Plan de localisation des structures construites ou reconstruites à l’époque byzantine et des sondages dans lesquels a également été trouvé du matériel de la même époque.

1Un des apports nouveaux des recherches de la mission archéologique française en Syrie du Sud est de montrer que les grands travaux urbains engagés aux II^e et III^e siècles se sont poursuivis dans le courant du IV^e et du V^e siècle. La zone du forum (n° 23) a connu au IV^e siècle un nouveau développement architectural avec la création du tétrapyle (n° 24) et de sa place. En dehors du quartier du Nord-Est autour de l’église des Saints Serge, Bacchus et Léonce (n° 4), plusieurs phases de l’époque byzantine ont été identifiées sur les chantiers de l’est et du centre de la ville. Des extensions de plan irrégulières augmentent la capacité des thermes du Sud (n° 15) : les deux palestres datent de cette époque. Un grand programme de dallages en calcaire a été relevé sur de nombreux points des portiques des rues nord-sud (n° 20) et est-ouest (n° 17, 26). Des opérations de grande envergure sont attestées par les inscriptions de trois responsables de l’exploitation de carrières de calcaire au sud de Qasr al-Hallabât, placés sous l’autorité d’un évêque, qui doit être celui de Bosra, pour approvisionner le chantier d’une église entre le V^e et le VII^e siècle. C’est au V^e siècle aussi que la grande place au nord du cryptoportique, vraisemblablement un forum (n° 23), a été remaniée en profondeur.

2Une nouvelle phase de travaux se situe aux V^e et VI^e siècles avec des constructions d’églises (église à plan centré du quartier de l’Est, n° 2 ; église des Saints Serge, Bacchus et Léonce, n° 4), mais aussi des réparations des fortifications (n° 28, 41). La dernière restauration du rempart Sud peut être attribuée à cette période. Il faut souligner que, dans cette phase, on continue à porter attention à l’entretien et au développement du cadre monumental de la ville. La façade ouest du soubassement de la grande église à plan centré de l’est (n° 2) est ornée de fontaines placées dans des niches remployées qui servent à approvisionner la population, mais contribuent aussi à donner au décor urbain un caractère plus spectaculaire.

Palestre des thermes du Sud.

3Il est pour le moment plus difficile de déterminer la date à laquelle les installations publiques, dont les portiques des rues, ont commencé à subir des empiétements, qui ont détruit progressivement cette formule d’urbanisme monumental, pour céder la place à une exploitation privée de l’espace. Cette évolution ne semble pas avoir débuté à Bosra avant l’époque omeyyade, mais s’est généralisée à l’époque médiévale. Il faut noter que les empiétements, qui ont détruit la formule de la rue à portiques, n’ont pas porté atteinte à l’activité commerciale, qui en est une des grandes fonctions à l’origine : l’usage commercial d’une partie au moins des boutiques a tout simplement été étendu à l’espace situé devant elles. Il est vraisemblable qu’une partie des portiques était dès l’époque romaine occupée par des étals ou des marchandises dans la journée. On passe ainsi sans rupture du portique au souq. Le souvenir de cette activité s’est conservé jusqu’à l’arrivée des premiers visiteurs occidentaux avec le nom de « Khân ad-Dibs » attribué aux thermes du Centre (n° 21).

4Les circonstances de cette évolution urbaine ont parfois été précisées par les fouilles. Ainsi, sous l’église à plan centré du quartier de l’Est, l’impact brutal de blocs, tombés de haut sur les mosaïques du premier monument chrétien qui a succédé à la cour à portiques nabatéenne, ne peut s’expliquer que par une destruction violente de cet édifice (voir plus loin « La mosaïque »). On peut l’attribuer sans trop d’hésitation à un tremblement de terre. L’extension même des destructions dans la ville peut donner un argument dans ce sens et la comparaison des séquences sur des chantiers souvent éloignés peut être éclairante. Le séisme attesté vers 447 pourrait être incriminé. De tels épisodes provoquent inévitablement, dans un délai plus ou moins rapproché, une opération de reconstruction. On est tenté d’expliquer par le même tremblement de terre la réfection très étendue des sols des portiques de la rue nord-sud (n° 20).

Mosaïque de l’église Saint-Jean de Gerasa, 531 ap. J.‑C.