Chapitre III. Les crises
p. 81-106
Texte intégral
1Des corrélations qui existaient entre le mouvement des prix et celui des monnaies nous avons relevé celle qui est la plus évidente et la plus facile à mesurer, la hausse des prix correspondant pour partie à la dépréciation de la monnaie, de la fin du xviie à la fin du xviiie siècle, et les courbes ascendantes des prix reproduisant plus ou moins, mais en l’inversant, la courbe descendante du para égyptien. Les contemporains, nous venons de le voir, étaient d’ailleurs eux-mêmes assez conscients de la relation qui existait entre ces deux phénomènes.
2On souhaiterait pouvoir dire si, d’autre part, les mouvements de grande amplitude des prix (cycles séculaire du café, bi-séculaire du blé et des produits agricoles, trentenaires des textiles) ont influé à long terme sur les phases de l’évolution monétaire. Les lacunes de notre information et la médiocre connaissance que nous avons de l’histoire économique de l’Égypte à cette époque nous interdisent d’aller très loin dans cette direction. En limitant nos observations au cas du blé qui jouait un rôle prépondérant dans la vie du pays nous pensons pouvoir relever comme un phénomène significatif le fait qu’à des périodes de cherté ou de bon marché décennaux du blé correspondent, avec un décalage chronologique variable, des phases de dégradation accélérée ou au contraire de relative stabilité de la monnaie. C’est ainsi que les périodes de prix élevés du blé de 1650-1660, 1681-1710, 1771-1790 annoncèrent et accompagnèrent trois périodes de dépréciation rapide de la monnaie : 1660-1677, 1688-1726, 1782-1798. Inversement, deux périodes de prix décennaux moyens bas (1661-1680 et 1711-1740) furent suivies de périodes de stabilité ou de dépréciation lente de la monnaie : 1678-1688, 1726-1741. La période 1741-1780 constitue cependant une exception notable à cette corrélation avec son exceptionnelle stabilité monétaire malgré des cours décennaux élevés du blé de 1741 à 1770.
3S’il est hasardeux de chercher des corrélations entre phénomènes économiques et monétaires à long terme dans l’Égypte de cette époque, il l’est plus encore de tenter de leur proposer une explication. Tout au plus pourrait-on suggérer qu’une hausse durable de la denrée agricole de base aggravait la rareté des espèces dont souffrait habituellement le pays : cette raréfaction relative aurait pu inciter les gouvernants à émettre des paras de plus en plus dépréciés et à relancer ainsi le processus de dégradation de la monnaie que les particuliers, en rognant les espèces, contribuaient eux aussi à accentuer.
4Au total, il semble cependant que les évolutions à long terme des prix ne donnent que la « tonalité » générale de processus économiques dans lesquels le rôle décisif paraît avoir été joué par les mouvements à court terme (crises de subsistance et crises monétaires). La séquence de ces crises, leur espacement ou leur répétition à de brefs intervalles, leur conjonction qui en multipliait les effets, déterminaient des phases économiques qui ne coïncident que partiellement avec les mouvements de grande amplitude, mais qui paraissent plus significatives : les années 1715 à 1740 qui connurent une série de graves chertés figurent parmi les plus agitées de l’histoire de l’Égypte ottomane, bien que caractérisées par des prix moyens bas. Par contre les années 1740 à 1760, qui furent à peu près exemptes de crises graves et que Ğabartī considère comme une époque de prospérité et d’abondance exceptionnelles1, furent marquées par de hauts prix du blé2.
5L’étude des périodes de cherté et de trouble monétaires doit donc être fructueuse pour l’établissement d’une « périodisation » de l’histoire de l’Égypte. Elle est facilitée par l’intérêt que leur porta tout naturellement l’historiographie contemporaine en raison de leur violence et de l’ampleur souvent catastrophique de leurs conséquences sociales et parfois même politiques ; car la rareté du blé et des produits agricoles essentiels engendrait en général une brutale et générale « flambée » des prix, avec ses conséquences inévitables, famine et épidémies ; des troubles monétaires venaient habituellement aggraver une crise qui se dénouait rarement sans que le mécontentement des Cairotes se soit exprimé en manifestations populaires tumultueuses avec lesquelles les autorités s’efforçaient de composer, quand elles ne pouvaient les briser.
1. LES CRISES DU XVIIe SIÈCLE
6Pendant tout le xviie siècle et jusqu’en 1690 se succédèrent, à intervalles assez réguliers d’une dizaine d’années, des crises de subsistances de caractère visiblement « agricole » : bien qu’elles eussent été parfois violentes, elles furent cependant assez espacées pour ne pas altérer durablement la relative prospérité que connut alors Le Caire.
7Le siècle s’ouvrit avec une grande cherté sous le gouvernement de ‘Alī Pacha (1601-1603) : à la suite d’une mauvaise crue du Nil, le prix du blé monta jusqu’à 36 niṣf fiḍḍa la waïba (sixième d’un ardab). La famine fut si intense qu’on signala des cas d’anthropophagie ; une épidémie de peste (ṭā‘ūn) se déchaîna ensuite au cours de laquelle on apporta au muṣallā de Bāb al-Naṣr jusqu’à 300 morts par jour3. L’effet de plusieurs années d’abondance et du très bas prix des principales denrées alimentaires sous Muḥammad Pacha (1611-1615) ne fut pas compromis par la cherté d’ailleurs modérée qui suivit : l’ardab de blé ayant atteint 90 niṣf, Aḥmad Pacha (1615-1618) le taxa à 40 niṣf et prit les mesures nécessaires pour approvisionner les marchés et faire baisser les prix4. Il fallut attendre 1620 pour que revienne une crise grave : une crue du Nil excessive provoqua, dès juillet 1620, une forte hausse des denrées, la waïba de blé atteignant et dépassant 30 niṣf (soit 180 paras l’ardab). Aggravée par une peste qui dura trois mois, la crise se prolongea sous Ibrāhīm Pacha al-Silaḥdār (1622-1623)5. La cherté de 1630, cette fois causée par une crue insuffisante (16 coudées), inaugura la série des crises décennales : les chroniqueurs signalent que cette année-là l’ardab de blé atteignit le prix de 8 piastres (272 paras)6. Dès l’avènement de Ḫalīl Pacha cependant (1631-1633) l’abondance succéda à la cherté. Une crue de 15 coudées seulement en 1641 ramena la sécheresse et la hausse des prix (204 paras l’ardab de blé), difficultés qu’une épidémie de peste prolongea jusque sous le gouvernement de Maqṣūd Pacha (1642-1644)7. La prospérité revint ensuite : sous Ayyūb Pacha, en 1644-1646, le blé tomba au prix de 20 niṣf l’ardab, et la cherté modérée que connut Le Caire en 1650 ne laissa pas de traces dans les chroniques ; ce sont les documents d’archives qui nous révèlent que le blé se vendit 80 paras cette année-là.
8Ce n’est qu’en 16678 que réapparurent les grandes chertés après vingt-cinq années d’accalmie : la waïba atteignit alors le prix de 240 niṣf ; c’est aussi vers cette époque que le problème des pièces rognées (maqāṣīṣ) prit assez de gravité pour que les gouvernants décident d’en proscrire la circulation ; cependant comme il leur était impossible de frapper des pièces d’argent en raison du haut prix atteint par ce métal, la prohibition n’eut que peu d’effets9. Déjà d’ailleurs la prospérité était revenue : elle valut à ‘Alī Pacha (1669) le surnom d’abū l-raḫā’ (père de l’abondance).
