n° 10 - Le théâtre
p. 172-178
Texte intégral
1Datation : théâtre construit dans le courant du IIe siècle ap. J.-C., scaenae frons du théâtre d’époque sévérienne.
Photographie aérienne du secteur sud en 1975, avec localisation des édifices de spectacle.

Montage T. Fournet
Vue de la citadelle et du théâtre (photo du Service des Antiquités syriennes).

2Le théâtre romain de Bosra se situe au sud et à l’extérieur du centre urbain antique, ce qui indique que ce centre était déjà bien occupé par des bâtiments lorsque sa construction fut décidée, probablement quelques années après l’instauration de la nouvelle province d’Arabie en 106. Il a été complètement enveloppé par la citadelle médiévale (voir notice suivante), ce qui a assuré sa conservation exceptionnelle. Le théâtre, dont la cavea était en partie comblée, a été dégagé par le Service des antiquités de Syrie entre 1946 et 1970. Pour y accéder, il faut donc pénétrer dans la citadelle par sa porte principale à l’est, et suivre les couloirs pour parvenir, soit par le nord au bâtiment de scène, soit par le sud à la cavea.
3Le théâtre de Bosra est construit sur un terrain plat. Il est entièrement construit, selon l’usage romain, et non adossé à une déclivité, selon l’usage grec. La cavea, comportant les gradins d’une contenance de 8 000 à 9 000 personnes, est semi-circulaire (102 m de diamètre). Elle est fermée au nord par un profond et imposant bâtiment de scène de même hauteur.
4Les gradins de la cavea sont divisés horizontalement en trois niveaux (maeniana) par des paliers de circulation (praecinctiones). Verticalement, les niveaux inférieur et médian de la cavea sont divisés en sept travées (cunei) par six escaliers qui permettaient une circulation du bas vers le haut, ou l’inverse. Le niveau supérieur de la cavea était divisé en dix travées par neuf escaliers. La cavea est construite sur un réseau complexe et techniquement remarquable de couloirs voûtés rayonnants, de cages d’escalier et d’un couloir annulaire voûté au niveau du premier palier de circulation horizontale (praecinctio). Ce réseau de circulation situé derrière la cavea permettait d’accéder facilement et en toute sécurité à tous les niveaux grâce aux portes (vomitoria) ouvrant sur les différents paliers horizontaux (praecinctiones). Au sommet de la cavea est aménagé un palier supérieur de circulation sur lequel se dresse un portique semi-circulaire, partiellement conservé, de colonnes à chapiteaux moulurés, dont la forme est bien attestée à l’époque d’Hadrien (117-138 ap. J.‑C.). Ce portique se prolonge par un ordre appliqué de demi-colonnes sur les hauts murs des bâtiments flanquant la scène (versurae ou basilicae). Alors que les gradins des parties médiane et supérieure de la cavea viennent également buter contre ces murs, le niveau inférieur des gradins (ima cavea) s’interrompt contre les couloirs voûtés (aditi maximi) qui permettaient de pénétrer dans l’orchestra demi-circulaire, située au bas de la cavea. Au-dessus des couloirs voûtés d’accès à l’orchestra sont aménagées des petites terrasses (tribunalia) qui servaient de loges pour des magistrats ou des hôtes de marque.
Le théâtre : élévation schématique restituée avec l’indication de ses différentes parties et leurs dénominations en latin.

Dessin T. Fournet
Le théâtre : vue sur la cavea et la scaenae frons.

