moi, et c’est pourquoi je m’enhardis à éclairer toutes les autres, y compris les plus infimes » tr47.

  • 48 Caroline de la Motte-Fouqué note, en janvier 1785 qu’Alexandre était « extraordinairement doué » po (...)
  • 49 Les deux frères ont toujours été attachés l’un à l’autre, malgré d’assez grandes divergences politi (...)

39Ce tableau révèle un caractère peu commun. Alexandre y est présenté comme un sujet très brillant, à l’esprit toujours en éveil, avide d’invention, apte à la large synthèse de faits reconnus ou pressentis par l’intuition créatrice et dont les connaissances s’étendent pratiquement à toutes les branches du savoir de son temps. Guillaume remarque chez son frère le peu de goût, qui se confirmera par la suite, pour ce qu’il appelle la « métaphysique ». Alexandre s’en tient aux faits, tirés de l’observation de la Nature, et sa méthode d’investigation se fondera sur ce qu’il a appelé lui-même un « empirisme raisonné ». Il faut noter aussi ses dons de dessinateur et de graveur48, qui lui seront d’une grande utilité lors de son voyage en Amérique, et grâce auxquels il pourra fixer un grand nombre de paysages, de plantes, de types d’hommes ou d’animaux. Enfin, les allusions de Guillaume à la bonté de cœur et de caractère d’Alexandre ne sont pas l’expression d’un amour aveuglément fraternel, mais correspondent à une profonde réalité49.

Troisième période

40En 1790, un an après que ces lignes ont été écrites, Alexandre a pratiquement terminé ses études à Göttingen. A vingt et un ans, il peut enfin envisager de s’élancer « à travers le vaste monde », selon le mot d’Eichendorff. Alexandre accomplit avec Georg Forster sa première incursion hors des frontières de l’Allemagne, en Angleterre et en France, qui éveille en lui une passion invétérée pour le voyage et aussi des sentiments politiques très vifs en faveur des idéaux de 1789. Ce n’est pas Guillaume, témoin intéressé, mais trop pressé en 1789, de la « fête macabre du despotisme français » qui a suscité l’intérêt d’Alexandre pour la révolution française, mais surtout Georg Forster. Ce dernier, qui avait accompagné le Capitaine Cook dans son second voyage autour du monde, a eu une profonde influence sur le jeune baron, au point que celui-ci n’a jamais oublié ce Jacobin Allemand mort en exil à Paris en 1794, alors qu’il représentait, à l’Assemblée Nationale, le territoire de Mayence. Alexandre, un an avant sa mort, en 1858, pense encore à Georg Forster comme à un maître et à un ami.

  • 50 Le voyage s’est déroulé entre le 24 mars et le 11 juillet 1790, en compagnie de G. Forster et du je (...)
  • 51 Georg Forster, Ansichten vom Niedderhein, von Brabant, Flandern, Holland, England und Frankreich, i (...)
  • 52 « Nous avons laissé Paris quelques jours avant la grande fête. Forster ne voulait pas se retarder, (...)

41Le voyage n’a duré que trois mois50. Aux côtés de Forster, Alexandre apprend à observer le paysage, à y discerner promptement les traits essentiels, à les décrire ensuite avec art et précision. Les Ansichten vom Niederrhein [Tableaux du Rhin inférieur]51, que Forster publie à son retour, sont un modèle de journal de voyage ; les géographes le tiennent pour l’un des premiers ouvrages du xixe siècle écrit par un maître en matière de description scientifique et artistique. Après un court séjour en Angleterre, où il prend contact pour la première fois avec le système parlementaire anglais, admire les nouveaux instruments de mesure fabriqués à Londres et s’extasie devant la bibliothèque de Sir Joseph Banks (compagnon de route de Cook lors de sa première circumnavigation (1768-1771), Alexandre revient en Allemagne en passant par Paris. Il est profondément ému par l’enthousiasme révolutionnaire des Français. Son séjour dans la capitale de la révolution lui laisse le souvenir « le plus instructif et le plus inoubliable » de sa vie. « Le spectacle des Parisiens, écrit-il, leur rassemblement national, celui de leur temple de la liberté encore inachevé, pour lequel j’ai transporté moi-même du sable, tout cela flotte dans mon âme comme un rêve ». tr.52.

42Il n’assiste pas, à son grand regret, à la Fête de la Fédération, Forster ayant promis de revenir en Allemagne avant la date fixée pour cette cérémonie nationale.

  • 53 Sur Büsch (1728-1800) et son Académie de Hambourg, voir : J. Biensfeldt, Johann Georg Büsch, Ein Be (...)
  • 54 « Depuis le mois d’août, je vis ici à Hambourg, à l’Institut de Commerce, qui est organisé comme un (...)
  • 55 Christoph Daniel Ebeling (1741-1817) avait réuni une intéressante collection de livres et de cartes (...)

43Après son retour à Göttingen, Alexandre est envoyé à l’Académie de Commerce de Büsch (Handelsakademie) à Hambourg, pour y poursuivre ses études de « Kameralistik », d’août 1790 à avril 179153. Tout en suivant les cours de Droit Commercial, de statistiques économiques et de législation financière, Alexandre rafraîchit les quelques notions d’anglais qu’il possédait déjà, grâce à la fréquentation de jeunes collègues d’Outre-Manche54. Il semble que ses premiers rudiments d’espagnol aient été acquis à cette époque, car l’Académie était fréquentée par un grand nombre d’étudiants étrangers, et notamment des Espagnols et des Portugais. Il puise dans la riche bibliothèque de l’École les innombrables récits de voyages rassemblés par le géographe Christoph Daniel Ebeling, qui professait à l’Académie55. C’est à partir de 1790 qu’Alexandre commence à pubber ses travaux scientifiques, des articles de quelques pages qui paraissent dans le « Magazin für Botanik » ou les « Chemische Annalen » ainsi qu’un traité intitulé : « Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein », [Observations minéralogiques sur quelques basaltes du Rhin].

44A son retour à Berlin, en Avril 1791, il reprend ses excursions botaniques avec Wildenow, et entreprend des expériences sur la physiologie des plantes.

  • 56 R. Leroux, op. cit., pp. 91 et suivantes.

45C’est au cours de la même année qu’Alexandre se sépare définitivement de son frère. Fiancé depuis 1790 avec Karoline von Dacheröden, Guillaume est entré dans l’administration prussienne, le 1er avril 1790, en qualité d’Auditeur au tribunal municipal de Berlin, en assurant quelques travaux pour le compte du Ministère des Affaires Étrangères, qui en juin 1790, le nomme « Legationsrat ». Le 5 juin 1790, il est promu Référendaire au Tribunal Royal de Berlin. Mais, au mois de Mai 1791, Guillaume démissionne et se marie avec Karoline le 29 juin. Ses fonctions de juge ne répondaient, ni à son sens profond de la justice, ni à son sentiment de l’utilité. « Sa vocation, écrit Robert Leroux, était de vivre dans le monde des Formes spirituelles et belles »56. Il va s’installer hors de la ville, dans la solitude de Burgörner, avec sa jeune femme. Il ne retournera à Iena que trois ans plus tard (1794).

  • 57 Le projet était déjà fait pendant le séjour d’Alexandre à Hambourg. Dans une lettre du 6 novembre 1 (...)
  • 58 Cité par H. Beck, tome I, page 36.

46Le désir d’abandonner temporairement la vie mondaine se retrouve aussi chez Alexandre, avec un parallélisme étonnant. qui ne semble pas avoir été relevé par les observateurs. Au moment même où Guillaume se marie, en juin 1791, Alexandre décide, avec l’accord de Madame Humboldt mère et de Kunth, d’entrer à l’Académie des Mines de Freiberg57. La « Kameralistik » semble définitivement oubliée ; la seule et unique ambition de la mère et de Kunth est de voir Alexandre s’engager dans l’Administration. En choisissant l’Académie des Mines de Freiberg, qui préparait à la carrière d’ingénieur d’État, Alexandre réussit à faire concorder son goût personnel pour les sciences de la Nature (« ...vivre, écrit-il hors des villes, dans la libre nature, selon mes vœux les plus ardents »), et les aspirations maternelles à un travail stable58.

  • 59 Il ne faut pas confondre le « Marscheiderlehrer » [sorte de géologue-géomètre des Mines], Johann Fr (...)
  • 60 Christian Léopold von Buch (1774-1853), célèbre géologue allemand.
  • 61 Andréa Manuel del Rio (1765-1849) qui sera plus tard Professeur à l’École des Mines de Mexico, comm (...)

47A Freiberg, où il séjourne un an, de mai 1791 à mars 1792, Alexandre mène une vie très studieuse, partageant son temps entre les cours théoriques du célèbre géologue Werner, ceux du géomètre Johann Friedrich Freiesleben (qui le logeait) et les excursions géologiques et minéralogiques59. Il suit des leçons de physique, de mécanique, de mathématiques, de technologie minière. Il se lie d’une amitié passionnée avec le jeune Johann-Karl Freiesleben, fils du géologue, et entretient de très cordiales relations avec ses condisciples, parmi lesquels, Léopold von Buch, qui restera son ami jusqu’à la mort60, Lampadius, l’Espagnol Andrés Manuel del Rio et61 les Portugais d’Andrada et M.F. Camara-Bettencourt, C’est le deuxième contact qu’il prend avec des ressortissants ibériques, et il est probable qu’il n’a pas manqué d’acquérir un certain nombre de connaissances linguistiques auprès de ses jeunes collègues.

48A la fin de son stage à Freiberg, Alexandre est nommé, le 6 mars 1792 par le Commandant Général des mines prussiennes, le Ministre von Heinitz, « Assessor cum voto beim Berg und Hütten Departement » [Assesseur à voix délibérative auprès du Département des Mines et des Fonderies].

49Il serait fastidieux et de peu d’utilité de suivre pas à pas la courte mais fulgurante ascension qui va du début de 1792 à la fin de 1796, dans l’administration prussienne. Quels sont les caractères généraux de cette période ? Alexandre accumule un nombre considérable de connaissances scientifiques, acquiert une grande expérience technique, conçoit, précise ou même pressent des notions nouvelles dans le domaine de la géomorphologie, de la phytogéographie, de la géognosie et de la vulcanologie, disciplines qui se trouvaient dans l’enfance à cette époque, et qu’il pourra développer et mieux combiner ensuite en recueillant d’innombrables exemples sur le terrain presque vierge de l’Amérique espagnole.

  • 62 Alors qu’il remplit les fonctions de « Oberbergmeister » en Franconie, pays rattaché à, la Prusse e (...)
  • 63 Hanno Beck, op. cit., tome I, pp. 68-70.
  • 64 Herder, Idées pour la Philosophie de l’histoire de l'humanité. Introduction, traduction, notes par (...)

50Alexandre, en se lançant dans l’Administration des mines, n’a pas été l’un de ces fonctionnaires qui se contentaient de gérer les entreprises de l’État prussien, depuis leurs bureaux de Berlin, loin des chantiers, noyés dans leurs paperasses et étrangers aux problèmes techniques ou humains du travail des mineurs. Il a passé le plus clair de son temps en voyages62. Ses fonctions impliquaient sans doute de constants déplacements d’un bout à l’autre des bassins miniers. On peut voir aussi dans ce goût ou plutôt cette fureur du voyage, l’expression de son penchant décidé pour une errance continuelle à travers la Nature, et, en fin de compte, l’indice d’une grande instabilité psycho-physiologique. Celle-ci va de pair avec les amitiés masculines, qui, au cours de cette période, atteignent leur paroxysme avec un nouvel ami, Haeften, et remplacent sans doute chez cet orphelin de père l’affection qu’il ne pouvait exprimer à sa mère. Hanno Beck63 voit dans le « Freundschaftskult » [le culte de l’amitié] exalté que pratique Alexandre dans les années 1792-1796, un substitut de l’aspiration nationale frustrée de la jeunesse allemande en cette fin de siècle, jeunesse qui souffrait d’un manque de patrie. L’Allemagne en tant que telle n’existait pas, tandis que le sentiment national commençait à apparaître, sans parvenir à se matérialiser dans une réalité géographique et politique concrète. Mais, ceci, dans le cas d’Alexandre, ne contredit pas cela. Le culte de l’amitié, phénomène général qui marque de son sceau la vie affective de presque tous les jeunes Allemands cultivés de cette époque, peut, chez Alexandre, être attribué plutôt à une frustration « familiale » qu’à une frustration « nationale ». Hanno Beck oublie que la plupart des grands esprits ayant pratiqué le culte de l’amitié étaient, entre 1789 et 1805, cosmopolites, et que le sentiment national n’a commencé à se manifester en Allemagne qu’après 1805. Herder lui-même, à qui est attribuée souvent la paternité du sentiment nationaliste, est resté fondamentalement cosmopolite, comme l’établit l’étude de ses « Idées pour une philosophie de l’Histoire », récemment publiée par M. Max Rouché64.

  • 65 Reinhard von Haeften (1773-1803) était officier. Deux ans après le mariage de Haeften (1795), Humbo (...)

