n° 19 - L’exèdre monumentale (prétendu « nymphée »)
p. 235-238
Texte intégral
1Datation : premier état vers 150-160 ap. J.‑C., deuxième état à l’époque sévérienne.
2Au carrefour de la rue principale est-ouest (n° 17) et de la rue nord-sud qui aboutit au camp romain (n° 20) se dressent les quatre colonnes corinthiennes d’un monument appelé exèdre dans la publication de l’expédition américaine (Butler 1914). La façade de cet édifice est disposée à 45° approximativement par rapport aux tracés des deux rues du carrefour antique. Ce monument public de carrefour était constitué d’un mur de fond avec une grande abside centrale flanquée de deux pans de murs droits et de quatre colonnes corinthiennes prostyles en façade. H. C. Butler en a proposé une restitution complète, reprise régulièrement depuis sa publication, mais d’autres documents de voyageurs anciens conservent une image de ce monument plus lisible à la fin du XIXe siècle. Deux sondages effectués en 1978 et 1979 par C. Makowski sont à l’origine d’une publication qui contredit en partie la restitution de H.C. Butler et apporte des observations nouvelles. Enfin un réexamen des vestiges dégagés en 1992 par la Direction des Antiquités de Bosra a été engagé avec le nettoyage d’une petite surface au nord des colonnes.
3Les récents dégagements ont mis au jour un stylobate soigneusement construit et de hauts piédestaux octogonaux qui ont rendu à la façade ses proportions initiales. Sur les piédestaux et les tambours, de nombreuses petites mortaises régulièrement espacées correspondent à des éléments de décor ajoutés après la construction, placage de marbre ou de calcaire pour les piédestaux, décor métallique sans doute végétal pour les colonnes. Les deux colonnes latérales et les deux blocs de piliers qui leur font face présentent des mortaises dans leur partie supérieure qui permettent de restituer, dans le premier état du monument, un dispositif de fermeture légère de l’entrecolonnement latéral par des poutres de bois supportant des toiles ou des panneaux ajourés de menuiserie (claustra). La présence, dès l’origine, des consoles dans les colonnes Nord et Sud montre que le passage était possible en partie basse, sous la première poutre. D’autres installations de fermeture peuvent être restituées en façade à partir de nombreuses traces d’encastrement dans la partie basse des entrecolonnements, avec au moins une porte d’accès. Rien ne permet cependant d’affirmer que ces installations remontent à l’état initial de la colonnade.
4Du mur de fond de l’exèdre, situé à environ cinq mètres en arrière de la colonnade, ne subsiste qu’un noyau de maçonnerie lié au mortier. Les parements ont presque entièrement disparu. Les observations des voyageurs, et en particulier celles de Butler, nous aident cependant à y lire le dessin approximatif d’une abside axiale, identifiable principalement par son tracé extérieur. Elle mesure 4,70 m de large sur 2,90 m de profondeur par rapport au nu du mur de fond (sans les piliers). La profondeur totale de l’édifice avoisinait donc 12 m dans l’axe de symétrie. Les extrémités nord et sud du massif sont marquées par les vestiges des deux piliers situés face aux colonnes d’angle. Contre cette façade, des dalles dessinent une sorte d’emmarchement, probablement destiné à supporter le décor de la façade intérieure. En contrebas, un dallage de calcaire dessinant des panneaux est préservé par endroits.
Plan de l’exèdre monumentale.

T. Fournet, O. Riss 2003
5Les observations faites sur l’exèdre et sur ses environs immédiats permettent de distinguer au moins deux phases de construction principales :
– à la plus ancienne appartiennent le stylobate et ses colonnes, ainsi que l’ensemble maçonné constituant la façade interne du monument ; à chaque colonne du portique correspond un pilier engagé sur piédestal et, dans l’axe de symétrie du monument, s’ouvrait une profonde abside. Le portique était alors accessible latéralement par le nord et par le sud, sous une structure légère destinée à protéger du soleil la façade intérieure richement décorée. L’analyse du décor architectural et plus particulièrement des chapiteaux, proches de chapiteaux de Gerasa datés dans les années 150-160 ap. J.‑C., conduit à proposer pour la construction de cette exèdre une date dans la deuxième partie du IIe siècle. Le parallèle le plus proche de ce monument, le « temple » de Scythopolis-Beth Shean, a été daté de la même période. L’orientation de l’exèdre approximativement à 45° par rapport au nymphée (pseudo-« kalybé », n° 18) et à la première phase des thermes du Sud (n° 15), dont elle est contemporaine, le situe dans le même programme de réorganisation du centre de la ville. Le voisinage, au nord-ouest, des thermes du Centre, datés eux aussi dans leur premier état de la deuxième moitié du IIe siècle, pourrait expliquer la faible profondeur de l’exèdre ;
L’exèdre monumentale : la façade prostyle.