9C’est sans doute à la conjonction de troubles monétaires de plus en plus accentués et de catastrophiques périodes de disette qu’il faut attribuer, aux approches des années 80, la subite aggravation de la situation. En 1674 parvint au Caire un ordre sultanien fixant à 30 paras le cours du kalb qui en valait jusque-là 40 : cette mesure de caractère évidemment fiscal, puisque le ḫazīna dont on demandait l’envoi à Istanbul devait être compté en kalb, eut pour résultat immédiat de faire disparaître cette monnaie jusqu’à ce que l’ordre sultanien ait cessé d’être obéi et que le kalb soit revenu à son cours antérieur10.
10La cherté de 1677 et 1678 donna lieu aux premières réactions populaires que les chroniques égyptiennes aient enregistrées à cette époque. L’ardab de blé ayant atteint 180 niṣf fiḍḍa, en dépit d’une crue satisfaisante, ‘Abd al-Raḥmān Pacha ordonna de le vendre 130 niṣf (15 ṣafar 1089/8 avril 1678). Une émeute éclata à Rumaïla au cours de laquelle l’entrepôt (ruq‘a) des ‘Azab fut pillé ; le même jour le prix de la waïba de blé monta jusqu’à 40 niṣf fiḍḍa, soit 240 paras l’ardab. Cette fois la foule détruisit la Halle aux grains et les boutiques voisines ; le pacha envoya des troupes pour disperser les manifestants et 13 personnes furent tuées. Puis le calme revint et les prix baissèrent11. Dix ans plus tard, des événements presque semblables se produisirent dans un « contexte monétaire » encore aggravé par la « dévaluation » du para dont un amr du sultan, proclamé en 1686, avait réduit la teneur en argent de 0,1875 dirham à 0,161 dirham12. Le 24 ğumādā II 1098/7 mai 1687 on vendit le blé 78 niṣf fiḍḍa l’ardab. Avant la prière du matin les sujets (ra‘iyya), gens de Rumaïla en tête, se soulevèrent, allèrent brûler la porte de la halle située à côté de la porte de Qarāmaïdān et pillèrent les grains. Le wālī du Caire descendit à Rumaïla mais laissa faire, faute sans doute de pouvoir intervenir efficacement13. Il n’y eut ensuite qu’un bref répit jusqu’à la cherté qui commença en ša‘bān 1100 (mai-juin 1689) et se prolongea jusqu’en rağab 1101 (avril-mai 1690), le prix du blé s’élevant jusqu’à 216 niṣf fiḍḍa l’ardab14.
2. LES CRISES DE SUBSISTANCE ET LES DIFFICULTÉS MONÉTAIRES DE 1690 À 1736
11Les événements de 1678 et de 1687, par leur intensité, par le rôle qu’avaient commencé à y jouer les problèmes monétaires, par leurs effets sur le plan social et politique, annonçaient les grandes crises qui affectèrent Le Caire durant la dernière décade du xviie siècle et les quarante premières années du xviiie siècle mais cette fois d’une manière presque ininterrompue puisque les chroniques ne relèvent pas moins de 16 chertés et de 13 crises monétaires pendant cette période.
La crise de 1694-1696
12La cherté qui commença en 1694 pour ne prendre fin qu’en 1697 fut, d’après l’auteur de la Zubda, la plus grave que Le Caire ait connue depuis les Fatimides15. L’Égypte était entrée depuis 1688 dans une période de dépréciation monétaire rapide que rien ne pouvait apparemment enrayer : l’édit sur le change des monnaies proclamé au Caire en 1692 fixait à 55 niṣf le change du riyāl, qui en valait alors 58, et qui passa en fait à 60 en 1693, 62 en 1695, 64 en 169616. Un nouveau tarif proclamé par ‘Alī Pacha en février 1694, et assorti de l’interdiction d’utiliser les fiḍḍa rognés (al-maqāṣīṣ), n’eut pas plus de succès17.
13Au mois d’août 1694, lorsqu’on procéda à la coupure de la digue, l’eau ne coula pas dans le Ḫalīğ, ce qui annonçait une sécheresse exceptionnelle. Le prix des grains monta immédiatement sur les marchés : à Būlāq on vendit l’ardab de blé 60 niṣf et le pain devint introuvable. Küčük Muḥammad, bašodabaši des Janissaires, prit aussitôt des mesures énergiques pour juguler la spéculation. Mais son assassinat, le 13 septembre 1694, donna le signal d’une hausse accélérée des prix : l’ardab de blé se vendit 180 niṣf à la fin de l’année, 270 en 1695 et 500 en 1696 ; toutes les denrées alimentaires renchérirent brutalement et la cherté s’étendit même à des produits comme le bois, le charbon, la bouse de vache séchée (ğilla) et le savon... La situation devint si critique qu’au mois d’août 1695 une foule de mendiants et de « petites gens de Rumaïla » (ṣiġār al-Rumaïla) montèrent au Divan pour se plaindre de la cherté des vivres. Comme ils n’obtenaient pas de réponse, ils se mirent à lapider les gens du Divan puis allèrent à Rumaïla piller les entrepôts et les boutiques des marchands de grains. Cependant les prix continuèrent à monter : les gens de l’intérieur venaient au Caire dans l’espoir d’y trouver de quoi vivre ; la ville était remplie de ces miséreux et les gens mouraient de faim dans les rues. Les affamés volaient le pain dans les marchés et jusque sur la tête des boulangers si bien qu’on devait le protéger avec des sortes de cages et faire escorter les porteurs par des hommes armés. L’auteur de la Zubda rapporte qu’on se mit à manger les cadavres qu’on allait déterrer dans leurs tombes. Ismā‘īl Pacha, arrivé en octobre 1695, prit des dispositions pour répartir les mendiants entre les émirs qui étaient chargés de les entretenir et pour éloigner du Caire les étrangers. Mais une épidémie qui commença en février 1696 et dura jusqu’en mai vint prolonger encore la crise qui ne s’acheva vraiment qu’à l’été de cette même année après avoir sévi pendant deux années complètes18.
Les difficultés monétaires et la crise de 1703
14La dégradation de la monnaie n’était pas sans rapports avec l’état de crise prolongée que connaissait alors l’Égypte. Le consul de France remarquait en 1701 que la « fausseté de la menue monnaie et sa rognure » en avaient réduit la valeur de 20 % depuis 1692, 100.000 médins de l’année ne valant que 83.000 médins de 169219. Les autorités se montraient d’ailleurs aussi peu scrupuleuses que les particuliers : vers 1695, en pleine période de cherté, l’amīn dār al-ḍarb, Muṣṭafā Čorbagi ibn al-Ḥuṣurī, avait émis des pièces d’or muḥammadī qui étaient restées célèbres parce que « dévaluées » de plus de 5 ou 10 %20.
15Toute tentative de réforme monétaire achoppait sur l’opposition déclarée ou la mauvaise volonté des émirs dominants et de la population dont elle bouleversait les habitudes et lésait les intérêts. Au début de 1697 le juif Yāsif al-Yahūdī (Léon Zaphir dans les textes consulaires) apporta au Caire divers projets qui avaient reçu l’agrément du sultan : l’un visait à retirer les espèces en circulation (riyāl et kalb) et à les poinçonner, moyennant un taxe de 2 niṣf par riyāl et à ramener le šarīfī qui valait alors 95 paras au cours de 80 paras. Yāsif envisageait d’autre part de lever des droits sur le café, les boutiques et les maisons. La population, et en particulier les grands commerçants en café, les plus directement menacés, manifesta une vive opposition et mobilisa en sa faveur émirs et militaires : menacé d’être déposé, le pacha abandonna Yāsif qui fut arrêté et exécuté (13 ramaḍān 1108/5 avril 1697)21. Un rescrit impérial (ḫaṭṭ šarīf) arrivé quelques mois plus tard avec ordre d’envoyer le ḫazīna et de relever le taux de change du para22 fut totalement ignoré au Caire : les fiḍḍa dīwānī (de bon aloi) manquaient au Caire et les gens continuèrent à utiliser les fiḍḍa rognés dans leurs transactions23.