51L’amitié qui a lié Alexandre à Haeften65 a été si frénétique qu’elle a failli compromettre son équilibre psycho-physiologique, comme en témoignent ses lettres à son ami, surtout au moment où ce dernier se marie. On pourrait expliquer peut-être par une profonde détresse morale le vertige de voyages qui semble avoir saisi Alexandre, au cours de sa carrière administrative. En quatre ans, il a consacré plus de deux ans et demi à des déplacements : 12 juillet - 23 septembre 1792 : voyage en Franconie, 23 septembre 1792 - fin janvier 1793 : inspection depuis Berlin, jusqu’à Bayreuth, par Kolberg, Thorn, Strzelno, Gnesen, Posen, Glogau, Prague, Eger ; de juin à octobre 1795 : voyage en Italie du Nord, en Suisse et en Savoie.

52Alexandre franchit brillamment et très vite les échelons de l’Administration des Mines. Assesseur en 1792, il est nommé Oberbergmeister [Ingénieur en Chef] des mines de Franconie en juin 1793, Bergrat [Conseiller des Mines] en avril 1794, Oberbergrat [Conseiller Supérieur] en mai 1795 ; von Heinitz lui propose enfin le poste de Directeur Général des Mines de Silésie que Humboldt refuse le 3 février 1795. Il démissionne de l’Administration prussienne, malgré les brillantes perspectives qui s’offraient à lui, dès que les circonstances le lui permettent. Au cours de cette période, Alexandre publie un grand nombre de travaux scientifiques, relatifs à la minéralogie, à la chimie, à la botanique, qui vont de la note de quelques pages insérées dans les Chemische Annalen, le Journal de Physique, ou les Annalen der Botanik, aux traités plus fournis, tels que le Florae Fribergensis Specimen (1793), et les Aphorismen aus der chemischen Physiologie der Pflanzen (1794), où il développe ses premières idées sur les échanges chimiques à l’intérieur des végétaux. Un certain nombre de ses études sont traduites en français, en anglais et en espagnol.

  • 66 Hanno Beck, op. cit., tome I, pp. 70-73.
  • 67 Les observateurs n’ont pas suffisamment souligné l’identité des réactions de Guillaume et d’Alexand (...)

53Le 19 novembre 1796, sa mère disparaît à l’âge de cinquante-cinq ans, en léguant à ses enfants toute sa fortune, qui était considérable. Hanno Beck croit voir dans la démission d’Alexandre, non la conséquence d’une libération personnelle survenue à la suite de la mort de sa mère, mais l’expression de la répugnance du jeune ingénieur des Mines à travailler pour un gouvernement absolutiste66. Sans doute, Alexandre n’a-t-il pas aimé, dans l’exercice de ses fonctions, la pointilleuse et parfois malveillante médiocrité de ses collègues, qu’ils fussent ses subordonnés, ses pairs ou ses supérieurs. Le refus de servir un État autoritaire, invoqué par Hanno Beck comme le vrai motif de son départ, nous semble fort discutable. En 1795, Alexandre réagit comme l’avait fait son frère en 1791. Comme Guillaume, il croit qu’il pourra être plus utile au service de la culture qu’au service de l’État67.

  • 68 Voir plus bas, p. 79 et suivantes.
  • 69 Sur les 90 000 thalers dont il disposait à, la mort de sa mère, en calcule qu’il en a dépensé 40 00 (...)

54On insiste souvent sur le « jacobinisme » de Humboldt68, mais on sait aussi qu’il a entretenu d’excellents rapports avec le pouvoir, personnifié par le Roi de Prusse ; qu’il a plusieurs fois accompli des missions diplomatiques comme ce fut le cas en 1795 : négociations avec le Général Moreau à propos de la neutralité des enclaves prussiennes de Wurtemberg et de Franconie ; nommé Chambellan du Roi en 1804, il retournera en Prusse en 1827, sur les instances pressantes de Frédéric Guillaume III, pour y exercer d’abord de hautes fonctions dans les institutions scientifiques, puis au Conseil d’État. En 1796, il ne doit pas choisir entre sa carrière au service de l’État et ses opinions politiques ; sa décision est tout simplement dictée par les circonstances qui lui permettent, en héritant d’une fortune considérable, de ne plus dépendre d’une solde. Il est établi d’autre part que son acceptation de certains postes honorifiques, et son retour en Allemagne en 1827, sur la demande du Roi de Prusse, avec lequel il entretenait de très cordiales relations, n’ont pas été motivés par un attachement inconditionnel à la personne du Roi, mais par un épuisement alarmant de sa fortune personnelle. Celle-ci avait permis de financer son voyage en Amérique et celui de son compagnon Aimé Bonpland, et de régler les frais d’impression de ses œuvres américanistes qui ont coûté très cher, par suite d’une très maladroite gestion de ses deniers69. Ces détails n’enlèvent rien à l’homme ; ils expliquent simplement le choix qu’il fait, en 1796, d’une liberté à laquelle, à ce moment-là, il tient par dessus tout, à une époque où les liens familiaux lui semblent insupportables. La mort de sa mère ne l’a pas profondément touché. Par la suite, cependant, il parlera de sa mère avec beaucoup de respect filial et d’affection. Il n’en reste pas moins qu’en 1796, ses sentiments envers elle révèlent qu’elle était morte dans son cœur bien avant cette date. Le 25 novembre 1796, quelques jours après la disparition de sa mère, Alexandre écrit à Wildenow :

  • 70 Rudolf Borch, op. cit., p. 88. La traduction de ce passage par M. Amando Melón, op. cit., nous semb (...)

« J’y étais préparé depuis longtemps. Cela ne m’a pas surpris, mais apaisé, d’autant plus qu’elle a très peu souffert. Elle n’a été malade qu’un jour... Elle s’est éteinte doucement. Tu sais, mon cher ami, que mon cœur de ce côté-là ne pouvait être profondément atteint, nous étions étrangers l’un à l’autre depuis longtemps, mais qui pourrait ne pas être touché par les douleurs infinies et funestes des disparus ! (Aber wen hätte das unselige endlosen Leiden der Verschiedenen nicht rühren sollen !70 ».

55Ce texte nous offre une des clés du comportement d’Alexandre de Humboldt dans les trente premières années de son existence.

56Alexandre projette alors un grand voyage. Il prend la décision de parfaire ses connaissances, afin d’être prêt, du point de vue scientifique, à accomplir un périple sérieux, dont les résultats puissent être de quelque utilité pour l’humanité.

57L’année 1796 est sans aucun doute décisive dans sa vie. Le 20 décembre 1796, trois semaines après la mort de sa mère, il révèle pour la première fois son désir de voyager en Amérique :

  • 71 Rudolf Borch, op. cit., tome I, p. 89.

« Mon voyage, écrit-il à Wildenow, est irrévocablement décidé. Je me prépare encore pendant quelques années et je rassemble les instruments ; je séjourne en Italie un an ou un an et demi, pour me familiariser tout à fait avec les volcans ; puis on ira en Angleterre en passant par Paris... et ensuite, en route vers les Indes Occidentales [Westindien], sur un bateau anglais »71.

58On a voulu déduire de cette lettre plus que ce qu’elle nous offre ; 1796 serait l’année à partir de laquelle Alexandre s’assigne l’Amérique comme but de voyage. On verra plus loin que le projet américain, ainsi que ses plans scientifiques les plus ambitieux, remontent à une date antérieure, au moins à 1787-1788.

  • 72 Voir : Dietrich Wattenberg, Alexandre von Humboldt und die Astronomie, Berlin, Trepiow, 1959, 42 pa (...)

59Dans la perspective d’un voyage maritime, Humboldt, désormais indépendant, va se préparer activement. A Iéna, il se familiarise avec les techniques de mensuration barométrique de l’altitude ; il prend des leçons du célèbre astronome Franz von Zach (1754-1832), directeur de l’Observatoire de Gotha72. Il suit les cours du Professeur Batsch, très versé en chimie, botanique et minéralogie et excellent dessinateur. Il herborise dans la campagne de Iéna, prend en compagnie de Goethe des leçons d’anatomie auprès du Balte J. Ch. Loder, et il complète sa documentation sur les « Indes Occidentales », d’abord en fréquentant les frères Keutsch, originaires des Antilles danoises, et surtout en lisant La Condamine et Bouguer, Mark Catesby, le Père Gumilla, Solano et Iturriaga, et William Dampier.

  • 73 On peut apprécier l’importance des travaux scientifiques de Goethe dans le livre de Jean Boyer, Pou (...)

60Les recherches d’histoire naturelle d’Alexandre et sa passion pour les sciences en général devaient favoriser, entre lui et Goethe, des relations suivies et consolider les liens déjà noués en 1794 à Iéna. Au moment où Alexandre revient à Iéna, en 1797, Goethe a publié une grande partie de ses travaux scientifiques, depuis des dissertations de caractère général à propos des relations entre l’homme et la nature, jusqu’à des études plus limitées, mais plus précises, sur des problèmes de botanique, de physiologie, de zoologie, etc... Humboldt avait lu notamment les principaux Essais de Goethe, ceux de 1790, sur la. Métamorphose des plantes, et l'Essai sur la forme des animaux, et celui de 1792, sur Une méthode générale de comparaison73.

61Le 26 avril 1797, Goethe écrit à Schiller :

  • 74 Cité par Herbert Scurla, op. cit., p. 91.

« Avec Humboldt, j’ai passé très agréablement et très utilement mon temps ; mes travaux d’histoire naturelle ont été, grâce à sa présence, réveillés de leur sommeil d’hiver », tr.74.

  • 75 Gaston Bachelard a montré comment ce qu’il appelle « l’obstacle animiste » a pu barrer pendant un c (...)

62C’est confirmer l’influence de Humboldt sur son activité ultérieure. Goethe reprendra en effet la publication d’autres travaux scientifiques jusqu’en 1825. Goethe s’est intéressé énormément aux recherches galvaniques d’Alexandre, qui n’hésitait pas à se choisir lui-même comme sujet d’expérimentation75. Il a reconnu en Alexandre de Humboldt un grand esprit. En 1799, lorsqu’il apprend le prochain départ de celui qui demeurera son ami jusqu’à la fin, il écrit :

  • 76 H. Scurla, op. cit., p. 92.

« Je peux bien l’appeler unique en son genre, car je n’ai jamais connu personne qui réunisse en lui, avec une activité aussi clairement judicieuse, une telle diversité de l’esprit. Ce qu’il peut encore faire pour la science est incalculable »76.

  • 77 Lettre de Schiller à Körner du 6 août 1797. Schiller ne croit pas qu’Alexandre de Humboldt, malgré (...)

63Humboldt a rappelé à plusieurs reprises l’influence que Goethe a exercée sur lui. On verra plus loin les différences assez remarquables entre ces deux grands esprits. En revanche, Schiller semble avoir éprouvé peu d’estime pour Alexandre, comme en témoigne un passage de la lettre à Körner du 6 août 1797, où il porte sur Humboldt un jugement peu favorable et même hostile77, et qui est peut-être l’expression d’une incompatibilité de caractères.

  • 78 Johannes Eichhorn, op. cit., donne le détail de l’héritage d’Alexandre :
    (...)

64Après l’échec d’un projet de voyage en Italie, en compagnie de son frère Guillaume et de Goethe, projet abandonné par suite de la campagne de Bonaparte dans l’Italie du Nord, Humboldt se rend à Dresde, où il séjourne du 31 mai 1797 au 25 juillet 1797 ; il y fait l’acquisition d’un certain nombre d’appareils de mesure très coûteux, grâce à la part d’héritage qui lui est alors attribuée. C’est à Dresde que se fait le partage de la fortune familiale. Humboldt reçoit 90 000 thalers, qui représentent, pour l’époque, une fortune considérable ; « Mon avoir précis et exact se monte, au 16 juin 1797, à 85 375 thalers, 4 groschen, qui produisent annuellement des intérêts effectifs de 3 476 thalers », écrit-il à cette époque78.

65A la fin de juillet 1797, il revient à Vienne et à Salzbourg, villes où il va séjourner jusqu’au début de janvier 1798. Il retrouve dans la capitale autrichienne les savants qu’il avait déjà fréquentés lors de son premier passage en 1792, le professeur J. Barth, le médecin et botaniste Nicolas Host, le médecin et chimiste Johann Ritter, les frères Jacquin, etc...

  • 79 Le projet de voyage avec Joseph van der Schot l’a longtemps occupé, comme en témoigne la lettre du (...)

66Tout en préparant la publication de ses travaux sur le galvanisme, il visite la collection de plantes américaines du château de Schönbrunn. Là, il fait la connaissance de Joseph van der Schot, Directeur des Jardins Impériaux, avec lequel il conçoit un projet de voyage au Brésil, qui devait être financé par l’Empereur d’Autriche ; mais les plans de ce voyage n’aboutissent pas79.

