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Analecta

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Regis Blachère

« Moments » tournants dans la littérature arabe*

Texte intégral

  • * Dans Studia Islamica, fasc. 24, 1966, 5-18.

1La délimitation des périodes, dans l’histoire de la littérature arabe, s’est faite et continue souvent à se faire, non pas uniquement en fonction des événements d’ordre culturel et sociologique, mais par référence à des événements dynastiques ou historiques. Cela a conduit à d’étranges définitions comme par exemple celle qu’on trouve dans tant de manuels où l’on voit le titre de « période ‘abbâside » recouvrir tout ce qui s’est déroulé dans le monde des lettres depuis 750 jusqu’à la prise de Bagdad par Hûlagû. Des réactions contre cette fâcheuse tendance se sont certes produites chez les spécialistes occidentaux, sans que toujours ait été mis en évidence ce qui caractérise les « moments » qui, seuls, peuvent valablement, au regard de l’histoire littéraire, servir à définir le passage d’une période à une autre. On voudrait tenter ici de mieux préciser ce que furent ces « moments » durant lesquels s’est infléchie, au cours de quatorze siècles, l’activité littéraire du monde arabe. On souhaiterait ainsi mettre mieux en lumière certains des facteurs qui ont rendu irréversibles des tendances jusque-là prégnantes. Dans cette recherche, il est certes possible de relever parfois une certaine coïncidence entre les faits politiques et les événements littéraires. Ceux-ci toutefois s’avèrent avoir été la conséquence de phénomènes plus complexes où la vie sociale, le développement de la culture et les influences locales ont joué un rôle déterminant. Ces « moments » ont été plus ou moins longs sans cependant qu’ils aient dépassé quelque trois ou quatre décennies ; ils sont la conséquence de causes dont l’action au contraire a porté sur des périodes de durée beaucoup plus étendue dans le temps, comme on le verra ; ils se distinguent par une allure heurtée, une précipitation du rythme des faits qui donnent le sentiment d’une mutation. La période littéraire qui suit continue la précédente sous bien des aspects. Elle s’en distingue toutefois par des traits qui ont conduit vers un « devenir » d’abord imprécis, voire informulé, dont la prise de conscience a émergé quand déjà s’étaient annoncés les signes précurseurs du « moment » suivant. Le nombre de ces « moments » ne saurait être fixé sans une prise en considération du tempo même qui caractérise chaque période. Une vue générale du développement de la littérature en langue arabe permet d’en distinguer cinq.

  • 1 Sur cette koinè et sa promotion comme langue littéraire, v. Blachère, Hist. de la Litt. arabe, 79- (...)

2Le premier est celui qu’ont provoqué la prédication de Mahomet et la propagation de l’Islam dans la Péninsule arabique et, aussitôt après la disparition de Mahomet en 632, l’implantation de la nouvelle religion en Iraq et en Syrie-Palestine. Pour ce qui touche les faits littéraires, le « moment » culminant se situe aux environs de 50 H./670 J.-C. Alors s’éteint en effet la génération qui a édifié le nouvel empire sur les vestiges de la domination byzantine et iranienne en des provinces où l’arabisme s’était déjà manifesté bien avant la prédication de l’Islam. Ce qui toutefois caractérise ce « moment » est le rôle déterminant joué par Coufa et Bassora, deux métropoles nées de la conquête où les grands Nomades d’Arabie centrale et orientale se concentrent pour leur marche triomphale vers l’Est et le Nord. Ces deux cités, ranimant la tradition de Ḥîra leur voisine déchue, à l’orée du Désert, assurent à la création intellectuelle et surtout poétique un éclat et un essor inconnus jusqu’alors. Ce « moment » se distingue aussi par un événement linguistique qui a préformé toute la civilisation arabo-islamique. Supplantant les dialectes utilisés dans l’ensemble du domaine arabe, une koinè, limitée jusqu’à la révélation du Coran à un emploi poétique, s’élève grâce à la prédication coranique au rang de langue religieuse véhiculant le nouveau message adressé par Allâh aux Croyants1. Durant deux générations environ, cette implantation profonde en Iraq de l’« arabicité » et de l’Islam va contribuer à faire de cette province un creuset où l’iranisme s’incorporera lentement aux apports venus du domaine arabe.

  • 2 Cela ressort nettement du fait que le nombre des poètes originaires de ces deux provinces se rédui (...)
  • 3 Tels Ǧarîr, al-Farazdaq, Kuṯayyir et bien d’autres. V. id., Index.