16Le gouvernement impérial pouvait difficilement se résigner à accepter un état de fait qui réduisait les revenus qu’il tirait de l’Égypte de près du cinquième : un amr šarīf lu au Divan en mai 1700 ramena le šarīfī muḥammadī à 95 niṣf (il en valait alors 102), et le riyāl à 60 niṣf (au lieu de 66), et ordonna le décri de tous les médins n’ayant pas l’aloi et le poids ordinaires. Les émirs s’engagèrent à respecter l’ordre sultanien mais comme il n’y avait pas de paras de bon aloi à substituer aux paras faux ou rognés dont la multiplication avait donné lieu à l’augmentation du prix des espèces, ils demandèrent au pacha, et obtinrent de lui, que le décri des paras altérés fût différé jusqu’au début de l’année financière (9 septembre). Comme à cette date la situation n’avait guère évolué la suspension du décri fut prolongée de trois mois. Mais en 1702 encore le consul de France notait que si le « catachérif » était respecté pour « les paiements des droits du Grand Seigneur et la paix de ses soldats » il n’avait « point été reçu par le peuple »24.
17Vers la fin de 1702 et le début de 1703 la situation monétaire s’aggrava brutalement : du fait de la multiplication des paras faux et petits qu’on apportait en grandes quantités de toute la Turquie et qui avaient au Caire un cours égal à celui des bons on était menacé de voir les bonnes espèces disparaître du pays ; d’après le consul de France on donnait jusqu’à 150 paras pour une piastre au lieu de 55. La crise monétaire se doublait d’une rapide montée des prix : déjà sensible en 1700, où on l’estimait à 20 % par rapport à 1692, elle s’accentua encore en 1702. Pour faire face à une situation qui menaçait de devenir dramatique et répondre aux protestations des boutiquiers du Caire, les émirs ne virent d’autre solution que de faire appel à ‘Alī Agha des Mustaḥfiẓān, « homme fort » des Janissaires (17 ramaḍān 1114/4 février 1703). Celui-ci exigea et obtint les pleins pouvoirs. Il interdit la circulation des fiḍḍa rognés, les pièces devant être reprises au poids, ordonna de frapper des fiḍḍa dīwānī et des pièces de cuivre et fit fermer le Ṣāġa pour mettre un terme à la spéculation. Le muḥammadī fut ainsi ramené au cours de 90 paras et le riyāl à celui de 55. Pour faire accepter par le peuple une mesure aussi impopulaire que le décri des paras qui étaient en circulation, et qui étaient surtout détenus par les petites gens, ‘Alī Agha édicta en même temps un tarif général des denrées et marchandises d’usage courant. Il fixa en particulier un prix maximal pour le café dont l’exportation vers la chrétienté fut prohibée. ‘Alī Agha veilla en personne à l’application de son tarif, au cours de tournées qui étaient effectuées en grand apparat afin de frapper les imaginations et d’inspirer une saine terreur aux boutiquiers, dont quelques-uns furent bâtonnés à mort : « On oblige toute sorte de vendeurs d’avoir la boutique garnie et l’on entend parler que d’exécutions et de morts sur la moindre contravention », écrivait le consul de France le 24 février. L’effroi de la population était tel, assure Ğabartī de son côté, « qu’aucune femme n’osait regarder par la fenêtre au moment où son cortège traversait les rues »25.
18La mission confiée à ‘Alī Agha ne devait durer que quelques mois : les mesures qu’il avait imposées à la faveur de la crise lésaient des intérêts puissants, à commencer par ceux des Janissaires eux-mêmes et des grands négociants en café qui étaient liés à eux et que soutenaient en coulisse les négociants francs : suspendu une première fois en 1704, rétabli dans ses fonctions à la suite de la hausse des cours du café et de diverses denrées il fut enfin définitivement écarté et remplacé comme agha des Janissaires par Riḍwān Agha26. Du moins ‘Alī Agha avait-il réussi à enrayer pour quelque temps la chute du para : tombé en 1703 à l’indice 47, par rapport à sa valeur en 1681-1688, il remonta en 1704 à l’indice 93 et ne tomba qu’en 1713 au-dessous du niveau qu’il avait atteint en 1700 (indice 77).
La cherté de 1706 et le répit des années 1707-1715
19Avec la cherté de 1705-1706 nous retrouvons une crise de subsistance décennale, moins tragique cependant dans ses conséquences que la grande famine de 1694-1696 qui l’avait précédée. La cherté fut déclenchée à l’été 1705 par une crue tardive puis insuffisante du Nil : dès la mi-août 1705, bien avant donc que les conséquences agricoles de la sécheresse aient pu se faire sentir, les prix commencèrent à augmenter, suivant un processus classique en Égypte, mais qui devait étonner les Français de l’expédition de 1798. Le blé atteignit rapidement le prix considérable de 240 niṣf l’ardab et les prix des principales denrées de consommation suivirent le mouvement : l’orge (150 niṣf l’ardab), la viande de mouton (3 niṣf le raṭl), le beurre (600 niṣf)... Dans les rues et les souqs du Caire les mendiants se multiplièrent. La navigation du Yémen et de l’Inde fut cette année-là peu importante : le café se vendit 2.750 niṣf le qanṭār et les étoffes des Indes manquèrent totalement. Toutefois la crise s’atténua dès l’été 1706 et la situation redevint assez vite normale, la période de sécheresse ayant été brève et isolée au milieu d’années plutôt favorables du point de vue agricole27.
20Pendant les années qui suivirent, Le Caire traversa une des rares périodes de répit qu’il ait connues durant ce demi-siècle. Si son histoire politique fut plutôt agitée, avec des conflits continuels entre les odjaqs et à l’intérieur du corps des Janissaires, on ne mentionne aucune crise grave de subsistances et les difficultés monétaires chroniques elles-mêmes parurent s’atténuer. Une crue un peu lente du Nil souleva quelques inquiétudes au mois d’août 1713, et la crainte de la disette provoqua au printemps de 1714 quelques désordres à Rosette, Damiette, au Caire et au Vieux Caire où la population saccagea des magasins à blé28 ; cependant la hausse du prix du blé resta limitée (70 niṣf l’ardab) et fut assez brève : la récolte de 1714, très abondante, ramena bientôt les bas prix qui caractérisent cette période. Certes la dévalorisation du para avait continué après 1708 mais sans que se produise de convulsion monétaire ; seule la répétition des tentatives de réforme attire l’attention sur la situation de la monnaie : décret sultanien relevant à 22 qīrāṭ le titre de l’or (1707)29 ; ordre du sultan fixant le cours des monnaies (bunduqī à 115 paras, et riyāl à 60) et renouvelant l’interdiction d’utiliser les monnaies rognées (1711)30 ; abolition des anciens médins et fabrication de nouveaux d’une valeur supérieure (1713)31.