67Au cours de ces mois d’études et de préparation, Alexandre fait souvent état de ses projets de voyage en Amérique. Il va à Salzbourg pour consulter les ouvrages qui composent la riche bibliothèque du Baron Karl Ehrenbert von Moll ; il s’exerce au maniement du sextant, du baromètre et de l’eudiomètre ; enfin il pubbe ses Expériences sur le galvanisme, sur lesquelles il travaillait depuis 1794 : Essais sur l'irritation de la fibre musculaire et nerveuse, etc... 2 parties, Berlin et Posnan ; cet ouvrage, avec le Florae fribergensis specimen (1793) et les Aphorismen (1794) est le plus important de Humboldt pour la période 1789-1799.

  • 80 Lord Bristol, de son vrai nom Hervey Frederick Augustin, quatrième Earl of Bristol (1730-1803) évêq (...)

68Le séjour à Salzbourg mérite d’être retenu pour une autre raison : c’est alors que le projet de voyage en Amérique s’évanouit brusquement devant d’autres plans : sur l’invitation de lord Bristol, évêque de Derry, il accepte de participer à une expédition en Égypte, notamment aux Pyramides. Le projet était relativement avancé, puisque Humboldt, informé du caractère fantasque de Lord Bristol, avait demandé et obtenu l’autorisation de couvrir ses propres frais de voyage, afin de pouvoir se séparer quand bon lui semblerait de l’expédition, et de se rendre, au retour, en Syrie et en Palestine80. Après s’être documenté sur l’art et la civilisation égyptienne, il décide de rejoindre l’Égypte en passant par la France tandis que Lord Bristol doit ralber Marseille par l’Italie. C’est le 24 avril 1798 qu’Alexandre commence son voyage vers la France. En cours de route, il apprend que Lord Bristol a été arrêté par les autorités françaises à Milan. Avant son arrivée à Paris, qui a dû avoir lieu au début du mois de mai, le projet de voyage en Égypte est donc déjà fort compromis. En dépit de cette mauvaise nouvelle, Humboldt pouvait encore espérer réaliser le projet égyptien, en compagnie de quelques savants français. A Paris, où il descend à l’hôtel Boston, qui se trouvait alors au numéro 7 de l’ancienne rue du Colombier (aujourd’hui la rue Jacob), il retrouve son frère Guillaume, qui résidait dans la capitale depuis quelques mois (novembre 1797).

69Humboldt va vivre à Paris de mai à octobre 1798. Il partage son temps entre son frère, chez qui il déjeune presque tous les jours, la fréquentation des savants français les plus célèbres, et la préparation d’un grand voyage.

  • 81 Sur Bougainville, voir infra, p. 342. Sur Volney, voir infra p. 335 et suivantes.
  • 82 Aimé Jacques Alexandre Goujaud Bonpland, est né le 29 août 1773 à la Bochelle. Son grand-père était (...)

70Chez Guillaume, Alexandre fait la connaissance de Bougainville, qui commençait à préparer un autre voyage autour du monde, organisé par le Directoire ; il est présenté aussi à Volney qui, après un séjour en Amérique du Nord, revenait des Pyramides81. Auprès de ce voyageur « philosophe », Humboldt a pu compléter les connaissances qu’il avait déjà commencé à acquérir à Salzbourg sur les antiquités égyptiennes et peut-être aussi trouver en lui un conseiller avisé pour ses recherches futures au pays des Pharaons. Enfin, il se lie d’amitié avec un jeune médecin déjà renommé comme naturaliste, Aimé Bonpland, qui logeait aussi à l’hôtel Boston ; c’est avec lui que Humboldt va faire son voyage en Amérique. L’amitié de Humboldt et de Bonpland mérite d’être signalée ; elle a duré jusqu’à la mort des deux hommes, survenue presque simultanément. Ce n’est pas le lieu ici de rappeler qui était Bonpland ; des études sérieuses, auxquelles nous reportons le lecteur, ont été publiées sur cet excellent naturaliste, dont la présence aux côtés de Humboldt a été fort utile82. C’est lui qui a rédigé presque entièrement la partie botanique de l’édition monumentale. La période « parisienne » de Humboldt le voit hésiter entre le projet égyptien et celui d’un voyage autour du monde. Mais il ne doit pas choisir entre deux possibilités qui lui auraient été offertes en toute certitude. Humboldt veut visiter l’Egypte ou faire le tour du monde ; or il ne peut déterminer librement son choix, pour des raisons indépendantes de sa volonté. Les lettres qu’il envoie à Wildenow, celles de son frère Guillaume, rendent compte, mieux que nous ne pourrions le faire nous-même, des problèmes qui se sont posés à lui à cette époque :

  • 83 Rudolf Borch, op. cit., p. 103 et suiv. Il s’agit d’une lettre adressée par Humboldt à Wildenow. El (...)

« J’ai été reçu à Paris, écrit-il à Wildenow, comme je n’aurais jamais osé l’espérer. Le vieux Bougainville projetait un nouveau voyage autour du monde, surtout vers le Pôle Sud. Il me demanda de le suivre, et comme je m’occupais précisément alors de recherches sur le magnétisme, un voyage au Pôle Sud me séduisait davantage qu’un voyage en Égypte. J’étais plein de ces vastes espérances lorsque soudain le Directoire prend la décision héroïque de confier un voyage autour du monde non au septuagénaire Bougainville, mais au Capitaine Baudin. A peine étais-je informé de cette décision qu’en même temps le gouvernement me fait inviter à embarquer sur le « Volcan », l’une des trois corvettes de l’expédition. Toutes les collections nationales me furent ouvertes, pour choisir, parmi les instruments, ce que je voulais. J’étais également consulté sur le choix des naturalistes, ainsi que pour ce qui touchait à l’équipement. Beaucoup de mes amis étaient alors inquiets de me voir exposé aux dangers d’un voyage maritime de cinq années mais ma résolution était inébranlable, et je me serais méprisé moi-même si j’avais négligé cette occasion d’être utile. Les bateaux étaient prêts au départ, Bougainville voulait me confier son fils de quinze ans, pour qu’il s’habitue de bonne heure aux dangers de la vie de marin. Le choix de nos compagnons était excellent, des hommes purs, savants, forts... La première année, nous devions passer au Paraguay, et en Patagonie... La deuxième année, au Pérou, Chili, Mexique et Californie, la troisième dans les mers du sud, la quatrième à Madagascar et la cinquième en Guinée... Quelle tristesse indescriptible lorsque en quatorze jours toutes, toutes ces espérances s’écroulèrent ! 300 000 misérables livres et la crainte de la guerre proche en étaient cause... A Paris, où l’on ne parlait que de ce voyage, on nous croyait déjà partis. Le Directoire reporta par décret le départ à l’année suivante... Je pris alors la décision de suivre l’armée d’Égypte par voie de terre, avec la caravane qui va de Tripoli au Caire, à travers le désert de Selimai. Je m’associai avec l’un des jeunes gens qui avait été retenu pour le voyage autour du monde, Bonpland, l’un des meilleurs botanistes, le meilleur élève de Jussieu et de Desfontaines. Il a servi dans la Marine, il est solide, il a un bon caractère et il est habile en anatomie comparée. Nous nous hâtâmes vers Marseille pour, de là, partir sur la frégate Jaramas pour Alger avec le Consul suédois Skjôldebrand qui devait apporter des cadeaux au Dey. Je voulais passer l’hiver à Alger et dans l’Atlas, où, d’après Desfontaines, on peut trouver encore plus de quatre cents espèces de plantes nouvelles. De là, je pouvais rejoindre Bonaparte, en passant par Sufetula, Tunis, Tripoli, avec la caravane qui va à La Mecque »83.

  • 84 Le texte du passeport, signé par Ch. Maur. Talleyrand, et daté du 24 Vendemiaire an VII (15 octobre (...)

71Humboldt et Bonpland sont en effet partis pour Marseille le 20 octobre 1798. Le passeport de Humboldt délivré à Paris le 15 octobre de la même année spécifie que celui-ci voyage pour « son instruction » et qu’il va de Marseille à Alger84.

72Arrivés à Marseille le 27 octobre au soir, après une rapide visite des alentours, ils attendent pendant deux mois (octobre à décembre 1798) la frégate « Jaramas ». En fin de compte ils apprennent qu’elle est restée à Cadix pour y subir des réparations importantes, après avoir essuyé une tempête au large des côtes portugaises.

  • 85 Lettre à Wildenow, citée plus haut, note 1 de la p. 50.

73Humboldt ne se décourage pas ; il réussit à louer un petit bateau ragusain qui devait se rendre à Tunis. Mais la Municipalité de Marseille lui refuse le visa de départ ; les Français et les Européens en général étaient alors l’objet des persécutions du Dey d’Alger, sans doute en représailles de l’expédition française en Égypte. Humboldt a dû se féliciter de ce contretemps, car le bateau qu’il avait loué, et qui était parti sans lui, devait périr corps et biens dès sa sortie du port de Marseille, dans une effroyable tempête qui dura huit jours, et qui joncha la côte, de Sète à Agde, d’une grande quantité d’épaves de navires naufragés, comme Humboldt le précise dans sa correspondance85.

74C’est alors que Humboldt et Bonpland décident de se rendre en Espagne pour essayer d’y trouver un bateau qui les mènerait à Smyrne. Leur calcul semble juste. Ils voulaient prendre la mer vers la « Berbérie » ou le Moyen Orient à partir d’un port neutre. Et c’est ainsi qu’ils commencent, vers la fin de 1798, leur voyage, dont ils font la plus grande partie à pied, par Montpellier, Narbonne, Perpignan, jusqu’à Valence et Murcie.

75Dès son entrée en Espagne, Humboldt exprime son ravissement devant la beauté de la nature qui s’offre à lui, le long des côtes du Levant méditerranéen.

  • 86 Ibidem.

« En Catalogne et à Valence, la campagne est un jardin éternel, orné de cactus (orgues) et d’agaves ; des palmiers dattiers, hauts de quarante à cinquante pieds, et chargés de grappes de fruits, s’élèvent au-dessus des cloîtres. Les champs ressemblent à une forêt de citronniers, d’oliviers et d’orangers... Le bassin où se trouve la ville de Valence n’a pas son pareil en Europe pour la richesse de la végétation. On croit n’avoir jamais vu ni arbres, ni feuilles, lorsqu’on aperçoit ces palmiers, ces dattiers, ces ceratonia, ces mauves...
Malheureux que vous êtes, c’est à peine si vous pouvez vous réchauffer, tandis que moi j’erre parmi les orangers en fleurs, le front baigné de sueur, mes pieds foulent des champs arrosés par mille canaux qui donnent cinq récoltes par an (riz, blé, chanvre, pois et coton). Au milieu de cette exubérance des plantes, entouré de ces types humains d’une beauté indescriptible, on oublie volontiers les désagréments du voyage et des auberges où l’on ne trouve, souvent, même pas de pain à manger » tr.86.

  • 87 On trouvera un résumé rapide du voyage d’Alexandre en Espagne dans : Arturo Farinelli, Guillaume de (...)

76Dans cette partie du trajet, Alexandre visite le Montserrat, les ruines de Sagonte, où il détermine la position du temple de Diane ; il recueille un herbier de quatre cents plantes destiné à Wildenow. De menus incidents l’étonnent. A Martorell, alors qu’il observe la lune, les curieux, attirés par ses instruments, croient qu’il adore cet astre ! A Valence même, il est obligé d’attendre la nuit pour achever ses observations87. Les réactions des Espagnols devant un savant étranger ne sont pas pour étonner. Jean Sarrailh a déjà remarqué la même attitude de la foule ignorante face à ces chercheurs intrépides qui s’aventuraient dans un pays où les études scientifiques étaient peu répandues. Le 23 février 1799, Humboldt et Bonpland arrivent à Madrid, après avoir passé par Cuenca. Ils ont définitivement abandonné le projet de voyage en Afrique du Nord ou au Moyen Orient.

  • 88 Lettre de Guillaume de Humboldt à Carl Fr. von Dacheröden, Madrid, 15 novembre 1799, citée par H. B (...)

77A la légation de Prusse à Madrid, Humboldt est reçu, en l’absence du représentant en titre, le baron von Rhode, par le secrétaire, von Tribolet-Hardy. Ce dernier va lui ménager une série de contacts avec les diverses personnalités espagnoles ou étrangères de Madrid. C’est d’abord le baron Philippe von Forell, représentant de Saxe à Madrid, connu pour ses idées avancées, et qui était un grand ami de Urquijo. Si Humboldt connaissait déjà Forell, qu’il avait rencontré à Dresde, en 1797, il n’est pas tellement certain qu’il ait connu Urquijo à Londres au cours de son séjour avec Forster, en 1790, comme le prétend Guillaume dans sa correspondance88.

78C’est à Urquijo que Humboldt doit son voyage en Amérique. Urquijo était alors Ministre des Affaires Étrangères et se trouvait au zénith de sa faveur à la Cour. Urquijo le présente à Charles IV, à Aranjuez, le 15 mars 1799. Nous avons assez peu de renseignements sur cette entrevue, comme, en général, sur le séjour de Humboldt en Espagne. Dans l’introduction de la Relation historique de son voyage, Humboldt écrit :

  • 89 On remarquera ici les précautions que prend Humboldt à propos de ses relations avec Urquijo. Il sem (...)

