n° 21 - Les thermes du Centre (« Khân ed-Dibs »)
p. 243-253
Texte intégral
1Datation : période romaine impériale (IIe-IIIe siècles), période byzantine.
2Situés au cœur du centre monumental de la ville antique, entre la rue nord-sud (n° 20), à l’est, le forum (n° 23), à l’ouest, les thermes du Sud (n° 15) et l’arc central (« Bâb al-Qandîl », n° 22), au sud, les thermes du Centre occupent un vaste rectangle de 105 m sur 65 m (près de 7 000 m2).
3Dans son dernier état monumental, le bâtiment était bordé de boutiques sur au moins trois de ses côtés et accessible depuis la rue nord-sud (n° 20) par deux entrées monumentales tétrastyles. Les vestiges, préservés en élévation sur plus de 10 m par endroits, permettent une lecture complète du dernier état de fonctionnement de l’édifice : le plan symétrique, au moins du point de vue des circulations, articule pièces froides, tièdes et chaudes en un double parcours circulaire, les pièces principales étant situées sur l’axe de symétrie est-ouest de la composition. On accédait aux salles thermales depuis une vaste palestre située à l’est, bordée de portiques et d’exèdres ornées de niches. Au nord et au sud, deux autres palestres limitent le bloc principal. Plus au nord, un large espace occupé tardivement par de vastes latrines publiques devait à l’origine accueillir des constructions annexes liées aux bains.
Les thermes du Centre, départs d’arcs du frigidarium (salle froide).

Phase de construction n° 1 : un premier édifice dissymétrique
Les thermes du Centre : plan simplifié, numérotation des salles.

T. Fournet, 2001
4L’organisation générale du monument initial se devine sous l’édifice de type impérial : un long mur, visible sur plus de 35 m et rythmé de niches, limitait le monument à l’est. À ce premier édifice appartenaient aussi en partie, à 21 m à l’ouest de ce mur, un alignement de salles rectangulaires orientées nord-sud (salles n° 3, 4, 5, 6 et 14), de même que la palestre Sud (espace n° 17). Le mur ouest des pièces 5 et 6 appartenait à sa façade orientale. Ces différents espaces constituaient la partie froide des thermes, dans laquelle il faut probablement replacer la salle pour le bain froid (frigidarium) et un déshabilloir (apodyterium). À l’ouest, les salles chaudes 9, 11 et 13 se rattachaient également à ce premier état. La salle 11 initiale n’est conservée que dans son angle sud-est, ce qui ne permet pas d’en connaître la forme initiale. Les nombreux vestiges de chauffage (tubulures en place, saignées des cheminées, radier de sol « suspendu » au-dessus des pilettes, ou suspensura) permettent cependant d’y restituer la salle où les athlètes se nettoyaient avec un strigile (destrictarium) et/ou l’étuve sèche (laconicum). La pièce 9, de plan carré, et équipée de piscines au sud et à l’ouest, a le plan caractéristique d’une pièce chaude (caldarium). Dans l’angle nord-est de cette pièce, un petit couloir permettait de regagner la salle 13. Cette dernière, elle aussi construite sur hypocaustes, est située entre les pièces chaudes principales et la partie froide des bains : elle correspond certainement déjà dans ce premier état à une pièce tiède (tepidarium). L’itinéraire, qui se dessine, se rattache donc aux bains, à parcours circulaire en équerre, selon la séquence canonique frigidarium - tepidarium - destrictarium/laconicum - caldarium avec retour au tepidarium par un couloir coudé.
Les thermes du Centre : emplacement de la chaudière du caldarium nord-ouest (salle 10).

5Le premier état des thermes du Centre préexistait à l’installation de la rue nord-sud (n° 20) dans son état monumental (les boutiques de la rue sont adossées au mur oriental de ce premier état). Il est donc antérieur à la grande période d’urbanisme sévérienne du IIIe siècle. Aucun élément stylistique ne peut se rattacher de façon certaine à cette première phase et l’étude de l’orientation du monument ne nous apporte rien de plus. En revanche, la relative similitude de plan (itinéraire circulaire et plan en équerre dissymétrique) entre ce premier monument et le premier plan des thermes du Sud incite à le dater lui aussi du milieu du IIe siècle ap. J.‑C.
Les thermes du Centre : entrée du frigidarium (14), vestiges du premier état de l’édifice visibles dans le parement du passage.

Phase de construction n° 2 : transformation en thermes impériaux
Les thermes du Centre : substructures de la citerne château d’eau nord-ouest (salle 31).

