Les nécropoles et la mort à Bosra
p. 328-333
Texte intégral
1Il y a encore une dizaine d’années, on pouvait voir en plusieurs endroits autour de Bosra les sites des nécropoles où étaient inhumés les morts dans l’Antiquité. Ces nécropoles qui cernaient la ville se développaient dans plusieurs directions et se prolongeaient le long des principaux axes routiers qui desservaient Bosra. Dans certaines, étaient encore conservés quelques vestiges funéraires in situ, presque tous d’époque romaine, datés entre le IIe et le IVe siècle ap. J.‑C. Une seule de ces nécropoles aujourd’hui, celle dite de Tell Aswad à l’ouest de la citadelle, permet encore de voir les restes mutilés de deux tombeaux monumentaux.

2L’une des nécropoles s’étendait à l’extérieur des remparts, au-delà de la porte Ouest de la ville, appelée Bâb-al-Hawâ’. C’est là que se dressait, à environ trois cents mètres de la porte sur la droite de la voie, un tombeau en forme de tour circulaire couronné d’une corniche que des voyageurs successifs ont pu dessiner, puis photographier jusqu’au début du XXe siècle, mais qui a totalement disparu depuis (cf. notice n° 1). À cette époque encore, on pouvait également voir tout autour les restes de beaucoup d’autres monuments funéraires en ruine ainsi que des pierres éparses portant des épitaphes en grec, plus rarement en latin, gravées sur de grands linteaux ayant appartenu à des monuments funéraires, sur des autels, ainsi que sur des sarcophages (cf. notice n° 2).
Notice 1 - Le tombeau rond de Bâb al-Hawâ’
Tombeau en forme de tour ronde, sans doute fermée sur elle-même, visible encore au début du XXe siècle dans la nécropole ouest de Bosra, à la sortie de la ville sur la droite à 300 m environ de la porte.
Construit en blocs de basalte bien taillés et bien appareillés à joints vifs, il mesurait 6 m de haut, 5,50 m de diamètre à l’extérieur et 3,25 m à l’intérieur.
Aucune inscription n’a été retrouvée permettant d’identifier le propriétaire ou les occupants du tombeau, sans doute inhumés dans des sarcophages. Mais aucune preuve n’existe que le sarcophage trouvé à quelque distance et qui contenait le squelette d’une femme parée d’un collier d’or, dont le nom et l’âge étaient gravés sur le côté de la cuve, appartenait à ce tombeau.
Aucun matériel ne permet de dater avec certitude le monument qui cependant, en raison de la taille du matériau et des éléments de moulures, devait remonter au IIe ou au IIIe siècle ap. J.‑C.
Bibliographie : Sartre-Fauriat 2001, vol. I, p. 34-37 (avec bibliographie antérieure) et vol. II, p. 3-6, 61, 72 et 74 ; Sartre-Fauriat 2004, p. 42-43, V A 16, p. 183-184.
Le tombeau rond.

D’après Butler 1914, ill. 244
Notice 2 - Sarcophage aux lions provenant de Bâb al-Hawâ’
Cuve rectangulaire en basalte (2,37 m sur 0,84 m) provenant de la nécropole de Bâb al-Hawâ’. Un rebord plat saille à la partie supérieure sur les quatre côtés et à la base sur le devant. À la hauteur du surplomb, et symétriquement à chaque extrémité du panneau, sont sculptées des têtes de lions assez stylisées avec des anneaux dans la gueule. Les crinières et les oreilles des lions sont figurées par de petites incisions rayonnantes à partir du sommet de la tête, les yeux sont de simples fentes sous un bourrelet proéminent.
Le sarcophage était fermé par un couvercle à dos d’âne dont les extrémités sont rehaussées d’acrotères en quart de cercle, tandis que la partie centrale sur le devant du couvercle s’arrondit en un fronton semi-circulaire, dans lequel aucune gravure ni aucune inscription ne figurent.
Bibliographie : Sartre-Fauriat 2001, vol. I, p. 228, n° 7 et vol. II, p. 210.
Sarcophage aux lions

