Joseph Romée de Villeneuve-Bargemon (1782-1869)
13 février 1828-13 novembre 1828
p. 529-541
Texte intégral
1La famille Villeneuve, de vieille noblesse provençale, trop peu riche pour parvenir à la Cour, avait été amenée depuis très longtemps à rester sur ses terres. Le père de Joseph vivait du produit de ses fermes. Il avait épousé, à 27 ans, Anne-Sophie de Bausset-Roquefort (1754-1847), d’une famille de marins. Joseph naît le 9 janvier 1782 au château de Bargemon dans le village du même nom (Var). Il est le cinquième d’une lignée de douze enfants.
2« Il grandit dans la famille classique de l’ancien régime : un grand-père, vieux chevalier de Saint Louis qui en impose à tous ; un père digne, froid, calme, qui jamais n’embrasse ses enfants, et qui répète pendant vingt ans à son naïf auditoire les péripéties d’un unique voyage à Paris ; une mère qu’absorbe le soin le plus tendre d’une croissante couvée ; une vieille servante grondeuse et bonne qui aime toute la famille aveuglément ; des frères et des sœurs qui pullulent gaiement, casés en dortoir ; un précepteur ecclésiastique plus semblable à un camarade qu’à un maître. On chasse, on court, on joue, on lit le journal... une fois par mois, Le Mercure de France, dont, consciencieusement, on approfondit le rébus.
3« Puis voici le coup de tonnerre, 1789 ! Les esprits s’échauffent, au village comme partout. L’église de Bargemon devient un Club, la chapelle un théâtre civique ; on se rue chez le seigneur, on coupe ses arbres, on viole ses tombes, on menace sa vie, on séquestre ses biens. Ses enfants ruinés portent vêtements de pauvre et souliers ferrés, car une paire de bottes coûte trente-six francs en assignats, soit vingt francs or. Les petits font leur première communion en cachette ».1
4Joseph explique dans les Souvenirs de 60 ans, écrits en 1854 : « Cet excellent abbé ne savait pas grand-chose : cependant si je n’avais pas été si paresseux, j’aurais pu apprendre de lui le latin, seule chose qu’on apprit alors ».2 L’abbé dicte aux enfants dont il a la charge, des thèmes et des versions et explique les quatre règles d’arithmétique. Les deux aînés ayant reçu une bonne éducation avant la Révolution, donnent à leurs frères « une teinture d’arts d’agrément ». Ils apprennent à solfier et racler du violon, à faire des armes et à jouer la comédie sur un petit théâtre que leur père leur a fait aménager.
5L’orage révolutionnaire gronde encore sur les têtes de la noblesse, la famille subit mille vexations. Après la nationalisation de ses biens, elle réduit sensiblement son train de vie. La perspective est tellement sombre que l’on arrive à penser qu’il deviendra nécessaire de vivre un jour du travail de ses mains. Les collèges ont été emportés dans la tourmente et l’abbé, guère plus âgé que ses élèves, ne songe plus à rien leur apprendre et ils désertent le cabinet de classe pour occuper leur temps à des lectures que le chef de cette grande tribu essaye de diriger au mieux.
6Mais les années passent et Joseph « aspire à secouer le frein, quelque léger qu’il soit ». Après le 18 Brumaire, « dévoré du désir de faire quelque chose », il travaille dans les bureaux de la sous-préfecture de Grasse, puis rejoint à Milan son frère Ferdinand, chef d’état-major des forces maritimes de l’armée d’Italie. Celui-ci dirige la flottille naviguant sur les lacs frontières situés dans le nord de l’Italie. Joseph profite de son séjour pour faire du tourisme, il est introduit dans la bonne société milanaise qui lui réserve le meilleur accueil.
7La paix venue, il entre à la préfecture de Draguignan en qualité de commis, aux appointements de 1 200 francs.3 En 1803, il rejoint Paris où il est employé comme commis dans les bureaux de la Légion d’honneur. En 1805, le voici secrétaire d’un parent éloigné, directeur général des revues et de la circonscription, le général Lacuée. Il bénéficie d’un traitement de 4 800 francs. Il est apprécié par le général qui le prend sous sa protection, le loge et le nourrit. Deux ans après, il entre à la Cour des comptes, comme référendaire de deuxième classe à 7 000 francs. Membre de la garde nationale, il prend part, en 1814, à la défense de la capitale.