3Le deuxième « moment » se place en sa culmination aux environs de 725 J.-C. Les phénomènes qui en conditionnent l’apparition se manifestent et se développent en Syrie-Palestine, en Iraq et au Hedjaz, où se situent les centres nerveux qui commandent alors le Proche-Orient. Fait surprenant : au cours de la période qui prélude à ce « moment », en dépit de bien des causes favorables et malgré la protection du pouvoir central, la Syrie-Palestine n’a pas constitué un centre de véritable création littéraire2 ; Damas a été seulement un pôle d’attraction pour des panégyristes besogneux venus d’ailleurs, d’Iraq, d’Arabie orientale ou du Hedjaz3. Cette dernière province, entre 650 et 725, avait au surplus donné naissance à une école poétique où nous découvrons une tentative – malheureusement avortée – pour rompre avec la tradition poétique du Désert et se donner des cadres nouveaux, voire une prosodie originale capable de favoriser un lyrisme rajeuni, vivant et authentique-ment personnel. Ici encore se précise et se renforce le rôle d’avant-garde dévolu sans conteste désormais aux deux métropoles iraqiennes, Bassora et Coufa. C’est à elles que revient le mérite d’accélérer l’évolution littéraire ou plus précisément, car il ne s’agit encore de rien d’autre, de favoriser un courant d’idées, un « climat » intellectuel et social qui achèveront, en un « moment » ultime, de déposséder la tradition poétique du Désert de son prestige déjà entamé au Hedjaz. Ce « moment » littéraire, consacré par la définitive ascension de l’Iraq, coïncide d’ailleurs avec une révolution politique qui, déplaçant le centre de l’Empire de Syrie en Mésopotamie, installe au pouvoir les ‘Abbâsides grâce à l’appui d’éléments arabo-iraniens. La fondation de Bagdad en 145 H./762 J.-C. constitue le point décisif à partir duquel va se développer une période de plus d’un siècle et demi, où l’hégémonie littéraire de l’Iraq s’imposera dans un rayonnement toujours plus grand vers l’Est et vers l’Occident.

  • 4 V. Ben Ghazi, Ibn al-Muqaffa‘ (Thèse de Doctorat soutenue en Sorbonne en 1959). L’ouvrage est malh (...)
  • 5 Sur Sahl i. Hârûn, v. Kramers, dans Encylc. de l’Isl.1, IV, 64-5, et surtout Yâji, Sahl i. Hârûn ( (...)
  • 6 Sur al-Ǧâḥiẓ (ou Djâḥiẓ), v. Ch. Pellat dans Encycl. de l’Islam2, II, 385-8 et la bibliogr.
  • 7 Sur cette sorte d’éclectisme représenté par I. Qutayba, v. Lecomte, Ibn Qutayba, 421-30.

