1La définition de types sociaux aussi différents que les ouvriers payés à la journée et les hauts cadres (Senior Staffs) ne pose guère de problèmes. Au contraire, l’Intermedio qui participe en quelque sorte de ces deux catégories est le type le plus complexe et le plus intéressant. La vie sociale, dans la mesure où elle existe dans les camps pétroliers, permet de mieux définir ces types en les mettant face à face.

I - LES OUVRIERS

2Entrent dans ce groupe tous les travailleurs payés à la journée. Leur salaire quotidien est d’environ 25 Bolivars, soit, pour 22 jours de travail par mois, un total de 550 Bolivars. Il peut dépasser pour certains, 1 000 Bolivars, mais en tenant compte des avantages en nature et des diverses primes, le salaire mensuel moyen doit approcher de 700 Bolivars.

3L’ouvrier pétrolier a gardé une mentalité très proche de celle des autres Vénézuéliens, ce qui se marque dans son désir d’habiter une ville comme Cabimas ou Punto-Fijo, où les conditions de vie sont souvent médiocres, mais où il trouve les relations humaines dont il a besoin. Il aime exciter la jalousie du voisin et dépenser pour paraître en réservant à la voiture et aux vêtements une grande place dans son budget. Ses besoins ayant grandi plus vite que ses ressources, il sacrifie ses loisirs et travaille d’ordinaire pendant la moitié de ses vacances pour toucher le prix des heures supplémentaires. Tout cela est le propre d’un homme encore un peu étourdi des progrès de sa condition.

4Une autre caractéristique est la surprenante médiocrité de sa vie intellectuelle : on chercherait vainement dans les camps pétroliers une troupe théâtrale, une bibliothèque ou un cinéclub.

5Les influences étrangères l’ont atteint par la télévision, la presse ou le cinéma, mais il ne paraît pas y avoir été plus sensible que ses concitoyens ; il conserve en effet dans ses distractions les coutumes vénézuéliennes, joue aux Bollas Criollas et lorsqu’il sort en mer, préfère la pêche au sport de la voile que pratiquent les Américains.

6L’ouvrier, s’il représente le groupe le plus nombreux, est aussi le moins original. Son salaire relativement élevé est sa seule particularité ; comme il a gardé les habitudes du péon qui dépense tout ce qu’il possède, il est conduit à une prodigalité d’autant plus grave que son salaire régulier lui vaut un crédit qui lui permet malheureusement de s’endetter lourdement.

II - LES CADRES (Senior Staffs)

7Le cadre gagne toujours plus de 2 500 Bolivars par mois ; il serait vain d’essayer de connaître les rémunérations les plus élevées, mais on peut estimer à 3 500 Bolivars ou 4 000 Bolivars le traitement le plus fréquent. Sociologiquement, la définition du staff est très claire et fort intéressante : il fait partie de la “Gerencia”, ce qui veut dire aussi qu’il représente et défend les intérêts des actionnaires. Aussi, la coutume veut-elle qu’il ne soit pas syndiqué (les médecins d’entreprise sont ici la seule exception à citer), en tout cas, qu’il ne participe pas à l’élection du bureau syndical, même s’il fait partie de l’organisation ouvrière.

8Les Vénézuéliens forment aujourd’hui 25 % à 35 % de ce groupe, mais comme leur fonction les amène à faire de nombreux voyages à l’étranger ou même à y séjourner pour y suivre des cours de perfectionnement, le Staff est presque toujours un déraciné. Sa vie familiale est irrégulière : les enfants sont envoyés, dès l’adolescence, faire leurs études au loin. Les Américains vont dans des collèges aux Etats-Unis, les fils de Vénézuéliens, plutôt que d’entrer à l’Université du Zulia (Maracaïbo), s’en vont à Caracas ou à l’Université des Andes, à Mérida, où la vie est moins coûteuse et moins bouleversée par la politique. Dans les ménages d’origine étrangère, et parfois aussi dans les familles vénézuéliennes, la femme va passer en Amérique du Nord, d’assez longues périodes pour faire des achats ou rendre visite à des parents.

9Tout cela explique que les Staffs soient peu liés avec la population locale. Ils habitent, dans 9 cas sur 10, les camps pétroliers, dans des logements loués par la compagnie. Les Européens de la Shell, dont la moitié sont Anglais et l’autre Hollandais semblent avoir avec les Vénézuéliens des relations moins étroites que les compagnies ne le souhaiteraient ; il est probable que la courtoisie européenne, un peu trop compassée, rebute ces derniers, mais on peut apercevoir, surtout chez les Hollandais, des préjugés racistes qui n’ont pu être complètement étouffés. Au contraire, les citoyens des Etats-Unis ont avec les cadres locaux des relations plus cordiales et plus étroites : les mariages, même, ne sont pas rares. Le comportement, dans ce domaine, paraît s’expliquer avant tout par le niveau intellectuel : la grande coupure est à faire, chez les étrangers, entre ceux qui sortent des Universités et qui sont d’ordinaire plus ouverts et plus fins, et les cadres sortis du rang, blanchis sous le harnais, qui sont d’autant plus hostiles à la main-d’œuvre locale qu’ils ont été plus longtemps en concurrence avec elle.