La crise de 1716-1718
21La détérioration du para qui s’accéléra à partir de 1712 n’allait pas tarder cependant à provoquer une crise sérieuse. Le riyāl était passé de 60 paras en 1711 à 76 en 1715, le médin perdant donc un quart de sa valeur en quatre ans. Les marchands du pays, remarquait le consul Le Maire en 1716, acceptaient cette « petite monnaie fausse et rognée » mais majoraient leurs prix en conséquence. A la fin de 1715 les Puissances convinrent d’abolir les maqāṣīṣ et d’abaisser le change des monnaies par la frappe d’un nouveau fiḍḍa qui devait être seul utilisé dans les transactions. L’ordre du pacha fixant le change du riyāl à 60 paras fut proclamé dans la soirée du 2 muḥarram 1128/28 décembre 1715 : les gens de condition modeste dont la fortune consistait surtout en paras désormais dévalués passèrent une mauvaise nuit, note le chroniqueur, car ils n’avaient plus de quoi vivre. Le lendemain Le Caire s’éveilla dans une atmosphère d’émeute : la foule ferma la mosquée al-Azhar et les boutiques encore ouvertes puis, sous la conduite d’un cheikh, elle monta à la Citadelle exposer ses revendications au pacha : « les prix qui étaient (exprimés) en maqāṣīṣ, le sont maintenant en (paras) dīwānī. Taxez les prix. » Le pacha en référa aux sandjaqs et un tarif fut aussitôt établi et proclamé au Caire par l’agha des Janissaires. Tout comme en 1703 les autorités, pour faire accepter une remise en ordre monétaire, qui frappait surtout les petites gens, s’efforçaient d’empêcher la hausse des prix des objets de grande consommation. Ismā‘īl agha des Janissaires qui avait été chargé de faire appliquer le tarif eut cependant une carrière très brève : dès le 28 janvier 1716 il fut destitué, au grand soulagement des boutiquiers, ce qui fait penser que cette tentative n’eut guère plus de succès que celle, exactement semblable, de ‘Alī Agha. Par contre le redressement du para paraît avoir duré quelques années, le cours de 60 paras pour un riyāl s’étant maintenu de 1716 à 1719 ; mais l’utilisation dans la liquidation de successions, à côté des niṣf « dīwānī », de niṣf « mu‘āmala », d’une valeur inférieure d’un quart ou un cinquième à celle des premiers, montre que la confusion monétaire restait grande au Caire32.
22Une disette particulièrement sévère vint presque aussitôt aggraver la situation. Deux mauvaises crues du Nil en 1716 et 1717, suivies de deux récoltes médiocres, firent monter le prix des principales denrées : en 1718 le blé se vendit 214 paras : « cela a fait soulever le menu peuple contre les Grands qui font des amas du blé », écrivait Le Maire en février 1718. « Il y a huit jours que plus de 10.000 personnes s’étaient assemblées à la Romilé... On a crié pendant plusieurs jours de suite, sur toutes les Mosquées de la ville, justice de Dieu contre tous les Grands du Pays, ce qui engagea le Pacha de donner un ordre contre ceux qui faisaient des amas de blé d’ouvrir leurs magasins sous peine d’être mis au pillage. » La peste qui avait commencé à sévir à Alexandrie et Rosette s’étendit au Caire et à ses environs à partir d’avril, y faisant de 5 à 6.000 morts par jour, 300.000 au total d’après Le Maire, et frappant un grand nombre d’émirs importants dont Ibrāhīm Bey al-Kabīr33.
La crise de 1721-1725
23L’Égypte ne connut ensuite qu’une courte période d’abondance, sous le gouvernement de Rağab Pacha à la sollicitude de qui le chroniqueur Aḥmad Čelebi attribue le bon marché du blé en 1721 (27 niṣf l’ardab)34. Sous son successeur Muḥammad Pacha au contraire (1721-1725), la cherté fut à peu près permanente. Une mauvaise crue du Nil en 1722 provoqua une hausse considérable du prix du blé ; une émeute populaire causée par la rareté de cette denrée eut lieu à Alexandrie le 8 octobre ; lorsque le prix du blé arriva à 180 niṣf l’ardab au Caire les sujets s’y soulevèrent à leur tour ; ils s’en prirent aux sandjaqs au moment où ils montaient au Divan et menacèrent de faire un mauvais parti à Ismā‘īl Bey. Le pacha taxa alors le blé à 70 niṣf mais il continua à être rare et on dut en importer de l’extérieur : Aḥmad Čelebi mentionne l’arrivée à Damiette, en février 1723, de deux navires venus du Hauran avec un chargement de 10.000 ardab. Aux misères que causaient la famine et l’épidémie — au mois de mars 1723 la peste faisait des ravages dans le Delta — s’ajoutaient les effets de la détérioration de la monnaie qui avait repris à un rythme accéléré, le riyāl montant de 60 paras en 1719 à 105 en 1725. Le résultat le plus immédiatement sensible de la dégradation du para était une hausse correspondante des prix. En août 1722 les ra‘iyya protestèrent contre la multiplication des maqāṣīṣ dont on proclama aussitôt l’interdiction. Mais lorsqu’en juillet 1723 le pacha envisagea de frapper des niṣf fiḍḍa « murādī », de bon aloi, il se heurta à l’opposition des sandjaqs et des officiers des milices qui appréhendaient un soulèvement des ra‘iyya : l’agha des Janissaires descendit crier au Caire que les espèces dévaluées (mu‘āmala) continueraient à avoir cours. Pour limiter les pertes du Trésor sans trop vexer la population, les droits « de douane et autres du Grand Seigneur se (payaient) moitié en sequins [zinğirlī] et moitié en médins ». Mais, en dépit des inconvénients graves qui résultaient de l’anarchie monétaire, les gouvernants n’osaient pas imposer une réforme monétaire qui aurait ruiné les éléments les plus pauvres de la population et provoqué une véritable révolution35.
24En 1724 la cherté s’aggrava encore, le blé atteignant à l’été, au moment même de la crue du Nil, le prix de 480 paras l’ardab. La misère était si grande au Caire que le pacha dispensa les habitants de pavoiser, comme un ḫaṭṭ šarīf les invitait à le faire, pour célébrer une victoire sur le Chah de Perse. Le 3 rabī‘ I 1137/20 novembre 1724, les ra‘iyya se soulevèrent : les boutiques furent fermées, on pilla les souqs, on attaqua al-Azhar au moment des cours ; les sujets allèrent ensuite à Rumaïla et à la maison de Čerkes Bey, qui s’était rendu très impopulaire par ses exactions et par des spéculations qui passaient pour être une des causes de la famine et de la cherté. Les ‘askar tirèrent sur eux pour les refouler ; ils montèrent dans les minarets et passèrent la nuit à implorer la miséricorde de Dieu et appeler sa malédiction sur Čerkes et ses gens. Les Puissances se consultèrent alors pour tenter de désarmer le mouvement populaire : le 15 janvier 1725, à une grande assemblée qui réunissait les sandjaqs, les odjaqs et les ‘ulamā’, on résolut de supprimer les « abus », les Janissaires renonçant pour leur part à leurs muqāṭa‘āt et les ‘Azab à la ḫurda. Le pacha fit annoncer dans les rues du Caire cette décision importante ; en même temps on envoya l’agha des Janissaires proclamer un tarif des prix des principales denrées alimentaires dont l’augmentation avait atteint cinquante pour cent. Enfin on proclama que le para de bon aloi et le para coupé auraient également cours : « al-dīwānī wa l-maqṣūṣ sawā ». C’était donner satisfaction sur toute la ligne aux revendications populaires. Malheureusement les autorités manquèrent de moyens pour imposer l’application de ces mesures à supposer qu’elles l’eussent réellement désiré. Les boutiques fermèrent, les affaires s’arrêtèrent, les denrées alimentaires manquèrent sur les marchés pendant un mois. Saisis de nouvelles plaintes de la part des sujets, les Janissaires nommèrent Bākīr agha des Mustaḥfiẓān, avec mission de mettre fin au système des protections (ḥimāyāt) et aux abus (maẓālim). Ainsi renaissait, dans des circonstances analogues, l’opération de « salut public » qui avait été confiée à ‘Alī Agha en 1703 et Ismā‘īl Agha en 1715. La situation empira encore : les marchandises renchérirent ou disparurent tout à fait, cependant que les gens refusaient les monnaies rognées et ne voulaient prendre que les dīwānī. Il fallut attendre la bonne crue du Nil de 1725, qui éloigna la menace de la famine et ramena l’abondance, pour que le calme revienne graduellement au Caire. A la faveur de ce retour à des conditions un peu plus normales l’effondrement du para s’arrêta en 1726 et le cours du riyāl fut pour quelque temps ramené de 105 niṣf fiḍḍa à 6636.