3La découverte, à quelque distance au nord de ce secteur, de sépultures dans des fosses ou dans des chambres appareillées de faible hauteur, dissimulées sous des tumuli de pierres, constitue un des rares témoignages de sépultures antérieures à l’époque romaine. Ces tumuli se rattachent en effet à une tradition indigène locale ancienne remontant à l’âge du Bronze, dont des exemples sont connus ailleurs dans la région (Sî‘ par exemple). Le matériel céramique retrouvé dans ces sépultures prouve qu’on les utilisa jusqu’à l’époque byzantine.
4À l’emplacement connu aujourd’hui sous le nom de Tell Aswad, à environ trois cents mètres à l’ouest du théâtre, se trouvait une autre nécropole qui servit de cimetière jusqu’à une époque récente avant que l’ensemble ne fût nivelé. Il y fut mis au jour plusieurs tombeaux, des sarcophages et de nombreuses inscriptions. C’est en effet à cet endroit que fut découvert un hypogée, aujourd’hui invisible, creusé perpendiculairement sous la surface du sol, auquel on accédait par une trappe, et dans lequel deux grands emplacements funéraires, des loculi, avaient été ménagés sur un des côtés au fond du puits, permettant ainsi d’inhumer plusieurs personnes. On peut encore voir en revanche, sur le même site, les restes de deux tombeaux monumentaux, l’un en forme de mausolée carré, et un autre de forme circulaire avec des murs formant des exèdres. Il y a quelques années, de nombreux sarcophages gisaient tout autour, dont certains portaient des épitaphes et provenaient de tombeaux détruits (cf. notice n° 3). De multiples petites stèles, aujourd’hui au musée de la citadelle, gravées en grec et en nabatéen, des linteaux avec des cartouches à queues d’aronde portant des inscriptions de propriété de tombeaux, en grec ou en latin, furent également retrouvés à cet emplacement.
Notice 3 - Épitaphe en vers sur un sarcophage
Cette épitaphe est gravée sur le petit côté d’une cuve de sarcophage conservée actuellement à l’entrée de la citadelle. Un texte identique a été retrouvé dans la nécropole de Tell Aswad, gravé sur un linteau qui devait orner la façade du tombeau dans lequel se trouvait le sarcophage.
Le texte, rédigé en hexamètres dactyliques et inspiré par le poète grec Archiloque, commémore la mort en couches d’une jeune femme :
« Jamais n’est égal le chemin que suivent les mortels, mais la Fortune, tantôt établie solidement sur ses pieds, apporte l’éclat, tantôt boiteuse, est mauvaise et intraitable. Jalouse de ce qui est beau, elle accorde peu de vie. Ainsi maintenant le corps adorable de Kyrillè repose ici, elle qui, par la sagesse de son cœur et la beauté de son allure, l’emportait sur tous ; alors qu’elle parvenait seulement au huitième mois, sa grossesse la tua. »
Le texte placé sur le tombeau se terminait en outre par : « Kinon le fils chéri a construit pour elle ; maison d’éternité pour toujours. »
Bibliographie : Sartre-Fauriat 2001, vol. II, p. 136, 142, 146.
Épitaphe en vers sur un sarcophage

Notice 4 - Épitaphe en latin pour un soldat romain gravée sur un bloc vertical
Bloc de 1,37 m de haut sur 0,38 m de large, encastré en remploi dans le mur d’un bastion au sud-ouest de la citadelle. Gravé verticalement, il appartient à une série de blocs identiques, tous consacrés à des légionnaires de la garnison de Bosra, la IIIe légion Cyrénaïque, décédés sur place.
Le lieu de découverte de ce bloc est inconnu, mais il peut provenir d’une nécropole proche du camp de la légion où étaient enterrés les soldats morts en cours de service.
« Aux Dieux Mânes de Marcus Julius Maximus, fils de Marcus, de la tribu Sabatina, originaire de Mantoue, centurion de la IIIe légion Cyrénaïque, princeps posterior de la Ve cohorte, Julia Lais, à son époux, en raison de ses mérites, a fait élever (ce monument). »
Bibliographie : Sartre-Fauriat 2001, vol. II, p. 120, fig. 19,1 ; 122-123 ; 154 ; 164.
5Une troisième nécropole occupait sans doute l’emplacement de l’actuel cimetière situé au nord-est de Bosra près de la mosquée al-Mabrak, car de nombreuses stèles en nabatéen, en grec et en latin, des sarcophages, dont un inscrit, des linteaux de tombeaux, dont certains avec des textes en vers, y ont été retrouvés. Mais aucun monument d’importance n’a pu pour l’instant y être mis au jour ; sans doute est-ce en raison des remplois constants qui ont dû, comme à Tell Aswad, enfouir profondément les vestiges. Cette nécropole s’étendait apparemment assez loin vers l’est si l’on en juge par les nombreuses stèles et blocs retrouvés en remploi dans tout ce secteur de la ville et par la découverte, le long de la route de Burd, à environ un kilomètre de la ville, de trois grands hypogées à plusieurs loculi, dont un avait en outre un grand arcosolium dans le mur de fond pour abriter un sarcophage (cf. notice n° 5).
Notice 5 - L’hypogée à l’arcosolium de la nécropole est
Cet hypogée fut découvert à l’est de la ville, à environ 1 km de la citadelle en direction de Salkhad, à gauche et en contrebas de la route, à quelque distance en arrière d’un autre hypogée de même type.
Il ne subsistait de la façade extérieure que les montants de la porte d’entrée constitués de blocs de basalte bien taillés et le linteau lisse qui la surmontait. S’il y avait un escalier d’accès, il avait disparu. À droite et à gauche de l’entrée à l’extérieur, s’ouvraient deux loculi appareillés parallèles au mur de façade de la tombe. L’accès à la tombe elle-même se faisait par une porte simple en pierre d’1,42 m de haut à un seul vantail. À l’intérieur, une pièce carrée (3,50 m de long sur 3,58 m de large) construite en beaux blocs de basalte soigneusement taillés et appareillés à joints vifs comportait sur chacune des parois latérales deux rangées superposées de 3 loculi, profonds de 2,10 m et, dans le mur de fond face à l’entrée, un arcosolium voûté ouvert par une grande arcade destinée à abriter un sarcophage. Deux grands arcs de soutènement enjambaient la pièce transversalement et supportaient les grandes dalles de basalte du plafond.
Si cet hypogée était surmonté d’une construction, il n’en reste aucune trace. Aucun décor, aucun matériel et aucune inscription n’ont été découverts dans cette sépulture. La taille des blocs et leur assemblage, en fait une construction d’époque provinciale, soit du IIe, soit du IIIe siècle ap. J.‑C.
Bibliographie : Sartre-Fauriat 2001, vol. I, p. 27-30 et vol. II, p. 4-5, 54-58, 60.
L’hypogée à l’arcosolium de la nécropole est