10La mentalité du Staff est déterminée par sa condition supérieure et par sa formation de patron qui l’opposent essentiellement au reste de la main-d’œuvre. Elle est marquée par les influences étrangères qui, même lorsqu’il est d’origine vénézuélienne, font de lui et de sa famille des êtres à part et toujours de passage ; tous les enfants des cadres étudient dans les deux langues un programme commun aux collèges américains et aux lycées vénézuéliens : les mathématiques sont enseignés en anglais, la philosophie en espagnol. Le groupe des cadres est divisé en deux parties : les uns, plus ouverts, viennent des Universités, les autres, d’esprit plus étroit et plus rude, sortent du rang. Cette distinction ne joue guère que pour les étrangers, car les Vénézuéliens qui ont longtemps vécu parmi les travailleurs des champs de pétrole ont souvent l’esprit plus ouvert aux problèmes humains.

III - L’INTERMEDIO (Junior Staff)

11La condition d’Intermedio présente deux aspects bien distincts. En théorie, ce n’est qu’une étape sur la voie des hautes fonctions, comme le laisse entendre le titre anglais de Junior Staff. Dans la pratique la plus fréquente, c’est l’aboutissement de la carrière d’un employé ou d’un bon ouvrier.

12La mentalité de l’Intermedio ne diffère guère de celle du travailleur payé à la journée. L’employé mène une vie professionnelle analogue et connaît des distractions semblables : réunions familiales, longues soirées devant la télévision ou beuveries en groupe dans les maisons closes. Parfois, l’employé récemment promu continue à fréquenter ses anciens camarades restés ouvriers, mais bien souvent, l’orgueil de la nouvelle promotion et aussi les exigences de l’autorité toute neuve qu’il faut asseoir l’amènent à abandonner ses anciennes relations sans gagner pour autant l’amitié des employés supérieurs. Aussi les Intermedio se fréquentent-ils d’ordinaire entre eux, méprisant les ouvriers avec lesquels ils essaient de n’être pas confondus et embarrassés devant les Staffs dont trop de choses les séparent. Bien peu se font inscrire au club staff, et comme la plupart ne veulent pas aller au club commun qu’ils doivent partager avec les ouvriers, ce groupe est sans doute celui où l’on reste le plus fréquemment chez soi. N’osant plus se permettre les plaisirs bruyants des ouvriers qui ne se soucient guère de leur réputation, ni participer aux distractions un peu plus raffinées des staffs, l’Intermedio est probablement le type social chez qui les problèmes psychologiques sont les plus graves.

13Cependant, c’est lui qui modèle l’état d’esprit des travailleurs puisqu’il est en contact direct avec eux et qu’il représente ce que chacun d’eux doit espérer devenir. Aussi, les compagnies se sont-elles inquiétées très tôt de cet état de chose : dès 1953, certains dirigeants de la Creole attiraient l’attention de leurs collègues sur ce point. Il ne semble pas pourtant que l’on ait entrepris beaucoup pour y remédier car les Intermedios interrogés en 1964 présentaient les mêmes griefs et le même désenchantement. C’est là sans doute le problème humain le plus grave de toute l’industrie pétrolière.

IV - LA VIE SOCIALE

14Les travailleurs du pétrole jouissent d’assez de loisir et de revenus relativement élevés. Les besoins de leur métier les ont fixés d’ordinaire dans des camps isolés où les relations humaines sont à la fois plus étroites, plus difficiles et plus nécessaires : c’est dire quelle importance prend l’étude de leur vie sociale.

a. Les réunions

15Les réunions que l’on peut appeler spontanées parce qu’elles sont organisées librement par les familles et sans aucune intervention de la compagnie, sont moins fréquentes qu’on ne pourrait le croire. Quelques collègues et leurs épouses se réunissent dans le jardin de l’un d’eux autour d’une “Parilla” (viande grillée sur de la braise). Les barrières sociales limitent ces réunions aux membres d’un même groupe, surtout chez les Intermedios qui devraient pourtant rapprocher les groupes extrêmes. Ces réunions sont organisées plus fréquemment par les ménages étrangers que par les Vénézuéliens car pour ceux-ci le foyer compte peu : l’homme préfère sortir avec ses collègues plutôt que de rester en famille. Certes, en favorisant la construction de logements dont les travailleurs sont propriétaires, les compagnies renforcent peu à peu la solidité du foyer, mais dans le même temps, les progrès de la vénézolanisation répandent parmi les Intermedios et les Staffs ce goût pour les sorties entre hommes et ce traditionnel manque d’intérêt pour la famille, si bien que les deux actions contraires s’annulent à peu près et que le comportement général ne change pas notablement.

