1Dans l’environnement immédiat d’une ville, l’eau est le principal élément de vie, qu’il s’agisse de l’alimentation en eau pour les habitants ou de l’irrigation pour les cultures.

2Bosra a connu quatre types d’approvisionnement en eau d’origines différentes :

– une source pérenne fournissant une eau abondante et de bonne qualité (source al-Jahîr, n° 44) ;

– un canal qui puise l’eau dans un wadi à environ 5 km de Bosra. Il achemine de façon saisonnière une eau qui sert à alimenter les deux grands réservoirs d’eau est et sud-est (n° 6 et 7) et qui permet l’irrigation du territoire est de Bosra ;

– un aqueduc qui capte l’eau au nord-est de Bosra dans le Jabal al-‘Arab ;

– des citernes récupérant, pour certaines, les eaux de pluie.

Photo aérienne de Bosra et de ses environs : principaux aménagements domestiques et hydrauliques

La source pérenne (n° 44)

3Elle est située dans la partie nord-ouest de la ville, quasiment à l’angle sud-ouest du camp romain ; c’est elle qui a vraisemblablement permis l’implantation des premiers habitants qui ont donné naissance à la cité. Cette source a subi de nombreux aménagements.

4Si l’on se déplace vers le sud-ouest, on trouve d’abord, s’appuyant sur un rempart en appareil cyclopéen, une grande retenue d’eau (n° 29), dont le fond est humide et même marécageux en toute saison. Plus à l’ouest, extérieurement au rempart de la ville (n° 28), on remarque que l’eau suinte de toutes parts : ce sont des petites sources ainsi que des puits peu profonds. On a l’impression que source pérenne et sources secondaires constituent tout un réseau de ruisseaux souterrains qui affleurent au niveau du sol en respectant la pente qui est orientée est-ouest.

5Immédiatement à l’ouest du rempart ouest de la ville, on trouve un très vaste enclos dont les murs de soutènement sont élevés en grand appareil avec des pierres à bossage et dans lesquels sont incorporés des corbeaux. On ne sait pas si les extrémités est des murs nord et sud de cette construction prenaient appui sur le rempart ouest de la ville. Les angles nord-ouest et sud-ouest de cette structure sont construits avec beaucoup de soin en arrondi. Cette retenue monumentale constituait sans doute la plus importante réserve d’eau de la cité. Elle est alimentée par l’écoulement du trop plein de la réserve d’eau (n° 29) située à l’intérieur du rempart et par des petites sources du voisinage.

Citerne de forme ovoïde à l’ouest de Bosra.

6Un canal sort du milieu du mur ouest de la retenue d’eau extérieure au rempart et alimente au moins deux citernes d’époque romaine. L’une, de forme ovoïde, est encore recouverte de son enduit hydraulique ; elle est munie d’un arc destiné à soutenir une toiture et possède son escalier d’accès. Cette citerne est liée à un habitat antique de grandes dimensions.

Le canal 31

7Ce canal capte l’eau dans un wadi secondaire, en un lieu situé à environ 5 km à l’est de Bosra : c’est une eau saisonnière, de qualité médiocre, utilisée en partie pour irriguer et en partie pour alimenter Bosra. Le canal arrive sur une éminence, qui domine Bosra à l’est. À proximité de la cité, l’eau est conduite par deux canaux secondaires vers le réservoir Est (n° 6, « birket an-Nabatiyah ») et vers le réservoir Sud-Est (n° 7, « birket al-Hâjj »).

8Ce canal s’adapte très précisément au relief grâce à un tracé épousant les courbes de niveau. Il franchit même le wadi en utilisant la technique suivante : par une pente plus forte que celle du wadi, le canal rejoint ce dernier sur sa rive droite en se jetant dans une retenue d’eau. La digue de retenue est percée par un déversoir donnant naissance, sur la rive gauche du wadi, à un canal de dérivation. Nous avons dessiné sur la photographie aérienne le cours sinueux de ce canal qui est capable d’irriguer le vaste espace agricole situé entre lui et le wadi. En plus de cette fonction de distributeur d’eau, un canal peut exercer celle de drain : en cas d’inondation, ce qui était le cas au printemps 2003, le canal sert à assainir l’espace cultivable entre la ligne de crête et lui. On bouche le canal par un muret de terre et le trop plein d’eau est alors dirigé vers le wadi, grâce à une rigole creusée à la hâte.

9Le tracé du canal 31 se poursuit ensuite vers le sud de Bosra en décrivant un demi-cercle sur les hauteurs qui dominent la ville, puis il se perd vers l’ouest.

