1Durant les premières années du XX^e siècle, jusqu’à ce qu’éclate la première guerre mondiale, les entreprises des pays européens et des Etats-Unis ont bénéficié d’une conjoncture très favorable à leur développement. Si dans un pays comme la France les petites entreprises commençaient à se plaindre de manquer de capitaux, la plupart des autres pouvaient accéder à des sources de financement relativement abondantes. Le gonflement de leurs profits leur permettait de recourir largement à l’autofinancement, les crédits interentreprises et les autres formes de crédit informel (crédits notariés, dépôts en comptes-courants, etc.) s’étaient développés, les banques et les marchés financiers, qui étaient en plein essor, permettaient aux firmes de lever des capitaux importants. Si dans tous les pays l’autofinancement demeurait prépondérant, il ne pouvait suffire aux besoins de capitaux qu’exigeait leur croissance. Mais ces entreprises pouvaient recourir à diverses combinaisons de moyens de financement externes, dont l’importance relative variait selon les pays : en Allemagne et en Italie, elles étaient aidées par les banques mixtes, qui se refinançaient elles-mêmes sur les marchés financiers, en France elles bénéficiaient du gonflement extraordinaire des opérations d’escompte, de plus en plus accaparées par les grandes banques de dépôts, et des avances faites par les banques locales, en Angleterre et plus encore aux États-Unis elles pouvaient placer leurs titres à la Bourse...

2Cette « Belle Époque » prend fin brutalement en 1914. La Grande Guerre elle-même a exigé le financement d’investissements d’une importance exceptionnelle, au moment même où l’épargne se dérobait. L’après-guerre montre que l’on est entré dans un monde nouveau, où les besoins de financement se sont considérablement accrus : non seulement la France doit faire face aux besoins qu’exige la reconstruction, mais dans tous les pays développés l’industrie exige des investissements plus lourds et des immobilisations plus longues. Dans le même temps, le développement dans des pays comme l’Allemagne, l’Italie et la France de processus inflationnistes défavorables à la constitution des épargnes, les tentatives de déflation souvent brutales et peu efficaces, l’instabilité monétaire, de très graves crises comme celle qui mine l’économie britannique des années 1920, ou la grande crise qui éclate en 1929 et frappe le monde entier durant une grande partie des années 1930, tout cela entraîne un climat d’incertitude et de défiance qui détourne les capitaux de l’industrie. Les systèmes de financement qu’utilisaient avant la Grande Guerre les entreprises deviennent moins efficients. L’évolution heurtée des profits et leur recul, au moins en termes réels, souvent dès les années 1920, réduisent les possibilités d’autofinancement, et dans chaque pays les sources de financement externes qui avaient été les plus utilisées par les entreprises voient leur capacité à fournir des capitaux s’amenuiser. Ainsi, en Allemagne ou en Italie, la banque mixte apparaît vulnérable et traverse une véritable crise, en France les grandes banques de dépôts ne retrouvent leur niveau de ressources de 1913 en francs constants qu’en 1930 et elles font preuve d’une prudence accrue vis-à-vis des demandes des industriels, les banques locales sombrent durant les années 1930, l’escompte commence à décliner.

3Connaissant ainsi de véritables difficultés pour se procurer à des taux modérés les capitaux dont elles ont besoin, les entreprises sont dans la nécessité de faire preuve d’ingéniosité pour s’ouvrir de nouvelles possibilités de lever de l’argent. Elles font appel à l’Etat et à ses subventions, aux organismes de crédit public ou semi-public qui sont créés pour leur venir en aide, tout particulièrement en Italie (l’IR11) et en France (le Crédit national, les banques populaires...). Quand leurs projets exigent de gros investissements, elles recherchent le concours de nouveaux intermédiaires financiers et elles échafaudent des montages financiers complexes leur permettant de drainer des capitaux supplémentaires, souvent d’origine étrangère.

4C’est dans ce cadre général d’une époque marquée pour les entreprises par de sérieuses difficultés de financement et par la recherche d’une diversification de leurs sources de financement que se situent les quatre études de cas composant la seconde session de ce colloque.

5La communication d’Anabelle Perdriau porte sur les années 1927-1930, qui constituent pour la France, une période exceptionnelle au cœur de l’entre-deux-guerres : en effet l’économie française réalise alors une forte poussée de ses investissements ; en même temps, et ce n’est évidemment pas une coïncidence, la Bourse remonte, et surtout les banques se redressent enfin et elles arrivent à récupérer la force d’intervention qui était la leur à la veille de la Grande Guerre. L’époque convient donc bien à une étude économétrique visant à mesurer l’influence réelle que pouvaient exercer, sur la conduite et la stratégie d’investissements des entreprises, les banquiers présents dans leurs conseils d’administration.

6 L’étude de Jean-Louis Loubet concerne spécialement le secteur automobile durant les années 1920, qui est alors en pleine croissance. Cette croissance a été soutenue par la mise en place d’un système de production en grande série. Or cette innovation, venue des États-Unis, exigeait des investissements massifs, que peu de constructeurs sont parvenus à financer, de façons très diverses. Alors que Renault recourt essentiellement à un autofinancement systématique, ce qui freine quelque peu son entrée dans la modernité de la grande série, Citroën et, à la fin des années 1920, Peugeot ont fait appel à des banquiers et à des financiers pour obtenir d’eux des emprunts onéreux et risqués, tandis que les étrangers établis en France ont plutôt recours à des établissements suisses et à des paradis fiscaux.

7Durant l’entre-deux-guerres, l’Italie, étudiée ici par Giuseppe Conti et Maria Carmela Schisani, est un des pays où les entreprises ont connu le plus de difficultés pour se financer, ce qui a entraîné des difficultés économiques récurrentes. Les crises de la lire, l’alternance de fortes poussées d’inflation et de politiques déflationnistes brutales ont plongé dans une crise profonde toutes les banques, aussi bien les petites banques locales que les grandes banques mixtes, privées du soutien d’un marché des capitaux qui se tarit vers 1925. La crise des années 1930 aggrave dramatiquement ces problèmes, qui ont été en partie résolus grâce à la mise en place d’un nouveau modèle de financement, basé sur l’intervention de l’État, surtout par l’intermédiaire de l’IRI.

8Enfin la communication de Jim Cohen, suit pendant un siècle, de 1840 à 1940, l’évolution de la contribution des marchés financiers au financement des chemins de fer dans deux pays, la France et les États-Unis. Elle montre que jusqu’en 1929 les interventions de l’État en France ont contribué à stabiliser le cours des titres de chemins de fer, alors qu’aux États-Unis l’État est de moins en moins intervenu, si bien que sur les marchés américains les cours des titres ferroviaires étaient bien plus volatils. La Grande Dépression qui suit la crise de 1929 force l’État à agir enfin aux États-Unis, par l’intermédiaire de la Reconstruction Finance Corporation (créée en 1932) pour enrayer l’endettement des compagnies de chemins de fer. Mais aux États-Unis cet interventionnisme sans précédent des pouvoirs publics n’a pas débouché comme en France sur l’instauration d’une véritable politique des transports.

9Ces quatre communications, qui sont le résultat de recherches originales, mettent bien en évidence toute l’importance de l’histoire des systèmes de financement des entreprises : ces systèmes de financement sont tout à la fois le produit de tout un environnement politique et social, et la cause de profondes transformations du mode de fonctionnement des entreprises. Leur connaissance constitue donc une partie essentielle de toute l’histoire économique et sociale de ces entreprises.