1Les relations humaines à l’intérieur des entreprises ne peuvent être séparées de celles qui existent entre l’ensemble des pétroliers et le reste de la nation, en raison du rôle de pilote que joue au Vénézuéla l’industrie pétrolière. Les compagnies sont trop puissantes pour ne pas influer sur la vie économique et sociale du pays ; elles sont assez riches aussi et trop exposées aux attaques des mouvements révolutionnaires pour ne pas pratiquer une politique sociale audacieuse qui sert de modèle aux autres entreprises. Les syndicats pétroliers jouent un rôle d’égale importance.

2Il est commode d’étudier successivement la politique des compagnies, l’attitude des ouvriers du pétrole et enfin, les relations des pétroliers pris globalement avec le reste de la nation. Les dirigeants des sociétés pétrolières et les masses ouvrières, en s’opposant fréquemment et parfois avec violence, depuis un demi-siècle, se sont mutuellement imposé leur politique. Dans cette définition progressive et dialectique, les sociétés ont été cependant moins dépendantes de leur partenaire dans la mesure où elles subissaient aussi l’influence de la conjoncture mondiale et de la politique intérieure des Etats-Unis. C’est donc par elles qu’il faut commencer cette étude.

I - LA POLITIQUE DES COMPAGNIES

3La source la plus féconde est constituée par une série de conférences en Anglais et en Espagnol organisées par la Creole à Caracas, les 15, 16 et 17 juin 1953. Ce colloque avait pour but de définir une politique de Relations Humaines dont la compagnie américaine sentait alors le besoin. Des personnalités du monde politique, économique ou religieux y participèrent, ce qui donne à ces débats un intérêt dépassant largement le cadre d’une seule compagnie1.

4La politique des compagnies a été déterminée successivement par trois considérations différentes. Dans les premières années, elles furent conduites par un souci d’efficacité à faire rendre le maximum au capital investi, sans trop songer aux conséquences qu’une telle action pouvait avoir sur la vie des travailleurs. A partir de la IIe Guerre Mondiale, les sociétés s’inquiétèrent de la propagation de l’idéologie marxiste au moment où l’Eglise vénézuélienne tentait de combattre les “idées nouvelles”, en mêlant indistinctement marxisme, matérialisme et libertinage : une certaine communauté de lutte rapprocha ces deux puissances. Enfin, dans les années 50, les sociétés pétrolières découvrirent peu à peu l’importance de leur action et s’efforcèrent de prendre en considération l’intérêt national.

a. La politique du “gros bâton”

5Les Etats-Unis des présidents Coolidge et Hoover voient dans la prospérité des années 20 la preuve assurée de la valeur de la libre entreprise et celle de leur propre génie. Le double slogan “America first” et “Business and Prosperity” va déterminer par extension, et même quand elles ne sont pas d’origine américaine, la politique des compagnies pétrolières qui commencent alors à prospecter le sous-sol vénézuélien.

6Les entreprises investissent sans aucun souci des conséquences qu’un pareil effort pourra avoir sur l’économie et la société locales. Elles emploient une main-d’œuvre mobile inorganisée, et incapable de regrouper ses revendications dans un programme cohérent. Comme la majorité des Vénézuéliens sont encore illettrés et dépourvus de toute instruction technique, les hautes charges sont presque toutes confiées à des étrangers qui méprisent la population locale et le laissent voir. Ainsi s’explique la politique apparemment contradictoire des compagnies.

7Celles-ci s’occupent de tous les problèmes pratiques des travailleurs : elles leur construisent des logements qu’elles peignent uniformément, les nourrissent, lavent leur linge et portent la sollicitude jusqu’à changer elles-mêmes les ampoules électriques grillées ou les plombs qui ont fondu. En même temps, les travailleurs, pour ce qui touche les besoins intellectuels et moraux, sont laissés dans le plus complet dénuement.

