La langue et l’écriture des Nabatéens
p. 16-18
Texte intégral
1La langue parlée par les Nabatéens n’est pas clairement identifiée. Une partie des populations qui se sont trouvées, à un moment ou à un autre, sous le contrôle des rois nabatéens, parlait peut-être une forme de vieil arabe, l’ancêtre de l’arabe actuel, mais rien ne permet de l’affirmer, pas même la fréquence, dans les noms propres, de l’article arabe al-. Dans le Hauran, les langues utilisées dans l’Antiquité étaient le grec, l’araméen et le safaïtique, ce dernier étant principalement en usage chez les nomades du désert. Quant à l’araméen, il s’agissait déjà, de la Mésopotamie à l’Égypte, non seulement d’une langue de communication, un peu comme l’anglais aujourd’hui, mais aussi, depuis environ 500 av. J.‑C., de la langue administrative officielle de l’empire perse. Sa diffusion s’était accompagnée du développement, surtout à partir de la période hellénistique, de plusieurs dialectes araméens locaux qui avaient finalement imposé leurs écritures propres dans différentes régions, dont la Nabatène. Le nabatéen est donc une variante locale de l’araméen d’époque hellénistique, dont les autres représentants sont le palmyrénien à Palmyre, le hatréen à Hatra et le judéo-araméen en Palestine.
2Les particularités de l’écriture nabatéenne, ajoutées à l’utilisation d’un mode de datation des inscriptions qui a recours aux années de règne des rois nabatéens, permettent de superposer la carte de la présence nabatéenne en Syrie méridionale avec celle de la répartition des inscriptions nabatéennes : à quelques exceptions près, ces inscriptions sont toutes situées dans la partie méridionale de la région, autour de Bosra, qui est restée dans le royaume nabatéen jusqu’à la création de la province d’Arabie. Bosra elle-même a livré cent soixante-quinze textes nabatéens, dont une douzaine sont des dédicaces d’objets cultuels, principalement des autels et des sanctuaires, ou des inscriptions fragmentaires contenant au moins le nom d’une divinité. Aucune d’entre elles n’ayant été retrouvée in situ, elles ne peuvent être utilisées pour localiser les sanctuaires. La quasi-totalité des autres textes sont des épitaphes composées seulement du nom du défunt ou de la défunte, suivi de celui de son père. Elles sont gravées sur des stèles en basalte d’environ 1 m de haut, au sommet généralement arrondi (pour les femmes) ou rectangulaire (pour les hommes). Deux ou trois épitaphes mentionnent la nefesh construite en l’honneur du défunt par ses proches. Contrairement à Pétra, où ce terme désigne un monument pyramidal strictement commémoratif, il s’agit probablement, dans le Hauran, soit de la tombe dans son ensemble, soit du monument aérien qui recouvrait la sépulture, comme en témoigne le caractère monumental des blocs sur lesquels sont gravés ces textes.
3Trois textes nabatéens de Bosra seulement sont datés : un du règne d’Arétas IV, un de l’an onze de Malichos II, soit 50/51 ap. J.‑C., et un de l’an 42 de l’Éparchie, soit 148 ap. J.‑C. C’est très peu, et il est étonnant que le site n’ait encore livré aucun texte daté du Rabbel II qui est tenu pour responsable du développement de Bosra à l’époque nabatéenne.
Exemples d’inscriptions nabatéennes
Inscription inédite, conservée au dépôt de la citadelle de Bosra.

Exemple représentatif de stèle funéraire en basalte provenant des cimetières nabatéens de Bosra. Le sommet de celle-ci est carré, mais de nombreuses stèles de Bosra ont une forme arrondie, souvent utilisée dans le domaine nabatéen pour marquer les sépultures de femmes. La personne inhumée porte un nom bien nabatéen, ‘Abdû, mais son père porte le nom grec [Euphronios], transcrit en nabatéen ’wprns. B006 stèle funéraire.
Photo L. Nehmé
Inscription conservée au musée du Louvre, numéro d’inventaire AO 4990 (ancien fonds).