6Cette deuxième phase des thermes regroupe un ensemble de transformations actuellement indissociables les unes des autres. Elles répondent cependant toutes au même désir de créer, à partir d’un monument existant, un nouvel édifice, cette fois symétrique et à double parcours circulaire. Les salles principales, froide et chaude (frigidarium, caldarium), sont situées sur l’axe du monument, et les autres salles du circuit sont dédoublées de part et d’autre de cet axe. Les usagers peuvent emprunter à l’aller deux parcours symétriques, le retour se faisant dans l’axe du monument. Cette transformation va s’opérer de diverses manières :
– une très vaste cour servant de palestre (espace n° 1), limitée à l’est par le mur à niches de la phase 1, est installée à l’est. Deux exèdres rectangulaires 20 et 21 limitent au nord et au sud cet espace. Sa limite ouest est constituée par un mur orné de larges arcs et de niches, conservé sur plus de 10 m en élévation. Le rythme de cette composition semble être dicté par la disposition initiale des pièces du premier état : les larges arcs régulièrement répartis de part et d’autre de l’axe de symétrie de l’édifice viennent masquer la dissymétrie des murs hérités du premier monument ;
– l’accès principal aux thermes se fait toujours par l’est, mais maintenant depuis le nouveau portique de la rue nord-sud (n° 20) et par un dispositif en chicane (salles 22 et 29). La symétrie du nouveau monument impliquait la création d’une deuxième entrée, cette fois dans l’angle nord-est de la cour 1. Cette deuxième entrée reprend le même dispositif en chicane, aménagé cette fois dès la conception (vestibule 26 muni d’une abside, emmarchements et exèdre 23). La partie froide des thermes est elle aussi remaniée : les salles 5 et 6 perdent leurs piscines afin de ménager des portes en provenance des vestiaires 3 et 4. En 14, une grande salle froide (frigidarium) axiale et symétrique est aménagée. Elle est munie de deux piscines froides dans les exèdres rectangulaires au nord et au sud de la pièce ;
– à l’ouest, la salle chaude 9 (caldarium) est dédoublée en 10, au nord de la salle 11, symétriquement par rapport au nouvel axe du monument. La salle 11 devient alors la salle chaude principale du circuit, point d’aboutissement du parcours. De même, deux salles tièdes (tepidaria) symétriques (salles 7 et 8) sont installées de part et d’autre de la salle 13 et possèdent chacune une piscine en abside semi-circulaire chauffée par deux nouveaux foyers. La salle 13, ancien tepidarium unique, se mue en un tepidarium de sortie, permettant de rejoindre la nouvelle salle froide 14 (frigidarium)
– dans un deuxième temps, toujours par volonté de monumentalité et d’axialité, on a construit une vaste piscine en abside dans l’axe de la salle 11. Elle donne à la nouvelle salle chaude (caldarium) le grand bain chaud que sa position axiale impliquait dans le nouveau schéma adopté. Les transformations successives du monument l’ont ainsi conduit à posséder trois salles chaudes (caldaria) à la place d’une salle pour les athlètes (destrictarium) et d’une étuve sèche (laconicum). En revanche, le plan d’ensemble présente toutes les caractéristiques de symétrie et de monumentalité propres aux thermes impériaux.
Les thermes du Centre : coupe schématique est-ouest selon l’axe de l’édifice. État actuel (en haut). Proposition de restitution des volumes (en bas).

T. Fournet, 2001
7Cette deuxième phase de construction est postérieure à la rue nord-sud (n° 20). D’autre part, les éléments de décor de la grande cour (espace 1) sont datés, par leur style, de l’époque sévérienne. Il est donc probable que l’ensemble des transformations regroupées dans cette deuxième phase soit juste postérieur à l’aménagement de la rue, elle-même d’époque sévérienne. Cette datation correspondrait également à la transformation des thermes du Sud (n° 15) en un édifice symétrique, datée du IIIe siècle. Les autres transformations rattachées à cette deuxième phase (piscine 12, palestre Nord 18, transformation des espaces de service) doivent de même s’échelonner entre la fin du IIIe siècle et la phase 3 du monument. L’installation de la piscine 12 se fait au détriment du portique de la rue située à l’ouest des thermes et privilégie l’aspect monumental de l’édifice.

Derniers aménagements monumentaux : les latrines du carrefour Nord
8La chronologie relative du monument permet de dissocier une dernière transformation de grande ampleur, postérieure à la série d’opérations décrites ci-dessus : dans l’espace situé entre l’exèdre 21, la palestre 18 et les rues à portique sont installées de vastes latrines 19. L’accès se faisait depuis la palestre 18 ainsi que probablement depuis la rue nord-sud (la taille de cette installation ne peut s’expliquer que par un accès direct depuis la rue). Ces latrines s’organisent sur un plan trapézoïdal proche du rectangle, sur le modèle des « latrines à péristyle ». Des sièges (sellae) pourvus de lunettes, aujourd’hui disparus, devaient reposer sur des corbeaux scellés dans le mur, enjambant ainsi le vide de l’égout conservé sur les trois quarts de son tracé initial sur l’avant, un caniveau assurait aux usagers un ruissellement d’eau claire. Les eaux usées étaient évacuées dans l’angle sud-est des latrines par un égout se dirigeant vers la rue nord-sud. Un stylobate, en partie conservé dans la partie sud des latrines, ainsi que de nombreux blocs retrouvés à proximité, permettent de restituer un portique d’ordre dorique. L’espace sous portique était couvert d’un dallage de calcaire beige ponctuellement conservé. Au centre du péristyle est conservé un profond bassin. Sa fonction est actuellement peu claire il est néanmoins possible qu’il ait servi de réserve d’eau.
Les thermes du Centre : croquis de restitution des latrines collectives.