8Après la capitulation de Paris, il assiste à l’émergence des royalistes qui le jette dans « le plus indicible étonnement ». Il affirme, d’ailleurs, « mon existence changea peu pendant 1814 ».
9Pasquier, ministre de l’Intérieur sous la seconde Restauration, le nomme préfet du département de la Haute-Saône à Vesoul. Joseph rejoint dans la carrière préfectorale trois de ses frères, préfets à Agen, Montauban et dans les Basses-Alpes. Arrivé à Vesoul, il doit subir l’occupation étrangère ; il entretient des relations difficiles avec les chefs militaires ennemis qui montrent bien qu’ils sont en pays conquis. Par ailleurs il découvre et s’efforce de régler tous les problèmes inhérents à sa charge. Il fréquente la noblesse du pays avec qui il est rarement d’accord sur la marche politique mais qui lui pardonne « en faveur de ses quartiers héraldiques ».
10Il se marie le 24 avril 1820 avec une demoiselle de Brosses, appartenant à une des premières familles de Bourgogne. Elle lui apporte une dot de 200 000 francs, dont 150 000 francs comptant, qui faciliteront la vie du couple. Madame Villeneuve, âgée de 17 ans le jour de son mariage, se révèle une femme aimante et dévouée. Bargemon déclare que « cette femme si accomplie a vécu pour le bonheur de sa nombreuse postérité » et affirme qu’elle avait montré toutes les qualités de l’esprit et du cœur, et donné une affection dévouée qui ne s’est pas démentie un seul moment pendant leur trente-quatre ans de mariage. Boucher de Perthes nous la présente comme aimable et distinguée et la montre en train de peindre un paysage.4
11Peu après son mariage, Villeneuve est nommé à la préfecture de Saône-et-Loire. Ses anciens administrés se souvenant de son passage en Haute-Saône, le pressent de se présenter à la députation et le nomment député de ce département, fonction pouvant se cumuler avec celle de préfet. Il passe donc six mois par an à Paris et assiste aux sessions de 1825 et 1826, « sans qu’il se passât événements graves ». Réélu député en 1827, il se rend à la session parlementaire convaincu qu’il allait « assister à quelque grave événement ».
12Le cabinet Villèle ayant démissionné, un nouveau gouvernement dont il connaît tous les nouveaux ministres, parmi lesquels figure Saint-Cricq l’ancien directeur général des douanes, est formé sous la présidence de la Ferronays. Il explique : « N’ayant rien à demander, je les laissais se démêler dans les embarras de leur nouvelle position ; sans les importuner de mes visites ; lorsqu’un soir, rencontrant M. Roy,5 il me dit que le conseil avait jeté les yeux sur moi pour en faire un directeur général des douanes en remplacement de M. de Castelbajac, nommé pair.
13« Après avoir bien réfléchi sur le danger de quitter une place agréable et tranquille dont je connaissais les obligations, pour me jeter dans une carrière nouvelle, à laquelle j’étais tout à fait étranger, j’écrivis au ministre que je n’entendais rien aux douanes et que je refusais la direction générale qu’il m’avait offerte. »
14 Le ministre des Finances ne tient pas compte de son refus et le nomme le 13 février 1828. Au départ, il veut, comme en préfecture, tout voir et tout faire, mais il comprend bientôt que la chose est impossible, surtout en étant obligé de passer quotidiennement plusieurs heures à la Chambre pendant les sessions. Il avoue : « Je reconnus la puissance forcée des bureaux que j’avais tant blâmés ». S’il est au fait des problèmes de gestion de personnel, de par son expérience préfectorale, il se rend compte qu’il lui sera très difficile et très long d’assimiler l’ensemble des procédures douanières ainsi que le lourd fonctionnement des deux grands services dont il a la charge.