Photo T. Fournet
5Grâce à la réutilisation médiévale de la cavea comme citerne, l’orchestra a conservé son dallage. Le parapet mouluré qui la sépare des gradins de la cavea s’interrompt au niveau des couloirs voûtés d’accès (aditi maximi), qui sont flanqués par deux autels qui rappellent la fonction religieuse du théâtre grec.
6Du côté de la scène, un muret orné de niches alternativement rectangulaires et demi-circulaires (proscaenium) sépare l’orchestra de la scène (pulpitum) profonde et assez peu élevée sur laquelle se passait l’essentiel des représentations. Ce pulpitum est clos et dominé par un monumental mur de scène (scaenae frons) en partie curviligne, qui s’élève sur trois niveaux avec une fenêtre centrale et des niches murales, qui contenaient des statues de marbre. Trois niveaux superposés de colonnades en marbre épousaient les courbes du mur. À partir de quelques colonnes corinthiennes conservées, l’ordre du niveau inférieur a été partiellement restitué. Un certain nombre de chapiteaux en marbre provenant probablement de ce mur de scène sont en remploi dans la mosquée d’Omar (n° 35). Le style des chapiteaux et de l’entablement permet de dater l’ensemble du décor du mur de scène de l’époque sévérienne (193-235 ap. J.‑C.). Le mur de la scaenae frons est percé de trois portes face à la cavea, selon la tradition, et de deux portes latérales desservant les coulisses (parascaenia). La porte centrale face à la cavea (valva media ou regia) s’ouvre dans une vaste exèdre. Elle est mise en valeur par quatre colonnes nettement plus hautes que les colonnes du niveau inférieur. Les portes latérales symétriques (valvae hospitales ou hospitalia) s’ouvrent au fond d’exèdres moins larges. Ces différentes portes, qui servaient à la dramaturgie, permettent d’accéder, à l’arrière de la scène, à un vaste et haut couloir voûté (postscaenium), bien conservé et bien restauré. De l’extérieur du théâtre, maintenant englobé dans la citadelle, on pouvait pénétrer dans le postscaenium par deux portes en place et partiellement conservées. C’est actuellement un des accès faciles pour pénétrer dans le théâtre par la scène.
7Au sommet du mur de scène, un toit incliné vers l’arrière, sans doute constitué d’une charpente couverte de tuiles, protégeait la scène (pulpitum) et son décor (columnatio).
8Le bâtiment de scène proprement dit est flanqué latéralement de deux cours à portiques rectangulaires de même profondeur (versurae ou basilicae), faisant office de foyers et/ou de vestibules, dont les murs sud, aussi hauts que celui de la cavea et de la scaenae frons, constituent les limites latérales de la cavea. Ces cours à portiques étaient largement ouvertes vers l’extérieur, trois portes vers le nord, et deux vers les côtés est et ouest. Elles permettaient d’accéder aisément à la scène et au couloir situé à l’arrière (postscaenium). On pouvait également rejoindre, en traversant les couloirs d’accès à l’orchestra (aditi maximi), le couloir annulaire situé sous la cavea au niveau du premier palier de circulation horizontale (praecinctio).
9Bien que le théâtre soit partiellement enve-loppé par la citadelle, on peut avoir une idée de son aspect extérieur en suivant les chemins de ronde de cette forteresse : les couloirs voûtés et rayonnants des substructures de la cavea s’ouvraient vers l’extérieur en arcades superposées, comme sur la plupart des théâtres et amphithéâtres romains construits sur terrain plat. Par la structure de sa cavea et l’organisation du bâtiment de scène, l’ensemble de la construction se rattache aux traditions de l’architecture théâtrale romaine et occidentale, plutôt qu’à des influences hellénisées d’Asie Mineure. La remarquable maîtrise de la conception géométrique dans l’espace, comme l’ampleur du programme, l’utilisation de matériaux importés (marbre) et ses parentés avec des modèles romains, révèlent un lien certain entre sa construction et l’installation à Bosra de la nouvelle capitale de la province d’Arabie et de la légion romaine. Si le décor de la scaenae frons est certainement d’époque sévérienne, il est fort probable que le théâtre a été en construction pendant une bonne partie du IIe siècle, comme les chapiteaux de la colonnade du sommet de la cavea le suggèrent.
Le théâtre.