T. Fournet, 2001
9Postérieures aux deux phases monumentales des thermes, mais en connexion avec la palestre Nord, ces latrines présentent un grand intérêt architectural. Leurs dimensions surprenantes en font à ce jour les plus vastes latrines jamais découvertes au Proche-Orient. Elles développent, déduction faite de la largeur de deux portes restituées, près de 65 m de banquettes. Le nombre de sièges, estimé sur la base de 50 à 60 cm par siège, varierait donc entre 108 et 130, contre 80 à 85 pour les latrines d’Apamée, considérées jusqu’alors comme les plus vastes de Syrie. À Bosra même, on connaît vers les Ve-VIe siècles une installation semblable, bien que plus modeste (environ 30 sièges), dans les thermes du Sud (n° 15). Dans la région, les seuls autres exemples de latrines datées associées à des thermes nous viennent de Scythopolis-Beth Shean : les bains ouest sont munis de deux larges latrines à péristyle, datés de la fin du IVe ou du début du Ve siècle, alors que les bains est, construits au IVe siècle, possèdent des latrines monumentales à trois portiques décorées de mosaïques et de marbre, d’une capacité d’accueil estimée à 45 personnes. Du point de vue de la typologie, ces modèles n’évoluent guère entre le IIIe et le VIe siècle il est délicat de proposer une datation de ces latrines de Bosra par simple comparaison et sans fouille stratigraphique. Cependant, une telle installation implique qu’à cette époque les thermes du Centre fonctionnaient toujours. Contrairement aux latrines des thermes du Sud, qui se sont installées au détriment d’une palestre, celles des thermes du Centre se sont juxtaposées aux espaces préexistant sans les dénaturer. Par la chronologie relative du secteur, on peut supposer que ces latrines datent de la première moitié du Ve siècle ap. J.‑C., ce qui montre l’ambition des programmes monumentaux civils à cette époque.
Les thermes du Centre : vue d’ensemble depuis le caldarium sud-ouest.

10Au regard du plan du centre-ville, un constat s’impose : deux monuments de même importance, les thermes du Centre et les thermes du Sud, bâtis sur des programmes identiques, utilisant une même technologie et séparés d’une dizaine de mètres seulement, ont évolué de la même manière. On ne doit pas s’étonner de la présence de deux vastes édifices thermaux dans une ville aussi importante que Bosra (voir en particulier les exemples de Gerasa-Jerash et de Scythopolis-Beth Shean) il est même probable qu’une sorte de « concurrence » s’est établie entre ces deux ensembles voisins. Ce principe d’émulation existait entre cités voisines : on le retrouve naturellement à l’échelle de la ville. Il est tentant d’utiliser la chronologie des thermes du Sud, issue de fouilles stratigraphiques, pour dater les différentes étapes du développement des thermes du Centre. Il est logique que, soumis aux mêmes tendances d’évolution de la pratique du bain et s’inspirant des mêmes modèles, les deux monuments aient évolué parallèlement. Une transformation retrouvée dans les deux édifices doit probablement se produire à la même période, l’une ayant répondu à l’autre. Outre ce critère de datation comparative, l’étude stylistique, en particulier celle des chapiteaux, associée aux éléments de chronologie relative des thermes du Centre par rapport aux édifices contigus, permettent d’avancer une première datation des trois phases de construction principales. Une comparaison typologique sur les rares édifices thermaux étudiés de la région permet de conforter certaines de ces datations.

Bibliographie
Brünnow, Domaszewski 1909, p. 24-25
Butler 1914, p. 270-273, ill. 240
Ouechek, Mougdad 1954, p. 6
Gualandi 1975, p. 63-64 (p. 213-214)
Cerulli 1978, p. 142
Miller 1983, p. 117
Sartre 1985, p. 95
Segal 1988, p. 57
Muqdad 1989, p. 195, fig. 9
Dentzer, Blanc, Fournet et alii 2002, p. 75-154
Auteur
ORCID : 0000-0003-4754-1309
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Bosra. Aux portes de l’Arabie
Jacqueline Dentzer-Feydy, Michèle Vallerin, Thibaud Fournet et al. (dir.) منار حمـّـــــاض (trad.)
2007
Glossaire technique trilingue de la pierre
L’exploitation en carrière
Jeanine Abdul Massih et Jean-Claude Bessac
2009