4Comme tous les « siècles d’or », celui qui est placé sous le signe de la suprématie iraqienne ne fut exempt ni de troubles politiques ni d’inquiétudes religieuses. À mesure que s’affirme notre connaissance de l’activité littéraire dans cette partie du monde, à l’époque qui nous intéresse, se dessinent des courants et se précisent des étapes successives. Le facteur déterminant est constitué par la création d’une prose littéraire ; sous des influences iraniennes et hellénistiques et par une convergence avec ce que le monde arabo-islamique apportait de passionnel et d’irrésistible, les milieux citadins d’Iraq forgent alors l’instrument d’expression adéquat aux besoins intellectuels et spirituels de la nouvelle société. A la fin du iie H./viiie J.-C. le miracle est accompli : la prose littéraire est sortie de sa période de gestation ; la place occupée dans cette genèse par l’Iranien Ibn al-Muqaffa‘ (m. en 139 H./757 J.-C.) a été bien mise en lumière en sa diversité par le regretté Ben Ghazi4. Nous connaissons hélas ! très mal la part prise par un autre Iranien, Sahl ibn Hârûn (m. vers 215 H./830 J.-C.)5, dans le perfectionnement de cet instrument linguistique déjà si merveilleusement enrichi et assoupli par son prédécesseur ; on peut toutefois poser que cette part fut d’infinie conséquence et que l’Iraqien al-Ǧâḥiẓ ? (m. en 255 H./868 J.-C.) le sentit bien, lui qui sut si magistralement reprendre la manière d’un styliste par lui finalement éclipsé6. Le second facteur qui a marqué ce « siècle d’or » et qui lui a imprimé une allure si singulière est ce mouvement intellectuel qu’on s’accoutume à nommer l’« esprit d’adab ». Par ses origines où se confondent iranisme et hellénisme, et qui sur tant de points impliquent des ouvertures intellectuelles propres à conduire à un véritable humanisme, cet esprit naît et se développe en Iraq en même temps que la doctrine des théologiens mu‘tazilites, en sorte qu’il est permis de découvrir dans ce double courant non un hasard mais plutôt des convergences volontaires. Al-Ǧâḥiẓ, lui-même mu‘tazilite, et Sahl ibn Hârûn ne sont-ils pas les deux représentants les plus illustres de cet « esprit d’adab » ? Oportet haereses esse. Sans aucun doute les esprits les plus audacieux de cette génération eussent-ils reculé d’horreur devant une telle formule impliquant le sentiment de la réalité de forces génératrices d’un humanisme sans Dieu. Mais on n’hésite cependant pas dans certains cénacles littéraires de Coufa, de Bassora et de Bagdad à frôler, dans des discussions et des écrits, des positions doctrinales où le doute systématique aurait abouti à de véritables et profondes remises en cause et non plus à des efforts désespérés pour concilier la religion et la philosophie. La génération des écrivains et des poètes qui atteint son plein épanouissement vers 860 reflète pourtant une sorte de recul devant les conséquences vers lesquelles elle se sent entraînée. Ibn Qutayba (m. vers 276 H./889 J.-C), pour ne citer que son exemple qui est au surplus fort typique, révèle ce désarroi intérieur ; parti des idées bénéficiant de l’appui de la classe au pouvoir, vers l’âge de vingt ans il s’intègre au courant provoqué par l’avènement de Mutawakkil au Califat (de 232 H./847 J.-C. à 247 H./861 J.-C.) et devient un des maîtres à penser de tout ce qui, en Iraq, tente d’arrêter la montée du chi’isme et du mu’tazilisme, sans pour autant rejeter ce qui paraît assimilable de l’« esprit d’adab »7. Des positions médianes caractérisant cet éclectisme se retrouvent chez des poètes de la même génération, tels Abû Tammâm, Ibn ar-Rûmi et Ibn al-Mu‘tazz, qui s’efforcent de maintenir la tradition des vieux poètes classiques tout en la rajeunissant et en la mettant au goût du jour. Ce palier une fois atteint, écrivains et poètes demeurent quiets, insoucieux des efforts déployés, quelque soixante-dix ans auparavant, par des poètes comme Abû l-‘Atâhiya ou Abû Nuwâs pour découvrir une évasion en leur lyrisme personnel.

  • 8 Sur cet auteur, v. l’art. de l’Encycl. de l’Islam.
  • 9 Sur cet auteur, v. l’art. de l’Encycl. de l’Isl.
  • 10 Sur cet auteur, v. l’art. de l’Encycl. de l’Isl.
  • 11 Sur ce poète, v. l’art. de l’Encycl. de l’Isl.
  • 12 Sur ce poète, v. l’art. de l’Encycl. de l’Isl.
  • 13 Sur ce poète, v. l’art. de l’Encycl. de l’Isl.
  • 14 Sur ce poète, v. l’art. de l’Encycl. de l'Isl.
  • 15 Il serait intéressant de grouper, en dehors des chapitres surtout théologiques et dogmatiques, des (...)
  • 16 On en trouve des exemples dans son histoire des souverains d’Espagne, intitulée al-A‘lâm, éd. Lévi (...)
  • 17 Sur ces écrivains, v. l’article de l’Encycl. de l’Isl.
  • 18 Sur ces écrivains, v. l’article de l’Encycl. de l’Isl.
  • 19 C’est à l’occasion de cet exode que par exemple des ancêtres d’Ibn Ḫaldûn quittèrent Séville pour (...)