8Les sociétés, lorsqu’elles commenceront d’entreprendre une certaine action sociale, ne s’inquiéteront que des difficultés matérielles - immenses, il est vrai - et ne songeront qu’à ouvrir des crédits, au demeurant bien limités : “... les compagnies pétrolières elles-mêmes, animées d’une grande volonté de résoudre harmonieusement et justement leurs problèmes sociaux, ne se rendirent pas compte au début de l’importance du facteur religieux. Elles appliquèrent un critère capitaliste pour résoudre un problème qui est, fondamentalement, philosophique... Les compagnies crurent que tout pouvait se résoudre à base d’argent...” déclare Monseigneur Lizardi2. Ce paternalisme poussé, dans les questions pratiques, jusqu’au moindre détail, joint à l’oubli complet des besoins intellectuels et moraux des travailleurs, répond à la dictature rigoureuse du général Gomez et, sur le plan économique, au libéralisme incontrôlé cher au G.O.P. ; dans le domaine religieux, l’Eglise vénézuélienne, endormie par son quasi-monopole et sa toute-puissance, se désintéresse des conflits moraux et sociaux qui commencent à naître. La seconde guerre mondiale va changer tout cela.

b. L’union du pétrole et de l’autel

9Les années 1930 marquent un changement profond de la politique américaine et du régime vénézuélien. La diplomatie démocrate de Roosevelt tente d’établir des relations de bon voisinage avec les nations sud-américaines, cependant que le New-Deal amène les grandes compagnies à tenir plus grand compte des facteurs humains et à découvrir leur rôle social. La mort du général Gomez permet d’introduire plus de libéralisme et bientôt de socialisme, dans la vie politique vénézuélienne. Enfin, le développement des syndicats et les grands progrès du bolchevisme dans le monde, après 1945, effrayent les grandes sociétés pétrolières et l’Eglise catholique. La conjonction de ces éléments quelque peu contradictoires va aboutir au paternalisme moralisateur des années 1950, caractérisé par un effort pour diminuer les tensions sociales et un rapprochement des compagnies et de l’Eglise.

10Le but principal de la politique de Relations Publiques et, en particulier de la Conférence tenue par la Creole en 1953, était de détendre les relations sociales en utilisant quatre procédés. Les compagnies commencèrent à informer leurs travailleurs, et du même coup la nation vénézuélienne, de leurs activités et de leurs projets, en les intéressant dans tous les sens du terme à la vie de l’entreprise. Elles recommandèrent vivement à leurs ingénieurs de multiplier les contacts humains, afin de mieux encadrer les travailleurs, et, par des liens personnels plus étroits, de renforcer leur loyauté ; ainsi, parlant des écoles et des hôpitaux entretenus par la Creole, le docteur Zulaoga déclare : “C’est un point que nous avons tous analysé récemment afin de voir comment nous pouvons, non seulement utiliser plus efficacement l’influence des hôpitaux et des écoles, mais aussi comment obtenir que les professeurs et les médecins se rapprochent davantage de nous, s’identifient davantage avec la compagnie”3. Les sociétés pétrolières ont favorisé les sports dans le même dessein, comme le montrent les variations de leur politique en ce domaine. Entre 1940 et 1960, les sociétés régissaient les associations sportives, selon un paternalisme un peu voyant : elles offraient le matériel, constituaient les équipes, organisaient les rencontres, distribuaient des prix ; les travailleurs se laissaient conduire, avec beaucoup de mollesse et peu d’enthousiasme.

11Enfin, les compagnies pétrolières, au lieu d’ignorer les doléances de la main-d’œuvre, décidèrent de les prendre davantage en considération tout en les contrôlant : c’est dans les années 1950 qu’apparurent dans les principaux camps des Associations de parents et de professeurs dont les débats sortirent souvent du simple domaine de l’enseignement. Les comités d’Administration se multiplièrent à partir de 1951 ; élus librement par les travailleurs, ils présentent leurs griefs à l’administration du camp et, suppléant celle-ci dans l’une de ses tâches les plus délicates, maintiennent l’ordre intérieur en rappelant à la discipline ceux qui y manquent ; ils n’ont cependant aucun pouvoir administratif réel (“These groups... in truth have no real administrative powers...”)4. Ces mesures détendirent très sensiblement le climat social et remplacèrent l’ancienne atmosphère de combat par une coopération plus confiante.

12Pour mieux lutter contre la propagation des idées marxistes, les compagnies furent conduites à se rapprocher de l’Eglise. L’exposé de Monseigneur Lizardi aux conférences de la Creole de 1953 est, à cet égard, plein d’enseignement. Les sociétés utilisèrent leurs puissants moyens financiers pour créer ou raffermir les paroisses des camps pétroliers : des églises y furent souvent construites (Judibana, Tamare, El Tigre) et les desservants subventionnés directement par les compagnies. Les écoles et les hôpitaux, chaque fois que cela était possible, furent confiés à des ordres religieux.