« Je fus présenté à la Cour d’Aranjuez, au mois de mars 1799. Le roi daigna m’accueillir avec bonté. Je lui exposai les motifs qui m’engageaient à entreprendre un voyage au nouveau continent et aux Iles Philippines et je présentai un mémoire sur cet objet à la secrétairerie d’état. Le chevalier d’Urquijo appuya ma demande, et parvint à aplanir tous les obstacles. Le procédé de ce ministre fut d’autant plus généreux que je n’avais aucune liaison personnelle avec lui. Le zèle qu’il a constamment montré pour l’exécution de mes projets n’avait d’autre motif que son amour pour les sciences. C’est à la fois un devoir et une satisfaction pour moi de consigner dans cet ouvrage le souvenir des services qu’il m’a rendus »89.

  • 90 Ce mémoire est reproduit par Hamy, dans les Lettres américaines d’Alexandre de H., op, cit., pp. 21 (...)

79Le Mémoire autobiographique qu’Alexandre a rédigé pour le Baron de Forell à l’intention du Monarque peut donner lieu à différentes interprétations90.

  • 91 Hanno Beck, op, cit., tome I, p. 126.
  • 92 Une partie du journal de voyage d’Alexandre de Humboldt a été publiée par Berghaus sous le titre : (...)

80Hanno Beck prétend que le voyage en Espagne et le séjour à Madrid ne sont pas aussi fortuits qu’on pourrait le penser au premier abord. Il écrit que les voyages envisagés en « Berbérie » ou au Moyen Orient ne représentaient pour lui qu’un « Zwischenzeit », un temps mort, une période intermédiaire dans l’attente du grand voyage en Amérique. Et il se fonde sur le Mémoire remis à Forell, où Alexandre écrit : « Et je pris la route de la Péninsule pour demander la protection de Sa Majesté Catholique dans un voyage d’Amérique dont le succès me mettrait au comble de mes vœux ». Il n’est pas douteux que M. Hanno Beck interprète au pied de la lettre un texte écrit seulement pour la circonstance. Si le projet de voyage autour du monde est constamment présent dans l’esprit de Humboldt, si la possibilité d’un voyage en Amérique espagnole s’offre à lui inespérément en Espagne, il n’en est pas moins certain que jusqu’en février 1799 il a essayé par tous les moyens de rejoindre l’Afrique, et de là, l’Asie. M. Hanno Beck ne tient pas compte, semble-t-il, de la grande habileté diplomatique de Humboldt, qui se manifeste d’ailleurs dans la plupart des documents qu’il a pu adresser, au cours de sa vie, à des personnalités prussiennes ou étrangères, ministres, secrétaires d’État, monarques, etc..91. Il faut donc redire ici que c’est bien après avoir franchi la frontière espagnole, et probablement après son arrivée à Madrid, c’est-à-dire en février 1799, que Humboldt a pu entrevoir la chance d’un départ en Amérique. On remarquera qu’il a d’abord longé la côte méditerranéenne, de Barcelone à Valence et à Murcie, toujours dans l’espoir de s’embarquer pour le continent africain ; s’il avait eu l’intention première de solliciter la permission de voyager en Amérique, il ne fait aucun doute qu’il se serait rendu directement à Madrid ou à Aranjuez. Or, il passe deux mois sur les côtes du Levant espagnol avant d’arriver dans la capitale, et il n’est présenté à Charles IV à Aranjuez que le 15 mars 1799. Il devra attendre le mois de juin pour embarquer à la Corogne. Il consacre ce temps à une série d’observations astronomiques et géodésiques qu’il avait commencé à effectuer dès son arrivée en Espagne. Mais une fraction appréciable de son journal de voyage en Espagne a été perdue. Cependant, la partie publiée est fort estimée par les géographes ; ils considèrent que Humboldt a su, dans un laps de temps relativement court, décrire avec précision les caractères généraux du relief de la Péninsule, et déterminer avec exactitude une série de lieux géographiques, ce qui a permis par la suite une connaissance plus précise de ce pays92.

81Il exprime sa joie à la perspective du voyage en Amérique, dans les lettres qu’il écrit alors, notamment à son frère qui était resté à Paris et qui préparait lui aussi un voyage en Espagne. Dans une lettre à Schiller, Guillaume écrit, en date du 26 avril 1799 :

  • 93 Rudolf Borch, Alexander von Humboldt, sein Leben in Selbstzeugnissen, Briefen und Berichten, Berlin (...)

« Mon frère est à Madrid, comme j’en ai déjà informé Goethe, mais il va partir dans quatorze jours environ pour la Corogne et il s’embarque là pour le Mexique. Il a le projet de visiter toutes les provinces espagnoles d’Amérique, c’est-à-dire la plus grande partie de l’Amérique du Sud. Je suis très peiné de me voir séparé de lui pendant un temps aussi long, il est vrai que c’est un beau voyage ; il est tout à fait capable d’en tirer profit... et c’est pourquoi je partage sa joie extraordinaire. Si j’en juge par ses lettres, il n’a jamais été aussi heureux. Quoi qu’il en soit, ce plan de voyage est supérieur à ceux qu’il avait déjà formés. Les provinces qu’il verra sont importantes, riches en curiosités de toutes sortes et presque entièrement inconnues et même le danger du voyage n’est pas grand »93.

  • 94 Certains aspects des contributions de Humboldt aux sciences naturelles sont évoqués dans une étude (...)

82Humboldt a profité de son séjour à Madrid pour visiter les principales institutions scientifiques de la capitale espagnole. Il lie amitié avec le Directeur du jardin botanique, l’Abbé Cavanilles, dont il apprécie hautement les qualités intellectuelles et l’affabilité. Il peut se rendre compte des grands efforts déployés par Charles III et Charles IV pour l’avancement des sciences naturelles, grâce à l’envoi de trois expéditions en Amérique, celle de Ruiz et Pavôn au Pérou, de Don José Celestino Mutis, à Quito, et de Sessé, Mociño et Cervantes au Mexique94.

  • 95 La mort n’a pas permis à Juan Bautista Munoz y Ferrandis de tirer parti de l’énorme documentation q (...)

83A Madrid, il est présenté à Juan Bautista Munoz qui lui communique une série de documents que ce laborieux historien avait rassemblés, sur l’ordre du Roi, pour rédiger son Histoire d’Amérique qui devait rester inachevée, puisqu’un seul volume a été publié95.

84C’est au début du mois de mai 1799 que Humboldt et son compagnon se mettent en route pour la Corogne. Jusqu’au dernier moment, le voyage a semblé fort menacé. Les Anglais bloquaient les côtes et on ne savait pas si les bateaux attendus d’Amérique pourraient entrer dans le port. Encore moins pouvait-on prévoir une heureuse sortie.

85Dans la Relation historique du voyage, Humboldt écrit :

  • 96 Relation historique, tome I, livre I, chap. I, pp. 84-92.

« Nous quittâmes Madrid vers le milieu du mois de mai. Nous traversâmes une partie de la vieille Castille, le royaume de Léon et la Galicie, et nous nous rendîmes à la Corogne, où nous devions nous embarquer pour l’île de Cuba... Arrivés à la Corogne, nous trouvâmes ce port bloqué par deux frégates et un vaisseau anglais. Ces bâtiments étaient destinés à interrompre la communication entre la métropole et les colonies de l’Amérique ; car c’est de la Corogne, et non de Cadix, que partaient à cette époque, tous les mois un paquet-bot (correo maritimo) pour La Havane, et tous les deux mois un autre pour Buenos Aires, ou l’embouchure du Rio de la Plata »96.

86Nous avons retrouvé, dans les archives des Indes de Séville, le rapport rédigé par José de la Cuadra, adjoint du Commandant Général du Port de la Corogne. Il apparait dans ce document que les dangers qui menaçaient les voyageurs étaient bien réels ; Humboldt ne les a pas exagérés.

« Avant-hier, écrit la Cuadra au Directeur Général des Postes, j’ai reçu l’ordre de son Excellence du 25 du mois passé, qui m’avisait de l’envoi du courrier de ce mois-ci pour la Nouvelle Espagne, avec la correspondance qui pourrait y être ajoutée, et que j’ai fait passer hier à bord du « Pizarro », et comme à la suite des avis et des signaux des vigies on savait qu’il n’y avait pas de bateaux de guerre ennemis en vue, [le Pizarro] fit voile vers sa destination, aujourd’hui à une heure et demi de l’après-midi, il soufflait un vent si favorable à sa course que je crois qu’il aura réussi à échapper à ces croiseurs, sans aucun mal ».

  • 97 Voici le texte du document :
    « Anteayer recibi la orden de S. Ex a de 25 del pas. (mes) previniendom (...)

87Le rapport est daté du 5 juin 179997.

88Le jour même de son départ, Humboldt écrit à von Moll :

  • 98 Lettre citée par Hamy, op. cit., p. 18, lettre no 11.

« Dans quelques heures nous allons cingler autour du Cap Finisterre... Je vais rassembler des plantes et des fossiles, et pouvoir faire des observations astronomiques avec des instruments de premier ordre.... Tout cela cependant n’est pas le but principal de mon voyage. Mes yeux doivent être toujours fixés sur l’action combinée des forces, l’influence de la création inanimée sur le monde animal et végétal, sur cette harmonie »98.

  • 99 Hamy, p. 18 et 19, lettres nos 10 et 12.

89Il annonce à Freiesleben et à Wildenow qu’une étape est prévue aux Canaries, et que, avant d’arriver au Mexique, il compte faire une escale à Caracas, puis à la Trinité et à Cuba99.

90Humboldt nous a laissé une description très poétique du départ du Pizarro :

  • 100 Relation historique, tome I, livre I, chap. I, pp. 115-116-117.

« Le Pizarro était sous voile à deux heures de l’après-midi. Le canal par lequel on navigue pour sortir du port de la Corogne est long et étroit : comme la passe s’ouvre vers le nord, et que le vent nous était contraire, nous eûmes à courir huit petites bordées, dont trois étaient à peu près perdues... pendant quelques instants nous fûmes en danger au pied du fort Saint-Amarro... Nos yeux restèrent fixés sur le chateau Saint-Antoine, où l’infortuné Malaspina gémissait alors dans une prison d’état... A six heures et demie nous passâmes la Tour d’Hercule, qui est le phare de la Corogne... Vers l’entrée de la nuit, la mer devint très rude et le vent fraîchit beaucoup. Nous fîmes route au nord-ouest pour éviter la rencontre des frégates anglaises que l’on supposait croiser dans ces parages. Vers les neuf heures, nous vîmes la lumière d’une cabane de pêcheurs de Sisarga : c’était le dernier objet que nous offraient les côtes de l’Europe. A mesure que nous nous éloignions, cette faible lumière se confondait avec celle des étoiles qui se levaient sur l’horizon, et nos regards y restaient involontairement attachés... Que de souvenirs réveille dans l’imagination un point lumineux qui, au milieu d’une nuit obscure, paraissant par intervalles au-dessus des flots agités, désigne la côte du pays natal »100.

Notas

1 Voir le tableau généalogique en annexe. Sa grand’mère, du côté paternel, Sophie Dorothée von Schweder, est d’origine suédoise.

2 Il serait assez malaisé de déterminer exactement dans l’ensemble des biens des Humboldt la part respective de la mère et du père, si l’on s’en tenait exclusivement à ce qu’en a écrit Alexandre : « Mon père, écrit-il dans une lettre à Varnhagen, possédait Tegel et Ringenwalde, près de Soldin, dans la Nouvelle Marche. Tegel était un ancien château de chasse du grand électeur, que mon père possédait par bail emphytéotique, et que Guillaume a le premier possédé à titre seigneurial », Lettres de H. à Varnhagen von Ense, (1827-1858), Paris 1800, pp. 79-83, no 64, Berlin, 21 Mars 1842. Humboldt marque ici son désir de grandir exagérément son père, car il est manifeste, d’après les témoignages de tous les biographes, que les biens de Humboldt proviennent en majeure partie de la branche des Colomb et des Hollwede. Robert Leroux attribue à la famille Colomb la maison de la Jâgerstrasse, à Berlin, aux Hollwede, le domaine de Ringenwalde et il ne précise pas l’origine de Tegel (pp. 3-4, op. cit.). Scurla écrit que Tegel était revenu à Madame de Humboldt, après avoir appartenu à son premier mari. Hanno Beck attribue la maison de Berlin, Ringenwalde et Tegel à Madame de Humboldt et il rappelle que Ringenwalde a été hypothéqué par le père d’Alexandre, pour permettre l’installation de la famille à Tegel (p. 3 op. cit.). En 1793 Ringenwalde a été vendu 72 000 thalers à A.F. von Knobelsdorf, Bruhns, vol. I, page 242.