L’hypogée à l’arcosolium de la nécropole est

6La découverte, dans le secteur situé au sud-est de la citadelle, de plusieurs stèles funéraires, inscrites en grec, en nabatéen et en latin, ainsi que de plusieurs sarcophages inscrits et d’un bloc provenant d’un tombeau d’enfant de soldat romain, indique que cette zone a sans doute été elle aussi une nécropole. La présence dans ce secteur de plusieurs stèles anépigraphes constitue une originalité dont l’explication n’est pour l’instant pas clairement établie. Il pourrait bien sûr s’agir de stèles en attente de gravure, mais peut-être aussi de stèles volontairement non inscrites. Dans ce dernier cas, cette particularité pourrait témoigner de coutumes locales, propres à certaines catégories d’habitants qui assignaient à la stèle la simple fonction de nephesh, c’est-à-dire celle de représenter le défunt sans obligation de le désigner. Cette coutume, liée aux peuples sémitiques, pourrait autoriser à imaginer que la nécropole fut utilisée avant l’époque de la provincialisation, qui vit se développer la pratique des épitaphes.
7L’existence d’une autre nécropole dans le secteur nord-nord-ouest de la ville découle de la découverte de plusieurs stèles gravées en nabatéen et en grec, de quatre linteaux de tombeaux et surtout de plusieurs stèles et autels en latin commémorant des soldats de la IIIe légion Cyrénaïque stationnée à Bosra. La proximité du camp de cette légion pose le problème de l’existence ici d’un cimetière militaire, ou du moins d’un emplacement particulier pour inhumer les soldats morts au cours de leur service. En outre, les nombreux blocs funéraires à cartouches verticaux, tous gravés en latin, remployés en abondance dans les murs de la citadelle et qui concernent tous des soldats (cf. notice n° 4), orientent vers un type de monument funéraire qui aurait été spécifique aux militaires de la garnison de Bosra, phénomène que l’on rencontre également dans d’autres régions du monde romain. Malheureusement, cette question reste pour le moment en suspens ; on ne peut en effet être plus précis sur ce sujet : le camp de la légion et ses abords n’ont été que partiellement fouillés et n’ont pas permis pour l’instant d’apporter une réponse à ce problème.
8Enfin, un nouvel espace recelant deux sépultures antiques proches l’une de l’autre a été mis au jour il y quelques années au nord de Bosra, à trois kilomètres de la citadelle en direction de Jmarrîn. L’un des tombeaux était un hypogée à loculi creusé perpendiculairement sous la surface du sol, auquel on accédait par une trappe (du type de celui de Tell Aswad) et l’autre un tombeau à grands loculi disposés de part et d’autre d’un couloir central. Ces deux monuments étaient d’époque apparemment tardive en raison de l’utilisation d’un basalte très granuleux et mal ravalé, de la nature du matériel céramique et des remplois, dans la construction de l’hypogée, d’un fragment d’inscription monumentale et d’une stèle datant l’un et l’autre du Haut Empire. La zone est désormais totalement détruite : il est impossible d’en vérifier l’étendue et le contenu précis pour affirmer qu’il s’agissait bien d’une nécropole collective.
9La présence de ces multiples nécropoles à la périphérie de la capitale de la province montre que les coutumes antiques qui consistaient à enterrer les morts en dehors du périmètre urbain furent la règle aussi à Bosra. Les découvertes archéologiques et épigraphiques qui y furent faites tendent à démontrer que s’y côtoyaient des monuments de natures différentes, allant de la simple fosse individuelle surmontée d’une stèle au monument de grande taille, en passant par les hypogées destinés à une famille. Les défunts dans ces nécropoles étaient de conditions variées et les épitaphes révèlent la présence aussi bien de familles de notables indigènes que celles de soldats romains en garnison à Bosra. L’extrême discrétion vis-à-vis de l’expression des croyances sur les pierres tombales ne permet pas de distinguer nettement les sépultures des païens de celles des chrétiens, ni de dire s’il existe des emplacements, ou même des nécropoles spécifiques, pour les uns et les autres.
Auteur
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Bosra. Aux portes de l’Arabie
Jacqueline Dentzer-Feydy, Michèle Vallerin, Thibaud Fournet et al. (dir.) منار حمـّـــــاض (trad.)
2007
Glossaire technique trilingue de la pierre
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2009