13Cette politique de relations humaines a été sans doute heureuse. En prenant en considération les griefs mineurs de ses travailleurs et en s’attachant avec bonne volonté à leur trouver une solution, la Creole, et d’une façon plus générale, les sociétés pétrolières ont rendu plus agréable la vie dans les camps et amélioré grandement les conditions de travail. L’influence prépondérante reconnue à l’Eglise catholique sur les travailleurs a soustrait la plus grande partie de la main-d’œuvre à la propagande marxiste. Cependant, cette double action se heurte à trois obstacles qui l’empêchent de se développer plus avant.

14Le premier obstacle est celui de la liberté de conscience. L’attitude en partie paradoxale de ces compagnies qui, fondées sur la notion de profit et dirigées par des cadres presque tous protestants, soutiennent puissamment la propagation de la foi catholique n’a pas été sans gêner certains dirigeants : lorsque Monseigneur Lizardi réclame pour l’Eglise le contrôle de toutes les écoles et de tous les hôpitaux installés en région pétrolière, Monsieur Creamer objecte “... comme la religion est quelque chose d’entièrement volontaire... ne croyez-vous pas que cela ferait mauvaise impression si l’entreprise paraissait aider le prosélytisme religieux en plaçant ses écoles dans les mains d’institutions catholiques ?”5. Il est vrai que Monseigneur Lizardi le rassure : “Cela est, bien sûr, inévitable en toute lutte d’idées... Je ne crois pas que cette crainte doive nous empêcher de faire ce que nous considérons comme bon et positif. D’autre part, le personnel enseignant des écoles catholiques est composé de personnes aimables et qui ne sont jamais de type agressif et capable de créer des conflits”6. L’évêque, un peu plus loin, assure les Protestants de la tolérance de l’Eglise mais il ne parle pas des athées, ce qui n’est du reste, relevé par personne : “Nous devons admettre que tout homme qui se trouve dans une religion de bonne foi s’y trouve bien... Il me semble que l’existence de services religieux protestants ou d’écoles dirigées par ces groupes n’affectent pas l’Eglise catholique. Celle-ci ne permettra pas que ses enfants aillent à une école protestante mais elle ne s’oppose pas non plus à ce que les enfants de ceux qui professent une religion distincte assistent aux cours et aux services assurés par ces organisations. Cela fait partie de la tolérance”7. Quelques minutes plus tôt, Monseigneur Lizardi avait rappelé, pour écarter l’objection de Creamer, que dans les écoles des camps pétroliers confiés aux religieux, les ouvriers athées pouvaient faire dispenser leurs enfants de l’instruction religieuse en le demandant expressément, et que ces écoles convenaient donc à tous... Cette discussion et ces objections montrent cependant qu’en 1953, certains dirigeants n’étaient pas complètement gagnés à cette politique.

15En fournissant les relations verticales entre ses cadres et ses ouvriers, la compagnie essaie d’atténuer les effets de la division sociale et de nier enfin la lutte des classes. Le but en est évident, mais cette politique a pour conséquence de restreindre peu à peu le rôle des syndicats qui tout naturellement y font obstacle. De fait, si l’on pose que la hiérarchie des fonctions et des salaires est fondée en droit, qu’il n’y a pas d’hostilité naturelle entre les groupes sociaux et que les doléances “admissibles” des travailleurs ne concernent que des problèmes de détail que les dirigeants peuvent résoudre immédiatement à l’aide de bonne volonté, on ne voit plus l’utilité de ces organismes de contestation que sont les syndicats. On en vient alors à les considérer comme le refuge de ratés qui n’ayant pu monter dans la hiérarchie de l’entreprise défoulent leur complexe d’infériorité en créant une hiérarchie parallèle où ils peuvent libérer leurs tendances. Cette position extrême et qui fait en partie appel à des raisons psychanalytiques, est représentée par l’un des dirigeants de la Creole dont il semble préférable de transcrire les paroles originales pour ne pas risquer de les déformer en les traduisant :