5Avec la fin du premier quart du ive H./xe J.-C. commence pour les lettres iraqiennes ce troisième « moment » qui clôt le « siècle d’or ». Deux faits dominent ce « moment » qui couvre plusieurs décennies. En dépit de valables efforts tels ceux déployés par le génie violent et insatisfait du poète al-Mutanabbi (m. 355 H./965 J.-C.)8 et malgré le lyrisme d’un timbre si pur qui est celui d’Abû Firâs (m. 357 H./ 968 J.-C.)9, la poésie rompt de plus en plus avec ses origines populaires pour revêtir des allures savantes, précieuses, chères à la classe des lettrés et des aristocrates ; les œuvres en prose – l’histoire et la géographie descriptive mises à part – cherchent leur perfection, elles aussi, dans un style maniéré ; avec le genre Séance que crée l’Iranien al-Hamaḏâni (m.398 H./1007 J.-C.)10 se trouve démontré un fait d’évidence : l’« esprit d’adab » a cessé d’être une ouverture sur un humanisme laïque ; désormais il n’est plus qu’un jeu littéraire, une curiosité d’érudits et d’anthologues, une affirmation de la virtuosité verbale. Si désastreuse que soit cette abdication de l’« esprit d’adab », un autre phénomène, une « dominante » du « moment » en cause vient toutefois en contrebalancer les conséquences. Ce troisième « moment » des lettres arabes, par un paradoxe plus apparent que réel, se ressent en effet avec bonheur de l’effritement du Califat de Bagdad. Celui-ci, miné dès ses débuts par les forces de dislocation et de sécession internes, cède la place à des principautés plus ou moins puissantes, dont chaque capitale tend à devenir une émule de Bagdad. L’hégémonie intellectuelle de l’Iraq a cessé d’être l’apanage d’une province ; la civilisation arabo-islamique en ses formes élaborées à Bagdad s’est implantée et rayonne partout où s’exerce la tutelle de mécènes, de princes et de souverains. La constitution d’une sorte de confédération irano-iraqienne sous l’autorité des Bûyides chi‘ites à partir de 945 accentue le caractère de ce séparatisme politique, religieux et intellectuel ; l’installation en Égypte du Califat des Fâṭimides qui s’étend depuis l’Ifrîqiya jusqu’à la Syrie, achève de donner sa spécificité au phénomène en cours de développement ; Le Caire fondé en 969 se pose désormais en rivale de Bagdad tandis que Cordoue, sous l’autorité des Umayyades d’Espagne, s’élève à son tour au rang de métropole occidentale de la civilisation arabo-islamique. Placés sous le signe des influences iraqiennes, ces centres littéraires, durant ce troisième « moment », manifestent très vite cependant des tendances d’abord hésitantes puis un peu plus sensibles à se différencier du modèle. On sent vite pourtant que ces effets se développent trop dans un même contexte intellectuel, sous l’effet de mêmes forces et de mêmes modes, pour qu’ils ne tournent pas finalement court et d’ailleurs, un peu partout, interviennent des facteurs qui à eux seuls eussent suffi à briser ces tentatives de revivification littéraire, même si celles-ci avaient trouvé leurs adjuvants en des milieux plus favorables. Ce troisième « moment » tournant n’inaugure pas un second « siècle d’or ». Écrivains et poètes continuent sur la lancée des promoteurs iraqiens ; ils sont habiles en leur art, amoureux de leur instrument d’expression, maîtres incontestés de la langue arabe ; les grandes anthologies qu’on voit apparaître du xie au xiiie siècle, tant en Orient qu’en Occident musulmans, montrent l’exubérance du fait littéraire et en même temps sa gêne à se renouveler en puisant à des sources plus vives. Au cours d’un symposium tenu à Bordeaux il y a une dizaine d’années, avaient été discutés longuement et sous divers éclairages, les problèmes liés à la notion de décadence. Arrivés à ce point de l’histoire littéraire des Arabes, nous ne pouvons nous défendre d’évoquer à nouveau cette question. Peut-être avant tout convient-il de mesurer la portée du mot décadence. Comme l’avait fait remarquer le professeur Paul Lemerle au cours même de ce symposium, que peut bien recouvrir ce terme quand il s’agit, dans le cas de Byzance par exemple, d’une décadence qui s’est prolongée pendant un millénaire ? De même, que peut exactement représenter à l’égard des lettres arabes ce vocable dans les cinq siècles qui vont de la disparition de la confédération bûyide en 1055 jusqu’à l’instauration de la puissance ottomane dans le bassin oriental de la Méditerranée et jusqu’au Maghreb, au début du xvie siècle ? Durant cette longue période et à plusieurs reprises, des poètes et des écrivains ont marqué de leur nom la pérennité de traditions littéraires accréditées dans tout le monde arabo-musulman. En Espagne Ibn Zaydûn (m. en 463 H./1071 J.-C.)11 a laissé une œuvre poétique où se reflètent avec profondeur les émois d’une poignante expérience sentimentale ; le Sicilien Ibn Hamdîs (m. en 527 H./1132 J.