La crise de 1731-1735
25Les cinq années qui suivirent furent pour l’Égypte, sur le plan économique et monétaire, une période de détente qui contrastait étrangement avec la violence que déchaînait sur le pays l’âpre rivalité politique entre Zaïn al-Fiqār Bey et Čerkes Bey. Le prix du blé se maintint en général à un niveau assez bas et la cherté de 1729 doit être considérée comme « accidentelle », car elle avait pour cause l’activité militaire de Čerkes Bey qui coupait la navigation sur le Nil à Bahnasā afin d’affamer ses adversaires37.
26De cette longue guerre civile dont les deux protagonistes disparurent presque simultanément en 1730, l’Égypte sortit épuisée : « la guerre a ruiné ce pays », constatait le consul Pignon ; en octobre 1730, à la nouvelle de l’avènement du sultan Maḥmūd, le pacha ‘Abdallāh, compte tenu des circonstances, renonça à exiger des habitants du Caire les traditionnels trois jours de décoration et de réjouissances (zīna)38. La crise s’ouvrit en 1731 par une mauvaise crue du Nil qui fit monter le prix du blé à 134 paras. Au mois de décembre de la même année l’arrivée de Muḥammad Pacha donna lieu à des manifestations des ra‘iyya qui se plaignaient de la dégradation de la monnaie et de la hausse des prix. Après avoir consulté les ‘ulamā, les sandjaqs et les ‘askar, le pacha prit les mesures que ce genre de circonstances appelait habituellement : interdiction des pièces rognées et cours légal des seules pièces dīwānī, le cours du niṣf étant fixé à 12 ğadīd, et celui du riyāl à 66 paras ; proclamation d’un tarif des prix. Cette réglementation ne fut que partiellement efficace : si le para se redressa quelque peu, le blé et les denrées alimentaires continuèrent à être rares et chères : au mois de juin 1732 deux émeutes éclatèrent à Alexandrie et on dut aller acheter du blé à Chypre et en Syrie.
27Une bonne inondation en 1732 assura à l’Égypte une année de répit. Mais dès 1733 l’anarchie monétaire fit renaître les difficultés. Le 1er juin 1733 les Cairotes (ahl al-balad) se rendirent chez les ‘ulamā et leur exposèrent leurs doléances, en les chargeant de les transmettre aux autorités : en bref, ils se plaignaient de la confusion des espèces en circulation et de la hausse des prix. Le lendemain, les sujets, dont les plus revendicatifs étaient les tisserands et marchands de soie (ḥarīriyyīn) et les passementiers (‘aqqādīn) se soulevèrent : la mosquée al-Azhar fut envahie et occupée ; les protestataires se répandirent dans les marchés, faisant fermer les boutiques qu’ils trouvaient ouvertes, puis montèrent jusqu’à Rumaïla. Les sandjaqs craignirent que le mouvement ne dégénère en émeute (fitna) : ils ordonnèrent à l’agha de descendre en ville pour proclamer, une fois de plus, l’interdiction d’utiliser les maqāṣīṣ. Les esprits se calmèrent et les gens rentrèrent chez eux. Peu après les ‘ulamā’ demandèrent qu’un tarif des prix (tas‘īr) soit établi ; le pacha convoqua les ‘ulamā’, les chefs des confréries et les sandjaqs à une réunion qui se tint chez le šaïḫ al-Islām : toutes les denrées y furent taxées en présence des cheikhs des métiers intéressés, les contrevenants éventuels étant menacés d’être exécutés à porte de leur boutique. On poursuivit deux détenteurs de fermages (aqlām) que l’opinion rendait responsables de la pénurie et de la cherté : l’un qui appartenait aux ‘Azab fut exécuté ; l’autre, membre des Janissaires, dut se cacher et mourut dans sa retraite. L’agha des Janissaires descendit en ville où il constata que les boutiques étaient fermées et que les denrées alimentaires manquaient : pour intimider les contrevenants, il se fit accompagner de quatre pals destinés aux sujets et aux négociants (tuğğār). Mais ces mesures rigoureuses ne durèrent que trente jours, après quoi les choses revinrent à ce qu’elles étaient auparavant « et personne ne fut empale », conclut le chroniqueur. De fait ‘Uṯmân Pacha, arrivant au Caire en novembre 1733, fut accueilli par les plaintes désormais rituelles des sujets sur la cherté de la vie et la détérioration de la monnaie (al-ġalā wa fasād al-mu‘āmala)39.
28Deux ans plus tard, le nouveau gouverneur, Bākīr Pacha, trouva une situation monétaire encore aggravée, trois sortes différentes de paras circulant alors simultanément (para aḫšā valant 16 ğadīd, murādī de 12, maqṣūṣ de 8). Les sujets attendaient du wālī une proclamation à ce sujet ; mais leur espérance fut déçue et rien ne fut fait dans l’immédiat pour mettre fin à cette « abomination » (fuḥš) ni pour taxer les prix. Les habitants refusèrent alors la monnaie rognée et n’acceptèrent plus que les meilleures espèces (aḫšā et murādī). Comme les prix des denrées restaient inchangés, bien qu’on payât en espèces dīwānī et non plus en maqṣūṣ, cela signifiait en fait une hausse dont les consommateurs faisaient les frais. Ce n’est qu’au printemps de 1736 qu’un effort de remise en ordre fut tenté par le pacha à la suite de l’arrivée d’un ḫaṭṭ šarīf annonçant la création du zer maḥbūb et décidant que le fiḍḍa murādī n’aurait plus cours et ne serait plus accepté qu’au poids (24 février 1736) : les ra‘iyya cessèrent d’utiliser cette monnaie et le pacha, après avoir consulté les ‘ulamā’ et les Puissances, fit alors proclamer que le murādī était définitivement aboli et que seul l’aḫšā aurait désormais cours (24 mai 1736). Ces mesures devaient contribuer à rétablir un certain ordre monétaire. Toutefois, les effets en furent sans doute quelque peu retardés d’abord par une grave épidémie de peste qui affecta le pays de janvier à mai 1736, faisant au Caire jusqu’à 5.000 victimes par jour en avril et, quelques mois plus tard, par la cherté que provoqua la mauvaise crue du Nil de l’été 1736 et durant laquelle le blé atteignit le prix de 146 niṣf l’ardab40. Avec cette dernière crise s’acheva la période des troubles monétaires et des chertés qui s’était ouverte en 1690, près d’un demi-siècle auparavant.