16“Every individual has a desire to be recognized as such and not be considered just another cog in the wheel... This desire is stronger in some people than in others ; the people who wanted recognition most strongly and could not obtain it through the finished product of their labor, nor could they get a supervisory position, turned to labor organizations where they could be recognized as individuals and leaders by their fellow employees. They easily obtained followers due to owner’s lack of appreciation for the individual and the near slave-like conditions which existed. I sincerely believe that, even though working conditions have been improved, one of the motivating reasons behind union leaders today, as in the past, is the desire for recognition. Also, they still obtain followers because the owners have not recognized their employees as individuals, while the unions do give them this respect. Now, I have nothing against labor unions, but I question whether there is real need for them. I would rather get along without them. Howewer, I am sure that we will continue to have unions as long as we have problems in our group or human relationships”8. Dans cette perspective, la politique de Relations Publiques doit concurrencer les syndicats et, si elle réussit, les supplanter. Aussi bien, le conférencier se demande s’ils sont réellement nécessaires...

c. Conclusion : Les tendances actuelles

17La politique des compagnies semble aujourd’hui plus complexe et aussi plus hésitante. Poursuivant le mouvement commencé précédemment, les sociétés abandonnent de plus en plus leur paternalisme dans le domaine matériel. On a vu qu’au lieu de loger tous leurs travailleurs, elles se contentent souvent de les aider. Depuis 1960, la Shell laisse ses employés animer eux-mêmes les associations sportives et se borne à leur offrir une partie de l’équipement. Cette attitude s’explique à la fois par la maturité croissante des travailleurs et par la politique de désinvestissement des compagnies.

18L’alliance de fait avec l’Eglise catholique pourrait être ébranlée par l’arrivée au pouvoir du parti COPEI. Ce représentant de la Démocratie-Chrétienne au Vénézuéla a montré, lors des élections de 1963, que le temps travaillait pour lui. Tout en s’appuyant sur l’Eglise, il utilise un langage violemment révolutionnaire qui peut inquiéter.

19Cependant, c’est le renversement de la conjoncture économique qui peut transformer le plus la politique de Relations Humaines des compagnies. Celles-ci ont licencié un tiers de leur main-d’œuvre depuis 1958, et l’on peut penser que les esprits les plus subversifs ont été éliminés à cette occasion. Si les sociétés étaient amenées à pratiquer un mouvement d’embauche aussi massif, elles se trouveraient en face d’une masse ouvrière dont la mentalité, même après le tri initial, serait mal connue. Les compagnies devront alors conformer une nouvelle fois leur attitude à l’état d’esprit de la main-d’œuvre.

II - L’ATTITUDE DES OUVRIERS

20Comme l’attitude des travailleurs a évolué parallèlement à celle des compagnies, son histoire comporte les mêmes dates-charnières.

a. La misère des premières années

21Avant 1936, la condition ouvrière dans l’industrie du pétrole est lamentable. La puissance des migrations met à la disposition des industriels une vaste “armée de réserve” qui doit se contenter de salaires extrêmement bas. Le logement, fourni par les compagnies puisque les premiers forages se trouvaient loin de toute agglomération, consiste en pavillons de bois couverts de tôle ondulée qui sont de véritables fours. Pour tenter de les isoler thermiquement, les compagnies les couvrent d’un double toit, mais sans grand résultat. Les familles doivent s’entasser à 4 ou 5 personnes dans la même pièce.

22L’instabilité de l’emploi est encore plus grave. Les nombreux chômeurs permettent de faire peser sur l’ouvrier pétrolier la menace d’un licenciement qu’aucune loi sociale ne vient réglementer. Ces travailleurs sans qualification ne sont du reste que des manoeuvres aisément interchangeables. Avec beaucoup de probité, Monsieur Mac-Gregor rappelle ainsi avec quelle angoisse les travailleurs craignaient chaque jour de recevoir l’“Orden de Pago”, la feuille de paie qui leur signifiait leur licenciement9.

23Enfin, les relations humaines sont effroyables. Le mépris des compagnies pour ces travailleurs peu sérieux et souvent illettrés est accru par le dédain que manifestent trop ouvertement les cadres, tous d’origine étrangère, à la main-d’œuvre locale. Les chefs de brigade de travail jouissent d’un pouvoir discrétionnaire, embauchent ou licencient à leur gré sans que la direction de l’entreprise et, a fortiori, les pouvoirs publics ne s’en inquiètent.

