Pierre Philippe Alexandre Ambaud (1820-1899)

29 décembre 1879-22 avril 1885

p. 594-604


Texte intégral

Pierre Philippe Alexandre Ambaud

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© Françis Roche. Photothèque des Douanes

1Pierre Philippe Alexandre Ambaud est né le 8 février 1820 à Hagueneau (Bas-Rhin) de Jean-Baptiste Ambaud né en 1782, receveur des contributions indirectes et de Marie Elisabeth Thérèse Acker.

2Son père avait été officier de la Grande Armée et sa mère, née à Strasbourg, était la fille d’un conseiller du roi au présidial. Son grand-père avait été sénateur de la ville.1

3Il n’a guère connu son père qui, abandonnant sa famille vers 1824, est parti pour Castres, dans le Tarn.

4Sa mère s’est retirée à Strasbourg. Elle y est décédée à l’âge de 75 ans, au 11 rue de la Toussaint, qui abritait un genre de maison de retraite où elle était pensionnaire à vie.

5Tout au long de la première moitié de sa vie, Alexandre Ambaud restera très attaché à l’Alsace où il a fait ses humanités et a passé une licence de droit. Il y a de nombreuses relations et tous les souvenirs attachés à la vie familiale.

6Il entre comme surnuméraire dans les bureaux de la direction de Strasbourg le 1ernovembre 1839. Il est commis « supplémentaire » le 1er novembre 1840. Nommé à la recette de Strasbourg, il grimpe les échelons du grade de commis et revient dans les bureaux de la direction en juillet 1846. Il est muté en qualité de commis dans les bureaux du directeur de Charleville en novembre 1853, aux appointements annuels de 3 000 francs, alors qu’il n’en gagnait que 800 en 1840.

7D’après des recherches dans les archives communales de Strasbourg, il paraît que c’est à Charleville qu’il s’est marié à Sophie Géma Forest, fille de Nicolas Forest et de Clothide Lechanteur, d’une famille de cette ville.

8Il sera nommé sous-inspecteur à Valenciennes le 1er décembre 1857, puis inspecteur à Pontarlier en janvier 1861 et au Havre en septembre 1863. Il est alors recommandé par son directeur à Amé, administrateur de la première division qui recherche la collaboration d’un homme de terrain.

9Il est donc appelé à la Centrale et exerce les fonctions de chef de bureau de 4e classe, aux appointements de 6 000 francs, en mai 1866.2 Il y dirige le bureau des colonies et régimes suspensifs. Jean Paloc n’est pas tendre quand il écrit : « Le nouveau chef de bureau était aussi souple, gracieux et aimable en présence de ses supérieurs, que cassant et butor – pour dire le mot – à l’égard de ses subordonnés. Il fit la conquête de M. Amé. Son passage à l’administration en qualité de chef de bureau ne laissa pas d’ailleurs de traces bien lumineuses et ce n’est pas dans les minutes de sa main qui existent au 2e bureau de la 1re division qu’on pourrait trouver des modèles du genre. Un médiocre chef de bureau ! Ainsi le définit M. Ramond, qui, comme Administrateur de la 1re division, l’avait eu sous ses ordres de 1869 à 1871 ».3

10Pourtant, il acquiert la confiance d’Amé, devenu directeur général. Celui-ci lui confie la délicate fonction de directeur à Nancy, en août 1871.11 devra, d’une part, veiller à l’organisation des nouvelles lignes de douanes définies successivement par la convention d’armistice et le traité de paix. Il devra, d’autre part, organiser les bureaux de sa direction et, enfin, entrer en liaison avec le GQG allemand qui a pris Nancy pour siège, et avec le représentant du gouvernement français auprès des autorités d’occupation. Les négociations sont difficiles, elles sont souvent menées entre les chefs locaux et les chefs d’unités allemandes, qui, le plus fréquemment, refusent d’évacuer les locaux douaniers où ils se sont installés.4

11En 1873, au départ de l’administrateur Delmas, Amé rappelle Ambaud à la direction générale et le fait nommer administrateur, chef de la deuxième division.