15Boucher de Perthes rapporte qu’à un dîner, Castelbajac a raconté à Villeneuve, et pour son édification, cette anecdote : « Un jour, une dame s’est présentée à lui, sollicitant une place de sous-inspecteur pour un de ses parents – Est il employé ? disait M. de Castelbajac – Non, monsieur – Alors, Madame, comment voulez-vous qu’il occupe un emploi supérieur dans une administration à laquelle il n’entend rien ? Mais, Monsieur, vous l’occupez bien ! »6
16Villeneuve n’a pas besoin de Castelbajac pour être conscient de la difficulté de gérer une telle « machine », il fait donc confiance à ses administrateurs. Sa prise de fonctions est empreinte de modestie, il en informe les directeurs en ces termes : « Appelé, Monsieur, par le Roi à la Direction générale des douanes, je ne me suis dissimulé aucune des difficultés de la tâche importante qui m’était imposée, et je me suis demandé si un dévouement à toute épreuve à l’auguste famille des Bourbons, un zèle constant pour le bien du service qui m’est confié, et l’expérience de quatorze années passées dans les fonctions préfectorales, étaient des titres suffisants pour justifier le choix inattendu qu’on avait fait de moi ; mais rassuré bientôt par la réputation des hommes chargés sous mes ordres de diriger ma nouvelle administration, j’ai tourné mes regards vers mes collaborateurs, et j’ai éprouvé le besoin de leur exprimer combien je comptais sur leur secours pour répondre à la confiance de Sa Majesté.
17« Je succède. Monsieur, à un administrateur sage et éclairé, qui emporte des regrets qu’il serait difficile d’effacer ; mais j’espère les adoucir en suivant la ligne qu’il m’a tracée, et en prouvant à tous les employés des douanes que je me considère comme le père d’une nombreuse famille, dont le premier devoir est de veiller au sort de chacun de ses membres. Après la juste et exacte application des lois et règlements qui régissent les douanes, je place immédiatement la nécessité d’établir la plus rigoureuse impartialité dans le choix et l’avancement des employés. Il faut, dans une administration qui se compose presque entièrement de droits acquis, que chacun ait la certitude que ses services sont comptés, appréciés, et que, sauf un petit nombre d’exceptions motivées sur un mérite spécial ou des circonstances extraordinaires, l’ancienneté, lorsqu’elle aura été accompagnée d’un zèle soutenu, doit être la première base de tout avancement.
18« Accoutumé depuis longtemps à juger selon leur véritable valeur les sollicitations de tout genre dont l’administration supérieure est assaillie, je saurai gré aux employés qui n’useront pas de cette forme banale de recommandation ; et leurs titres à l’avancement n’en seront appréciés qu’avec plus de soin. Je veillerai avec tout le zèle dont je suis capable, Monsieur, à ce que les affaires qui seront soumises à mon examen, soient expédiées avec la plus entière régularité ; je compte sur la même exactitude de votre part, et vous êtes trop pénétré des devoirs qui vous sont imposés, pour ne pas sentir que la promptitude des décisions forme une des conditions les plus essentielles d’une bonne administration. Disposé de toute manière à vous accorder la plus entière confiance, il me sera doux de trouver, dans les relations qui vont s’établir entre nous, la preuve qu’elle était bien placée ; je vous demande la vôtre, et je la mets au premier rang des moyens de bien diriger la partie importante du ministère des finances qui vient de m’être confiée ».7
19Cependant, il tient à s’initier à tous les rouages de la douane et se promet d’aller visiter et inspecter les services extérieurs. Il commence par faire une tournée de deux mois en Normandie et dans la Somme. Mais il doit aussi assumer son rôle de député. Pendant la session de 1827, il est témoin de la fâcheuse position où se trouvait le marquis de Vaulchier, directeur général des Postes, mis en difficulté sous prétexte du « cabinet noir ».
20À l’approche de la session de 1828, son ministre, M. Roy, lui fait part de sa prochaine nomination aux Postes. Devant son refus de « jouer à la Chambre le rôle de M. de Vaulchier », le ministre lui répond : « C’est possible, mais le roi le veut. Sa Majesté aime beaucoup M. de Vaulchier, elle ne veut pas le sacrifier et nous n’avons pu obtenir son déplacement qu’en vous proposant et lui donnant les douanes ». Ses diverses objections étant restées sans résultat, il sort pour aller conter l’affaire à sa femme qui lui reproche de s’être « laissé arracher un consentement qui allait le mettre en butte à toutes les criailleries de la Chambre ».