24Ces conditions de vie rigoureuses expliquent la violente hostilité qui dresse alors contre les compagnies, non seulement leurs ouvriers, mais aussi tous les habitants des régions pétrolières. Sans organisation efficace, sans même le droit de se syndiquer (dictature du général Gomez), la main-d’œuvre ne peut manifester son violent mécontentement que par des actions isolées, durement réprimées et sans lendemain. La mort du dictateur et l’évolution des compagnies vont permettre, après 1936, l’amélioration de ces conditions de vie et, par un paradoxe qui n’est qu’apparent, l’expression de cette profonde hostilité.

b. La période des luttes syndicales (1936-1960)

25La première partie de cette étude a montré les augmentations de salaire et les gages de stabilité dans l’emploi que les syndicats ont su obtenir peu à peu des compagnies. La puissance des organisations ouvrières a connu de nombreuses vicissitudes en fonction de la conjoncture mondiale et de l’évolution politique des gouvernements vénézuéliens. La seconde Guerre Mondiale, si l’on excepte l’année 1941 où l’activité des sous-marins nazis diminua gravement les expéditions d’huile, fut une période d’autant plus favorable à l’action syndicale que le premier gouvernement Bétancourt (1946-1949) s’appuyait ouvertement sur les masses ouvrières. L’échec, en février 1949, de la grève générale tentée par la C.T.V. (Corporacion de Trabajadores de Venezuela) marque le début d’une période difficile : C.T.V. et Fedepetrol sont toutes deux dissoutes.

26Le régime du général Pérez Jimenez se contenta d’abord de gêner fortement l’action ouvrière tout en laissant les compagnies prendre une attitude paternaliste : c’est en 1953 que la Conférence de la Creole précédemment citée essaie d’améliorer les Relations Publiques. Les travailleurs paraissent alors à peu près satisfaits des efforts des compagnies : le Turnover, mesurant la mobilité de la main-d’œuvre, n’est que de 9 % en 1952, pour les ouvriers de la Creole, et de 13 % pour les Intermedio, taux qui se comparent aux 11,6 % enregistrés en moyenne parmi les employés des filiales américaines de la Standard Oil (N-J). Le taux d’accident va dans le même sens, car la sécurité industrielle réclame, pour être efficace, des liens étroits et confiants entre les travailleurs et leurs cadres ; le taux d’accident était en 1951, dans l’industrie pétrolière des Etats-Unis, de 10,5, alors que le taux correspondant, pour la Creole baissait de 6,53 en 1951 à 5,52 en 1952. Au même moment, cette compagnie recevait de nombreuses demandes de travailleurs insistant pour faire entrer leurs parents dans ses rangs ; enfin, le dépouillement des réclamations adressées aux chefs des divers camps montre que presque toutes étaient fondées et que bien peu témoignent d’un mauvais esprit caractérisé (bad morale). Ces indices prouvent que l’attitude des ouvriers s’est nettement améliorée grâce au changement de la politique patronale et à l’importance des avantages sociaux déjà obtenus.

27A partir de 1956, cependant, le régime militaire devient de plus en plus rigoureux et le mécontentement, sans doute plus politique que social, s accroît dans la masse ouvrière. Il est caractéristique de voir les pamphlets clandestins qui circulent alors dans les villes pétrolières critiquer davantage 1’“impérialisme yankee” et l’“alliance des compagnies avec la dictature” que les conditions de vie faites alors aux travailleurs. La révolution du 23 janvier 1958 permet la renaissance des organismes syndicaux et l’explosion du mécontentement. Les syndicats foisonnent entre 1958 et 1960 et leurs discours contre les sociétés pétrolières sont d’une extrême violence : les termes d’“exploiteurs”, d’“impérialistes” et de “voleurs” sont monnaie courante. On ne peut dire que l’action pratique ait été également brutale : après les incertitudes de 1958, les grèves pétrolières, quand elles se sont produites, n’ont pas donné lieu à des conflits trop graves.

c. Les tendances récentes

28Depuis 1960, l’attitude des masses ouvrières a beaucoup changé, pour deux raisons principales. Les syndicats révolutionnaires qui s’étaient multipliés en 1958 ont été absorbés peu à peu par la Fedepetrol, liée étroitement au parti Accion Democratica qui détient le pouvoir depuis 7 ans au Vénézuéla. Le nouveau régime, après avoir augmenté fortement les royalties, s’est rapproché peu à peu des compagnies pétrolières, rouages essentiels de l’économie vénézuélienne.