Petit autel en basalte muni à son sommet d’une cupule et décoré sur une de ses faces d’un bucrane.Une inscription nabatéenne court sur deux côtés du bloc. Elle annonce que l’autel a été offert par Naflar’el fils de Naflar’el pour le dieu de Qasiyû en l’an 11 de Malichos le roi, c’est-à-dire 49/48 av. J.‑C. (Malichos I) ou 50/51 ap. J.‑C. (Malichos II).
Photo L. Nehmé
Inscription découverte par les pères R. Savignac et F.-M. Abel en 1905, dans le quartier de l’Est de la ville, non loin, sans doute, de l’arc nabatéen.

Le texte est gravé sur un bloc de basalte brisé en haut et en bas. Il s’agit de la dédicace d’un autel offert par un certain Yamlak fils de Masikû à Dûsharâ, pour son salut et pour celui de ses enfants. Le texte est daté du mois de Nîsân de l’année 42 de la province d’Arabie, soit 147 de l’ère chrétienne.
RES 676 (photo archives J. Starcky)
4Les villages du Hauran syrien et jordanien, jusqu’à Umm al-Jimâl, ont livré environ 140 inscriptions nabatéennes, les sites qui en ont livré le plus grand nombre étant Sî‘, Salkhad, as-Summâqiyyah et Umm al-Jimâl. À Salkhad, par exemple, une inscription datée de 56 de l’ère chrétienne, consacre un byt, c’est-à-dire un temple, à « Allât qui est à Salkhad ». Une seconde inscription témoigne de la reconstruction de ce temple par un membre de la même famille quarante ans plus tard. L’écriture utilisée dans certaines des inscriptions trouvées dans ces villages est distincte de celle qui est couramment utilisée à Pétra et plus au sud. Les caractères sont presque toujours séparés les uns des autres, il y a donc peu de ligatures, et ils ont à peu près la même taille, ce qui tend à effacer les particularités des formes finales des lettres. Enfin, certains d’entre eux ont un dessin légèrement différent. Cette écriture est sans doute une survivance d’une forme locale d’araméen, dont l’usage est attesté dans la région depuis le IIe siècle av. J.‑C. Cette variante est encore utilisée au Ier siècle ap. J.‑C., parallèlement à l’écriture de Pétra, et les deux inscriptions de Salkhad qui consacrent un temple à Allât sont écrites, pour la première (57 ap. J.‑C.) dans l’écriture de Pétra et, pour la seconde (95 ap. J.‑C.), dans cette variante locale d’araméen.
5L’inscription nabatéenne la plus tardive est datée de 356 ap. J.‑C. et provient du Hijâz (Arabie saoudite). Elle mentionne le « chef de Hegra » à cette date, soit 250 ans après l’annexion de la Nabatène, et l’écriture qu’elle utilise est encore parfaitement nabatéenne. Il n’en reste pas moins qu’à partir du IVe siècle ap. J.‑C., donc à la même époque que la dernière véritable inscription nabatéenne, apparaissent, dans le Hijâz, des inscriptions écrites à l’aide de caractères que l’on peut sans conteste qualifier d’intermédiaires entre le nabatéen et l’arabe et dont le stéréotype est clairement nabatéen. Écriture de prestige à la fin de l’Antiquité, l’écriture nabatéenne a donc connu un développement progressif vers l’arabe, dont l’un des foyers de naissance est certainement l’Arabie du Nord-Ouest.
Alphabet nabatéen (petit v = variante, f = forme finale).

Bibliographie
Milik 1958, p. 235-241, pl. XIXa
Starcky 1978, p. 47-49
Starcky 1985, p. 173-179
Teixidor, 1991, p. 25-28.
Auteur
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Bosra. Aux portes de l’Arabie
Jacqueline Dentzer-Feydy, Michèle Vallerin, Thibaud Fournet et al. (dir.) منار حمـّـــــاض (trad.)
2007
Glossaire technique trilingue de la pierre
L’exploitation en carrière
Jeanine Abdul Massih et Jean-Claude Bessac
2009