21Le voici donc au terme d’un directorat de neuf mois et encore en a-t-il consacré deux à faire sa tournée sur les côtes de la Manche. Il n’a guère eu le temps de se familiariser avec les rouages de ce grand service et les archives douanières n’ont guère de traces d’activité de ses services. Le voilà déjà amené à prendre congé de ses collaborateurs : « Messieurs, le peu de mois qui s’étaient écoulés depuis que j’avais eu l’honneur d’être appelé à la Direction générale des Douanes, m’avait suffi pour apprécier à toute sa valeur ce qu’on trouvait de zèle, de dévouement et de rigoureuse probité dans les agents de cette vaste et si importante administration. Aussi n’est-ce qu’avec un regret bien vif et bien sincère que je quitte des fonctions auxquelles j’étais tous les jours plus attaché, et que votre bienveillance me rendait chères. Recevez, avec mes adieux, mes remerciements pour la confiance que vous m’aviez accordée. Je compterai comme une époque heureuse de ma carrière administrative le temps que j’ai passé au milieu de vous ».8
22À sa grande satisfaction, il constate, à son entrée en fonctions à la direction générale des Postes, que le « cabinet noir » vient d’être supprimé. Le roi, lors de sa visite de remerciements, le « reçoit fort bien et [lui] dit que bien qu’il n’y eut plus de cabinet noir, il fallait un honnête homme à la poste et qu’il m’avait choisi comme tel ». Il voit avec satisfaction que son travail « au lieu des immenses détails que comportaient les douanes, se borne à des rouages fort simples et faciles à diriger ». La session de 1828 se passe sans encombre et il fait adopter une loi qui organise le service rural, dont le projet avait mûri dans les bureaux et que son prédécesseur, de Vaulchier, n’avait pas voulu soumettre à une assemblée dont il redoutait l’hostilité.
23À cette époque, il songe à s’établir de façon définitive. En effet, au cours des quinze dernières années, il n’a eu que des logements de fonctions. Il achète, en décembre 1828, la terre de Bois-le-Roi et fait entreprendre la restauration du château qu’il compte habiter seulement à sa retraite. Sa famille, à la suite des événements de 1830, y campera dans la partie à peu près habitable et sa femme surveillera avec dévouement les travaux de réfection totale de la plus grande partie de la demeure.
24Le ministère Polignac le laisse en place et il relate que, pour ce qui concerne les Postes, l’hiver de 1829 se passe d’une manière agréable. Il souligne que, sur le plan général, le gouvernement ne fait rien qui puisse irriter l’opinion publique. Au Parlement, l’opposition critique le nouveau cabinet et se plaint vivement des entraves qui ont été mises aux élections partielles qui viennent d’avoir lieu. Un projet d’adresse au roi, « fort louangeur pour le souverain, mais déclarant formellement que le concours de la Chambre et du ministère n’existait pas » est étudié. Le roi fait alors connaître son vif mécontentement devant une telle initiative, cependant, la Chambre adopte l’adresse à une forte majorité. Ce vote entraîne sa dissolution.
25À l’occasion des nouvelles élections, Villeneuve est désigné pour présider les collèges électoraux de Gray et de Vesoul en Haute Saône. Il se présente aussi à la députation et se trouve une fois de plus réélu à Vesoul. Il constate « l’organisation complète de l’opposition » et, à son retour, fait part de ses appréhensions à Polignac : « La mine est chargée jusqu’à la gueule, prenez garde d’y mettre le feu ou avertissez ceux qui sont dessus ». Mais il sent bien que ses paroles sont écoutées distraitement.
26Il va demander des nouvelles à Vaulchier, le directeur général des douanes. Il en apprend la nomination de plusieurs ultras au gouvernement. Le 26 juillet 1830, paraissent les fameuses ordonnances. Il comprend vite que le pays va entrer dans le régime de pouvoir absolu. Le 27, il va rendre compte au roi de sa mission de président de deux collèges électoraux. Il relate ainsi l’entrevue : « Villeneuve me dit le prince, croyez-vous qu’avec les lois que j’ai faites, les élections seront bonnes ? – Sire, répondis-je, avec les ordonnances que Votre Majesté a rendues, les préfets peuvent envoyer à la Chambre qui ils voudront. Mais puisque le roi m’a fait l’honneur de m’interroger, je dois en conscience lui exprimer mes doutes sur la facilité d’exécution des mesures qui viennent d’être adoptées, car, dans l’état des esprits, la radiation des négociants, des manufacturiers, etc., de la liste des électeurs est une chose bien grave. J’ajoutais que, hier lundi, il y avait eu du bruit au Palais-Royal ». À la fin de l’audience, le roi a eu cette appréciation flatteuse : « C’est mon cher qu’on ne trouve pas souvent d’aussi bonne race que la votre ».