29L’évolution du régime de Fidel Castro l’a amené d’autre part à soutenir de plus en plus fidèlement la diplomatie des Etats-Unis et à pourchasser le communisme avec une rigueur accrue par l’apparition de guerillas dans certains massifs montagneux. Les syndicats ont suivi sans trop d’hésitations cette évolution et ils critiquent aujourd’hui plus fermement les communistes que les grands trusts. Les travailleurs, entrainés par leurs leaders et poussés par les critiques unanimes de la presse et de la radio, sont devenus dans leur quasi-totalité, anti-communistes, avec d’autant plus de facilité que les attentats terroristes dirigés contre les installations pétrolières les menacent dans leur travail et parfois dans leur existence. Face au castrisme, la masse ouvrière du pétrole fait corps avec les patrons et le gouvernement.

30Le changement des mentalités explique aussi, plus profondément, cette évolution. La crise pétrolière mondiale de 1959, aggravée au Vénézuéla par les conséquences de la nouvelle politique gouvernementale, a entraîné une diminution notable de la main-d’œuvre et le départ des éléments les plus douteux. Beaucoup de travailleurs, et même des cadres, se sont donné bien du mal pour faire bonne impression et paraître indispensables afin d’éviter d’être licenciés. Même les ouvriers les moins bien payés ont aujourd’hui quelque chose à conserver et tendent donc naturellement à devenir conservateur. Enfin, les pétroliers ont pris conscience d’être des privilégiés et cherchent davantage à conserver leurs privilèges, quitte à se séparer des travailleurs des autres branches industrielles, qu’à augmenter encore des avantages devenus considérables. Ainsi, les syndicats, en obligeant les compagnies à ne pas licencier plus de 2 % de leur personnel chaque année, rassurent leurs adhérents mais du même coup restreignent l’embauche et ferment la porte à ceux qui espéraient venir profiter du pactole.

31L’introduction, à l’apogée du libéralisme, d’une industrie puissante et concentrée dans un pays encore sous-développé a dressé contre les trusts pétroliers une population presque unanime mais qui n’avait pas encore les moyens de se faire entendre. L’action conjuguée de l’Eglise catholique et des services sociaux des compagnies (Relaciones Industriales et Relaciones Publicas) a permis, en mêlant l’ouverture de crédits et la diffusion de la bonne parole, de rapprocher notablement les travailleurs de leur employeur sans désarmer pour autant les syndicats. La haute productivité de l’industrie pétrolière a conféré à sa main-d’œuvre un niveau de vie nettement plus élevé que celui des autres travailleurs. Conscient d’être un privilégié, lié à sa compagnie par son haut salaire, craignant pour son emploi, le pétrolier est devenu prudent, conservateur et ne se sent guère solidaire des autres ouvriers vénézuéliens, ce qui a du même coup affaibli l’action revendicative de ces derniers.

32Ces conditions sont pourtant provisoires, conjoncturelles, peut-on dire, et non structurelles. Si un autre parti qu’A.D. obtient le pouvoir et que la Fedepetrol retrouve son indépendance, si l’essor de la consommation pétrolière mondiale amène les compagnies à embaucher massivement de nouveaux travailleurs, enfin, à plus long terme, quand le niveau de vie des autres ouvriers se sera élevé suffisamment, il est probable que les relations sociales se tendront de nouveau dans l’industrie du pétrole.

III - LES RAPPORTS DES PETROLIERS AVEC LA NATION

33Le pétrole joue un trop grand rôle dans la nation pour que chaque citoyen ne se sente pas concerné, au moins indirectement. Le but de ce chapitre est d’essayer de préciser les principaux problèmes humains que posent les relations du personnel pétrolier, pris globalement, avec le reste de la population. Parmi les innombrables questions ainsi posées, trois ont paru assez importantes pour mériter une étude particulière.