12Bacquès évoque le travail d’Ambaud à son nouveau poste et traite plus particulièrement de l’organisation militaire dont « le fonctionnement régulier a été mis en œuvre pendant les dernières années de l’administration de M. Amé ». Il précise à ce sujet : « Les travaux relatifs à cette organisation ont été spécialement suivis par M. Ambaud, qui, après avoir présidé en qualité de directeur, à Nancy, à l’installation fort délicate des nouvelles lignes des douanes sur la frontière de l’Est, avait été nommé administrateur en 1874 ».5

13À l’arrivée de Wilson, chargé de procéder parmi les fonctionnaires des Finances à l’épuration réclamée par la gauche du Parlement, Amé décide de démissionner. Il est vraisemblable que c’est Amé lui-même qui propose au ministre des Finances, Léon Say, avec qui il entretient des relations d’amitié, le nom d’Ambaud pour le remplacer. C’est ce qu’indique Jean Paloc quand il écrit : « L’amitié du directeur général lui réservait une fortune encore plus brillante. C’est en effet M. Amé qui, tout en offrant sa démission à M. Léon Say, le sollicita de faire signer, avant de quitter le ministère, le décret par lequel celui, qui lui devait déjà tout, fut nommé directeur général ».6

14Pourtant, celui-ci est plus jeune que l’autre administrateur, Ramond-Gontaud, dont la compétence professionnelle est unanimement reconnue et qui mérite largement cette promotion. Il semblerait, d’après Paloc, qu’aurait joué contre Ramond-Gontaud sa réputation d’homme « clérical ». Quoi qu’il en soit, Ambaud est nommé par décret du 29 décembre 1879. Il annonce sa nomination au service et explique : « Je répondrai à la pensée de tous en exprimant les regrets que laisse parmi nous le chef éminent qui nous quitte. Comme lui, j’emploierai mes efforts à maintenir les traditions qui, de tout temps, ont été l’honneur du corps. Me conformant aux intentions du ministre et du sous-secrétaire d’État, j’apporterai toujours la plus grande impartialité dans l’examen des situations personnelles. Je compte, pour me seconder dans cette tâche, sur les chefs de tous grades, particulièrement sur les directeurs. Je compte aussi sur eux pour donner, comme il est de leur devoir, l’exemple du respect de nos institutions et du dévouement au gouvernement de la République.7

15Comme ses prédécesseurs, Ambaud assure les fonctions de commissaire du gouvernement auprès du Parlement et participe aux travaux de celui-ci. Jean Paloc se montre agressif quand il raconte : « Quant à M. Ambaud, il suivit, oh ! très assidûment, pendant six mois, en qualité de commissaire du gouvernement, la discussion du nouveau tarif, mais là se borna son rôle actif. Pendant six mois, il ne monta pas une seule fois à la tribune et, de sa place, ne prononça pas un mot. Consultez à ce sujet le Journal officiel et vous constaterez que la sténographie n’a recueilli de sa bouche, en tout et pour tout que ces cinq mots : Je n’ai rien dit ».

16« Ah ! par exemple s’il était muet devant le Parlement, le nouveau directeur général prenait sa revanche quand il rentrait au ministère et qu’il s’efforçait de démontrer à M. Wilson qu’il aurait fallu dire ceci, expliquer cela. Que de bons arguments il trouvait alors ! Cette manie avait le don d’exaspérer M. Wilson : "Mais qu’il aille donc à la tribune, s’écriait celui-ci quand M. Ambaud était parti ; qu’est-ce qui l’en empêche ? Nous verrons comment il s’en tirera. Mais il n’est pas encore assez bête pour tenter l’aventure". »8

17 Bacquès, qui a été chef de bureau de 1874 à 1885 et a vu, lui aussi, Ambaud à l’œuvre, est plus conciliant quand il relate : « Les années 1880 et 1881 ont été laborieuses pour le nouveau directeur général. À la tâche normale de chaque jour venaient s’ajouter la discussion et le vote des lois des 19 juillet 1880 sur les sucres, 29 janvier 1881 sur la marine marchande, 7 mai 1881 sur le tarif général et enfin les négociations relatives aux traités de commerce. Tous ces travaux divers ont été menés à bonne fin ».9