-C.)12, chassé par la conquête normande et expatrié en Espagne, a trouvé aussi d’émouvants accents pour chanter ses attentes et ses déceptions ; sous les Ayyûbides d’Égypte, Bahâ’ ad-Dîn Zuhayr (m. en 656 H./1258 J.-C.)13 a su marier les obligations d’un panégyriste aux élans d’un élégiaque qui mérite d’être plus apprécié. Parfois d’ailleurs durant cette période, se manifestent des efforts pour donner cours à un lyrisme plus spontané, moins tendu, s’exprimant en une langue semi-populaire ; à cet égard l’on connaît tout le prix qu’il convient d’attacher aux œuvres de l’Espagnol Ibn Guzmân (m. en 555 H./1160 J.-C.)14 et de l’Iraqien Ṣafi ad-Dîn al-Ḥilli (m. vers 750 H./1349 J.-C). En dépit de la tendance redoutable éprouvée par les écrivains usant de la prose littéraire à tomber dans une recherche d’une forme toujours plus travaillée, les cinq siècles qui nous occupent ont vu également naître des écrivains d’une indiscutable qualité ; il est chez le théologien al-Ġazâlî (m. en 505 H./1111-12 J.-C.) des pages dont le style et la pensée font songer à Pascal15 ; même un styliste aussi précieux que le fut le vizir grenadin Ibn al-Ḫaṭîb (m. en 776 H./1374 J.-C.) sait, quand il le faut, renoncer à écrire avec trop d’art dans le goût de son siècle pour revenir à la simplicité des grands prosateurs16. Songeons aussi aux rigueurs qu’a imposées aux stylistes les plus affamés de rhétorique le mouvement humanistique si caractéristique de la culture sous les Mamlûks d’Égypte, durant tout le xive siècle, et si magnifiquement représenté par Ibn Fadl-Allâh al-‘Umari (m. en 748 H./1348 J.-C.)17 et par an-Nuwayri (m. en 732 H./1332 J.-C.)18, auxquels il faudrait ajouter comme il se doit le Tunisien Ibn Ḫaldûn (m. en 808 H./1406 J.-C), aussi remarquable par sa culture encyclopédique que par sa capacité à se donner, dans ses Prolégomènes à l’Histoire, un instrument verbal approprié à la diversité des matières traitées. En conséquence, nous le voyons, pour le demi-millénaire ici en cause, le mot décadence ne semble pas correspondre exactement à la réalité des faits littéraires. Tout au plus devons-nous noter que ceux-ci ont attesté seulement un ralentissement, une faiblesse dans l’invention créatrice des poètes et des écrivains ; aucun genre nouveau ne s’est imposé à eux. Riches de grands exemples fournis par des maîtres consacrés par une admiration séculaire, rimeurs et prosateurs se sont bornés à reproduire les chefs-d’œuvre du passé ; chacun d’ailleurs fut plus ou moins étouffé par sa virtuosité et son érudition et aussi par son besoin de ne jamais remettre en cause les « jugements de valeur » transmis de génération en génération, à travers le monde arabo-musul-man. Placée dans cette conjoncture, toute littérature éprouve en tragiques conséquences les vicissitudes sociales et politiques inhérentes à l’Histoire. On a certes exagéré l’importance qu’a eue, pour les lettres arabes, le sac de Bagdad par les Mongols d’Hûlagû en 1258 : depuis plus d’un siècle en effet cette capitale avait cessé de fournir au monde arabo-musulman aucun écrivain ou aucun poète qui fut de la grandeur de ceux qui avaient illustré le « siècle d’or ». Cette éclipse, pour ce qui concerne l’activité littéraire, n’a été que l’affirmation d’un transfert total au Caire d’une hégémonie littéraire jusqu’alors encore partagée. A l’autre extrémité du monde musulman, deux autres événements, à quelques dix ans d’intervalle, avaient été probablement pour la civilisation arabo-islamique d’une conséquence au moins aussi grande ; en 634/1236 le roi de Castille Ferdinand III entrait en vainqueur dans Cordoue et, en 646/1248, Séville, à son tour, redevenait chrétienne ; un exode massif de tout ce que ces deux grands centres intellectuels comptaient de savants, de philosophes, d’écrivains et de poètes, marqua ce double désastre ; celui-ci devait pourtant être bénéfique aux villes du Maghreb qui se signalaient déjà par leur activité dans les choses de l’esprit ; Fès vit s’établir nombre de ces émigrés, ainsi que Tlemcen, Bougie et surtout Tunis, où l’intelligence de souverains éclairés, de la dynastie des Hafsides, sut réserver une place d’honneur à ces représentants de la culture arabo-islamique19. En apparence, pour le Maghreb comme pour l’Égypte, cet ensemble de faits a eu pour conséquence un transfert de la culture. Il faut bien reconnaître cependant que celle-ci au cours du siècle suivant s’est trouvée plus d’une fois menacée par des luttes internes ou par de graves périls extérieurs : conflits entre Marînides et Hafsides en Afrique du Nord, guerre de défense contre les Mongols puis les Turcs au Proche-Orient. A la fin du ixe H./xve J.-C. survient le grand événement qui, après la chute de Constantinople, marque dans le Bassin méditerranéen une ère nouvelle : l’apothéose de la puissance ottomane.