3 H. Scurla, op. cit., p. 22. Les passages suivis du signe tr. ont été traduits par nos soins.

4 Hermann Hauff, Gesammelte Werke von Al. von Humboldt, Volume 12, p. 172.

5 Korff, Geist der Goethezeit, Tome I, Leipzig, 1923.

6 Le piétisme est « ... né d’un besoin, largement répandu, de redonner à la foi luthérienne une vie nouvelle plus profonde et plus exigeante ». Il se présente comme un retour aux sources du christianisme, qui s’exprime dans les écrits de son fondateur, l’alsacien Ph. J. Spener. Il faut vivre, affirment les piétistes, « selon les préceptes de l’amour évangélique », et ne plus se limiter à la pratique d’un culte vidé de toute signification. Ce programme accepté par la majorité des luthériens a suscité un certain raidissement moral et des pratiques de vie très austères et même puritaines. Mais aussi, le plus souvent, une attitude plus tolérante envers les autres formes de pensée religieuse. Voir Littérature allemande de F. Mossé, Aubier, Paris, 1959, p. 336 et suivantes.

7 On ne saurait sans doute expliquer un tel voyage par le caractère rêveur d’Alexandre, comme le fait M. Helmut de Terra : « Il rêvait, écrit-il, manifestement à son avenir comme s’il savait que, tel un nouveau Colomb, il devait voyager vers l’Amérique et dans la jungle de l’Amazone » ! op. cit., p. 19.

8 Goethe et Humboldt ont entretenu des rapports très amicaux et ininterrompus jusqu’à la mort du premier (1832). Pour les relations entre Goethe et Humboldt, voir notamment Goethea Briefwechsel mit Wilhelm und Alexander von Humboldt. Goethea Werke, hrsg. i. Auftrage der Grosaherzogin Sophie von Sachsen, III, abt. II, (1888).

9 C’est ainsi que M. Hanno Beck, op. cit., interprète la vocation humboldtienne au voyage.

10 Nous ne nous dissimulons pas ce que peut avoir d’artificiel le fractionnement des 29 premières années de la vie de notre auteur. Nous n’envisageons pas, comme l’ont fait la plupart des biographes, un découpage qui tient compte des principales étapes intellectuelles de Humboldt, mais surtout des événements qui ont pu marquer sa vie affective. Cette méthode nous semble plus efficace car elle s’applique à un homme que les problèmes affectifs ont beaucoup plus préoccupé, et même perturbé, que les problèmes purement intellectuels.

11 Cette appartenance à la franc-maçonnerie prussienne est rappelée par Hanno Beck, op. cit., tome I, p.5, qui souligne à juste titre l’énorme influence qu’a pu exercer l’orientation philosophique du père sur la formation de la pensée des deux frères. Robert Leroux signale la prolifération des sociétés secrètes en Allemagne au XVIIIe siècle, créées à l’imitation des Loges Anglaises, op. cit., p. 21.

12 « Il entre dans la maison des Humboldt en 1769 pour faire l’instruction du frère utérin de Guillaume ; on ne peut dire exactement combien de temps il y demeure. Il semble que Campe ait fait en 1775, un deuxième séjour dans la famille de Humboldt », Robert Leroux, op. cit., p. 5.

13 J.-H. Campe (1746-1818), né à Deensen, Brunschwig, a été directeur d’étude au « Philanthropin » de Dessau créé en 1774 par Basedow. Après avoir abandonné, en 1783, un établissement d’enseignement qu’il avait fondé à Hambourg, il est nommé en 1787 Conseiller à l’Éducation de l’État de Brunschwig.
J.-B. Basedow (1723-1790), qui a subi l’influence de J.-J. Rousseau, se présente comme un réformateur des méthodes pédagogiques ; afin de rendre l’enseignement plus vivant, il imagine un système d’éducation graduelle en accordant une grande place au jeu, aux exercices physiques et à la vie collective.

14 Ce refus a été diversement interprété. Helmut de Terra y voit l’expression d’un conflit, dans l’esprit du jeune Alexandre entre la « ...manière pédante de son précepteur [Campe] et les aventures merveilleuses de Robinson Crusoe  ». Il semble en effet que Campe ait été un personnage passablement ennuyeux et assez peu subtil.

15 Hermann Hauff, dans son Lebensabriss, op. cit., écrit : « En J.-H. Campe, plus tard aumônier militaire et célèbre théoricien de la langue, auteur de « Robinson » et de « la découverte de l’Amérique », [le père]... apprit à connaître un homme qui se sentait attiré davantage par la pédagogie que par la théologie et il le prit chez lui pour lui confier la première éducation de ses enfants... Étant donné que Campe ne séjourna qu’un an dans la maison des Humboldt, et qu'il l’av lit abandonnée en 1770-1771 environ, Alexandre se trouvant en ce temps-là encore dans la première enfance, Campe n’a pu vraiment être son maître ; encore moins, comme cela est souvent affirmé, n’a-t-il pu exercer sur lui aucune influence durable ; il ne lui a pas non plus légué le germe de son inclination toute puissante vers les voyages de découverte dans les pays d’outre-mer », p. 174, op. cit., vol. XII. Malgré cette affirmation catégorique, on retrouve encore, dans des biographies de Humboldt, mention de l’énorme influence de Campe sur Alexandre, comme c’est le cas pour un Alejandro de Humboldt, publié à Caracas en 1955, par Miguel Acosta Saignes, Édit. Fundación Eugenio de Mendoza, p. 8. M. Jean Sermet commet la même erreur, dans l’une de ses conférences sur la Obra hispánica y geogrâfica de Humboldt, publiée par le Colegio Internacional de Ciencias Naturales de Santander, 1959. M. Sermet rappelle l’influence du « ...fameux Campe, traducteur du Robinson Crusoé et auteur d’une classique Histoire d’Amérique » (p. 21). A propos de Campe, traducteur de Robinson Crusoé, il faut faire la distinction entre Robinson, der Jüngere, de Campe et l’œuvre de Daniel de Foë. Il s’agit de deux livres distincts que MM. Sermet, José Miranda et Helmut de Terra confondent. Hanno Beck, en revanche, précise qu’en 1780, Alexandre « ...avait reçu en cadeau de Campe son « Robinson » et la « Kinderbibliotek » et il ajoute : « Il connaissait aussi l’œuvre de de Foë » (op. cit., p. 9, tome I). Le titre exact du livre auquel on se réfère ici est : Entdechung von America [Découverte de l’Amérique]. Cette œuvre ne peut absolument pas être qualifiée de « classique ». C’est une pesante compilation, de caractère platement didactique, présentée sous forme de dialogues prodigieusement ennuyeux entre un père et son enfant. Cependant, le livre de Campe a été très souvent réimprimé. L’édition allemande de 1868, Brunschwig, est la vingt-et-unième ! En espagnol, nous en connaissons une publication, sous le titre Historia del Descubrimiento y conquista de America, escrita en Alemàn por Joaquin Enrique Campe, notas y aclaraciones de Cesáreo Fernandez Duró, 2 vol. Madrid, s.d.

16 Gottlob Johann Christian Kunth (1757-1829). Voir des fragments de l’autobiographie de Kunth dans R. Borch, Al. v. H., Sein Leben in Selbstzeugnissen, Briefen und Berichten, 1948, pp. 15-16.

17 H. Klencke, op. cit., p. 22.

18 La présence du frère utérin de Guillaume et d’Alexandre, Heinrich Fr. Ludwig von Hollwede (1763-1817), a pu leur poser des problèmes affectifs assez graves, d’autant plus que ce garçon, qui sera plus tard officier prussien et causera beaucoup de soucis à Mme de Humboldt, était « lourd et médiocre », au jugement de Guillaume, voir : Wilhelm und Caroline von Humboldt in ihren Briefen, hrsg. von Anna von Sydow,3 e édit., Berlin, 1906, p. 74.

19 L’aîné (Guillaume) comprenait très facilement et retenait les leçons. Ainsi était confirmé « ...implicitement le jugement de la mère et des maîtres, selon lequel Alexandre ne devait révéler plus tard absolument aucun don particulier ni aucune capacité », Herbert Scurla, op. cit., p. 23.

20 Hermann Hauff, Lebensabriss, op. cit., p. 175.

21 Kunth lui-même n’était pas sûr de l’avenir d’Alexandre. Lorsqu’il assiste, 47 ans plus tard, aux fameuses conférences prononcées par Humboldt à partir du 8 Décembre 1827, à la « Singakademie » de Berlin, et dont de larges extraits sont reproduits dans le Cosmos il ne peut s’empêcher de s’exclamer : « Von mir hat er’s wahrhaftig nicht » [Cela n’est vraiment pas de moi !], laissant entendre par là qu’il ne reconnaissait pas en ce savant éminent l’élève médiocre et maladif qu’il avait eu à Tegel.

22 Robert Leroux, op. cit., p. 6 : « Peu à peu, le souvenir des services que Kunth avait rendus dans son enfance l’emportera sur celui des froissements passés... Guillaume de Humboldt manifestera sa reconnaissance à ce vieux serviteur de sa maison en lui réservant, quand il mourra, une place dans le cimetière familial de Tegel ».

23 R. Leroux, op. cit., p. 4.

24 Les frères Humboldt ont gardé pour leur père prématurément disparu un souvenir « fidèle et tendre ». « Onze années après sa mort, [Guillaume] reprochera à sa mère d’avoir oublié trop vite le jour de naissance du défunt et d’avoir renoncé à la tradition d’en célébrer l’anniversaire ». R. Leroux, op. cit., p. 3.

25 Rudolf Borch, op. cit., p. 23. Alexandre de Humboldt ajoute : « Aujourd’hui encore, alors que je vis ici libre et sans la moindre entrave, quand je veux me laisser aller à la jouissance que la charmante et gracieuse Nature prodigue ici à profusion, je suis rappelé à l’ordre par les impressions les plus hostiles, par les souvenirs de mon enfance, qui elle même donne vie à chaque objet inanimé. Bien que de tels souvenirs soient tristes, ils prennent malgré tout de l’intérêt pour qui, en même temps, pense que c’est ce même séjour qui a contribué aussi bien à l’actuelle disposition de mon caractère, qu’à l’orientation de mon esprit vers l’étude de la Nature... » tr.

26 Guillaume a exprimé les mêmes sentiments qu’Alexandre, lorsqu’il juge son adolescence à Tegel. « Comblé de tous les dons de la fortune, entouré par la sollicitude de sa famille, des précepteurs les plus attentifs, ce jeune noble eut dès son enfance le sentiment qu’il était malheureux. « Mon enfance comme une fleur qui se fane a passé morne et sans joie » a-t-il écrit (en mai 1789 à sa fiancée Karoline von Dacherôden) et en 1788, étant dans la famille d’un ami, il s’écrie : « C’est l’image d’une famille heureuse, l’image qui m’émeut toujours, parce que je ne l’ai vu que rarement et jamais dans ma propre maison ». R. Leroux, op. cit., p. 9.

27 Guillaume trouvera le bonheur et l’équilibre affectif le jour où, à vingt-trois ans, il connaîtra celle « dont toute l’âme vibre à l’unisson de la sienne », Karoline von Dacherôden B. Leroux, op. cit., p. 10. Alexandre semble n’avoir pu découvrir cette âme sœur ; c’est pourquoi sans doute il a recherché à travers ses amitiés masculines un équilibre qu’il ne pouvait atteindre auprès d’une « belle âme » féminine.

28 La maison de la Jâgerstrasse, no 22 à Berlin, n’a pas été détruite, ce qui semble miraculeux, après les bombardements et les combats acharnés de la dernière guerre. Nous avons eu l’occasion de la voir. Une plaque commémorative y a été apposée récemment. C’est auiourd’hui le siège de la « Deutsche Akademie der Wissenschaften » de Berlin. Le nom actuel de la rue est : Otto-Nuschke Strasse.

29 Josias Friedrich Christian Lôffler (1752-1816) et Ernest Gottfried Fischer (1754-1831) — Fischer était professeur au lycée du « Graue Kloster » à Berlin.

30 B. Leroux, op. cit., p. 10.

31 Johann Jakob Engel (1741-1802) ; « Popularphilosoph », il était très attaché aux « Antiquités » ; il a écrit en 1780, un Essai d’une méthode pour développer le raisonnement à partir des dialogues de Platon. Il préconisait l’augmentation des horaires consacrés aux langues anciennes, dont l’étude devait permettre en même temps celle des techniques des Anciens. Cette façon nouvelle d’envisager l’Antiquité est à l’origine de l’ethnographie. Elle se limite sans doute seulement aux périodes historiques, mais elle a le grand mérite d’intégrer dans les études classiques l’examen des arts et des techniques des peuples anciens. Madame A. Laming-Lemperaire signale parmi les premiers auteurs qui ont tenu compte des arts et des techniques de peuples aussi divers que l’étaient les sauvages américains et les premiers grecs, Lafitau, qui en 1724, publie « ...le premier essai systématique d’ethnographie comparée entre l’antiquité et les temps modernes ». Goguet, en 1758, « ...ne craint pas d’étudier dans un chapitre consacré à l’agriculture, des activités aussi peu nobles que (ce sont les titres des paragraphes) le laboureur, l’art de faire le pain, la boisson, l’art de faire l'huile, etc... chez le3 anciens peuples, et notamment les Grecs et les Latins » ; voir A. Laming-Lemperaire, l'archéologie préhistorique, Paris 1963, p. 37 et suivantes.
Alexandre de Humboldt lui-même a écrit, avant 1798, un essai resté inédit, intitulé : Über die Weberei der Lateiner und Griechen [sur la technique du tissage chez les Latins et les Grecs'].