18Pour remplir sa mission, Ambaud ne manque pas d’atouts. Il connaît toutes les parties du service. Sa carrière lui a fait grimper tous les échelons : en province il a été successivement, surnuméraire, commis, inspecteur et directeur. Il connaît donc aussi bien les brigades que les bureaux. À Paris, il a été chef de bureau et administrateur et a une bonne connaissance de la gestion des services. Il a cependant une grosse lacune, nous venons de le voir : il ne connaît rien au tarif et ne sait pas, comme le faisaient Amé et son ex-collègue Ramond-Gontaud, manier les chiffres statistiques sans le secours de notes. Il a l’avantage d’avoir conservé ce dernier qui, au su d’une nomination devant logiquement lui revenir, aurait pu se vexer et quitter le conseil pour une recette principale. En outre, il sait qu’il peut s’appuyer sur des bureaux qu’Amé a bien structurés.

19Le jour de sa nomination, un décret remet aux mains du sous-secrétaire d’Etat la direction du personnel, jusque-là confiée aux directeurs généraux. Cette décision gouvernementale a été prise eu égard à l’attitude prise par certains fonctionnaires qui ont critiqué à maintes reprises les positions gouvernementales. Le Parlement, saisi de nombreuses plaintes, a exprimé sa volonté de voir, par des mesures spéciales, les fonctionnaires ramenés au respect des institutions républicaines.10

20L’épuration a déjà été commencée du temps d’Amé, qui avait réussi à préserver l’ensemble du service et, comme l’a assuré Jean Paloc, elle n’a guère atteint la Douane. Seules sont à noter des mises à la retraite et une plus grande mobilité dans le cadre des directeurs régionaux.

21Deux ans plus tard, au ministère des Finances, on estime : « Les fonctionnaires semblent se rendre un compte exact de leurs devoirs, au point de vue politique. Ils comprennent que, quels que soient leurs sentiments intimes, rien dans leurs actes comme dans leurs paroles ne saurait révéler, à un degré quelconque, des opinions ou des tendances hostiles... Provoquer ou encourager, l’opposition à ce gouvernement justifierait une répression immédiate et sévère. » Le sous-secrétaire d’État prend l’initiative de faire rendre aux directeurs généraux le droit de nomination qui leur a été enlevé en 1879. « Ce retour profiterait à l’autorité légitime de tous les chefs hiérarchiques, à tous les degrés de l’échelle administrative, sans désarmer le pouvoir politique ».11

22Ambaud a fait connaître la teneur de ces notes aux directeurs régionaux et, transmettant le décret du 22 décembre 1881 lui rendant une partie appréciable de ses prérogatives, se plaît « à espérer qu’à aucun degré de la hiérarchie, il n’aura d’écart à relever ».12

23En même temps, il insiste par courrier séparé sur la responsabilité des chefs locaux en ce qui concerne l’attitude politique des agents et précise : « Les inspecteurs seront responsables vis-à-vis des Directeurs pour ce qui regarde les employés de leur division à tous les degrés de la hiérarchie. De leur côté, les directeurs seront garants vis-à-vis de l’Administration pour tous les agents de leur direction, et spécialement pour les Inspecteurs et les Commis de direction, qui se trouvent sous leur contrôle immédiat. Afin de leur faciliter leur mission sous ce rapport, les Préfets sont invités à leur signaler les écarts qui pourraient être relevés à la charge du personnel. Le Gouvernement tient, d’ailleurs, à ce que les Directeurs se mettent en relations suivies avec l’autorité préfectorale ».13

24L’arrivée d’Ambaud coïncide non pas avec une épuration qui a commencé deux ans auparavant, mais avec la manifestation de la volonté de la puissance publique d’asseoir un contrôle des idées politiques susceptibles d’être exprimées par les fonctionnaires. Cette volonté de contrôle se manifestera clairement jusqu’au début du XXe siècle et se fera moins affirmée par la suite.