10Il est tentant d’associer chronologiquement ce canal aux deux réservoirs est et sud-est qu’il alimente. Ces derniers, situés l’un et l’autre dans le quartier de l’Est, qui a fait l’objet d’un aménagement monumental au cours du I^er siècle ap. J.‑C., pendant le règne des derniers rois de Nabatène, pourraient bien faire partie du grand programme nabatéen. Le réservoir Est porte d’ailleurs le surnom de « Nabatiyah » à cause de marques de tâcherons en forme de lettres nabatéennes sur les blocs des murs. Le canal 31 pourrait donc dater également de l’époque nabatéenne, ou même de périodes plus anciennes. Son aménagement suppose une excellente connaissance des techniques hydrauliques.

11La longévité de l’intérêt porté à cet ouvrage est étonnante. En 2000, des travaux considérables de réhabilitation ont été entrepris. Alors que le canal était creusé en U dans le sol et dallé avec des petites pierres, il a été remplacé par un « kit » de canalisations en ciment, qui épousent exactement le tracé précédent et qui sont partiellement recouvertes de dalles en ciment. À ce réseau ancien a été ajoutée une dérivation moderne qui passe par une petite dépression de même direction que le rempart Nord du camp romain, puis longe le rempart ouest avant d’aller se perdre vers l’ouest. L’ensemble de ce système a été équipé de vannes métalliques de manière à modifier l’orientation de l’écoulement de l’eau.

12Enfin, ajoutons qu’une grande partie du territoire situé à l’est de Bosra est irriguée par de nombreux canaux, qui fonctionnent selon le modèle que nous venons de décrire, et qu’en cas de pluies de printemps généreuses, les récoltes peuvent être abondantes.

L’aqueduc

13Un aqueduc prenant son origine sur les pentes du massif volcanique du jabal al-‘Arab et se dirigeant vers Bosra a été identifié pour la première fois en 2003 par J. Leblanc sur des photographies aériennes anciennes. Il est composé de trois tronçons, approximativement de même longueur et rectilignes. Ces tronçons sont reliés par des sections sinueuses correspondant généralement au franchissement d’un obstacle, par exemple celui d’un wadi.

14Les recherches sur cet aqueduc se sont développées d’un côté par des prospections sur son tracé, et de l’autre par la fouille, engagée en 2004, d’un secteur situé à environ 8 km à l’est de Bosra. Ces explorations ont révélé un dispositif bien plus complexe qu’un simple conduit. À travers des états successifs, c’est son fonctionnement sur une longue durée et de profonds remaniements correspondant à des applications techniques différentes que l’on commence à comprendre.

15Les observations sur le terrain conduisent à situer sur le flanc du Jabal le captage qui alimentait la conduite. La zone de ‘Afîneh vers laquelle conduit l’orientation du tracé de l’aqueduc pourrait être retenue. F. Braemer avait déjà observé et signalé l’abondance de la ressource disponible et des restes de conduits à proximité de ce village où pouvaient aboutir des drainages souterrains de l’eau recueillie sur le flanc ouest du Jabal. L’abondance de l’eau, affleurant à une faible profondeur (quelques mètres ?) dans ce secteur, est attestée actuellement par de multiples citernes, visibles en surface. Des puits et des fragments de canaux sont encore visibles. Ce sont autant d’indices qui suggèrent de placer près d’al- ‘Afîneh le captage principal alimentant l’aqueduc de Bosra.

16Lorsque la pente est douce, et en fonction de la topographie du terrain, le canal est creusé en U dans le sol ou la roche, où il est muni de fosses à décantation, également creusées dans le rocher. Lorsqu’il est ainsi au niveau du sol, l’aqueduc est recouvert de dalles. Avant d’atteindre la ville, le canal 31 et l’aqueduc, dans sa dernière section, ont des cours proches et très voisins. En fin de parcours, le tracé de l’aqueduc se perd dans un chemin semi-creux et il vient mourir sur la pointe est du cimetière islamique proche de la mosquée al-Mabrak (n° 40). Ce chemin est bordé de murs qui sont construits avec des blocs soigneusement taillés, qui portent parfois des traces de mortier hydraulique isolant de couleur rosâtre. C’est dans cette zone, qui domine légèrement Bosra, que pouvait se situer le distributeur d’eau de la ville.

17À l’époque impériale, toutes les villes de Syrie étaient bien pourvues en eau, condition essentielle pour un développement urbain important. Pour n’en citer que deux, Antioche passait pour l’une des villes de l’Empire les mieux équipées et Beyrouth était alimentée par un aqueduc dont demeurent des restes impressionnants. Par ailleurs, la présence de la légion pouvait fournir une main-d’œuvre technique de qualité. L’ouvrage utilise en effet des systèmes de construction remarquablement bien adaptés aux ressources géologiques de Bosra. L’aspect volontairement rectiligne de l’ouvrage constitue la preuve de son élaboration technique tout autant que de son efficacité. Ainsi, cet ouvrage est beaucoup plus court que s’il s’adaptait aux courbes de niveau, ce qui réduit le coût d’entretien et simplifie les opérations de vérification.