32 David Friedlânder (1750-1854), banquier et publiciste, condisciple des « Popularphilosophen », faisait partie de cette société juive « éclairée » de la capitale de la Prusse, avec les Mendelssohn, les Veit, les Beer, les Stieglitz, les Levin, etc...

33 Christian Wilhelm Dohm (1751-1820). Il a enseigné quelque temps au « Carolineum » de Cassel ; nommé archiviste à Berlin en 1779, il reçoit en 1783 le titre de Conseiller secret aux Affaires Étrangères. Dohm a lutté contre l’antisémitisme ; il expose ses idées en faveur de l’égalité des juifs et des non juifs en Allemagne, dans un livre intitulé : De la Réforme politique des Juifs (1781-1782). Après son voyage en Amérique, Alexandre appelle Dohm son bon Maître. M. Gronau rappelle que Humboldt, à son retour à Berlin, en 1806, a tenu à voir en premier lieu son professeur, pour lui faire de vive voix un récit détaillé de son voyage en Amérique ; voir : Hanno Beck, Gespräche Alexander von Humbolts, Akademie Verlag, Berlin, 1959, p. 35.

34 Robert Leroux, op. cit., p. 14.

35 « Les réunions avaient toujours lieu, écrit Henriette Herz, chez le chancelier du Palais Royal, le Conseiller à la Cour Bauer, dont la femme se piquait d’être un bel esprit » [en français dans le texte] ! et pour plus de précision, en hiver, elles se tenaient dans le château et en été dans un jardin que Bauer possédait devant la Porte du Roi ». « ...quelquefois, on faisait la lecture. Des textes plus ou moins longs, des poésies lyriques et épiques, des drames alternaient, et hommes et femmes lisaient à tour de rôle. Mais en hiver, nous, les plus jeunes nous dansions, après un dîner frugal, et je me souviens qu’Alexandre de Humboldt m’apprit, au cours de l’une de ces soirées, le Menuet à la Reine, alors nouveau, et en été, nous jouions à toutes sortes de jeux de société, en plein air... Ces espiègleries n’étaient tolérées qu’avec beaucoup de mécontentement par Mme Bauer... » Josef Fürst, Henriette Herz, Ihr Leben und livre Erinnerungen, 2e édit, Berlin 1858, p. 105 et suivantes.

36 Hermann Hauff, Lebensabriss, op. cil., volumes XI et XII, p. 180.

37 « Le seul amour qu’Henriette se pique d’admettre chez ses adorateurs, est le pur amour des âmes. Il l’aimera donc comme elle veut l’être », Robert Leroux, op. cit., pp. 15-22.

38 Johann Gabriel dit Wilhelm Gabriel Wegener (1707-1837). Alexandre, dès cette époque, fonde avec Wegener un « Freundschaftsbund » (une loge, ou une ligue de l’amitié). Voir à ce propos : A. Leitzmann, Jugendbriefe Al. v. Humboldts an Wilhelm Gabriel Wegener, Leipzig, 1896. Depuis « le jour trois fois heureux » où, selon Alexandre, ils se sont rencontrés, ils se promettent un amour fraternel et éternel. Humboldt écrit à Wegener « Bien ne m’est plus sacré, plus digne d’estime que l'amitié, elle qui est si pleinement une œuvre de la liberté et c’est pourquoi elle est si noble et si magnifique ». Cité par H. Beck, op. cit., tome I, page 14.

39 Karl Ludwig Wildenow (1705-1812), botaniste célèbre. Sa Flora Berolinensis date de 1787. Son Grundriss der Kräuterkunde est de 1792. L’édition de 1810 est la cinquième.

40 Alexandre, qui se sent triste d’avoir erré sans compagnon dans le « Tiergarten » écrit à, Wegener : « Mon désir de recevoir encore des nouvelles d’un homme, avec qui j’ai vécu dans le lien le plus étroit d’une amitié académique, pendant trois longs mois pleins de bonheur, ce désir, dis-je, avait atteint son point culminant. Car tout ce qui est de toi, à propos de toi, avec toi, à cause de toi, par toi et autour de toi, a pour moi de l’intérêt ; B. Borch, op. cit., lettre du 12 juin 1788, page 30.

41 R. Borch, op. cit., pp. 33-34.

42 Parmi ces professeurs, on retiendra surtout le nom de Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840), médecin et naturaliste né à Gotha. Il a ajouté à la division linnéenne de l’espèce humaine en quatre races : américaine, européenne, asiatique et africaine, une cinquième catégorie, la race malaise. C’est lui qui a utilisé pour la première fois les qualificatifs : caucasien, pour désigner la race blanche, mongolien, pour les jaunes, et éthiopien pour les noirs (1806). Principales œuvres : Dissertatio inauguralis de generis humani varielate nativa, Gôttingen, 1775 et Manuel d’histoire Naturelle. Sur Blumenbach, voir : Flourens, Éloge de Blumenbach, Mémoires de l’Académie des Sciences, Paris 1847. Flourens, quant à lui, ne reconnaissait que trois grandes races : celle d’Europe, d’Asie et d’Afrique. Cette classification, approuvée par le Comte de Gobineau, est celle qui est retenue de nos jours. On y ajoute les races « primitives ».

43 Georg Forster (1754-1794) Professeur à Cassel et à Mayence, géographe et écrivain, fils de Johann Reinhold Forster (1729-1798), qui était professeur à Halle. Voyageur et naturaliste, Georg Forster est surtout célèbre pour avoir participé à la deuxième expédition du Capitaine Cook autour du monde (1772-1775). Il a écrit, par la suite, sur ce voyage, son Reise um die Welt [Voyage autour du monde]. Il est aussi l’auteur de Ansichten vom Niederrhein, et d’un certain nombre d’écrits philosophiques et politiques, qui viennent d’être réédités récemment en Allemagne. Georg Forster mériterait d’être étudié de façon beaucoup plus systématique. Dans son livre sur Humboldt, Helmut de Terra l’évoque en quelques mots seulement op. cit., p. 41 ; il reprend, en le modifiant à peine, l’article du Dictionnaire encyclopédique Brockhaus. Voir aussi : Friedrich M. Thoma, Georg Forster, Weltreisender, Forscher, Revolutionnär, Verlag Neues Leben, Berlin, 1954.

44 H. Beck, op. cit., tome 1, p. 36.

45 Le mot « Kameralist » peut sembler bien barbare. Il n’est pas indifférent de remarquer que cette fonction était fort appréciée en Allemagne jusqu’au milieu du xixe siècle. C’est dans ce pays que furent créées des chaires (il y en eut à Strasbourg, dès 1500), où l’on enseignait la « science camérale » ; « Le mot « Kamera », écrit Émile James, désignait alors en langue allemande le lieu où, dans chaque État, étaient conservés les deniers publics : on appela cameralistes tous les auteurs se préoccupant du problème de l’enrichissement de l’État », Émile James, Histoire des Théories économiques, Paris, 1950, p. 27.
Les cameralistes, qui étaient des sortes de spécialistes de science économique, sont les précurseurs des économistes actuels. La formation « caméralistique » de Humboldt, bien qu’incomplète, lui a permis sans doute de se familiariser avec les problèmes économiques. Elle lui a été très utile dans la rédaction de ses tableaux de géographie économique des pays d’Amérique espagnole.

46 Alexandre de Humboldt a laissé bien peu de témoignages sur son enfance et son adolescence. Un certain nombre de lettres ont été publiées dans des recueils dont nous citons les principaux en fin de volume. Une grande quantité de lettres ont été perdues, détruites, ou censurées par ses correspondants ou par sa propre famille. La Commission Alexandre de Humboldt et les Académies des Sciences de Berlin et de Vienne ont récemment entrepris l’immense tâche qui consiste à rassembler et à publier la totalité des lettres de Humboldt, dont plusieurs centaines étaient encore inédites. A cet effet, elle a lancé un appel, largement diffusé, en 1960, et rédigé en cinq langues (allemand, anglais, français, russe et espagnol) sous le titre « Aufruf zur Unterstützung der von den deutschen Akademien und der österreichischen Akademie der Wissenschaften beschlossenen Herausgabe der Briefe Alexander von Humboldts ».
Les graves lacunes de la correspondance d’Alexandre, aussi bien en ce qui concerne les lettres envoyées que les lettres reçues, provient d’abord du fait qu’Alexandre n’a jamais eu de secrétaire. Il détestait dicter son courrier. Il n’a eu recours à ce procédé que dans les dernières années de sa vie, en utilisant les services de son dernier collaborateur, Eduard Buschmann. On calcule qu’il a dû écrire, au cours de sa vie, environ 35 000 lettres, dont toutes ne présentent pas le même intérêt. Par ailleurs, et même lorsqu’on retrouve des lettres intéressantes, on remarque que certaines d’entre elles ont été « caviardées » soit par les correspondants eux-mêmes, soit par leurs descendants. C’est le cas pour quelques lettres de jeunesse envoyées par Alexandre à Johann Carl Freiesleben, dont le descendant, actuellement médecin à Hambourg, a remis à la Commission des échantillons étonnants. Pour mieux se rendre compte de l’état des recherches en cours, on peut se reporter à l’article de Kurt R. Biermann et Fritz G. Lange, Die Alexander von Humboldts Briefausgabe, dans Forsehungen und Fortschriite, 36e année, Berlin, Août 1962, Cahier 8, pp. 225-226, ainsi qu’à la note brève de Kurt R. Biermann Neue Briefe Alexander von Humboldt’s, dans Spektrum, 9e année, 1963, cahier 11-12, p. 404, où l’auteur salue notamment la remarquable contribution de mon collègue et ami, le chercheur scientifique français Jean Théodoridès.
La Commission Alexander von Humboldt de Berlin, dont les Présidents sont M. Fritz Lange et M. Stresemann, et le Dr Werner Richter, Secrétaire de l’Université, nous ont constamment tenu au courant de l’état des recherches à ce propos. Qu’ils soient ici chaleureusement remerciés.

47 Budolf Borch, op. cit., Wilhelm von Humboldt an Fritz Jacobi, Juli 1789, pp. 40-42 et H. Scurla, op. cit., p. 48.

48 Caroline de la Motte-Fouqué note, en janvier 1785 qu’Alexandre était « extraordinairement doué » pour le dessin. Elle a vu, dans la chambre de Madame de Humboldt, des gravures sur cuivre et des eau-fortes d’Alexandre. En 1787, 1788 et 1789, Humboldt a exposé quelques uns de ses dessins à Berlin. Parmi ceux-ci, on remarque « Scipion l’Africain », « Un paysage avec la couleur de la mer », « Une mère avec son enfant » etc..., cité par K. Bruhns, op. cit., tome I, pp. 31-32 et H. Beck, op. cit., tome I, pp. 10-11.

49 Les deux frères ont toujours été attachés l’un à l’autre, malgré d’assez grandes divergences politiques et philosophiques. Après la mort de son frère, en 1835, Alexandre s’est occupé de rassembler les écrits laissé par Guillaume, pour les publier chez Cotta. Dans une lettre du 24 avril 1837, il écrit : « Je travaille avec un sentiment de piété fraternelle à tout ce qui concerne cette édition afin que je puisse mourir tranquille avant son achèvement » ; lettres d’Alexandre von Humboldt à Varnhagen von Ense, op. cit., Paris 1860, lettre no 24, page 25.

50 Le voyage s’est déroulé entre le 24 mars et le 11 juillet 1790, en compagnie de G. Forster et du jeune médecin hollandais Van Geuns. Le 17 mars 1790, Alexandre informe Campe qu’il part le lendemain pour Mayence, chez Forster, après avoir reçu l’autorisation maternelle : « Je me promets une foule de joies de ce voyage », R. Borch, op. cit., p. 63.
Après un premier trajet en bateau sur le Rhin, du 25 mars au 6 mai 1790, les voyageurs passent en Angleterre. Ils séjournent à Londres, puis visitent pendant une quinzaine de jours... « Reading, Bath, Bristol, Glocester (sic), Birmingham, Castelton, et Matlock, puis Derby ». (Lettre d’Alexandre, d’Oxford, à Wegener du 20 juin 1790). On remarque, dans le tableau chronologique dressé par Hanno Beck, au début de ses Gespräche Al. v. Hdts, op. cit., p. XXVI, que celui-ci indique, pour ce voyage, les dates suivantes : du 24 mars au 11 juin. Il s’agit, sans aucun doute, d’une erreur typographique. Il faut lire : 11 juillet, puisque la lettre d’Oxford que nous venons de citer est du 20 juin. Par ailleurs, le 13 juillet 1790, Georg Forster écrit à son beau-père, C.-G. Heyne : « Je m’empresse, mon très cher père, de vous informer que je suis revenu, depuis avant-hier, en bonne santé ». Rudolf Borch, op. cit., p. 64. L’arrivée à Mayence a donc eu lieu le 11 juillet 1790.