  • 20 Pour le Maroc par exemple, la variété de cette production en langue arabe a été exposée d’une faço (...)
  • 21 Un exemple de cet humanisme décadent est fourni par un Marocain dont le cas a été étudié par J. Be (...)

6Si pour répondre à un besoin de l’esprit, on devait assigner une date précise à ce qui constitue le quatrième « moment » tournant des lettres arabes, on devrait sans hésitation s’arrêter à l’année 1517. L’entrée au Caire du sultan ottoman Sélim Ier et son installation définitive en Égypte, au cours de cette année, constituent en effet un événement jusque-là inconcevable : pour la première fois depuis les origines de l’Islam une autorité souveraine, apportant avec elle des conceptions et des structures administratives devant aboutir à l’étouffement de l’« arabicité », s’implante en Orient et de proche en proche s’étend jusqu’à l’actuelle Algérie. Sans doute est-il excessif d’imputer uniquement à l’impérialisme ottoman la léthargie où, durant plus de trois siècles, va sombrer la littérature d’expression arabe. Reconnaissons toutefois que dans un type de civilisation où la tutelle de l’État et de l’aristocratie fait du mécénat une véritable institution, la disparition de souverains directement intéressés au maintien de la culture en langue arabe a constitué un péril mortel pour le développement de l’activité littéraire. Ce danger n’a certes point pesé d’une égale manière dans l’ensemble du domaine arabophone ; s’il a fallu beaucoup d’opinâtreté, voire d’héroïsme à des représentants de la culture en langue arabe pour défendre leur patrimoine à Bagdad, à Alep, à Damas, à Beyrouth, au Caire et à Alexandrie, le poids de l’autorité ottomane ne fut pas aussi lourd à Tunis et à Tlemcen et l’on peut dire que le Maroc sut se maintenir à l’écart de cette étouffante tutelle quand on voit la riche production intellectuelle d’une ville comme Fès jusqu’au xixe siècle20. Il n’en demeure pas moins que l’autorité ottomane a été un facteur d’inhibition pour les lettres arabes. L’objectivité oblige toutefois à constater que la stagnation de celles-ci résulte également d’autres causes ; une analyse rapide de la production scripturaire, durant les trois siècles en question, révèle l’existence de mobiles plus profonds parce que liés aux formes mêmes de l’activité intellectuelle. Menacée en Afrique du Nord par l’expansion portugaise et espagnole, la Communauté islamique se forge des moyens de défense propres à assurer son intégrité aussi bien dans le domaine politique que spirituel ; volontiers des esprits assoiffés d’évasion se plongent dans l’étude des doctrines mystiques ; d’autres, pressés de conserver la connaissance des grandes œuvres léguées par l’« arabicité », se tournent vers la grammaire, la rhétorique, l’exégèse et les sciences juridiques ; çà et là et surtout au Maroc, des chroniqueurs notent à l’imitation de modèles plus anciens l’histoire des dynasties locales, des confréries ou des villes illustres par la science comme Fès, Tlemcen, Tunis, Le Caire et Damas ; parfois même on relève des survivances d’un humanisme référant aux grands siècles de la civilisation arabo-islamique, d’ailleurs plus touchant par ses intentions que par sa valeur réelle21. Dans un tel « climat », que pouvaient devenir la poésie et les œuvres spécifiquement littéraires ? Même cultivées par quelques artistes ou quelques écrivains de bonne volonté, quelles chances avaient-elles de rencontrer, en Afrique du Nord et au Proche-Orient, des adjuvants propres à provoquer et à assurer une ébauche de renouvellement ? Durant ces trois siècles de stagnation, les hommes qui avaient conservé le goût, voire la passion du « bien dire », n’eurent d’autre soutien que leur admiration pour les œuvres du passé, connues seulement trop souvent d’ailleurs grâce à des anthologies devenues en quelque sorte classiques. Que cette vénération les ait conduits à des reprises et parfois de pauvres imitations, c’était inévitable. Cela eut pourtant comme conséquence de maintenir très haut le prestige de cette langue arabe. Cette disposition devait être certes d’un grand poids, mais la réalisation de conditions préalables s’imposait pour que le jeu des causes aboutît à un réveil et à une réanimation de l’activité littéraire. Ce monde arabo-islamique, réduit à ses dimensions, ne présente plus alors en Méditerranée ces larges zones de brassage où la vie intellectuelle se renouvelle même à l’occasion de heurts violents, comme le moyen âge musulman l’avait éprouvé en Espagne et au Proche-Orient. Par une coïncidence dont on n’a pas assez souligné le pathétique et l’allure désespérante, ce domaine où la littérature arabe s’étiole presque partout sous des contraintes ne trouve plus sur l’extérieur, jusqu’à l’aube du xviiie siècle, les ouvertures par où auraient pu pénétrer des influences génératrices d’un fondamental renouvellement.