18Un aqueduc étant une construction fort coûteuse, une ville s’en équipe seulement lorsqu’une abondance d’eau devient nécessaire. En effet, l’eau acheminée par l’aqueduc ne constituait pas une obligation vitale pour Bosra, qui avait vécu sur la source pérenne (n° 44), les grandes réserves situées à l’ouest (n° 29) et des citernes privées, puis ensuite sur les deux grands réservoirs construits à l’est et au sud-est (n° 6 et 7). Mais Bosra a dû s’équiper d’un aqueduc lorsqu’elle s’est trouvée dotée d’édifices publics monumentaux, grands consommateurs d’eau, comme les trois ensembles thermaux (n° 15, 21 et 43), qui incluaient de vastes piscines et des latrines collectives, le théâtre (n° 10), l’amphithéâtre (n° 12), le cirque (n° 11) et le nymphée (n° 18), où l’eau coulait de plusieurs bouches dans un grand bassin. Ce grand programme de constructions publiques s’est développé dans le courant du II^e siècle pour trouver son apogée au III^e siècle. Il est lié à la création de la province d’Arabie, à la fonction de capitale attribuée à Bosra et à la présence de la légion. Ce type d’ouvrage correspond tout à fait à une entreprise confiée aux techniciens de l’armée romaine. Si l’on ne connaît pas sa date de construction, on sait, par une inscription, que cet aqueduc a subi des travaux de réhabilitation à l’époque byzantine (Sartre 1982a, n° 9134 : « Par la libéralité de notre seigneur Justinien, manifestée à la suite de l’ambassade du saint archevêque Jean, a été relevé l’aqueduc… »). À partir du distributeur d’eau, dont nous avons évoqué ci-dessus l’existence possible dans l’angle nord-est de la ville, l’eau pouvait être distribuée par un réseau arborescent, car la topographie de la cité ne présente aucun obstacle et suit une pente naturelle d’est en ouest. Des restes de canalisations souterraines ont été mis au jour lors des fouilles de l’arc nabatéen (n° 1) et de la grande église à plan centré (n° 2).

19Il fallait prévoir par ailleurs l’élimination des eaux usées, qui s’effectuait aussi de l’est vers l’ouest. Un égout a été aménagé sous la rue principale est-ouest (n° 17 et 26). On voit parfois sur la chaussée le renflement de son tracé.

20Enfin, l’autre ressource en eau utilisée à Bosra est la récupération des eaux de pluie. P. Tondon et T. Fournet ont reconnu, sur la toiture des thermes du Centre (n° 21), des traces de canalisation conduisant l’eau dans une citerne de ce monument.

21On peut mentionner à Bosra, pour l’Antiquité et la période médiévale, deux industries qui sont de grandes consommatrices d’eau :

– le souvenir de la première est le complexe de fours de potiers établi à l’extérieur du camp romain (n° 42), au nord-ouest de ce dernier. Cette officine était spécialisée dans la fabrication des tuiles, certaines portant un timbre lié à la légion romaine ;

– la seconde est révélée par un toponyme populaire, celui de « madrasa ad-Dabbagha » (n° 8), c’est-à-dire la « madrasa des tanneurs », qui se trouve précisément au bord du grand réservoir à ciel ouvert du sud-est (n° 7).

22C’est désormais tout un faisceau d’observations et d’informations archéologiques qui permet de prouver l’existence d’un aqueduc destiné à alimenter la ville de Bosra en eau de qualité, un aqueduc qui a duré sur une très longue période à travers de profonds remaniements et qui présente dans ses formes postérieures à l’Antiquité des aménagements d’ordre artisanal ou industriel. Restent des imprécisions chronologiques : les Naba-téens ont-ils envisagé cette installation de grande envergure ? Nous n’en avons pas encore de preuve formelle ni d’ailleurs pour la première époque provinciale (II^e s.), qui est pourtant la date la plus plausible pour la construction d’un aqueduc quasi rectiligne en direction de l’angle nord-est de la ville et donc du camp romain. En réalité, les structures mises au jour en 2004 et 2005 sont postérieures. Elles sont datables de l’époque byzantine à l’époque moderne, avec des installations d’époque médiévale comportant des moulins à eau pour les céréales et des grands bassins. La canalisation d’époque byzantine est indépendante de la canalisation médiévale sur le secteur fouillé. En faveur d’une datation plus haute de la première installation de l’aqueduc, on peut rappeler que les Byzantins l’ont restauré, ce qui suppose un premier état antérieur à cette période.

Chantier archéologique de l’aqueduc, situé à 10 km à l’est de Bosra. Mission 2005.