Le cadre historique
p. 9-12
Texte intégral
1Si les Nabatéens apparaissent pour la première fois dans les sources classiques à l’occasion des raids lancés contre Pétra par Antigone le Borgne en 312, ce n’est pas avant 163 que Bosra est mentionnée en relation indirecte avec eux. À cette date, des pasteurs nabatéens qui fréquentent la plaine du Hauran préviennent Judas Maccabée, qui dirige le soulèvement de la Judée contre la domination séleucide, que des Juifs sont menacés de massacre dans diverses bourgades du Hauran, dont Bosra. Par un raid audacieux, un corps expéditionnaire évacue les communautés juives de ces villes et villages et les installe en Galilée.
2L’information transmise par le 2e livre des Maccabées comporte plusieurs éléments importants pour l’histoire de Bosra hellénistique. D’abord, que la ville n’est pas encore contrôlée par les rois de Pétra vers 160, puisque les Nabatéens de la région sont de simples pasteurs. La ville a donc toutes les chances d’être encore entre les mains des Séleucides : cela expliquerait que la population locale s’en prenne aux Juifs, rebelles à l’autorité. De plus, lors de leur retour en direction du Yarmûk, puis du Jourdain, les troupes judéennes doivent affronter un corps séleucide dirigé par l’officier commandant la garnison de Philadelphia (Amman). Enfin, si la ville a su attirer une communauté juive, rien ne prouve qu’elle jouisse d’une prééminence dans le Hauran. Le texte mentionne d’autres bourgades comme Bosra al-Harîrî, ‘Almâ, Maked, Chaspho (Khisfin), sans distinguer Bosra particulièrement. Elle n’abrite sans doute aucune garnison séleucide puisque c’est une troupe envoyée d’Amman qui intervient.
3Après cet épisode tragique, Bosra retombe dans l’oubli pour plus de deux siècles. Cependant, on peut placer quelques jalons en fonction de l’histoire générale de la région. En effet, le lent effritement du pouvoir séleucide à partir du milieu du IIe siècle av. J.‑C. s’accompagne en Transjordanie d’une conquête progressive de la région par les Nabatéens de Pétra. On ignore la date de leur installation politique dans le Hauran, mais il est probable que c’est chose faite avant la fin du IIe siècle. En tout cas, vers 100-95 av. J.‑C., les Nabatéens se heurtent aux Hasmonéens de Jérusalem pour la possession du Jawlân, ce qui implique très probablement leur présence dans le Hauran. C’est sans doute vers cette époque que Bosra est devenue une sorte de capitale du nord du royaume.
4Ce rôle prééminent ressort de la découverte de plusieurs inscriptions royales nabatéennes dans la ville ou à proximité, où il est affirmé que le roi des Nabatéens vénère tout particulièrement le dieu A‘ra « qui est à Bosra ». Son assimilation avec Dûsharâ, dieu dynastique des Nabatéens, souligne le caractère royal de la cité. L’archéologie confirme l’importance de la ville aux Ier s. av.-Ier s. ap. J.‑C., par l’étendue des vestiges et leur caractère monumental. Sans que l’on puisse affirmer que la prise de contrôle politique de la région tout entière s’est accompagnée de l’installation de nombreux Nabatéens, on doit noter que Bosra a fourni plusieurs exemples d’un style décoratif proprement nabatéen, comme les chapiteaux à cornes. De même, les découvertes de céramique nabatéenne peinte, que l’on a longtemps crue typique du sud du royaume, témoignent en faveur d’une production locale de cette céramique.
Carte du royaume nabatéen

T. Fournet, S. Vatteoni, d’après Nehmé, Villeneuve 1999, p. 164

5Faut-il aller jusqu’à imaginer que les rois nabatéens résidèrent à l’occasion dans la ville ? On l’a souvent affirmé sur la foi des inscriptions mentionnant « Dûsharâ, dieu de notre maître, qui habite à Bosra » (Dussaud, Macler 1901, n° 36). Mais c’est le dieu qui est à Bosra, non le roi. De plus, on n’a pour l’instant retrouvé aucun édifice assimilable à un palais royal. Que les rois aient fréquenté Bosra, à l’occasion d’une guerre ou lors de fêtes religieuses, reste possible, mais Pétra constitue sans aucun doute leur seule capitale permanente. On note aussi que les inscriptions nabatéennes mentionnant les rois Malichos II et Rabbel II, les deux seuls à apparaître explicitement dans la région, proviennent non de Bosra, mais de petites agglomérations du sud du Jabal al-‘Arab : Salkhad, Imtân, al-Ghâriyyeh. Il serait cependant étonnant que Bosra n’ait pas abrité des troupes nabatéennes, alors qu’elle se situe à proximité immédiate de la frontière. En effet, en dehors de courtes périodes où les Nabatéens occupent Damas (entre 84 et 72 av. J.‑C., puis peut-être vers 33-34 ap. J.‑C.), Bosra est pratiquement une ville frontière. C’est particulièrement net après que les Romains ont confié la garde du Lejâ, de la partie nord de la plaine de Bosra et d’une grande partie du Jabal al-‘Arab à Hérode le Grand, puis à ses successeurs (de 27 ou 23 av. J.‑C. jusqu’à la fin du Ier siècle ap. J.‑C.) : divers indices laissent penser que la frontière entre les deux États passe à quelques kilomètres à peine au nord de Bosra. C’est une frontière par essence calme durant cette période puisque les deux rois, celui de Jérusalem comme celui de Pétra, sont des clients de Rome.
6Alors que les marchands romains se pressent à Pétra, au témoignage de Strabon, aucune allusion n’est faite à Bosra. C’est donc de manière spéculative qu’on en a fait une ville caravanière où se serait constitué « un entrepôt qui a déversé les denrées de l’Orient sur toute la Syrie » (Cantineau 1932, p. 15). Ce n’est évidemment pas impossible, mais aucun document ne le confirme. En revanche, la situation de Bosra, au milieu d’une plaine au riche potentiel agricole, a pu contribuer à sa prospérité. Cependant, il faut rester prudent car plusieurs indices laissent penser que la plaine est alors peu sûre et donc peu exploitée. Ce n’est pas avant l’extermination des brigands du Lejâ par les princes hérodiens, dans le courant du Ier siècle ap. J.-C., que l’ensemble de la région put être mis en valeur.
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Bosra. Aux portes de l’Arabie
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