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Vénézuéla : travailleurs et villes du pétrole

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Bernard Marchand

Introduction

Full text

1Troisième producteur de pétrole du monde en 1962, avec 157 millions de tonnes, soit 13,3 % de la production globale ; première nation exportatrice couvrant à elle seule 29,8 % du marché ; principal fournisseur des Etats-Unis d’Amérique dont il assure les deux-tiers des importations, tel est le rôle mondial que donne au Vénézuéla sa production pétrolière.

2Celle-ci tient évidemment une place éminente dans la vie économique d’une nation de 7,5 millions d’habitants. Les chiffres de 1960 sont éloquents : le produit brut de l’exploitation pétrolière a représenté, avant impôts, 7 270 millions de Bolivars (1 Bolivar =1,1 Franc français) soit 29,5 % du Produit National Brut. Les ventes d’huile ont formé 87,7 % des exportations, en valeur, et ont rapporté au pays 81 % de ses devises. Les recettes normales du fisc ont atteint cette année-là 4,961 milliards de Bolivars sur lesquels 3 milliards ont été versés directement par les compagnies pétrolières qui ont ainsi assuré, à elles seules, 60,5 % des ressources de l’Etat. Encore, ces chiffres ne tiennent-ils compte que des versements directs. Les taxes douanières, par exemple, sont importantes parce que le Vénézuéla dispose d’un stock de devises qui permet les importations ; or, les 4/5 de ces devises viennent du pétrole...

3La main-d’oeuvre pétrolière tient une place prééminente dans la vie ouvrière vénézuélienne. Ses syndicats, la Federacion del Petroleo (FEDEPETROL) et la Federacion de Trabajadores de los Hidrocarburos (FETRAHIDROCARBUROS) sont les héritiers d’une des plus anciennes traditions syndicales. Ils ont contribué à former d’autres organisations ouvrières. L’une des plus longues et des plus rigoureuses dictatures que la nation ait connues, celle du général Gomez, en conçut assez d’inquiétude pour s’opposer à l’installation de raffineries en territoire vénézuélien et pour conseiller à la Shell de les construire plutôt à Curazao.

4Cependant, ces travailleurs dont la fonction est d’importance mondiale et qui tiennent tant de place dans la nation sont fort peu nombreux : 32 641 au 31 décembre 1962. Ce contraste entre leur rôle et leur nombre est d’une importance extrême et la source de grandes difficultés quand on cherche à délimiter le thème de cette étude.

a - LES LIMITES DU SUJET

5On peut entendre le sujet en deux sens opposés. Si l’on adopte l’acception la plus étroite, il ne faudra parler que des hommes inscrits sur les rôles de payement des compagnies. C’est un parti qu’il n’est pas possible de prendre, car les activités pétrolières ont provoqué de vastes mouvements migratoires et fait naître des villes-champignons étonnantes que le géographe ne peut négliger (c’est là peut-être l’un des phénomènes les plus originaux et les plus intéressants qui soient).

6Il est aussi impossible de le traiter au sens le plus large en comprenant dans cette étude toutes les conséquences humaines directes ou indirectes de l’exploitation pétrolière, car tout, au Vénézuéla, vient du pétrole. Les routes ont été construites avec son bitume et avec les crédits qu’il a produits. Les membres du clergé catholique, dans les champs pétrolifères du Zulia, ont été payés directement, et le sont maintenant indirectement par les sociétés pétrolières ; toute l’Eglise vénézuélienne, du reste, et ses fondations, vivent en grande partie, des dons des compagnies. Elles déterminent la diplomatie de la nation : au Vénézuéla, tout sent le pétrole.

7Entre ces deux partis extrêmes, également mauvais, il est possible de placer bien des limites, toutes probablement assez artificielles. Le sujet comporte deux centres d’intérêt principaux : le groupe même des pétroliers, au point de vue quantitatif (combien sont-ils, où sont-ils, comment ont-ils évolué ?), et au point de vue qualitatif (quel est leur genre de vie, leur mentalité ?), et d’autre part, la transformation de certaines régions sous l’effet de l’activité pétrolière, c’est-à-dire l’apparition d’un paysage nouveau. Ce sont là, sommairement énoncés, les trois points principaux de cette étude.