3. LE RETOUR DE LA PROSPÉRITÉ (1736-1780)
29L’Égypte était entrée à partir de 1730 dans une période de bas prix moyens du blé : la moyenne des années 1731 à 1740 s’établit à 56 paras l’ardab (en monnaie constante), et les prix annuels moyens entre 1734 et 1740 se situèrent constamment au-dessous de cette moyenne décennale (50, 41, 53, 41, 51, 49, 40 paras constants l’ardab). Cette longue période d’abondance et de prix bas qui ne fut interrompue qu’en 1736 contribua sans doute au rétablissement de l’équilibre économique du pays. Après 1736, et durant une quarantaine d’années, la monnaie locale connut une très remarquable stabilité qui contrastait avec la rapide détérioration des décades précédentes. Il en est de même des prix : bien que le niveau moyen du prix du blé ait été assez élevé pendant cette période, les crises de subsistances s’espacèrent progressivement et aucune n’eut le caractère catastrophique des grandes chertés de la fin du xviie et du début du xviiie siècle. Ğabartī s’est longuement étendu sur une prospérité si exceptionnelle que le temps d’Ibrāhīm et Riḍwān Katḫudā (1744-1755) apparaît dans son ouvrage comme un âge d’or : « Pendant toute cette période aucune sédition, aucun désordre, aucun trouble ne s’étaient produits. La sécurité et la tranquillité n’avaient cessé de régner. La population jouissait d’un bien-être général et les articles de consommation étaient à un bon marché incroyable... [J’]ai connu les derniers jours de cette époque, car je suis né en 1167 [1753/1754]. Quand je fus à l’âge du discernement, ces articles, sauf de très rares exceptions, avaient encore les prix que j’ai cités... L’Égypte était à cette époque éblouissante de beauté... Le pauvre y menait une vie large, le petit aussi bien que le grand y vivaient à l’aise. » Et un peu plus loin, à propos, cette fois, des années 1760 : « En ce temps-là le bien-être était répandu sur toute la ville, la sécurité y régnait, la prospérité y avait pris demeure, les denrées étaient vendues à des prix dérisoires et les provinces étaient peuplées et riches »41.
30En fait l’Égypte connut à cette époque plusieurs alertes mais elles n’eurent pas de conséquences graves. La cherté de 1741/2 fut assez accentuée puisque pendant ces deux années le blé atteignit le prix de 220 et 240 paras. En même temps la monnaie subit une chute brusque : le riyāl qui valait 82 paras en 1740 monta à 88 et 1741 et 87 en 1742, mais revint en 1743 au cours de 80 paras. Si cette crise, qui est mentionnée par le chroniqueur syrien Ibn Ğum‘a, dont l’ouvrage parle d’une disette en Égypte en 1154 (1741/2), a été négligée par les chroniques égyptiennes et les sources consulaires42, par contre la disette de 1745 et la cherté qui la suivit ne passèrent pas inaperçues : les prix maximaux du blé relevés dans les registres du Maḥkama, 180 paras en 1745, 185 en 1746, 200 en 1748 indiquent que l’ébranlement fut durable ; les documents français attribuent la disette de 1745 aux mauvaises récoltes des années précédentes et ils reviennent à plusieurs reprises jusqu’en 1748 sur la cherté de la vie au Caire et la langueur des affaires43. Mais la bonne récolte de 1749 amena une rapide baisse du prix des vivres et l’Égypte connut ensuite un bien-être qui ne fut apparemment interrompu qu’à la suite de la crue insuffisante de 1758 ; la disette de 1759 (le blé se vendit alors 255 paras) fut accompagnée d’une sévère épidémie de peste : il y eut au Caire jusqu’à 5.000 décès par jour durant l’été et le fléau ne cessa véritablement qu’en 176044. Toutefois la prospérité revint rapidement et ne fut menacée, sous ‘Alī Bey al-Kabīr, que par les conséquences des troubles intérieurs ou par les exactions auxquelles l’entraînaît une politique de prestige et d’expansion : c’est ainsi que la cherté du riz et le manque de blé qui marquèrent l’année 1767 eurent pour cause les troubles dont la Haute-Égypte était alors le théâtre et les révolutions successives que connaissait Le Caire ; l’entrée victorieuse de ‘Alī Bey au Caire, le 23 octobre 1767, ramena instantanément l’abondance et le bon marché, au dire du consul de France45. Les chertés des années 1772 et 1777 bien que sévères, puisque le blé atteignit dans ces deux circonstances le prix maximal de 425 paras et de 360 paras, ne constituèrent que des accidents aux conséquences limitées : en 1188 (1774-1775), remarque encore Ğabartī, « les affaires n’allaient pas très mal, elles étaient même dans un état satisfaisant : un calme général reposait les esprits agités par les événements précédents. Les denrées se vendaient à bon marché... en somme c’était un calme trompeur, mais derrière ce calme, l’observateur pouvait entrevoir l’orage »46.
4. LES CRISES DE LA FIN DU XVIIIe SIÈCLE (1780-1798)
31Entrée après la mort de Muḥammad Bey Abū Ḏahab (1775) dans une phase de troubles politiques à peu près permanents, l’Égypte connut à partir de 1780 une série de crises économiques et financières dont la fréquence et la violence rappelaient celles qui avaient marqué la fin du xviie et le début du xviiie siècle. La succession presque ininterrompue des années de cherté et de disette (sept crises de subsistances entre 1783 et 1792), l’effondrement de plus en plus rapide de la monnaie, contribuèrent à faire de ces dernières années du siècle un des moments les plus sombres de l’histoire de l’Égypte ottomane.
La crise de 1783-1786
32Les difficultés commencèrent en 1783-4 avec la conjonction d’une mauvaise année agricole et d’une crise politique grave. Pendant l’été 1783 la crue du Nil fut inférieure à la normale et les eaux baissèrent avant que les terres de Haute et Basse-Égypte aient été arrosées ; la cherté fut immédiate et massive : en 1783 le blé se vendit jusqu’à 10 « tallaris » l’ardab (soit 900 niṣf fiḍḍa), ce qui était sans précédent. La crue du Nil fut encore mauvaise en 1784 et les prix montèrent à nouveau, cette fois jusqu’à 1.300 niṣf fiḍḍa l’ardab de blé. Ces indications sont celles que donne Ğabartī, et on doit donc considérer qu’il s’agit de chiffres exceptionnels ; mais les prix maximaux que nous avons trouvés dans les registres du Maḥkama, bien que moins extrêmes, confirment la gravité de la cherté : 630 paras en 1784, 720 en 1783, 810 en 1786. Par ailleurs la situation était aggravée par des dissensions entre émirs : en septembre 1783 six beys exilés hors du Caire conjuguaient leurs efforts pour arrêter les grains destinés à la capitale. Un peu plus tard Murād et Ibrāhīm se brouillaient et en février 1784, chacun des deux émirs se tenant sur une rive du Nil, la navigation sur le fleuve devenait impossible : l’interruption des communications entre Haute et Basse-Égypte raréfiait encore les arrivages de céréales sur les marchés. Au Caire on craignit que la disette, devenue extrême, « ne portât le peuple à la révolte » : en mars 1784 le pain valait plus de 10 sols la livre à Alexandrie47. A l’été de 1784 Le Caire connut une famine atroce : le voyageur Potocki, arrivant dans la ville le 23 août, décrivait les rues jonchées de vieillards, de femmes et d’enfants nus et exténués par la faim ; au mois de décembre de la même année le Bulletin rédigé à Alexandrie estimait qu’il était mort de faim au Caire jusqu’à 500 personnes par jour48. La réconciliation qui intervint entre Murād et Ibrāhīm, au début de l’année 1785, fit naître quelque espoir d’amélioration. Mais à cette époque une épidémie de peste ravageait à nouveau Le Caire où, d’après Volney, le nombre des victimes atteignit 1.500 par jour49. L’année passa donc sans que les effets de la crise dramatique qui avait commencé en 1783 fussent épuisés : la récolte de 1785 fut à nouveau mauvaise et de toute manière les exactions des beys et l’accaparement des grains par les spéculateurs maintenaient les prix à un niveau élevé.