Plan (d’après Finsen 1972, pl. 6) et coupes (d’après Brünnow 1909, pl. LI)
10On a remarqué que le théâtre a été implanté à l’extérieur du centre-ville, vers lequel le bâtiment de scène est tourné. La rue « du théâtre » (n° 16) relie la rue principale est-ouest (n° 17) au théâtre, mais on note qu’elle est désaxée vers l’ouest. On a également remarqué que le couloir à l’arrière du bâtiment de scène (postscaenium) s’ouvrait vers l’extérieur au nord, ainsi d’ailleurs que les deux cours des foyers/vestibules. Il est donc probable, comme cela s’observe dans différentes villes d’époque romaine impériale, qu’une grande place à portiques s’étendait au nord du théâtre, longée à l’ouest par la rue « du théâtre ». Quelle était l’articulation de cette place avec les thermes du Sud (n° 15), qui ne suivent pas exactement la même orientation, nous ne le savons pas, mais ces édifices constituaient l’un et l’autre des éléments majeurs du nouvel urbanisme de la province et il est probable qu’une articulation monumentale avait été prévue.
11Pour qui ont été construits le théâtre et les autres édifices de spectacles de la ville (cirque, n° 11, et amphithéâtre, n° 12) ? Certainement pour les nouveaux occupants de la province, légionnaires et magistrats divers, mais aussi pour les différents groupes de la population locale. Des places étaient réservées par de courtes inscriptions de quelques lettres sur les gradins à certains corps de métiers, par exemple à la corporation des dinandiers (Chalkatópoi), à celle des banquiers ou orfèvres (Chrysochóôn), à celle des fabricants d’outres (’Askopoiôn), un artisanat lié au commerce caravanier et à l’élevage transhumant. Pour diminuer l’ardeur du soleil, la cavea pouvait être couverte de tentures (vela), soutenues par des mâts fixés au sommet et dans la cavea, ainsi qu’à l’arrière du bâtiment de scène. Des blocs servant à l’encastrement de ces mâts ont été retrouvés sur place. Ils portent inscrit le nom de la centurie à laquelle appartenaient les soldats chargés de mettre en place ou de déposer le velum, selon un usage bien attesté par ailleurs dans le monde romain.
Le théâtre : le postscaenium à l’arrière de la scène.

Photo F. Bernel
12Quels spectacles représentait-on dans ce théâtre ? On ne peut pas omettre le fait que les édifices de spectacles ne semblent pas avoir existé au Proche-Orient avant l’époque romaine. Le théâtre grec ne semble pas avoir pénétré cette région et l’on n’a guère de données sur les spectacles publics qui peuvent avoir existé au Proche-Orient avant l’époque romaine. Les plus anciennes attestations architecturales sont en Palestine et en Syrie des théâtres d’époque hérodienne et d’inspiration romaine. Il est donc probable qu’avec cette architecture importée, les romains ont introduit leurs spectacles littéraires, pièces de théâtres en grec et en latin, comédies et tragédies, mais nous savons aussi par des témoignages religieux hostiles que les spectacles de mime, de pantomime, de musique et de danse, avec des danseuses considérées comme des « hétaïres », en fait plutôt des prostituées, ont connu un grand succès et un grand développement dans une région où le grec et le latin étaient également des langues importées. La stèle funéraire d’un mime, Amazonios, est remployée dans la citadelle. Il est donc probable que, plus qu’un haut lieu de culture littéraire, le théâtre était largement utilisé comme un lieu de distraction populaire. Bien que nous n’ayons pas de témoignage concernant Bosra, le théâtre a pu être également utilisé comme un lieu d’assemblée dans une fonction politique ou religieuse.
Le théâtre : le foyer ou vestibule est.

Le théâtre : le mur extérieur encerclant la cavea.

13Un festival biennal de spectacles dans le théâtre de Bosra a été créé en 1980 par les autorités syriennes : constitué essentiellement de soirées de musique et de danse, qui représentent les différentes régions de Syrie, il donne une image vivante de l’utilisation du théâtre pour un public de Bosra, de ses environs, de Damas, d’où viennent pour cette occasion quelques officiels et quelques hôtes de marque, ainsi que pour les voyageurs de passage dans la ville.
Le théâtre pendant une représentation.

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Auteur
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Bosra. Aux portes de l’Arabie
Jacqueline Dentzer-Feydy, Michèle Vallerin, Thibaud Fournet et al. (dir.) منار حمـّـــــاض (trad.)
2007
Glossaire technique trilingue de la pierre
L’exploitation en carrière
Jeanine Abdul Massih et Jean-Claude Bessac
2009