– dans un deuxième temps, peut-être proche du premier, deux murs-écrans ont fermé la colonnade de l’exèdre au nord et au sud, probablement jusqu’au niveau de la console du premier état. Cette fermeture des accès latéraux semble correspondre à la création des portiques des rues nord-sud et est-ouest, qui ne pouvaient communiquer en passant par ce monument. C’est pour cette raison qu’un passage par l’arrière a été aménagé. L’équipement en portiques des rues n’était à l’évidence pas prévu initialement et ne fut réalisé qu’au cours du IIIe siècle. L’essentiel des transformations subies par le monument se situe sans doute dans cette phase. On peut attribuer à la même phase la fermeture des entrecolonnements de la façade par un dispositif léger. D’un plan initialement très ouvert, l’exèdre a été transformée alors en monument fermé, au moins en partie basse, et d’accès uniquement frontal ;
– dans une phase de réoccupation ultérieure (byzantine ?), on observe qu’une adduction d’eau a été installée à l’arrière des colonnes prostyles (conduite en plomb derrière les piédestaux).
6Si l’on connaît en effet des nymphées construits sur ce plan d’édifice prostyle, largement ouvert, centré sur une abside axiale, aucune trace d’enduit hydraulique, de bassin, d’adductions ou d’évacuations d’eau n’impose cependant l’interprétation de cette construction à l’origine comme une fontaine monumentale. Il paraît alors possible de lui attribuer une fonction cultuelle. U. J. Seetzen évoquait déjà un temple et d’autres voyageurs anciens ont avancé des rapprochements avec les temples de Gerasa-Jerash et de Palmyre, en se fondant sur le portique en façade. La faible profondeur de l’édifice exclut cependant un plan de temple classique. En revanche, notre édifice peut se rapprocher du « sanctuaire » impérial de Philippopolis-Shahbâ (dénommé à tort « kalybé »). L’exemple du temple du centre-ville de Scythopolis-Beth Shean, dont l’implantation urbaine à l’angle de deux rues à portiques correspond exactement à celle de l’exèdre de Bosra, est plus convaincant encore. À Scythopolis, les portiques s’interrompent au niveau de son podium et l’accès à la façade monumentale se faisait depuis une place carrefour elle aussi triangulaire. Ce monument de Scythopolis a été interprété comme un temple dédié à une divinité importante pour la ville. Devant le temple se trouvent le piédestal d’une statue de Marc-Aurèle et les emplacements de deux petits autels dédiés au culte impérial. À quelques mètres plus au nord seulement, se trouvent en outre les vestiges d’un nymphée monumental, daté, comme le temple, de la deuxième moitié du IIe siècle ap. J.‑C. Ce groupement de monuments est particulièrement proche de ceux de Bosra et suggère une interprétation analogue dans les deux cas. Ces édifices de carrefour à abside seraient dédiés à un culte de caractère politique romain plutôt qu’à des divinités gréco-romaines ou orientales.
Restitution de l’exèdre monumentale.

D’après Butler 1914, ill. 226
Bibliographie
Burckhardt 1822, p. 229
Buckingham 1825, p. 200-201
Laborde 1837, p. 64
Seetzen 1854-1859
Rey 1860, p. 182, pl. X
Puchstein 1902, p. 104-124
Brünnow, Domaszewski 1909, p. 20-22, fig. 901
Butler 1914, p. 251-252, ill. 224-226
Ouechek, Mougdad 1954, p. 3
Crema 1959, p. 548, fig. 716
Meschini 1963, p. 510
Moughdad 1976, p. 81
Makowski 1980, p. 122 et s.
Peters 1983, p. 276
Sartre 1985, p. 92, fig.17
Dentzer-Feydy 1986, p. 297
Segal 1988, p. 55
Muqdad 1989, p. 195-203
Masturzo 1997, p. 457-458
Sartre 2001, p. 684
Dentzer, Blanc, Fournet et alii 2002, p. 75-154
Auteurs
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Bosra. Aux portes de l’Arabie
Jacqueline Dentzer-Feydy, Michèle Vallerin, Thibaud Fournet et al. (dir.) منار حمـّـــــاض (trad.)
2007
Glossaire technique trilingue de la pierre
L’exploitation en carrière
Jeanine Abdul Massih et Jean-Claude Bessac
2009