16Pour favoriser cette vie de relation languissante, les compagnies ont contribué et parfois présidé à la formation de groupes de bienfaisance. Ces réceptions organisées rassemblent des dames dans un ouvroir où, autour de tasses de thé et de petits gâteaux, on essaie de faire le bien. Le but, bien caractéristique du paternalisme, est à la fois de mêler des personnes de conditions et de nationalités différentes et de pratiquer la charité. Il ne semble pas que ces réunions aient connu le succès que les compagnies en escomptaient, peut-être parce qu’on s’y ennuie, surtout parce que seules les femmes d’un rang assez élevé y participent régulièrement afin de ménager la carrière de leur mari. Les épouses des Intermedios, qu’il s’agit justement d’attirer, évitent d’y assister, car ces femmes d’ordinaire peu instruites craignent de n’être pas à leur place dans une société à leurs yeux trop brillante, et, de peur de nuire à leur mari, se confinent chez elles.

b. Les organisations sociales

17Renonçant à développer des liens directs et étroits entre les ménages, les compagnies ont tenté de favoriser les relations humaines par le moyen de groupes sociaux organisés.

18Les diverses associations sportives ont eu ainsi pour but non seulement d’offrir aux travailleurs des distractions saines, mais aussi de mêler les conditions sociales. La compagnie Shell, par exemple, a créé à Punta-Cardon divers clubs : le terrain de golf est ouvert à tous ses travailleurs pour la cotisation très modique de 15 Bolivars par mois, mais il n’y a guère que des Staffs qui l’utilisent et les ouvriers qui y sont venus s’y sont sentis “mal à l’aise”. Le terrain de sport où l’on joue au base-bail, au foot-ball et à la pétanque, est fréquenté surtout par des Intermedios et des ouvriers. Les sports nautiques mêlent davantage les conditions, encore que la diversité des goûts sépare les Vénézuéliens qui se livrent surtout à la pêche et les étrangers, passionnés de voile.

19Cet exemple est instructif : malgré les efforts des compagnies qui soutiennent ces diverses associations et multiplient les championnats ou les tournois destinés à mettre aux prises des membres des différents groupes sociaux, malgré une bonne volonté certaine de la part des Staffs qui ont compris que leur propre intérêt était de rompre des barrières sociales et de celle des jeunes travailleurs qui ont plus d’ambition et d’assurance que leurs aînés, il reste une ségrégation que les activités sportives n’ont pu détruire ; elle apparaît encore bien davantage dans les clubs.

20Ces clubs qui permettent aux pétroliers de venir, après leur travail, se délasser dans un bar, autour d’une table de bridge, ont été fondés selon deux principes contradictoires. Fidèles à leur doctrine, les compagnies ont voulu qu’ils soient ouverts à tous, sauf à exiger, pour l’entrée dans un club Staff, un double parrainage. Mais d’autre part, elles ont créé partout deux clubs distincts, l’un destiné aux membres de la direction et à leur famille, l’autre, aux ouvriers et aux Intermedios.

21Les cotisations sont d’ordinaire très basses, l’équipement étant le plus souvent'offert par la compagnie. A Punto-Fijo, le club d’ouvriers de la Creole demande à chaque membre 12 Bolivars par mois, dont 4 sont à la charge de la compagnie et 8 payés par l’ouvrier. La Shell, dans son club Miramar de Punta-Cardon, ne reçoit guère que les Staffs et les visiteurs de rang équivalent ; ce club, réservé jadis aux “Moussioux” (étrangers) est accessible aujourd’hui aux cadres vénézuéliens ; les ouvriers n’y sont admis que très rarement, sur invitation personnelle d’un Staff. Le club de la Creole, à Cabimas, est plus ouvert : chaque membre doit acheter une action de 1 000 Bolivars puis payer une cotisation mensuelle de 30 Bolivars. Tout le monde peut y entrer à condition d’être parrainé par deux membres. On y rencontre des Staffs, des commerçants et des industriels de la ville, des Intermedios et même de jeunes ouvriers ambitieux. Ces exemples montrent, malgré une certaine variété, deux caractéristiques générales : les cotisations sont fort basses, mais les efforts des compagnies, surtout de la Creole, pour mêler les groupes sociaux ont aussi échoué. Chacun va dans son club et les Intermedios restent chez eux ou vont en ville. Or, les deux types de club sont profondément différents.