27Le lendemain, les rues se couvrent de barricades et l’on se bat dans plusieurs quartiers. Aucun employé n’est venu à son poste et Villeneuve est seul dans ce triste hôtel. Il se félicite d’avoir laissé sa famille à la campagne. Le ministre, « ayant bien d’autres chats à fouetter », ne répond pas à ses demandes de faire défendre la poste qui contient des valeurs susceptibles de tomber dans les mains des émeutiers.
28La poste est envahie le 29, par une horde armée qui crie : « " Hors d’ici, vous n’êtes plus rien ! F... le camp ! " et autres invitations amicales de céder la place qu’[il n’était] certes pas en état de leur disputer. » Un élève de l’École polytechnique lui met une épée sur la poitrine et le coince contre un mur. Il sort de cette « tourbe un homme mal vêtu avec une barbe de huit jours, qui [lui] signifie qu’il était nommé directeur général des postes et qu’il [lui] ordonne de vider les lieux. »
29Villeneuve rétorque qu’il ne peut remettre que légalement le dépôt plus important que jamais de la direction des postes, et réclame à son interlocuteur une justification de ses pouvoirs. À bout d’arguments, il dit à ce dernier qui est « avocat infime et député : Si vous voulez aller dans l’antichambre vous trouverez un garçon de bureaux pour recevoir vos ordres. »
30Il se retire dans ses appartements et commence à emballer la partie du mobilier qui lui appartient. Il sort « avec résignation de cet Hôtel des Postes où il avait vécu en maître et dans lequel [il était] resté assez de temps après [sa] chute pour apprécier tout ce que la perte du pouvoir amène de changements dans les relations qu’on a avec les hommes qui nous ont été soumis. »
31La révolution de Juillet entraîne le départ de Charles X et de son entourage ultra. Villeneuve n’est pas la seule victime de la révolution : son beau-père, préfet à Lyon, et ses frères préfets à Amiens et Lille perdent leur place dans le même temps.
32Il décide de rester à Paris pour remplir son mandat de député. La session se déroule au milieu des insurrections de toute espèce. À la fin d’octobre 1830, il se retire avec sa famille à Bargemon. Il retourne à Paris en mars 1832, peu avant l’apparition du choléra. Il contracte cette terrible maladie, mais arrive à en réchapper. Il repart à Bargemon en septembre 1833, d’où il est chassé par l’épidémie qui s’est abattue sur la Provence. Il retourne séjourner à Bois-le-Roi.
33En 1838, il voyage en Italie, où il est présenté au pape Grégoire VI. De retour en France, il marie sa fille avec le comte Palamède de Forbin.
34En quittant son poste, il a entièrement rompu avec les gens du gouvernement. Il ne va chez aucun d’eux et vit avec ce que l’on appelle le faubourg Saint-Germain. Après quelques oscillations, le gouvernement de Louis-Philippe s’est affirmé. Les hommes au pouvoir sont habiles et Villeneuve « a confiance dans la branche cadette de la famille royale pour assurer l’avenir du pays. »
35Deux fois, on lui propose la pairie mais il est trop attaché à la légitimité pour accepter une telle faveur. Il lui en coûte beaucoup en 1830 – il a 48 ans – de renoncer à sa carrière mais il est résigné à son oisiveté et, bientôt, n’en sent plus le fardeau. Il perd sa mère en 1848, au cours d’un séjour à Bargemon et ne retournera plus au vieux château familial.
36Il assiste en badaud aux événements de 1848 et se rend à la Chambre pour la séance qui suit l’abdication de Louis-Philippe. Son frère Alban, alors député, y participe. Lamartine demande la République et un gouvernement provisoire.
37Villeneuve juge sévèrement la révolution de 1848 : « Avalanche d’idées républicaines et d’absurdités, ne trouvant d’autres réformes à faire que de s’appeler citoyen et de renouveler la coupe du gilet de Robespierre et les fêtes d’une autre révolution autrement organisée ; la fortune publique allait toujours décroissant et il était évident pour tout homme un peu clairvoyant qu’un tel état ne pouvait durer ».