33Il faut sans doute voir dans cette situation une des causes de l’état de tension qui régnait au Caire en 1786 au moment où Ḥasan qapūdān pāšā allait débarquer en Égypte et appeler les Égyptiens à se dresser contre les Mamelouks50. Les mouvements populaires de l’année 1785-1786 n’étaient pas sans rappeler ceux qui s’étaient produits entre 1678 et 1733 et ils avaient vraisemblablement comme eux pour cause principale la crise atroce que traversait l’Égypte et dont souffraient surtout les masses urbaines ; mais ils revêtaient aussi le caractère d’une protestation contre le système d’oppression que les Mamelouks avaient institué en Égypte.
34Le triomphe de Ḥasan Pacha et la fuite de Murād et Ibrāhīm ne pouvaient suffire à rétablir des conditions économiques normales. Malgré une crue abondante on continuait en novembre 1786 à souffrir d’une cherté qui durait maintenant depuis trois ans. Au début de janvier 1787 les plaintes des gens devinrent assez pressantes pour que Ḥasan Pacha, après avoir consulté le cheikh al-‘Arūsī, convoque à la caserne des Janissaires une réunion au cours de laquelle un tarif (tas‘īra) fut élaboré pour les principales denrées alimentaires. En dépit des sévères sanctions dont étaient menacés les contrevenants et les accapareurs, les produits se mirent à manquer tout à fait51. Il fallut la bonne récolte de 1787 pour que le blé redescende enfin à un cours plus normal, bien qu’encore très élevé : 212 paras en moyenne en 1787, avec un maximum de 270 paras. La même année les autorités tentèrent de porter remède à la crise monétaire qui sévissait depuis 1783 et qui avait été marquée par une reprise du mouvement de dégradation du para, le riyāl passant de 90 paras en 1783 à 100 en 1785 et 110 en 1787, ce qui représentait une dévalorisation de 22 % en 4 ans. Comme les gens se plaignaient de cette situation on proclama en ville le 27 septembre 1787 que le riyāl vaudrait 100 niṣf fiḍḍa52. Sans descendre jusqu’au taux officiel le cours maximal du riyāl s’abaissa quelque peu : en 1788 et 1789 il valait 105 niṣf fiḍḍa. Ce répit devait être de courte durée car l’Égypte avait été affectée en profondeur par la crise : « Deux ans de famine, des troubles et des contributions continuelles, enfin une mortalité de bestiaux presque générale ont mis les habitants dans la nécessité de laisser les trois quarts des terres en friche et occasionné une cherté excessive de tous les objets de nécessité », remarquait le consul de France Mure au début de 178853. De fait l’équilibre qui venait de se rétablir fut presque aussitôt rompu et l’Égypte entra dans une nouvelle crise, plus violente encore que la précédente.
La crise de 1789-1792
35Les désordres intérieurs contribuèrent largement à faire renaître au Caire la disette et la cherté. Tandis que les représentants du gouvernement ottoman tenaient Le Caire et la Basse-Égypte, les beys rebelles, installés en Haute et Moyenne-Égypte interceptaient la navigation sur le Nil et faisaient payer aux marchands le prix fort pour les cargaisons de grain qu’ils laissaient passer : en septembre 1788 le pacha et les beys du Caire décidèrent une expédition en Haute-Égypte, non pour attaquer les beys mais pour faciliter l’arrivée des grains au Caire qui était sur le point d’en manquer54. Au début de 1789 les prix montèrent dangereusement : l’ardab de blé se vendait 855 paras, et le prix des denrées alimentaires était à l’avenant. Le 16 avril 1789 le pacha chargea le muḥtasib de fixer un tarif et de faire baisser les prix. On diminua la viande d’un niṣf, mais, remarque Ğabartī, elle manqua alors sur les marchés et se vendit clandestinement. Quant au blé son prix fut abaissé à 315 paras. Quelques jours plus tard on se préoccupa également de remédier à la crise monétaire qui sévissait au Caire du fait de la rognure des espèces d’or et d’argent : un ordre, proclamé le 28 avril, interdit la circulation des monnaies rognées qui devaient être rachetées au poids et refondues. Si ce décret avait été exécuté les particuliers auraient subi un préjudice considérable que Ğabartī estime à la moitié de la valeur des pièces ; mais le public, faisant fi de ces dispositions, continua à utiliser les pièces rognées55. Peu après un commandement arrivait d’Istanbul prescrivant d’élever le titre des monnaies égyptiennes : le titre des monnaies d’or (zer maḥbūb) devait être porté à 19 qīrāṭ ; le poids et le titre des médins devaient eux aussi être augmentés. Cet ordre sultanien lui non plus ne fut pas respecté de manière durable : les autorités du Caire obtinrent assez vite de ramener le titre des monnaies d’or à 18 qīrāṭ. Quant aux médins leur altération ne fit que s’aggraver56.
36L’Égypte avait à peine eu le temps de respirer, que déjà la crise reprenait. En mars 1791 une épidémie de peste fit son apparition qui atteignit son paroxysme au mois d’avril : il y eut alors au Caire jusqu’à 1.500 ou même 2.000 décès par jour. Les grandes « maisons » d’émirs furent décimées ; 14 sandjaqs disparurent successivement, dont Ismā‘īl Bey lui-même, ce qui permit aux beys exilés de réoccuper la capitale (juillet 1791). L’épidémie finit par se calmer, mais la cherté apparut presque aussitôt car, au mois de septembre, l’Égypte n’eut qu’une inondation insuffisante. Le prix du blé passa de 180 à 540 paras l’ardab. Les pauvres murmuraient : Ibrāhīm et Murād s’efforcèrent de faire baisser les prix, l’agha battant les marchands de grains et les faisant clouer par les oreilles aux portes de leurs boutiques, mais avec peu de résultats apparents. L’année suivante la crue du Nil fut à nouveau insuffisante et le blé continua à augmenter : il atteignit en 1792 le prix jamais encore enregistré de 18 riyāl l’ardab (1.620 paras)57. La famine devint atroce : « les gens de la province... venaient remplir la ville du Caire ; hommes, femmes et enfants se réunissaient dans les rues et dans les marchés, criant, pleurant de misère tout le jour et toute la nuit... dans les rues on ne pouvait pas faire un pas sans mettre le pied sur des créatures humaines accablées de misère et de faim. On se disputait la chair des cadavres, des ânes et des chevaux. Il y eut même des gens qui mangèrent de petits enfants »58.
37L’arrivée de grains importés de Turquie améliora un peu la situation à la fin de l’année 1792, mais en 1793 le prix maximal du blé atteignit encore 720 paras. Ce n’est qu’au mois d’août 1793, grâce à une crue satisfaisante du Nil et à une bonne récolte, que les choses s’améliorèrent. Mais l’Égypte ne devait pas se relever d’une crise qui avait au total duré dix années presque sans interruption. Les prix maximal et moyen du blé restèrent anormalement élevés jusqu’à l’arrivée des Français : 360 paras (maximum) et 220 (moyenne) en 1795 ; 360 et 330 paras en 1796 ; 300 et 246 paras en 1797 ; 270 et 206 paras en 1798. Quant au para il s’effondra brutalement après 1793.
