n° 18 - Le nymphée (pseudo-« kalybé »)
p. 230-234
Texte intégral
1Datation : Fin du Ier ou première moitié du IIe siècle, puis période sévérienne tardive pour la construction.
La place triangulaire : plan du carrefour de la rue principale est-ouest et de la rue nord-sud.

T. Fournet
2Situé à l’angle est de la rue principale est-ouest (n° 17) et de la rue nord-sud vers le camp romain (n° 20), cet édifice, interprété à tort par H. C. Butler comme une « kalybé », type de bâtiment cultuel de tradition locale attesté par une courte série d’exemplaires dans une partie limitée de la Syrie du Sud, s’est révélé, après les dégagements récents, être une fontaine monumentale, un nymphée. Le centre de ce type de fontaine monumentale est un bassin limité du côté de la rue par un dispositif de distribution de l’eau et du côté opposé par un mur de fond qui est la façade décorée d’une construction haute servant de château d’eau. L’analyse du bâtiment et de ses modifications permet de reconnaître des états successifs, mais il n’est pas toujours possible d’établir des liens chronologiques entre ces différentes séquences.
3La façade ouest du bassin, dont il reste trois assises dans sa partie nord, conserve plusieurs états d’un dispositif hydraulique qui attestent sa fonction de fontaine monumentale. L’aménagement de l’ensemble est caractéristique des nymphées dits « à façade » : un bassin situé le long d’une façade linéaire alimente un autre bassin situé en contrebas et accessible pour le puisage. Ici, la partie utile de l’installation est réduite à ce canal de puisage. Les dimensions principales du monument sont encore lisibles : la façade, large de 23,80 m, était précédée d’un bassin rectangulaire de même longueur sur 2,70 m de largeur, limité au nord et au sud par des antes.
Le carrefour de la rue principale est-ouest et de la rue nord-sud.

Les bassins
4Dans un premier temps, l’ensemble du canal de puisage était alimenté par huit bouches d’eau, espacées de 2,25 m et réparties de part et d’autre de l’axe de symétrie marqué par un élargissement du canal en bassin semi-circulaire qui devait être lui aussi alimenté par un déversoir. On identifie ensuite deux changements successifs dans la distribution d’eau du bassin. D’abord, le bassin haut a été surélevé de deux assises. Les déversoirs de l’état précédent, qui alimentaient le canal de puisage, ont été démontés et les adductions obstruées. De nouveaux déversoirs moins nombreux ont été aménagés un mètre plus haut. La distribution de ces déversoirs initialement projetée dans cette deuxième phase diffère du rythme des sorties d’eau du premier état du nymphée, mais correspond à celui des niches qui ornent le mur de fond. Cet indice confirme l’attribution de ces niches au deuxième état du monument. Dans une troisième étape, le couronnement initial du mur limitant le bassin, qui est encore visible dans l’angle nord-ouest, a été remplacé par une corniche constituée de blocs moulurés de style nabatéen en remploi. Un écoulement à débordement de type continu, créant un « buffet d’eau » sur toute la longueur du podium, a remplacé la distribution ponctuelle prévue au départ.
Le mur du fond
5En dehors de la façade ouest du bassin décrite plus haut, on ne distingue pas encore ce que l’on peut attribuer à l’état initial du bâtiment. Le deuxième état, daté de l’époque sévérienne par son décor architectural, semble marqué par la volonté d’intégrer cette construction au dispositif des rues à portiques voisines, qui date de cette époque. Plutôt que d’une reconstruction faisant suite à une destruction, il pourrait s’agir de la reprise et de l’adaptation d’un programme resté inachevé. On hésite sur les parties construites à attribuer à cette phase, après la reconstruction de grande ampleur subie par le monument dans la phase suivante, mais la réutilisation des blocs de l’état sévérien est évidente. En exploitant les images anciennes, il est possible de restituer partiellement les volumes de cet état monumental. La façade est animée par un ordre à trois étages ornés de niches à fond alternativement plat et semi-circulaire. Entre chaque étage de niches, trois assises saillantes servaient à ancrer un décor plaqué. Les colonnes libres étaient reliées au mur au niveau de leur entablement. Des dispositions de ce genre, attestées aussi sur des murs de scène (scaenae frontes) de théâtres (voir le théâtre, n° 10) ou dans des exèdres de sanctuaires, sont caractéristiques d’une catégorie de nymphées bien représentée, à partir du IIe siècle, dans les provinces orientales de l’Empire.
Le nymphée : photographie de Dumas de Beyrouth (vers 1910).