38Il part s’installer à Bois-le-Roi où, en 1849, il marie sa deuxième fille Marguerite avec le vicomte de Reviers de Mauny. Elle lui donnera six petits-enfants et, avec son époux, se dévouera sans compter dans l’isolement où son épouse et lui seront tenus.
39Ils passent leurs hivers dans un appartement qu’ils prennent à Paris. Il termine ainsi son recueil de souvenir daté de 1854 : « Ma vie s’écoule doucement, sans secousses, ni sans événements importants. Je suis arrivé à l’âge de 74 ans, sans véritable infirmité, je me résigne et j’attends. »
40Revenons sur ces Souvenirs. Il explique sa décision de les rédiger : « Lorsqu’on est arrivé à la fin de sa carrière, lorsque, isolé au milieu d’un monde renouvelé, le présent n’est plus pour le vieillard qu’une séparation de tout ce qu’il a aimé sur cette terre, et l’avenir la perspective d’un peu plus ou un peu moins d’infirmités, il aime à revenir sur le passé et à chercher dans ses souvenirs une diversion à ses tristes pensées et quelques traces des jouissances de sa jeunesse, qu’il ne peut désormais plus ressentir. [...] En revenant sur les longues années qui se sont écoulées depuis l’âge de raison, je ne me rappelle pas d’avoir fait sciemment du mal à personne et je n’ai de haine pour personne ; j’espère que, lorsque le grand moment sera arrivé, je verrai la mort sans trembler ».
41« Ce radotage ne doit être lu de personne. S’il tombait sous les yeux de quelque arrière-neveu, il y verra que la génération à laquelle j’appartiens n’a pas été élevée avec les jouissances et les moyens d’instruction qu’on prodigue à celle d’aujourd’hui ; mais il trouvera en même temps dans l’histoire de ma vie qu’avec du bon sens et de l’ordre on peut se faire une place honorable dans la société, lors même qu’on n’est doué que d’un esprit très médiocre et qu’on a manqué d’une éducation première. Après avoir passé ma jeunesse dans une position très gênée, je me suis trouvé dans des positions brillantes que j’ai remplies convenablement, mais avec la pensée constante de m’assurer un avenir. J’ai perdu ma carrière à quarante-huit ans, et grâce à mes prévisions je jouis dans ma vieillesse d’une fortune suffisante à nos besoins et acquise honorablement. »
42Une note manuscrite datant de juin 1835 et ne figurant pas dans les Souvenirs, donne également un éclairage complémentaire sur le caractère de Joseph de Villeneuve-Bargemon : « J’ai toujours pensé que la fortune était désirable moins pour les jouissances matérielles qu’elle procure que pour l’indépendance qu’elle donne. Sans doute posséder beaucoup d’argent, n’est pas le premier des biens de ce monde, et la paix d’une bonne conscience, la santé, le bonheur domestique, les jouissances de l’esprit et du cœur doivent être plus précieux aux yeux du sage que la faveur de l’aveugle déesse ; mais il est certain que sous le rapport du développement des facultés de l’homme, de l’empire qu’il veut obtenir sur ses semblables, naître avec une grande fortune est un immense avantage.
43« Combien de fois n’ai-je pas éprouvé dans le cours de ma vie que le manque d’une existence assurée et le besoin de m’en créer une nuisait à mes moyens et rapetissait mes idées, par des soins et des calculs mesquins ; même je dois le confesser ici, sans avoir jamais agi contre mes principes dans ma carrière politique, le besoin de conserver ma place m’a souvent fait faire des concessions que je n’eusse pas faites si j’avais été riche, et partant indépendant ».
44Il donne aussi quelques précisions sur son ascension sociale : « Au bout de deux ans employés à travailler dans les bureaux de la légion d’honneur sans que ma position se fût améliorée, la fortune, qui commençait à me sourire, me fit obtenir la place de secrétaire particulier de M. le Comte de Cessac, créé directeur général des recrues et de la conscription ; le meilleur des parents et des hommes ».
45Dans le cours de ses mémoires, il rend hommage à l’aide que lui a apportée sa parenté même à degrés éloignés. Il reconnaît aussi que le prestige de sa famille l’a aidé tout au long de sa carrière.