51 Georg Forster, Ansichten vom Niedderhein, von Brabant, Flandern, Holland, England und Frankreich, im April, Mai und Juni 1790, Berlin, 1791. Le récit ne tient pas les promesses du titre, puisqu’il ne concerne que la période qui va du 25 mars au 5 mai 1790, et ne comprend aucun renseignement d’ordre artistique ou culturel sur l’Angleterre et la France,

52 « Nous avons laissé Paris quelques jours avant la grande fête. Forster ne voulait pas se retarder, sa permission avait expiré, j’avais promis à sa femme de ne jamais me séparer de lui, c’est pourquoi j’ai dû revenir avec lui ». On regrettera que le passage que nous citons dans notre texte ait été supprimé par R. Borch (pp. 70-72), dans l’édition de la même lettre du 3 janvier 1791, à Fritz Jacobi. Le texte intégral est cité par Hanno Beck, op. cit., tome I, p. 27.

53 Sur Büsch (1728-1800) et son Académie de Hambourg, voir : J. Biensfeldt, Johann Georg Büsch, Ein Beitrag zur Geschichte der Nationalökonomie, Dissertation, Erlangen, 1910. L’Académie avait été fondée en 1767 par le Conseiller prussien du Commerce, Wurmb. Büsch en a pris la direction en 1772. Büsch, disciple du mercantiliste James Stewart, était passionné de mathématiques et de sciences physiques et naturelles. Il avait traduit entre 1750 et 1774 une partie de l’Histoire naturelle de Buffon. Mon collègue Hans Schneider, de l’Université de Hambourg, m’informe, par une lettre du 1er août 1962, que l’Académie de Commerce de Büsch a cessé ses activités aux environs de 1930, et qu’il n’en existe plus aucune trace documentaire, par suite, vraisemblablement, des destructions de la dernière guerre.

54 « Depuis le mois d’août, je vis ici à Hambourg, à l’Institut de Commerce, qui est organisé comme une vraie École. Des Anglais, des Italiens, des Espagnols, des Russes, et des Danois sont mes collègues », R. Borch, op. cit., Lettre à Fritz Jacobi du 3 janvier 1791, pp. 70-73.

55 Christoph Daniel Ebeling (1741-1817) avait réuni une intéressante collection de livres et de cartes relatifs à l'Amérique du Nord.

56 R. Leroux, op. cit., pp. 91 et suivantes.

57 Le projet était déjà fait pendant le séjour d’Alexandre à Hambourg. Dans une lettre du 6 novembre 1790, Guillaume écrit à Karoline de Dacherôden « Il [Alexandre] doit passer l’été à Freiberg à l’Académie des Mines », R. Borch, op. cit., p. 66.

58 Cité par H. Beck, tome I, page 36.

59 Il ne faut pas confondre le « Marscheiderlehrer » [sorte de géologue-géomètre des Mines], Johann Friedrich Freiesleben (1747-1831), avec son fils, Johann Karl (1774-1846) ; c’est ce dernier qui a été l’ami intime d’Alexandre. M. Amando Melón écrit que Karl Freiesleben a été le « mentor » d’Alexandre à Freiberg (op. cit., p. 37). En 1791, Johann Karl avait 17 ans. Le « mentor » ne pouvait être que Johann Friedrich Freiesleben, le père de Johann Karl.

60 Christian Léopold von Buch (1774-1853), célèbre géologue allemand.

61 Andréa Manuel del Rio (1765-1849) qui sera plus tard Professeur à l’École des Mines de Mexico, comme Fausto de Elhuyar (1757-1833). Andrés Manuel del Rio a découvert le vanadium ; voir Pedro Henríquez Ureña, Historia de la Cultura en la América hispãnica, F.C.E., Mexico 1955, p. 43.

62 Alors qu’il remplit les fonctions de « Oberbergmeister » en Franconie, pays rattaché à, la Prusse en 1791, Alexandre déploie une activité débordante en faveur de l’amélioration du sort des mineurs. De sa propre initiative il crée, d’abord à Steben, puis à Wundsiedel, une école destinée aux mineurs, dans le double but, écrit-il « ...d’instruire la jeune population minière dans le « Nailaer Revier » et de former des mineurs compétents, de leur insufier... dès l’enfance, l’amour de notre métier et le sentiment de la dignité du mineur » En même temps, il met au point une série d’appareils destinés à protéger la vie du mineur : une lampe spéciale, un appareil respiratoire, une machine de sauvetage, une sorte de masque à gaz. Il a publié à ce propos un certain nombre d’études. En 1796, Irrespirable Gasarten. Uber die einfache Vorrichtung durch welche sich Menschen stundenlang in irrespirablen Gasarten ohne Nachtheil der Gesundheit und mit brennenden Lichtem aufhalten können ; oder vorlaufige Anzeige einer Rettungsflasche und eines Lichterhalters. Ein Schreiben an Hrn. von Trebra (Crell, Chemische Annalen II, 99-110 ; 196-210) et : Uber die unterirdischen Gasarten und die Mittel ihren Nachtheil zu vermindern. Ein Beitrag zur Physik der praktischen Bergbaukunde, herausgegeben und mit einer Vorrede von Wilhelm von Humboldt, Braunschweig, Vieweg, 8, 346 pages.

63 Hanno Beck, op. cit., tome I, pp. 68-70.

64 Herder, Idées pour la Philosophie de l’histoire de l'humanité. Introduction, traduction, notes par Max Rouché, Aubier, Paris 1962 ; voir l’introduction, pp. 73-75, P. Mossé, op. cit., pp. 423-424, écrit à ce propos : « ...c’est peu après 1800 que commence l’opposition de la Nation française et de la Nation allemande, opposition qui a dominé l’histoire européenne pendant un siècle et demi. Mais le nationalisme est né seulement avec la résistance à l’occupation napoléonienne ; jusque là, ni la poésie, ni la musique, ni la philosophie, ni même la politique allemande n’étaient nationalistes. Elles étaient, en vérité, profondément cosmopolites : Goethe, Herder et Novalis... étaient des citoyens du monde ; la nation allemande ne représentait pas pour eux une valeur supérieure aux autres, ils se trouvaient parler allemand, mais ils ne pensaient pas pour autant, comme le dira Fichte en 1808, qu’il y a deux sortes d’hommes : ceux qui parlent l’allemand et ceux qui parlent d’autres langues ».

65 Reinhard von Haeften (1773-1803) était officier. Deux ans après le mariage de Haeften (1795), Humboldt écrit à son ami : « Deux ans se sont écoulés, depuis que nous nous rapprochâmes et que ton sort est devenu le mien... Je n’avais jamais trouvé chez un homme une telle profondeur de sentiment, une telle pureté d’âme. Je me sens meilleur près de toi... Même si tu me traitais durant des années entières avec froideur et mépris, même si tu me repoussais, je m’élancerais malgré tout vers toi... Chaque jour grandit cet amour et cette affection dont l’expression souvent te devient importune. Je ne connais d’autre bonheur sur la terre, depuis deux ans, que celui que j’éprouve en te voyant heureux, en te rencontrant, et lorsque tu exprimes la moindre satisfaction. Mon amour pour toi n’est pas de l’amitié, ni simplement un amour fraternel, c’est de la vénération, c’est la gratitude de l’enfant, c’est ma soumission à ta volonté, ma loi la plus sacrée. Je veux mourir, si, dans cette merveilleuse nuit, un mot menteur s’échappe de ma plume ». Cité par Helmut de Terra, op. cit., p. 58.

66 Hanno Beck, op. cit., tome I, pp. 70-73.

67 Les observateurs n’ont pas suffisamment souligné l’identité des réactions de Guillaume et d’Alexandre. Guillaume a abandonné le service de l’État prussien parce que cela ne correspondait pas à son sens de l’utilité. Alexandre croit lui aussi que le but suprême de l’individu est la réalisation totale de son être par un travail utile à l’humanité, utile donc beau, car, ainsi que les « Popularphilosophen » et Goethe, on veut croire alors que le beau, le bien et l’utile sont identiques. Alexandre répètera souvent la formule : « L’homme doit vouloir le bon et le grand ».

68 Voir plus bas, p. 79 et suivantes.

69 Sur les 90 000 thalers dont il disposait à, la mort de sa mère, en calcule qu’il en a dépensé 40 000 pour son voyage, celui de Bonpland, et celui de Carlos Montúfar. Il faut ajouter les 100 000 thalers employés, entre 1804 et 1818, pour l’édition de ses œuvres en France. On peut donc affirmer qu’Alexandre de Humboldt s’est ruiné pour la science. Mon vieil ami Johannes Eichhorn a publié à ce propos, une étude complète : Die wirtschaftlichen Lebensverhältnisse Alexander von Humboldts, dans Al. v. H. Gedenkschrift der deutschen Akademie der Wissenschaften, Berlin 1959, pp. 181-215. Il a calculé le total des gains d’Alexandre dans le courant de sa vie, soit 415 700 thalers. « Cette somme importante, conclut-il, Alexandre de Humboldt l’a offerte pour la plus grande part, à la science et au progrès de l’Humanité, car ses dépenses personnelles étaient, en général, réduites, et il n’est resté à lui-même, ou à ses proches, rien de cet argent », (p. 203).

70 Rudolf Borch, op. cit., p. 88. La traduction de ce passage par M. Amando Melón, op. cit., nous semble assez imparfaite. « Tu sais bien, mon cher ami, que mon cœur n’a pas trop souffert de ce côté, car nous ne nous sommes jamais compris » (p. 29). On ne saurait naturellement accepter l’explication fournie par Jorge Assis Saboya Aragâo, qui écrit que la mort de la mère fut décisive pour Alexandre,... « car resté très tôt orphelin de père, il devait recevoir dans son éducation une sensible influence de la baronne à laquelle il était très attaché, en décidant, pour atténuer le coup reçu, de satisfaire à ses désirs de parcourir le monde », A vida e obra de Humboldt, Revista Brasileira de Geografia no 3, Ano XXII, Jul. Set. de 1960, Rio de Janeiro, 1960, pp. 467-477. Nous n’aurions assurément pas relevé cette erreur si cet article n’avait pas obtenu le premier Prix du Concours organisé en hommage à Humboldt par la Assotiação dos serv. do Conselho National de Geografia, ce qui lui a valu d’être publié. Le légitime prestige de Humboldt a pendant longtemps aveuglé la plupart des critiques hispano-américains. Ils ont cru rendre hommage à Humboldt en lui attribuant, sans aucun fondement, des qualités fort prisées dans le monde hispanique : amour sacré de la Mère, donjuanisme, esprit religieux, etc... Humboldt notamment aurait laissé derrière lui une lignée impressionnante d’enfants naturels, surtout à Cuba. Juan A. Ortega y Médina, op. cit., remarque que la biographie de Humboldt rédigée par Helmut de Terra « fut spécialement une douche d’eau glacée qui a refroidi passablement le public mexicain tellement incliné par lui-même à l’idéalisation donjuanesque du héros » (p. 287). Un excellent exemple d’idéalisation de notre auteur est fourni par les Humboldtianas de Arístides Rojas, Caracas, 2 tomes, 1942.

71 Rudolf Borch, op. cit., tome I, p. 89.

72 Voir : Dietrich Wattenberg, Alexandre von Humboldt und die Astronomie, Berlin, Trepiow, 1959, 42 pages.

73 On peut apprécier l’importance des travaux scientifiques de Goethe dans le livre de Jean Boyer, Pour connaître la pensée de Goethe, Bordas, Paris, 1949 (pp. 182-186). Voir également : Henri Lichtenberger, Goethe, Éditions de la Nouvelle Revue Critique, Paris 1939, pp. 240-241. Lichtenberger relève six œuvres de caractère scientifique général, trois de botanique, huit de morphologie animale, quatre d’optique, deux de géologie et deux de météorologie. Il faut signaler aussi le très intéressant ouvrage de René Berthelot : Science et Philosophie chez Goethe, Falcon, Paris, 1932, qui offre des aperçus passionnants sur la pensée scientifique de Goethe. Ajoutons à ces ouvrages l’étude de René Michéa, Les travaux scientifiques de Goethe, Aubier, Paris, 1943, et celle de Rudolf Magnus : Goethe as a Scientist, traduit de l’allemand en anglais par Heinz Norden, New-York, 1901.

74 Cité par Herbert Scurla, op. cit., p. 91.

75 Gaston Bachelard a montré comment ce qu’il appelle « l’obstacle animiste » a pu barrer pendant un certain temps le chemin à « l’objectivité de la phénoménologie physique » (p. 149). Il étudie ces tentatives de l'ère préscientifique, où le corps humain était considéré dans toute l’acception du terme « ...comme un appareil de physique, un détecteur chimique un modèle de phénomène objectif », et il rend compte des détails fournis par Humboldt, qui faisait des expériences galvaniques sur son propre corps (pp. 104-105) ; G. Bachelard, La formation de l’esprit scientifique, contribution à une psychanalyse de la connaissance objective, Vrin, 4e édition, Paris 1960.