25Ambaud a été amené à procéder à une réorganisation des services extérieurs. En effet, un arrêté ministériel vient, fin 1863, apporter un bouleversement dans la carrière des douaniers et dans leurs rémunérations. De nouveaux effectifs sont établis, les distinctions entre les fonctions de certains grades sont supprimées. Une nouvelle indemnité de résidence est déterminée.

26Dans sa transmission, Ambaud explique : « Depuis longtemps, on se préoccupait des moyens de réunir l’indemnité représentative de la taxe du plombage avec le traitement d’activité. » Il précise que ce projet de réorganisation, préparé par ses services, a été approuvé par le ministre qui a voulu « s’associer à ce témoignage de sollicitude ».

27Il déclare, en outre : « Cette mesure, inspirée par l’intérêt général, n’eut pas été complète si elle n’avait eu pour corollaire une augmentation des traitements du service actif. C’est à quoi a pourvu le paragraphe 2 de l’article 1er de l’arrêté ministériel, qui modifie le cadre des officiers, sous-officiers et préposés. Déjà, en 1879, on était parvenu à réaliser sous ce rapport une amélioration à l’aide de crédits supplémentaires, amélioration qui a reçu des extensions successives au moyen de suppressions d’emplois par suite desquelles il a été possible d’augmenter notablement le nombre des préposés à haute paye. Il ne pouvait être question actuellement de recourir à une augmentation de crédits, et l’on n’avait pas non plus la ressource, comme pour le service sédentaire, de faire emploi, sous une autre forme, de sommes inscrites à différents articles du budget de l’Administration. On ne pourra atteindre le but qu’on se propose que par des suppressions portant sur toutes les catégories de l’échelle hiérarchique des brigades, et la mesure comporte, par cela même, un plus long délai d’exécution. J’ajoute que la réorganisation sera faite de manière que chacune des catégories d’emplois du service actif bénéficie du montant intégral des suppressions réalisées ».14

28Quelques mois après, un nouvel arrêté étend ces augmentations de traitement à un plus grand nombre d’agents des brigades. Ambaud indique : « Les retraites que l’Administration vient de prononcer, et les vacances qu’elle avait prescrit depuis plusieurs mois de réserver dans les directions où des suppressions d’emplois doivent avoir lieu, permettront de réaliser immédiatement presque toutes les améliorations visées dans l’arrêté du 15 mai. Le reste suivra dans un avenir prochain ».15

29Cette réorganisation a été mal accueillie dans les services, dont l’opinion a été largement évoquée dans les journaux spécialisés de l’époque. Le journal des fonctionnaires se montre très sévère mais pense que certaines de ses mesures ont été préparées du temps d’Amé, prédécesseur d’Ambaud.

30 La revue administrative estime : « M. Ambaud s’est opposé de toutes ses forces à la réorganisation. Si une fois décidée, il a eu le tort de consentir à l’appliquer ; sa responsabilité quoique réelle, ne peut être comparée à celle des auteurs de la mesure. »

31 Le journal des fonctionnaires renchérit : « Il n’est pas jusqu’à M. Ambaud qui ne se soit débattu comme un diable dans un bénitier, faisant connaître qu’il n’est pour rien dans cette affaire. » Mais à ce propos, le journal affirme ensuite : « Il vaut mieux quelquefois se démettre que se soumettre ».16

32Il paraît en effet que la préparation de cette réforme a été l’œuvre d’un fonctionnaire des douanes, Georges Magnier, détaché au sous-secrétariat aux Finances dans le service du contrôle des régies financières. Jean Paloc explique que ce travail a été transmis à M. Ambaud qui, mécontent de l’initiative prise par M. Magnier, ne l’a pas mis à l’étude. Il poursuit : « Révisé le projet eût certainement réalisé un progrès très appréciable ». Mais lorsque, après un mois d’attente, le ministre réclame d’urgence le rapport sur le projet, le temps matériel a manqué pour une véritable étude. Le rapport fut bâclé en une seule séance et n’a comporté qu’une objection mineure : le rejet de la dénomination d’inspecteur-adjoint proposée pour les sous-inspecteurs.17

33Magnier attaqué de toutes parts essaie de se disculper. C’est vraisemblablement à son initiative que La revue administrative rapporte : « On assure maintenant que la réorganisation... a été imposée à [M. Magnier] et que c’est par ordre qu’il l’a préparée sur les bases que l’on connaît qui n’avaient pas l’approbation de la direction générale ».