  • 22 Au xviie siècle, les efforts se concentrent tout d’abord sur l’éd. d’ouvrages de liturgie en syria (...)
  • 23 Sur les avatars subis par cette imprimerie, v. J. Jomier, dans Encycl. de l’Isl.2, art. Bûlâḳ, I, (...)

7Un peu avant le milieu du xviiie siècle, on sent toutefois à certains signes que ce repliement sur soi, en quelques points du Proche-Orient, présente des lieux de moindre résistance ; quelques voix alors se font entendre, timides et sans grande portée, tel ce grand lettré maronite que fut l’évêque d’Alep Ǧermânûs Farḥât (m. en 1732) ; le miracle du livre pénètre au Liban, où se mutiplient des imprimeries artisanales, surtout pour les besoins des communautés chrétiennes22. En 1798, c’est le coup de tonnerrre du débarquement de Bonaparte en Égypte et le spectacle de ces savants français apportant avec eux des méthodes d’investigations dont le cheikh al-Ǧabarti a noté pour ses compatriotes l’allure bouleversante ; la fondation d’une imprimerie gouvernementale à Boulaq en 182123 révèle que le vice-roi Méhémet Ali a pris conscience de tout ce qu’il peut tirer d’un renouveau de la culture arabe dans sa lutte contre Constantinople ; l’envoi en France de missions égyptiennes au demeurant très modestes comme celle de Rifâ‘a Ṭahṭâwi en 1826, atteste en outre que le renouvellement de la culture arabo-islamique ne s’accomplira pas sans le concours de l’Europe occidentale. Bien entendu parmi les lettrés de formation arabe, vers 1840, qu’ils fussent chrétiens ou musulmans, syriens, libanais ou égyptiens, il n’en est aucun qui ait songé à rompre avec la tradition littéraire héritée du passé ; même Mârûn Naqqâš (m. en 1852), un des représentants les plus fougueux de la nouvelle tendance en faveur d’un renouveau par la culture française, demeure un serviteur zélé de la tradition du « siècle d’or ». On sent que tout est prêt pour un nouveau départ ; celui-ci ne sera cependant pas un reniement de l’héritage reçu du passé.

  • 24 Un résumé très objectif de ce que fut ce mouvement militaire déjà très imprégné de ce qui, dans se (...)

8Le cinquième et dernier « moment » tournant des lettres arabes se situe entre 1860 et 1881. A cet instant en effet les facteurs de régénérescence révèlent leurs premières conséquences. Les régions nerveuses du Proche-Orient, la Syrie, le Liban et l’Egypte, sont à cet instant définitivement sorties de leur isolement. Le miracle du livre s’est généralisé ; la presse quotidienne et périodique tend de plus en plus à prendre, aux yeux d’un public encore limité mais fervent, l’importance qu’on lui reconnaît ; la démocratisation encore toute relative de l’enseignement et sa diversité en ses buts et ses méthodes commencent à produire un public de lecteurs ; la première manifestation du nationalisme égyptien à l’expansion coloniale venue d’Europe, à savoir la révolte de ‘Arâbi Pacha24, catalyse les tendances d’écrivains et de poètes qui fatalement échappent à la seule emprise du passé. Nous sommes arrivés à l’époque de la Nahḍa, où certains ont voulu simplement retrouver un réveil, mais qui porte en soi bien d’autres forces dont la littérature du monde arabe reflète les influences.

9Devant l’ampleur des fait littéraires qui surgissent et se bousculent, il n’est personne qui puisse demeurer indifférent ou incompréhensif. Des genres inconnus du « siècle d’or » comme le théâtre, le journal intime, les mémoires et surtout le roman et la nouvelle, sont révélateurs, pour qui sait voir, d’une révolution intellectuelle et morale aussi profonde et émouvante que fut pour l’Europe occidentale celle de la Renaissance.