b - LES SOURCES

8Si paradoxal que cela paraisse, le côté humain de l’industrie pétrolière est un sujet complètement négligé et presque vierge. Comme pour rendre la tâche plus difficile, une grande partie des documents sont confidentiels. La concurrence entre les compagnies, leur défiance du fisc et plus encore des syndicats, la peur de donner des armes à une certaine propagande et de dresser contre les trop riches “impérialistes” une opinion publique très sensible à ces questions, la crainte de jouer le jeu du terrorisme en divulgant des plans ou des cartes, tout concourt à entretenir le secret. La recherche est alors plus un travail de diplomate que de géographe. Des appuis dévoués ont permis à l’auteur de prendre connaissance de certains rapports confidentiels, mais il a dû s’engager souvent à en taire la provenance et à n’en reproduire les conclusions que sous une forme voilée.

9Les sources bibliographiques sont rares. Une thèse, soutenue en 1948 devant la Faculté d’Economie de l’Université Centrale, traite des migrations pétrolières, mais elle est très brève, ancienne et de peu d’utilité. De la grande “Geografia de Venezuela” de Pablo Vila, seul le premier tome, consacré au cadre physique, est paru. Le remarquable ouvrage de Levi Marrero est sorti en 1964, mais quelques pages seulement sont consacrées au côté humain de l’industrie pétrolière. En dehors d’études de détail, sur des villes ou des phénomènes particuliers, d’ordinaire à la limite du sujet, il existe de nombreux articles dans les revues pétrolières, mais qui, presque toujours, traitent la question superficiellement. Les données les plus intéressantes sont plutôt à chercher dans les rapports établis par certains services ministériels ou par les sociétés elles-mêmes. Il faut fouiller les archives de quatre ministères différents entre lesquels il existe bien peu de coordination : les Ministères des Mines et Hydrocarbures, des Finances, du Développement (Fomento) et du Travail, ainsi que celles de la Banque Centrale, du Service de Coordination Economique et de Planification de la Présidence (CORDIPLAN) et d’autres instituts d’état. Les sociétés pétrolières ont fait faire par des sociologues des études de détail, souvent trop limitées pour notre propos et, au demeurant, très difficilement accessibles. Bref, après avoir dépouillé tous ces textes, on se persuade vite que si les aspects techniques, financiers et économiques de l’industrie pétrolière ont nourri une littérature abondante et de qualité, le côté humain a été presque complètement négligé. Force est donc de se contenter de sources brutes, non élaborées.

10Les renseignements statistiques sont heureusement assez abondants. Ceux que fournissent les compagnies pétrolières sont certainement parmi les plus fidèles que l’on puisse trouver au Vénézuéla. Les recensements de population (Censos) ont été établis avec un soin croissant et sont maintenant dignes de foi. Avant 1936, ils n’étaient guère exacts. En particulier, le Censo de 1920 paraît gravement inférieur à la réalité ; dans certains cas, il faut sans doute augmenter les chiffres de 25 %. Malgré ses défauts, il est pourtant bien utile, car il n’y a pas eu de recensement national entre 1891 et 1920, et le grand essor des activités pétrolières a commencé en 1922 : c’est un point de départ indispensable à toute comparaison.

11Des offices privés chargés d’études économico-sociales par les compagnies comme la International Consultant Organization, ont bien voulu communiquer certains chiffres particulièrement précieux. L’administration fédérale américaine, enfin, (U.S. Department of Labor, Washington) a fourni à l’auteur des statistiques permettant des comparaisons fructueuses.

12Les documents cartographiques n’ont pas été d’une aide bien grande : la Cartografia Nacional travaille bien, mais depuis peu de temps. Les cartes éditées il y a plus de quelques années sont parfois difficilement utilisables. De toute façon, leur nombre est encore trop faible, malgré un effort récent, pour couvrir toutes les régions intéressantes. Par contre, la couverture aérienne est presque complète, et comme le développement des activités pétrolières est récent, il est possible de disposer de vols parfois antérieurs à l’apparition des phénomènes étudiés, avantage exceptionnel. La plupart des clichés sont la propriété de la Cartografia Nacional ; les photothèques des sociétés pétrolières ont bien voulu apporter aussi leur contribution, riche surtout en vues obliques et en photos prises à terre.