34Jean Clinquart pense : « Si la paternité en revient à Magnier il n’en demeure pas moins que l’incident révèle en tout cas un singulier défaut de dynamisme à la tête de l’administration des douanes ».18

35La presse administrative exprime fortement le mécontentement de ses lecteurs. La revue administrative écrit : « M. Ambaud, n’est pas le méchant homme que certains prétendent ; il peut même montrer quelque sympathie à l’endroit des brigades..., mais ces sympathies sont bien platoniques. Ce n’est pas M. Ambaud qu’on pourra accuser de chauffer sa popularité parmi les petits agents ».

36 Le Journal est plus incisif : « Le Directeur Général a toujours fait litière des intérêts du personnel » et « donné des preuves de son incapacité ».19

37Jean Paloc, peu suspect d’indulgence à son égard, reconnaît : « Il n’était pas tous les jours sur un lit de roses. D’un côté, le sous-secrétaire tirait à boulets rouges sur son personnel ; de l’autre, le Contrôle des régies financières, inspiré par M. Magnier, cherchait constamment la petite bête dans les rapports qu’il adressait et les décisions qu’il lui soumettait ». Il explique que M. Wilson, le sous-secrétaire d’État, a poursuivi une épuration avec la plus impitoyable âpreté. « Il a accueilli les délations des misérables qui ne rougissent pas de dénoncer leurs chefs à leurs camarades, il donne satisfaction aux griefs des préfets et des parlementaires, instaurant un régime de terreur ».20

38Nous avons vu plus haut que Magnier avait fait imposer à la douane des modifications importantes, dont la suppression du grade de vérificateur et des aménagements de rémunération ayant soulevé de nombreuses récriminations.

39Jean Clinquart écrit : « Magnier démontra en ne l’ayant pas cherché sans doute, mais néanmoins éloquemment, la médiocrité du directeur général des douanes ».21

40Le fardeau de la direction générale devenant décidément trop lourd, Alexandre Ambaud postule pour la Cour des comptes, où il est intégré en qualité de conseiller-maître. Il quitte la douane le 22 avril 1885 et sera remplacé par Georges Pallain, directeur du Contentieux au ministère des Finances.

41Il se retire en Alsace, où il veut rejoindre ses « malheureux compatriotes restés fidèles au Drapeau ». Son épouse lui a donné une fille décédée en 1891. Ce deuil cruel a assombri les dernières années de sa vie.

42Il perd sa compagne au début de 1899. Il décède à Strasbourg le 5 décembre de la même année.

43Le rédacteur de l’Annuaire des douanes exprime ainsi son jugement : « À côté d’une extrême susceptibilité, que l’on attribuait à ses chagrins de famille, M. Ambaud possédait une grande loyauté de caractère. Il joignait à ses qualités d’administrateur un incontestable esprit d’équité qui lui permettait d’écarter ses préférences personnelles toutes les fois qu’il s’agissait de récompenser le vrai mérite. C’était en un mot, un fonctionnaire d’une intégrité parfaite qui lui avait concilié l’estime de tous ses collaborateurs. »22

44Jean Paloc est féroce quand il assène cette opinion : « Pour en finir avec M. Ambaud, je me bornerai à rappeler que, le fardeau de la direction générale des Douanes devenant décidément trop lourd pour ses épaules, il se résigna, en 1885, à passer à la Cour des Comptes, en qualité de conseiller-maître. C’était, il est vrai, pour lui une retraite anticipée lui permettant de toucher 18 000 francs jusqu’à 75 ans. Mais quelle déchéance ! Être conseiller d’État en service extraordinaire, directeur général des douanes, et consentir à devenir conseiller-maître à la Cour des Comptes, c’est-à-dire une sorte de gratte-papier, malgré les titres ronflants donnés aux membres de cette assemblée, c’est à n’y pas croire. On le comprend d’autant moins que M. Ambaud avait de la fortune et qu’en se retirant dignement, il ne se serait pas trouvé à la portion congrue ».