Notes

1 Sur cette koinè et sa promotion comme langue littéraire, v. Blachère, Hist. de la Litt. arabe, 79-85.

2 Cela ressort nettement du fait que le nombre des poètes originaires de ces deux provinces se réduit à quelques noms. V. id., 465-76.

3 Tels Ǧarîr, al-Farazdaq, Kuṯayyir et bien d’autres. V. id., Index.

4 V. Ben Ghazi, Ibn al-Muqaffa‘ (Thèse de Doctorat soutenue en Sorbonne en 1959). L’ouvrage est malheureusement encore inédit.

5 Sur Sahl i. Hârûn, v. Kramers, dans Encylc. de l’Isl.1, IV, 64-5, et surtout Yâji, Sahl i. Hârûn (vie de l’écrivain et glanes de textes encore existants ; thèse de Doctorat soutenue en Sorbonne en 1956 et restée encore inédite) ; Mihri, dans Annales de l’Université de Tunis, I (1964), 19-40 (étude sur des extraits de la fable La Panthère et le Renard, d’après un ms. de Tunis).

6 Sur al-Ǧâḥiẓ (ou Djâḥiẓ), v. Ch. Pellat dans Encycl. de l’Islam2, II, 385-8 et la bibliogr.

7 Sur cette sorte d’éclectisme représenté par I. Qutayba, v. Lecomte, Ibn Qutayba, 421-30.

8 Sur cet auteur, v. l’art. de l’Encycl. de l’Islam.

9 Sur cet auteur, v. l’art. de l’Encycl. de l’Isl.

10 Sur cet auteur, v. l’art. de l’Encycl. de l’Isl.

11 Sur ce poète, v. l’art. de l’Encycl. de l’Isl.

12 Sur ce poète, v. l’art. de l’Encycl. de l’Isl.

13 Sur ce poète, v. l’art. de l’Encycl. de l’Isl.

14 Sur ce poète, v. l’art. de l’Encycl. de l'Isl.

15 Il serait intéressant de grouper, en dehors des chapitres surtout théologiques et dogmatiques, des pages où cet auteur donne libre cours à son besoin d’édification ; ces pages sont nombreuses dans l’Ihyâ’ et il est remarquable que le Père Cheikho en ait cité un bon nombre dans ses Maǧânî l-adab.

16 On en trouve des exemples dans son histoire des souverains d’Espagne, intitulée al-A‘lâm, éd. Lévi-Provençal.

17 Sur ces écrivains, v. l’article de l’Encycl. de l’Isl.

18 Sur ces écrivains, v. l’article de l’Encycl. de l’Isl.

19 C’est à l’occasion de cet exode que par exemple des ancêtres d’Ibn Ḫaldûn quittèrent Séville pour s’installer à Ceuta, puis à Bône et enfin à Tunis ou le bisaïeul de ‘Abd ar-Raḥmân i. Ḫaldûn occupa des charges administratives à la cour des Ḥafṣides. Cf. A. Bel dans Encycl. de I’Isl1, II, 418.

20 Pour le Maroc par exemple, la variété de cette production en langue arabe a été exposée d’une façon exhaustive par Lévi-Provençal dans ses Historiens des Chorfas (Paris, Larose, 1922).

21 Un exemple de cet humanisme décadent est fourni par un Marocain dont le cas a été étudié par J. Berque, al-Yousi, probèmes de la culture marocaine au xviie siècle (Paris, 1958).

22 Au xviie siècle, les efforts se concentrent tout d’abord sur l’éd. d’ouvrages de liturgie en syriaque. Les premiers ouvrages en arabe publiés au Liban ont été les Principes de la langue arabe (en 1624) et le précis grammatical al-Ajurrûmiyya (en 1633). La diffusion de la pensée par le livre se développe particulièrement à partir de la fin du xviie siècle. V. J. Nasrallah, L’Imprimerie au Liban (Harissa, 1949).

23 Sur les avatars subis par cette imprimerie, v. J. Jomier, dans Encycl. de l’Isl.2, art. Bûlâḳ, I, 1339.

24 Un résumé très objectif de ce que fut ce mouvement militaire déjà très imprégné de ce qui, dans ses grandes lignes, sera le nationalisme égyptien, a été donné par C.H. Becker, dans l’Encycl. de l’Isl.1, I, 422-3.

Notes de fin

* Dans Studia Islamica, fasc. 24, 1966, 5-18.

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