13Les sources les plus vivantes et les plus originales sont sans doute les renseignements oraux que l’on peut obtenir au cours des enquêtes sur place. Il ne s’agit pas seulement d’indications extrêmement riches sur le genre de vie ou la mentalité des travailleurs du pétrole, évidemment indispensables, mais de récits de ceux qui ont assisté et souvent contribué à la naissance et au développement des villes pétrolières. Grâce à l’extraordinaire vitesse de croissance de ces villes-champignons, il a été possible à l’auteur - cas sans doute exceptionnel - d’interroger les premiers habitants et d’obtenir des indications multiples, - et bien entendu parfois contradictoires - sur leur mode de croissance.

c - LES METHODES

14Disposant de matériaux bien différents de ceux qui forment d’ordinaire le fondement d’une enquête géographique, l’auteur a dû faire surtout appel aux méthodes utilisant les sources les plus sûres et les plus nombreuses. Or, si la bibliographie était des plus maigres et l’usage des cartes peu profitable, trois sources étaient abondantes et à peu près exactes : les renseignements chiffrés, la couverture de photos aériennes, les indications orales enfin, et les idées que pouvaient suggérer des visites des zones pétrolières. Ces considérations ont amené l’auteur à utiliser principalement trois méthodes.

1. La méthode statistique

15L’emploi de la méthode statistique, cet outil incomparable, a permis d’exploiter les longues séries de chiffres qui représentaient les seuls documents disponibles sur bien des sujets (Mouvements de population, salaires, évolution de la main-d’oeuvre, etc...). L’auteur s’en est tenu aux techniques les plus simples et les plus largement connues : résumé des séries par les caractéristiques centrales, mesure et comparaison des vitesses d’évolution par l’usage de courbes semi-logarithmiques qui permettent de loger sur le même graphique des quantités très différentes et surtout d’obtenir des courbes aux pentes comparables - ajustement d’une fonction à une distribution observée (courbe de Galton) - analyse des courbes chronologiques - et, pour contrôles ces comparaisons et ces ajustements, application des tests usuels, en particulier du X2 de Pearson (cf. appendice).

16On peut classer les courbes statistiques en deux groupes. Les unes représentent directement une série d’observations et présentent donc un intérêt propre ; chacune d’elle joue le rôle d’un abaque : le graphique représentant l’évolution chronologique de la main-d’oeuvre permet, par exemple, d’estimer approximativement le nombre des travailleurs à n’importe quelle date. Il n’en va pas de même des courbes plus élaborées, plus abstraites comme les courbes cumulatives, les courbes de concentration, ou celles représentant uniquement les mouvements cycliques. De telles représentations ne constituent pas des fins en soi mais des instruments de travail qui nécessitent un commentaire épuisant les indications qu’elles recèlent ou l’essayant du moins. La maxime de l’auteur a donc été de ne jamais produire une courbe abstraite sans l’interpréter, et même, de fonder entièrement certains paragraphes sur le commentaire de ces graphiques.

2. L’interprétation des photos anciennes

17La photo-interprétation est une méthode commune en géographie humaine. Cependant, le petit nombre de cartes utilisables et la richesse de la couverture aérienne ont amené l’auteur à faire appel le plus souvent possible à cette remarquable technique. Les photos ont été utilisées de trois manières différentes. Elles ont souvent remplacé les cartes médiocres, vieillies ou même inexistantes, pour localiser les phénomènes. Elles ont été particulièrement utiles dans les agglomérations urbaines. L’étude des formes et des couleurs - ou plutôt des nuances représentées sur la photo - a été fort instructive : distinctions des quartiers plannifiés par une autorité supérieure, aux rues tracées au théodolite, et quartiers grandis spontanément et dont les habitants ont eux-mêmes déterminé les “alignements” bien irréguliers, à l’oeil et au piquet ; reconnaissance des zones périodiquement inondées, dans les quartiers les plus pauvres ; définition des types d’architecture, etc...

18La technique la plus instructive peut-être a consisté à comparer des photos des mêmes quartiers prises à des dates différentes. La croissance des villes-champignons peut ainsi être étudiée en détail, surtout si l’on parvient, comme à Punto-Fijo, a reconnaître, d’une photo à l’autre, les mêmes maisons et à suivre l’évolution de chaque parcelle.