6On peut supposer que ce plan et cette élévation remontent pour l’essentiel à la phase sévérienne. Le rythme de cette façade est restituable par symétrie. Elle était articulée en deux groupes de trois travées de niches disposées de part et d’autre de l’axe de symétrie du bâtiment. La travée axiale, entièrement détruite lors de l’installation d’une ruelle médiévale, était certainement elle aussi ornée d’une niche, probablement plus haute et plus profonde que les autres, comme le suggère, à ce niveau, la présence d’un bassin semi-circulaire dans le canal de puisage. Il est également possible que l’ordre ait présenté dans cette travée deux étages monumentaux, comme c’est le cas dans la scaenae frons du théâtre de Bosra. Restituée sur toute sa hauteur, la façade à trois étages est déjà plus élevée que l’ordre monumental actuellement visible.
7La façade sud de la fontaine monumentale forme avec sa façade principale un angle de 103°, ce qui la ramène dans l’orientation de la rue principale est-ouest. Elle marque une rupture avec l’orientation primitive du bâtiment. Elle vient d’ailleurs buter sur une colonne du portique Nord de la rue, ainsi intégrée au bâtiment et transformée visuellement en une demi-colonne engagée. La fontaine est alors articulée avec le portique Nord de la rue est-ouest, déjà en place au moment de l’opération, ce qui n’exclut pas que les deux opérations aient été réalisées dans un même programme. Cette colonne, entièrement conservée sur les photographies anciennes, porte une inscription située sur le fût, sous la console tenante. L’inscription donne un terminus ante quem pour la construction du portique dans la première moitié du IIIe siècle ap. J.‑C.
8Les proportions étrangement étirées des colonnes placées aux deux extrémités de la façade et composées de tambours superposés d’une façon disparate, le remploi de blocs nabatéens et l’assemblage sommaire de certaines parties du monument conduisent à supposer une troisième phase dans l’histoire de l’édifice.
9À partir de ces éléments on peut reconstituer le schéma chronologique suivant :
– le premier état du monument appartient, par son orientation, à un ensemble architectural qui a laissé d’autres traces dans ce secteur. Il révèle un projet d’urbanisme partiel qui n’a pas été conduit jusqu’à sa réalisation complète. Il est manifestement antérieur à la période sévérienne marquée par l’installation des portiques dans les rues principales. À ce premier état pourrait être attribuée la première façade du bassin avec son ante et sa base moulurée, et sans doute la première distribution des déversoirs de la fontaine, mais aucun autre élément de décor architectural. On peut ainsi se demander si ce premier projet n’est pas resté inachevé. On est tenté de dater ce programme d’urbanisme de la fin du Ier siècle ou du début du IIe siècle ap. J.‑C., c’est-à-dire à la fin de la phase nabatéenne ou immédiatement après la création de la province romaine d’Arabie ;
– le deuxième état serait sévérien et lié au réaménagement monumental des rues et des boutiques ;
– le troisième état résulte d’une reconstruction du bâtiment initial ruiné, peut-être par un tremblement de terre. De nombreux blocs du deuxième état y sont remployés ainsi qu’une série de blocs nabatéens plus anciens. Ces derniers remplois suggèrent une date vers le début ( ?) du IVe siècle au plus tôt. Jusqu’à présent, l’utilisation de remplois dans l’architecture sévérienne n’est pas attestée à Bosra. D’autre part, on est tenté d’attribuer les derniers blocs remployés à un monument nabatéen, sans doute cultuel, protégé jusqu’à la fin du paganisme, sans doute celui-là même qui a empêché l’extension des thermes en direction du nord-est avant le IVe siècle. On peut attribuer sans hésiter à cette reconstruction hâtive l’adjonction des deux colonnes latérales, recomposées sans tenir compte des proportions initiales. Cette reconstruction du bâtiment date d’une époque où le centre ville gardait probablement son aspect classique : l’urbanisme monumental du secteur justifiait la reconstruction d’un bâtiment sans doute utilitaire, mais qui avait aussi, dans ce cadre, une fonction publique de décor et de « représentation » ;
– dans un quatrième temps, la fonction ornementale et publique a été abandonnée : plusieurs boutiques ont été installées dans les réservoirs éventrés le long d’une ruelle traversant le bâtiment presque dans son axe médian (point de fragilité ?), qui rejoint la rue nord-sud toujours utilisée à un niveau proche du niveau antique. Cet abandon de la fonction nymphée, probablement lié à la ruine au moins partielle du bâtiment, n’a pas encore été précisément daté. Cependant, des installations hydrauliques et le dallage de cette ruelle remontent aux époques ayyoubide et mamelouke.
Le carrefour de la rue principale est-ouest et de la rue nord-sud.

D’après A. Sartre-Fauriat, 2004, p. 44, dessin de J. W. Bankes
Bibliographie
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Sartre-Fauriat 2004, p. 44-45, V A 17, p. 174-177, fig. 9, 10, 12, 13
Auteurs
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Bosra. Aux portes de l’Arabie
Jacqueline Dentzer-Feydy, Michèle Vallerin, Thibaud Fournet et al. (dir.) منار حمـّـــــاض (trad.)
2007
Glossaire technique trilingue de la pierre
L’exploitation en carrière
Jeanine Abdul Massih et Jean-Claude Bessac
2009