34La première source de conflits réside dans la puissance financière des compagnies qui gâte leurs relations avec les petits entrepreneurs ou les ménages. Le docteur Manuel Egana10 cite comme exemple la fixation des droits de surface. Le code des Hydrocarbures déclare d’utilité publique tout ce qui touche à l’exploitation qui touche à l’exploitation pétrolière, ce qui revient à transmettre à l’industrie privée l’un des attributs essentiels des pouvoirs publics, le droit d’expropriation. Au reste, même si depuis 1958, ces dispositions légales ont été retouchées, le jeu de l’offre et de la demande, en mettant face à face le propriétaire d’une ferme d’élevage des Llanos dont les terres sont à peu près abandonnées et une compagnie puissante offrant de payer des droits minimes mais assurés tourne inévitablement au désavantage du premier. Dans les années 1950, le contrat le plus fréquemment conclu (en particulier, dans l’Anzoategui) correspondait à une redevance par an et par hectare d’environ 80 centimes français (contrat de “Real y medio”) ; même si ces conditions exorbitantes se rencontrent moins souvent aujourd’hui, les forces en présence restent aussi déséquilibrées et l’Etat, qui participe pour plus de 60 % aux bénéfices des compagnies et qui n’aime guère les propriétaires fonciers aux terres mal exploitées, n’essaie pas de le modifier. Les sociétés pétrolières ont ainsi accumulé contre elles bien des haines...

35La différence de taille et de productivité entre les trusts pétroliers et les autres entreprises est un autre aspect du même problème. Le docteur Cervini11 montrait dès 1953 aux dirigeants de la Creole que si les compagnies ne participaient pas au développement économique général de la nation, celle-ci serait amenée à les contraindre par des augmentations massives d’impôts, voire par la nationalisation... Six ans plus tard, les royalties étaient soudain augmentées de moitié passant de 40 % à 60 % environ). Le docteur Uslar Pietri12 recommandait en 1953 aux compagnies d’acheter de préférence des articles vénézuéliens afin d’élargir un marché trop limité et d’introduire leurs actions à la bourse de Caracas, ce qui a été fait, mais insuffisamment sans doute. En effet, ces filiales de groupes étrangers rapatrient la plupart de leurs bénéfices, ce qui pèse sur la monnaie. Leur politique de hauts salaires a un effet analogue, mais encore plus grave ; les autres branches d’industries sont contraintes de suivre tant bien que mal ces augmentations de salaire mais leur médiocre organisation et la faiblesse de la concurrence les amènent à relever d’autant leurs prix de vente, ce qui rétrécit le marché et gêne gravement l’exportation. Ainsi, sous l’effet indirect des hauts salaires pétroliers, l’industrie vénézuélienne souffre à la fois d’un marché trop étroit, à cause de la pauvreté générale de la nation et en particulier des masses rurales, et de coûts de production excessifs, ce qui est assez paradoxal...

36Le deuxième problème grave est aussi la conséquence des salaires élevés du pétrole. Ceux-ci attirent en effet l’élite de la nation et l’on a pu reprocher avec quelque raison aux compagnies d’“écrémer” le marché de la main-d’œuvre en accaparant les meilleurs éléments qui font cruellement défaut aux industries moins modernes qui en auraient pourtant un bien plus grand besoin. La critique vaut jusqu’à une date très récente et il n’était pas exagéré, il y a dix ou quinze ans, de dire qu’un jeune homme doué et ambitieux devait entrer dans l’armée, pépinière d’hommes d’Etat ou dans les sociétés pétrolières pour faire une grande carrière. La crise de 1959 a changé en partie tout cela. La main-d’œuvre du pétrole s’est contractée et les promotions y sont devenues plus rares, en même temps que les progrès de l’économie vénézuélienne développaient fortement le secteur des services. Aujourd’hui, un jeune homme ambitieux a davantage intérêt à devenir architecte, médecin ou avocat et, de toute façon, gagnera plus facilement ces places qu’un poste élevé à la Creole ou à la Shell. Comme les paysans, les ouvriers des autres industries et même les petits commerçants sont d’ordinaire trop pauvres pour permettre à leur fils de faire de pareilles études, c’est dans le groupe des employés du pétrole que se recrutent les futurs membres des professions libérales. Ainsi, les compagnies pétrolières qui avaient tendance, avant 1960, à appauvrir le marché des cadres sont probablement en train, depuis quelques années, de former des élites pour la nation. Cette attitude plus favorable au développement de la collectivité risque cependant de se transformer de nouveau si la conjoncture ramenait une nouvelle période de plein emploi.