22Le club des ouvriers et des Intermedios comprend d’ordinaire, autour d’une plaque de béton en plein air servant de piste de danse, un kiosque où l’on vend des rafraîchissements, une salle de réunion, étonnamment exigue à Punta-Cardon, et une piste de bollas Criollas qui n’est qu’une bande de terrain aplani pour le jeu de pétanque. Le club Staff est formé d’un restaurant, d’un bar, d’une salle des fêtes avec une vaste piste couverte pour les bals, les soirées théâtrales ou récréatives, d’une piscine entourée d’un solarium qui, dans ces régions chaudes, est la partie la plus fréquentée, enfin d’un bowling. Souvent le club offre aussi les services d’un coiffeur, d’un marchand de journaux, d’une salle de gymnastique, sans oublier les tables de ping-pong, les terrains de volley-ball, etc... Si ces aménagements varient d’un camp à l’autre, il demeure toujours un étonnant contraste entre le club supérieur, destiné seulement à une très faible proportion de la main-d’œuvre et le club inférieur qui devrait pourtant accueillir 4 travailleurs sur 5. Cette coupure est plus nettement marquée à la Shell ou les différences sociales sont bien plus manifestes qu’à la Créole. On est toujours frappé par l’absence, même dans les clubs Staffs, de bibliothèque et d’activité culturelle digne de ce nom.

c. La morale des pétroliers

23L’importance des revenus, l’isolement des camps et le désir de conserver une place avantageuse ont donné à la morale des hommes du pétrole des traits particuliers qui se résument en deux mots : paternalisme et ennui.

24Le paternalisme se manifeste par le contrôle qu’exercent à la fois les compagnies et l’opinion. Indirectement, en tentant d’en supprimer les causes et directement, par une pression sur la main-d’œuvre, les sociétés luttent contre l’alcoolisme, l’endettement excessif et la liberté sexuelle ; cette action revêt toutes les formes, depuis les remarques et les réprimandes jusqu’au licenciement. Les jugements moraux se doublent d’un certain mépris social caractéristique du paternalisme, car si les dirigeants des sociétés ferment les yeux sur le concubinage où vivent la moitié des ouvriers, ils ne le pardonnent pas à un Staff et n’ont pas hésité à licencier de hauts cadres qui avaient oublié ce qui convenait à leur rang.

25Ce contrôle est d’autant plus efficace qu’il est soutenu par la rumeur publique à laquelle il est impossible de se soustraire dans ces agglomérations étroites où chacun se connaît et où le désœuvrement et parfois la jalousie aiguisent la critique. Les logements, construits d’ordinaire à la manière des Etats-Unis, sont entourés d’une pelouse sans aucune clôture et les regards plongent aisément dans chaque maison. Seuls, les ouvriers échappent en partie à cette censure, car l’on est plus tolérant pour ces groupes qui du reste vivent souvent hors du camp, dans les villes.

26Qui a fréquenté ces clubs cependant luxueux et a participé à ces réunions que l’on organise à chaque occasion favorable, en garde surtout, malgré la bonne volonté manifeste et l’extrême gentillesse de l’accueil, une impression d’ennui ; seuls les foyers étroitement unis peuvent s’en préserver. Les célibataires entament des liaisons que la prudence fait bien vite rompre ; les hommes de temps à autre, s’énivrent tristement. Cette ambiance guindée explique avec quelle joie les pétroliers vont passer leurs fins de semaine, au bord de la mer ou dans une grande ville, Maracaïbo ou Caracas. Cela paraît normal pour les pétroliers du Distrito Bolivar qui n’ont que quelques dizaines de kilomètres à faire, mais que les jeunes cadres d’El Tigre ou d’Anaco aillent le samedi et le dimanche dans la capitale en faisant 880 kilomètres aller et retour en voiture, montre la profondeur de l’ennui qui les fait fuir.

27Cette impression de vide s’explique d’abord par l’absence presque complète d’activité culturelle ou artistique : pas de groupe théâtral ni d’orchestre d’amateurs même dans les camps pétroliers les plus vastes, pas de débat public sur des questions sortant du traintrain quotidien, fort peu de bibliothèques où ne se trouvent, du reste, que des romans policiers... D’autre part, la condition de la femme reste inférieure à celle de l’homme si bien que celles qui se sont assuré un salaire confortable n’ont pas gagné pour autant leur émancipation. Certes, les femmes américaines travaillant à la Creole ou mariées à des ingénieurs vivent librement, mais leur exemple n’a pas été suivi parce qu’elles sont relativement peu nombreuses et que la vénézolanisation de la main-d’œuvre les disperse de plus en plus. Ainsi, les lourdes contraintes morales n’ont guère changé quand les conditions sociales ont été bouleversées, contradiction qui explique le mode de vie étonnant de certaines secrétaires qui, à 30 ans, gagnent largement leur vie, possèdent leur propre voiture américaine mais logent encore chez leurs parents et n’osent pas sortir le soir avec un homme qui ne leur serait pas fiancé.