46Du fait de la rapidité de son séjour en douane, les chroniqueurs comme Bacquès ou Duverger ne portent aucun jugement sur lui. Jean Clinquart indique, à propos de la circulaire annonçant son départ : « Tous les changements intervenus à la tête de l’administration (sauf le départ de Castelbajac) ont été l’occasion de circulaires en forme de proclamations aux troupes. La mode en avait été lancée par Collin de Sussy. Digne et sobre jusqu’alors, le style de ces circulaires devient ampoulé et emphatique à l’arrivée de Villeneuve ». Celui-ci se considère comme « le père d’une nombreuse famille » et, à son départ, il écrit de son successeur : « Il m’est doux de penser que je laisse le dépôt qui m’était confié dans des mains aussi pures ! » Le même de Villeneuve cependant à un accent apparemment sincère dans cette courte phrase de ses adieux : « Je serais heureux si vous vouliez me conserver un peu de souvenir. »9
47 La Gazette de France du 9 juillet 1885 relate l’anecdote suivante : « Un jour, sous la Restauration, le Roi était reçu à Nancy. Il demanda le nom du préfet. Mon Dieu ! répond le ministre, presque confus d’avoir à répéter le même nom, Votre Majesté a déjà rencontré plusieurs de ses frères, dans les préfectures qu’elle a honorées de sa présence ; c’est encore un Villeneuve ! – Tant mieux ! riposta vivement l’auguste visiteur ; il n’y en aura jamais assez ! J’en voudrais un pour chacun de mes départements ! » Le rédacteur confirme : « Et le Roi jugeait bien : car ces quatre préfets ont été des hommes droits, laborieux, consciencieux. »
48Et le même conclut, évoquant le volume des Souvenirs : « Il demeurera l’un des plus exacts documents pour l’histoire d’hier, quand viendra l’heure calme de la vérité ». Auparavant, il montre que cette famille a une tradition littéraire importante remontant à un Villeneuve, contemporain de Charles IX, qui a décidé de raconter ses souvenirs. Il est suivi par la plupart de ses descendants qui ont plaisir à noter les incidents de leur existence intime. Il énumère ensuite les ouvrages laissés par les frères de Joseph : Christophe, Ferdinand, Alban et Villeneuve-Trans ainsi que par sa fille Roselyne de Forbin.
49Dans une longue leçon d’économie domestique à l’intention de sa postérité, Villeneuve explique que s’il est parti en 1805 de la maison paternelle avec « un viatique d’un millier de francs, seul argent jamais reçu de sa famille », s’il a été obligé d’employer de petits stratagèmes pour éviter les légères dépenses, il a eu par la suite des places dont les traitements lui ont permis d’en économiser une notable partie. En 1815, il a déjà 4 000 francs de rente. Celle-ci se monte à 10 000 francs en 1820, soit 15 ans après qu’il soit parti de Bargemon. Elle est ensuite portée à 20 000 francs en 1820. Il assure que ce sont « les fruits d’une sévère économie et dont jusqu’au dernier sol a été acquis loyalement et aux dépens de [ses] jouissances personnelles ». Sa femme lui a apporté une dot de 200 000 francs dont 150 000 lui furent remis comptants par son beau-père. Malgré un revers de fortune dû à l’indélicatesse de son notaire et grâce à l’héritage laissé par le père de sa femme il est, lorsqu’il quitte définitivement la carrière, en position de vivre très honorablement et de préparer un bel avenir pour ses filles.
50Tout au long de ses souvenirs, il est question de son traitement et de ses efforts pour faire des économies. Il faut rappeler que la Révolution a enlevé la plus grande partie des biens de sa famille et que, jeune garçon, la chère était maigre et qu’il a circulé en vêtements grossiers et avec de mauvais souliers ferrés.
51Cela ne l’empêche pas de tenir sa place dans les diverses sociétés qu’il rencontre dans sa carrière. Il y est particulièrement apprécié et dans les débuts, il sacrifie « à l’usage d’aller demander à dîner chez les gens qui vous y avaient autorisé et [il avait] son couvert assuré tous les jours de la semaine ».
52 Préfet à Vesoul, il vit avec 1 000 francs par mois et peut faire des économies considérables sur son traitement. Il donne beaucoup à dîner aux hommes et fait danser les dames, tous les mardis, à grand renfort de petits gâteaux et, en peu de temps, devient un « préfet populaire ».