37Le troisième problème, enfin, plus délicat, est celui des contacts psychologiques entre les travailleurs du pétrole et le reste de la population vénézuélienne. Le moyen le plus sûr de les préciser est d’analyser les publications de presse qui traitent des questions pétrolières. De ce point de vue, les journaux peuvent être divisés en 4 groupes. Tous les grands périodiques, feuilles quotidiennes ou revues illustrées hebdomadaires, ouvrent leurs colonnes aux nouvelles de l’industrie pétrolière ; le “National”, le “Mundo” et l’“Universal”, les grands périodiques de Caracas, tiennent des rubriques à peu près régulières pour signaler les variations des prix du pétrole brut et les dernières nouvelles sociales venues des camps. Certaines villes pétrolières ont assez grandi pour devenir de petites métropoles régionales et posséder un journal local ; le meilleur exemple est celui de El Tigre, dont le quotidien “La Antorcha” est lu dans tout l’Anzoategui. Financièrement indépendante de l’industrie pétrolière, cette feuille lui doit cependant son nom (La torche) et en fait le sujet d’un tiers de ses articles.

38Les organisations pétrolières, patronales et syndicales, éditent aussi des revues nationales ou régionales. Certaines d’entre elles, luxueusement éditées et fort bien faites, sont destinées au grand public cultivé et, traitant des points d’histoire, ou d’art, et présentant des sites touristiques mal connus, visent à la fois à participer au développement de la culture et à donner une bonne idée de la compagnie. Les questions pétrolières n’en forment pas la matière principale et ne sont guère citées que pour prouver le succès de la politique sociale de la société ou l’habileté de sa technique ; le meilleur exemple est “El Farrol” de la Creole.

39D’autres publications moins luxueusement présentées, mais spécialisées dans les questions propres à l’industrie du pétrole, sont éditées par les compagnies pour leurs travailleurs. Il ne s’agit plus ici de Relations Publiques, mais de Relations Industrielles (Relations entre les dirigeants des sociétés et leur main-d’œuvre). On peut citer “Topicos Shell” (Shell), “El Disco Anaranjado” (Mene Grande) et même “El Taladro”, organe national du syndicat Fedepetrol. Les articles traitent principalement de questions sociales, en mettant l’accent comme il se doit dans le cas des journaux des compagnies, sur les vins d’honneur et les activités sportives, dans l’organe syndical, sur les termes du nouveau contrat collectif.

40Enfin, dans les divisions de production les plus importantes, compagnies et syndicats éditent des feuilles locales, comme les “Ecos de Occidente” pour les travailleurs de la Creole dans le Zulia et “Unidad Obrera”, bulletin de la section syndicale de Punto-Fijo. Les articles sont ici beaucoup plus concrets, plus précis, sans rien perdre de leur force ; ils semblent au contraire gagner en violence en se rapprochant du public. Ainsi, Unidad Obrera, dans sa rubrique : “Dando en el clavo” signée par le pseudonyme “El Duende” attaque certains dirigeants de la Creole ou de la Shell, sans toujours préciser ses menaces, ce qui, il faut l’avouer, laisse au lecteur un certain sentiment de gêne... : “Attention, faites très attention, Monsieur le médecin-chef à la clinique de la Creole, Raffinerie d’Amuay, nous possédons certaines informations à la rédaction de Unidad Obrera ; nous ne leur donnons pas de publicité, mais nous vous le rappelons, docteur, les travailleurs sont des êtres humains et nécessitent un meilleur traitement. OK ?”13.

41Ce n’est pas un hasard s’il a fallu diviser l’évolution des relations humaines en utilisant les dates-charnières de 1936, 1940-45 et 1958-60. Ces coupures valent aussi bien pour expliquer l’attitude des compagnies que celle des travailleurs. Elles montrent que les phénomènes pétroliers dépendent de causes nationales et plus encore, internationales ; au reste, les divers régimes vénézuéliens n’ont été, dans une certaine mesure que le reflet de la diplomatie des Etats-Unis. New-Deal et Nouvelle Frontière, crise de Suez ou restriction des débouchés forment le premier facteur déterminant fondamentalement l’attitude des pétroliers ; le second, à l’autre extrémité de la chaîne logique, est représenté par la mentalité des individus.