3. L’enquête sur le terrain

19Rien ne remplace bien sûr, la visite des régions étudiées. Du reste, certains renseignements ne sont accessibles que dans les camps pétroliers et c’est là seulement que l’on peut découvrir les problèmes humains des travailleurs. Les visites des villes pétrolières permettent de prendre d’indispensables contacts avec les notables locaux : dirigeants des compagnies, membres des municipalités et des clubs dont l’influence humaine est considérable : Rotary, Lions, etc... L’auteur s’est adressé aussi à Punto-Fijo, à Cabimas ou à El Tigre, aux dirigeants des journaux locaux et des stations de radio régionales, ainsi qu’aux cures de certaines paroisses installées dans les champs de pétrole. Les renseignements ainsi obtenus sont trop subjectifs et trop contradictoires parfois, pour ne pas être soigneusement passés au crible. Ils permettent cependant d’approcher autant qu’il est possible la vie des travailleurs du pétrole.

20Une troisième fonction des excursions sur le terrain a été l’étude des paysages. L’architecture des maisons, les noms que leurs habitants leur ont donnés, l’aspect des établissements commerciaux sont, parmi d’autres, de précieuses sources de renseignement.

d - LE PLAN

21Traiter un sujet quasi vierge est à la fois passionnant et inquiétant. Il n’était pas possible, comme dans la plupart des études faites en Europe, de fonder cette thèse sur une solide base bibliographique, quitte à en prendre ensuite le contre-pied. L’intérêt que certains dirigeants des compagnies pétrolières et aussi des syndicats ont bien voulu prendre à cette enquête a amené l’auteur à entrer dans des développements qui sortent peut-être quelque peu du cadre d’une étude académique. A une époque où l’on parle beaucoup de géographie appliquée, il lui a semblé qu’une description explicative aussi détaillée que possible d’un genre de vie et de ses conséquences sur le paysage ne sortait pas du cadre de la géographie humaine.

22Une définition générale du groupe humain étudié s’imposait d’abord : c’est le but de la première partie qui présente les principales conditions déterminant ce groupe : sa formation sous l’effet des migrations, sa répartition dans l’espace et ses variations dans le temps et enfin, la nature et le niveau de ses revenus. Mais les conditions principales qui régissent la vie d’un groupe humain ne suffisent pas à le caractériser, il faut encore préciser ses réactions en face du milieu et la manière dont il a su le modifier : la seconde partie traite du nouveau paysage humain qu’a fait apparaître l’activité pétrolière. Une fois précisé ce qui conditionne la vie des pétroliers et leur action sur le milieu, on tient les deux bouts de la chaîne et il est alors possible de traiter du genre de vie pétrolier et des mentalités.

23La liste des sources auxquelles l’auteur a eu recours montre amplement quels appuis diligents il a pu trouver. Il ne lui est pas possible ici de remercier tous les fonctionnaires des ministères vénézuéliens, tous les employés des compagnies qui l’ont aidé : partout, il a été reçu avec la plus grande amabilité et le désir de rendre service. Il prie tous ceux qui l’ont si bien accueilli, le Département du Travail de Washington - le personnel de la I.C.O., si compréhensif-, les officiers de la Cartografia Nacional qui lui ont fourni les documents nécessaires avec une bonne volonté inlassable et le Conseil de la Fedepetrol qui l’a introduit auprès des syndicats, de trouver ici l’expression de sa reconnaissance. Parmi tant d’interventions amicales, l’auteur doit réserver une place à part à Monsieur de Billy, de l’ESSO française, au département de Relations publiques de la Standard Oil of New-Jersey et au personnel de la Creole à Caracas, dont l’aide lui a été tout particulièrement utile. Enfin, il prie le Docteur Alfredo Anzola, directeur de la Fondation Creole, à l’appui duquel il doit tant, et le Professeur Monbeig qui lui a donné l’occasion de faire cette étude et a bien voulu la diriger, de trouver ici l’expression de sa profonde gratitude.

  • 1 Le soin de surveiller l’édition de ce livre a été confié à l’équipe du CEPES, laboratoire associé (...)

24Cette étude a été achevée en 1966, à une époque où les méthodes de la Géographie Quantitative étaient à peu près inconnues en France. Malgré l’usage, - bien timide -, de quelques tests statistiques, cet ouvrage reste dans la tradition de la géographie française, essentiellement idéographique. Il est certain que j’aborderais aujourd’hui une telle question d’une façon différente1.

25Los Angeles 1970

Notes

1 Le soin de surveiller l’édition de ce livre a été confié à l’équipe du CEPES, laboratoire associé no III du CNRS.

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