45Jean Clinquart évoque ainsi les circonstances de son remplacement par un jeune directeur au ministère des Finances : « Son départ illustre la conquête du pouvoir administratif par d’authentiques représentants des temps nouveaux ; Ambaud fut-il alors incité à demander un poste à la Cour des Comptes ? S’y résolut-il spontanément pour raison de santé ? Sans doute y eut-il dans son départ de la douane, à l’âge de 65 ans, les effets conjugués de ces deux facteurs. »23

46Rappelons-nous qu’Alexandre Ambaud n’est pas une personnalité marquante, et qu’il manque de charisme. Dans les rangs des douaniers, on lui impute une réorganisation qui a suscité bien des mécontentements et qui lui a vraisemblablement été imposée.

47Les relations avec son entourage, déjà difficiles, se sont encore altérées avec le décès de sa fille intervenu en 1891.

48Au niveau gouvernemental, il s’est attiré l’inimitié du sous-secrétaire d’État aux Finances. Par ailleurs, lors de l’importante réforme débouchant sur le tarif de 1882, membres du gouvernement et parlementaires ont préféré s’adresser à l’administrateur Ramond-Gontaud, plutôt qu’à lui-même. Il a été étiqueté comme personnage sans envergure, faute rédhibitoire à ce niveau de l’Administration.

49 C’est vraisemblablement à partir de cette époque que, dans les allées du pouvoir, est née l’idée de pourvoir à son remplacement. Son départ, volontaire ou forcé, est arrivé fort à propos pour que le gouvernement trouve un nouveau poste pour Georges Pallain, titulaire d’une direction importante du département des Finances en passe d’être restructurée et incarnation de la génération nouvelle des grands commis de l’État.

Notes de bas de page

1 Présidial : tribunal de première instance.

2 Ces renseignements sont extraits principalement de l’Annuaire des douanes pour l’année 1900 et du fichier Léonor des Archives nationales.

3 : J. Paloc, op. cit., p. 123.

4 Voir chapitre V, p. 236-237.

5 H. Bacquès, op. cit., p. 134.

6 J. Paloc, op. cil, p. 129.

7 Circulaire du 20 janvier 1880 citée par H. Bacquès, op. cit., p. 135.

8 J. Paloc, op. cit., p. 126.

9 H. Bacquès, op. cit., p. 136.

10 Décret du 29 décembre 1879 : LRDF, tome 35.

11 Lettre du sous-secrétaire d’État, Lelièvre, aux directeurs des administrations financières du 27 décembre 1881 et rapport au président de la République du même jour : LRDF, tome 35.

12 Circulaire 1529 du 10 janvier 1882 : LRDF, tome 36, voir aussi chapitre V, p. 263-264.

13 Lettre commune n° 55 du 10 janvier 1882.

14 Arrêté du 27 décembre 1883 et circ. 1646 du 4 janvier 1884 : LRDF, tome 37.

15 Arrêté du 15 mai 1884 et circ. 1667 du 24 mai : LRDF, tome 37. Voir aussi chapitre V, p. 261.

16 La revue administrative, n° 43, 1884 et Le journal des fonctionnaires, nos 94, 116, 119, 121, 140 et 145, cités par J. Clinquart, L’administration des douanes... sous la Troisième République..., op. cit., p. 250.

17 J. Paloc, op. cit., p. 136.

18 J. Clinquart, L’administration des douanes... sous la Troisième République..., op. cit., p. 251.

19 Ibid., p. 251.

20 J. Paloc, op. cit., p. 129.

21 J. Clinquart, L’administration des douanes... sous la Troisième République..., op. cit., p. 133.

22 Annuaire des douanes pour l’année 1900 : Notice nécrologique.

23 J. Clinquart, L’administration des douanes... sous la Troisième République..., op. cit., p. 132. L’auteur a relevé dans une notice nécrologique du Le journal des fonctionnaires, 1899, n° 921, la confirmation de la thèse du départ d’Ambaud pour raison de santé.


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