53Après son mariage en 1820, et grâce à la dot de son épouse, il a une fortune suffisante pour dépenser dans ses préfectures ce qu’il reçoit de l’État jusqu’à sa retraite forcée en 1830.
54Ses mérites ont été récompensés par son élection au grade de commandeur de la Légion d’honneur. Il est aussi grand-croix de Saint-Ferdinand de Naples, chevalier de Saint-Jean de Jérusalem et chevalier de Saint-Vladimir de Russie.
55Après 1830, il est resté à l’écart de la vie politique et a un peu regretté la vie oisive qu’il a mené depuis l’âge de quarante-huit ans.
56Sa mère est morte le 8 février 1847 à Bargemon. Elle avait vu mourir quatre de ses garçons. Les deux autres fils et les deux filles ne lui survécurent pas longtemps. Villeneuve a la consolation de ne lui avoir jamais causé de chagrin.
57Il décède, à Bois-le-Roi, le 17 décembre 1869 dans sa quatre-vingt-huitième année. Son épouse, restée à Bois-le-Roi, y meurt le 2 janvier 1880.
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58Malgré une instruction sommaire, Villeneuve s’est élevé jusqu’aux plus hautes marches de l’Administration. Hormis ses débuts de préfet à Vesoul et ses démêlés avec l’occupant autrichien, il n’évoque guère dans ses souvenirs les péripéties de sa vie administrative. On peut dire qu’elle a été calme depuis le jour où, jeune archiviste à la préfecture de Draguignan, il « classait de vieux papiers poudreux, jusqu’à la place de directeur général des postes, la plus agréable de toutes celles de l’administration française. »
59Il est possible d’affirmer que dans les fonctions qui lui ont été confiées il a toujours fait preuve d’intégrité et de sens du devoir. Il n’a pas voulu se commettre avec une royauté qu’il considérait comme illégitime, puis avec une république où il ne retrouvait guère les idées de grandeur de l’épopée napoléonienne, qu’il avait appris à apprécier depuis 1803, lors de ses débuts à Paris dans les bureaux de la Légion d’honneur.
60Il n’a pas manqué de courage quand, au procès de Ney où il avait été cité par l’accusation, il a témoigné en faveur de l’accusé, pourtant cible de ses amis de la cour du roi.
61Sur le plan douanier, nous avons vu que son court passage n’a laissé que les traces de ses bonnes intentions.
62 Noble mais pauvre, il a su amasser une petite fortune, acquise honnêtement et grâce à son sens de l’économie. Dans ses mémoires, il s’en explique longuement pour l’édification de sa postérité.
63Nous pouvons conclure avec lui : « Avec du bon sens et de l’ordre on peut se faire une bonne place dans la société. Je me suis trouvé dans des positions brillantes que j’ai remplies convenablement, mais avec la pensée constante de m’assurer un avenir ».
Notes de bas de page
1 L. de la Brière, Gazette de France, 9 juillet 1885.
2 J. de Villeneuve-Bargemon, op. cit., p. 15. Terminé à Bois-le-Roi en 1855, ce recueil rédigé à l’intention de sa famille à été communiqué par ses descendants. Que ceux-ci trouvent ici l’expression de ma reconnaissance. Sauf mention contraire, les renseignements personnels et les citations viennent de ce document.
3 Un préposé des douanes perçoit, à la même époque, 500 francs par an : J. Clinquart, L’administration des douanes... sous le Consulat..., op. cit., p. 89.
4 J. Boucher de Perthes, Sous dix rois, op. cit, tome IV Lettre du 2 février 1828.
5 Ministre des Finances du nouveau gouvernement, la Poste et les Douanes dépendent de son ministère.
6 J. Boucher de Perthes, Sous dix rois, op. cit., tome IV Lettre du 2 septembre 1828, déjà citée dans biographie de Castelbajac.
7 Circ, sans n° du 18 février 1828 : LRDF, tome XVII
8 Circ, sans n° du 15 novembre 1828 : LRDF, tome XVII.
9 J. Clinquart, L’administration des douanes... sous la Restauration..., op. cit., p. 405. Commentaire de la circulaire du 15 novembre 1828 : LRDF, tome XVII, p. 113.
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