76 H. Scurla, op. cit., p. 92.

77 Lettre de Schiller à Körner du 6 août 1797. Schiller ne croit pas qu’Alexandre de Humboldt, malgré ses talents et son activité effrénée, puisse produire quelque chose de grand dans sa spécialité ; il est trop vaniteux ; son esprit est trop étroit ; il n’a aucune imagination, etc... et il conclut : « Alexandre en impose à beaucoup et l’emporte sur son frère, surtout parce qu’il a une « grande gueule » et qu’il sait se faire valoir. (Weil er ein Maul hat und sich geltend machen kann) », B. Borch, op. cit., p. 97.

78 Johannes Eichhorn, op. cit., donne le détail de l’héritage d’Alexandre :
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dont il faut déduire 6 100 th. de dettes, soit un total de 85 375 thalers. Voir également Bruhns, op. cit., tome I, page 242. Le thaler était ainsi appelé parce qu’il s’agissait d’une monnaie en argent, frappée à Joachimsthal (Bohême) et appelée d’abord Joachimsthaler, puis thaler. Une somme de 85 000 thalers représentait pour l’époque une fortune considérable. « Monnaie d’Allemagne qui vaut 3,68 F d’après l’Ann. du Bur. des Longit. », Littré p. 937, dernier volume. Ce qui signifie que Humboldt disposait de 312 800 francs-or.

79 Le projet de voyage avec Joseph van der Schot l’a longtemps occupé, comme en témoigne la lettre du 28 octobre 1797, qu’il lui adresse de Salzbourg. Voir : E.-M. Kronfeld, Briefe Al. v. Humboldts an Joseph van der Schot und Josef v. Jacquin (1797-1798), pp. 5 et 6, Munich, 1891.

80 Lord Bristol, de son vrai nom Hervey Frederick Augustin, quatrième Earl of Bristol (1730-1803) évêque de Derry. Le 20 avril 1798, Alexandre annonçait à Freiesleben que... « Lord Bristol, un vieil anglais avec 300 000 thalers de revenus, qui est allé avec Fortis en Grèce (demi-fou, demi-génie), m’offre d’aller avec lui de Naples en Égypte... Le voyage ne me coûtera rien. Au printemps de 1799, nous serons de retour en passant par Constantinople et Vienne ». Mais comme des bruits courent à propos d’une éventuelle expédition française en Égypte, il n’est pas sûr que le voyage puisse se réaliser, car Lord Bristol est sujet britannique. C’est pourquoi Alexandre décide d’aller d’abord à Paris pour y attendre les événements.

81 Sur Bougainville, voir infra, p. 342. Sur Volney, voir infra p. 335 et suivantes.

82 Aimé Jacques Alexandre Goujaud Bonpland, est né le 29 août 1773 à la Bochelle. Son grand-père était viticulteur et son père chirurgien. Après des études secondaires, il va en 1791 à Paris, où il suit les cours d’anatomie de Corvisart. En 1794, enrôlé dans la marine, il sert à Bochefort d’abord, puis à Toulon et enfin à bord de la corvette Ajax. Rendu à la vie civile en 1795, il revient à Paris où il continue à suivre l’enseignement de Corvisart, tout en se perfectionnant en botanique et en zoologie auprès de Lamarck, Jussieu et Desfontaines. Après son retour en France avec Humboldt, en 1801, il devait rester dans notre pays jusqu’en 1816. En 1808, l’Impératrice Joséphine le choisit comme botaniste de la Malmaison. Le 23 novembre 1816, Bonpland s’embarque pour l’Argentine. Il est mort le 4 mai 1858 à Restauración (aujourd’hui : la Unión, Uruguay) dans le plus grand dénuement, après avoir essayé à plusieurs reprises d’installer dans ces contrées des exploitations agricoles de maté, détruites les unes après les autres au cours des diverses guerres civiles ou nationales qui sévirent à cette époque. Bonpland a été séquestré par le Docteur Francia, qui fut dictateur du Paraguay pendant 26 ans. En 1821, le docteur Francia fait mettre à sac la plantation de maté de Bonpland, et l’assigne à résidence à Santa Maria de Fe, ancienne mission des Jésuites du Paraguay. Bonpland a été retenu prisonnier dix ans. Il ne fut libéré que le 8 février 1831. A l’annonce de sa séquestration arbitraire, Humboldt avait écrit à Bolivar pour lui demander d’user de son autorité auprès de Francia en vue de la libération de son compagnon de voyage. L’œuvre de Bonpland est considérable. On trouvera la bibliographie essentielle dans l’étude de Franz Conde Jahn, Amadeo Bonpland, médico y naturalista, Bolelin de la Academia Nacional de la Historia, tome XLIV, janvier-mars 1961, no 173, pp. 47-60, et dans l’opuscule du Dr Wilhelm Schulz, Aimé Bonpland, Alexander von Humboldts Begleiter auf der Amerikareise 1799-1804, sein Leben und Wirlcen, besonders nach 1817 in Argentinien, Akademie der Wissenschaften und der Literatur, 1960, no 9, Wiesbaden, 53 pages. Une bibliographie intéressante a été publiée par Guillermo Furlong, S.J., sous le titre, En el centenario de Aimé Bonpland, 1858-1958, dans ; Anales de la Academia argentina de Geografía, 2, 1958.

83 Rudolf Borch, op. cit., p. 103 et suiv. Il s’agit d’une lettre adressée par Humboldt à Wildenow. Elle a été écrite à Aranjuez, le 20 avril 1799. Elle est citée également par le Docteur E.-J. Hamy dans les Lettres américaines d’Alex. de Humboldt, 1798-1807, Paris, 1905, lettre no VIII, pp. 11-16.

84 Le texte du passeport, signé par Ch. Maur. Talleyrand, et daté du 24 Vendemiaire an VII (15 octobre 1798), est reproduit dans Karl Bruhns, op. cit., tome I, pp. 300-301. Voici le signalement de Humboldt, tel qu’il est porté sur ce document : « H. Frédéric Alexandre de Humboldt,... âgé de 28 ans, taille de 5 pieds 4 pouces, cheveux brun clair, yeux gris, nez gros, bouche assez grande, menton bien fait, front ouvert, marqué de petite-vérole ».

85 Lettre à Wildenow, citée plus haut, note 1 de la p. 50.

86 Ibidem.

87 On trouvera un résumé rapide du voyage d’Alexandre en Espagne dans : Arturo Farinelli, Guillaume de Humboldt en Espagne, Turin, 1924, notamment pp. 40 à 49.

88 Lettre de Guillaume de Humboldt à Carl Fr. von Dacheröden, Madrid, 15 novembre 1799, citée par H. Beck, op. cittome I, p. 127 et note 238, p. 279.

89 On remarquera ici les précautions que prend Humboldt à propos de ses relations avec Urquijo. Il semble bien qu’il essaie de ne pas laisser soupçonner une amitié fondée vraisemblablement sur les mêmes idées politiques. Cependant, l’hommage que Humboldt rend en 1816 à Urquijo exilé est assez explicite et il rend justice à la bienveillance du Premier ministre espagnol. Le passage cité est extrait de la Relation historique du voyage, tome I, livre I, chapitre I, p. 80.

90 Ce mémoire est reproduit par Hamy, dans les Lettres américaines d’Alexandre de H., op, cit., pp. 219 à 223, sous le titre : Autobiographie d’Al. de H., 1798. Hamy, qui rappelle que ce document se trouvait dans les papiers du Baron de Forell, suppose qu’il s’agit de la note adressée par Humboldt en vue de l’audience que devait lui réserver Charles IV à Aranjuez.

91 Hanno Beck, op, cit., tome I, p. 126.

92 Une partie du journal de voyage d’Alexandre de Humboldt a été publiée par Berghaus sous le titre : Uber die Gestalt und das Klima des Hochlandes in der iberischen Halbinsel, dans : Herthas, Zeitschrift für Erde, Völker und Staatenkunde, 1re année, IVe vol., 1er cahier, Stuttgart, Tübingen, 1825.

93 Rudolf Borch, Alexander von Humboldt, sein Leben in Selbstzeugnissen, Briefen und Berichten, Berlin, 1948 ; lettre de Guillaume de H. à Schiller, p. 111. Guillaume se trompe lorsqu’il pense que son frère ne courra pas de danger. Alexandre, au cours de son voyage, a failli perdre la vie à plusieurs reprises ; voir plus loin, troisième partie, p. 195, note 9.

94 Certains aspects des contributions de Humboldt aux sciences naturelles sont évoqués dans une étude que le Docteur D. Salvador Rivas Goday, de la Real Academia de Farmacia, a lue à l’Institut d’Espagne, dans la session annuelle du 23 avril 1959, En el centenario de Humboldt, Madrid, 1959, 30 pages ; voir notamment, p. 11 à 22. Les relations entre Humboldt et les naturalistes espagnols sont étudiées par Enrique Alvárez Lopez, Alejandro de Humboldt y los naturalistas espanoles, dans Conferencias leídas en la Academia en los días 19 y 22 de octubre de 1959, con motivo del Centenario del fallecimiento de Alejandro de Humboldt, Real Academia de Ciencias Exactas, Fisicas y Naturales, Madrid, 1960, et notamment pp. 129 à 166.

95 La mort n’a pas permis à Juan Bautista Munoz y Ferrandis de tirer parti de l’énorme documentation qu’il avait rassemblée sur l’Amérique.
Né à Museros, près de Valence, en 1745, il était Docteur en Philosophie en 1765 et Professeur de Philosophie à l’Université de Valence en 1769. Nommé par Charles III Cosmógrafo mayor de Indias en 1770, il est chargé par Ordonnance Royale de 1779 d’écrire l’Histoire de l’Amérique. A partir de cette date, il accumule une grande quantité de documents. Il déploie à cette fin une grande activité. En 1793, le premier volume de son Historia del Nuevo Mundo est publiée à Madrid. Le 19 juillet 1799, J.-B. Munoz meurt à 54 ans. Voir notamment Antonio Muro Orejón, Juan Bautista Munoz, las fuentes bibliográficas de la Historia del Nuevo Mundo, Anuario de Estudios americanos, X, Séville, 1953, pp. 265-337, et le paragraphe que lui consacre Francisco Esteve Barba dans Historiografía indiana, Madrid, 1964, pp. 134-136.
Humboldt fait mention de sa rencontre avec Munoz à Madrid, quelques semaines avant la mort du savant espagnol. Dans l’Introduction de l'Histoire de la Géographie du Nouveau Continent, il écrit : « Avant de partir pour la côte de Paria, le premier point continental du Nouveau Monde que vit Colomb, j’eus le privilège d’écouter à Madrid les conseils du savant historiographe D. Juan Baptista Munoz et d’admirer les précieux matériaux qu’il avait recueillis par ordre du Roi Charles IV dans les archives de Simancas, de Séville et de la Torre de Tombo ».
M. R. Konetzke, dans un article récent, remarque à juste titre (p. 551) que ce n’est pas Charles IV mais Charles III qui a commis J.-B. Munoz pour rédiger son histoire : Alex, von Humboldt als Geschichtsschreiber Amerikas, Historische Zeitschift, Cahier 188, Décembre 1959, pp. 526-565.

96 Relation historique, tome I, livre I, chap. I, pp. 84-92.

97 Voici le texte du document :
« Anteayer recibi la orden de S. Ex a de 25 del pas. (mes) previniendome el despacho del Correo de este mes a Nueva España, con la Correspondencia que se hubiese juntado, la qual hice pasar ayer a bordo del nombrado Pizarro ; y como por los avisos y senales de los vigías se sabla no haber buques enemigos a la vista, dio vela para su destino hoy a la una y media de la tarde, soplando viento tan favorable a su derrota, que discurro logró separarse de estos Cruceros sin ningún tropiezo.
« Incluyo a V.S.S. dos Estados de la Correspondencia que conduce a la America e Islas de Canaria : la Lista de su Tripulación : dos Razones de carga y Pasageros y la de los Papelea publicos que van al primer destino.
Dios gue a V.S.S. m. a.
Coruna 5 de Junio de 1799
Por el S. Comand. Genl.
Josef de la Cuadra
(Dest.) Direcciones Generales de Correos *.
Extrait de la liasse 385, Sección VIII, Correos, 18
e section, 1796-1799, (Arcbivo general de Indias de Seville). Les listes de l’équipage, du chargement et des passagers, annoncées dans cette lettre, ne figurent pas dans ce dossier.
Sur un feuillet séparé, dans la même liasse, on peut lire une autre note, ainsi rédigée : « Quedamos enterados por la... de 5 del corriente de la salida en la tarde del mismo dia para Vera Cruz de la Fragata Pizarro con la correspond. del mes de Mayo último, y los estados y notas que Vd. nos incluye, de la que lleva, como así mismo de la Carga y pasageros que conduce, se han pasado a la contaduria para el conveniente uso.
Dios gue a V.S...
Md. 12 de Junio de 1799. Sr D. Rafael Clavijo ».

98 Lettre citée par Hamy, op. cit., p. 18, lettre no 11.

99 Hamy, p. 18 et 19, lettres nos 10 et 12.

100 Relation historique, tome I, livre I, chap. I, pp. 115-116-117.

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Título TABLEAU GÉNÉALOGIQUE DE HUMBOLDT
URL http://books.openedition.org/iheal/docannexe/image/3693/img-1.jpg
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