5. CONCLUSIONS
38D’une manière générale, c’est évidemment dans la « conjoncture agricole » qu’il faut chercher la cause la plus habituelle des grandes crises que connut l’Égypte au cours des xviie et xviiie siècles. Les difficultés alimentaires que causaient une crue insuffisante, et plus souvent encore l’accumulation d’une série de « mauvais Nil », lorsque le pays, déjà appauvri par une récolte déficitaire et dépourvu de réserves, affrontait une nouvelle année de « vaches maigres », sont à l’origine des crises de 1694, 1705, 1716 et 1717, 1722, 1731 et 1783. Les irrégularités de la courbe des prix du blé sont donc bien un élément fondamental de l’histoire économique et sociale du Caire à cette époque, et tous les autres facteurs en découlent plus ou moins.
39La dépréciation du para et le désordre monétaire paraissent n’avoir eu qu’une action seconde, et avoir été généralement une conséquence des mauvaises conditions agricoles et de la cherté qui en résultait, plutôt que la cause première des difficultés économiques. Mais les deux séries de phénomènes furent en général liées et les difficultés monétaires eurent une importance considérable dans la mesure où elles contribuèrent à approfondir l’état de crise et à en rendre la solution plus difficile, le retour de conditions naturelles meilleures ne suffisant pas toujours à ramener une situation normale. Dans deux circonstances au moins la détérioration de la monnaie et la hausse des prix qui en résultait jouèrent le rôle principal, en 1702-3 et en 1735.
40Parallèlement à ces causes économiques, une place importante doit naturellement être faite aux facteurs « politiques » dans le déclenchement des crises égyptiennes du xviie et du xviiie siècle : d’une manière générale, mauvaise administration et parfois même absence de toute administration ; incapacité des dirigeants à comprendre et encore plus à maîtriser les phénomènes économiques et monétaires dans un pays qu’ils ne songeaient qu’à exploiter de la manière la plus intensive possible pendant le court laps de temps durant lequel ils disposaient du pouvoir, qu’il s’agisse des pachas, qui prenaient l’Égypte à ferme, ou des dirigeants locaux (beys et officiers des milices) ; pratiques douteuses auxquelles recouraient les gouvernants pour satisfaire des intérêts à courte vue qui les amenaient à précipiter la dégradation de la monnaie en l’adultérant, ou même en la falsifiant ; enfin et surtout conflits entre Puissances pour la conquête de l’autorité qui finirent par dégénérer en une guerre civile presque permanente et par installer le pays dans un état de quasi-anarchie pendant les vingt dernières années du xviiie siècle. Autant d’éléments qui aidèrent au développement des crises, et qui expliquent leur progressive aggravation après 1775.
41La « périodisation » de l’histoire économique de l’Égypte que nous avons été amené à esquisser à partir de l’étude des crises concorde pour l’essentiel avec ce que nous savons de l’évolution du commerce extérieur qui constitue une indication assez sûre sur l’état matériel du pays59. Elle est également confirmée par les données que fournissent les documents des archives du Maḥkama sur les successions des artisans et commerçants du Caire. On pourrait schématiser l’évolution de l’économie égyptienne pendant ces deux siècles sous la forme d’une courbe comportant deux sections ascendantes et deux sections descendantes alternées : un progrès relativement continu du début à la fin du xviie siècle qui est au total une période de prospérité dont l’apogée se situe vers 1680 ; cinquante ans de graves troubles économiques entre 1690 et 1740 ; une assez longue période de restauration avec quelques années de réelle prospérité vers 1750-1760 ; enfin dans les vingt dernières années du xviiie siècle une crise profonde qui correspond à l’agonie politique du régime installé par les Ottomans en Égypte en 1517, et qui fait retomber l’état économique et social de l’Égypte à un niveau très inférieur à ce qu’il était un siècle auparavant.
Notes de bas de page
1 Ğabartī, I, 203.
2 Voir les tableaux 3, 4 et 5.
3 Ibn Abī l-Surūr, 31 b-32 a. Mar‘ī, 371. Manuscrit Paris 1854, 103 a. Zubda, 4 a. Muḫtaṣar, 37 b. Aḥmad Čelebi, 9 b (qui parle de 1.000 morts transportés par jour à al-Azhar, pendant 35 jours).
4 Aḥmad Čelebi, 12 a.
5 Isḥāqī, 260-1. Isḥāqī, B.N., 1841, 223 b. Ibn Abī l-Surūr, 42 b, 43 b. Manuscrit Paris 1854, 144 a-b. Mar‘ī, 410-1, 415. Muḫtaṣar, 42 a-b.
6 Ibn Abī l-Surūr, 55 b. Muḫtaṣar, 43 b. Aḥmad Čelebi, 14 b.
7 Ibn Abī l-Surūr, 75 a, 76 b, 79 b. Mar‘ī, 434. Zubda, 7 a-b. Muḫtaṣar, 47 a, 48 a. Aḥmad Čelebi, 17 a. Il y eut au même moment (1052/1642-3) une disette et une épidémie à Damas (Laoust, Gouverneurs, 209).
8 La cherté de 1071/1660-1 à Damas n’eut apparemment pas de correspondant au Caire (Laoust, Gouverneurs, 213).
9 Manuscrit Paris 1854, 204 a. K. tarāğim, 656, 667, 684, 688. Une « effroyable épidémie » frappa Damas à la même époque, en 1080/1669-1670 (Laoust, Gouverneurs, 215).
10 K. tarāğim, 690. Zubda, 17 b. Muḫtaṣar, 57 a-b. Aḥmad Čelebi, 26 a. Pour le ḫazīna on transigea finalement en fixant le cours du kalb à 35 paras en ce qui concerne les fonds destinés au sultan (al-māl al-sulṭānī).
11 K. tarāğim, 697-8. Zubda, 18 a. Muḫtaṣar, 58 b. Aḥmad Čelebi, 26 b. A propos de ces émeutes de la faim voir notre article Quartiers et mouvements populaires, 113-4.
12 K. tarāğim, 731.
13 K. tarāğim, 738. Zubda, 20 a.
14 K. tarāğim, 795-6. Zubda, 22 a.
15 Zubda, 26 b.
16 K. tarāğim, 834-5.
17 K. tarāğim, 858-9. C.C.M., J 565, 16 février 1694.
18 K. tarāğim, 878-897. Zubda, 27 a - 30 b. Muḫtaṣar, 63 b - 65 b. Aḥmad Čelebi, 32 a - 35 b. Qīnalī, 6 a - 8 a, 11 a. Damurdāšī, 19-20, 38. Ğabartī, I, 26, 92.
19 A.N., B 1 100, Alexandrie, 15 janvier 1701.
20 Qīnalī, 15 b et 135 b. Damurdāšī, 33.
21 C.C.M., J 604, 4 avril 1697. A.N., B 1 313, Le Caire, 8 avril, 3 mai, 2 juillet 1697. Les sources françaises paraissent peu favorables à Léon Zaphir. K. tarāğim, 919-922. Zubda, 33 a - b. Muḫtaṣar, 67 b - 68 a. Aḥmad Čelebi, 36 b - 37 a. Qīnalī, 12 b - 13 a. Damurdāšī, 102. Ğabartī, I, 27.
22 Il fixait le cours du bunduqī à 100 niṣf (au lieu de 120, son cours réel) et celui du riyāl à 50 (au lieu de 64).
23 K. tarāğim, 925-6. Zubda, 33 b.
24 K. tarāğim, 960, 966. A.N., Alexandrie, B 1 100, 15 janvier 1701. A.N., Caire, B 1 314, 30 novembre 1700 ; Mémoire de De Maillet, décembre 1700 ; 29 mars 1702.
25 C.C.M., J 568, 25 février 1703. A.N., Caire B 1 315, 16 avril 1703. Muḫtaṣar, 72 a-b. Aḥmad Čelebi, 40 b - 41 a. Qīnalī, 40 a - 43 b. Damurdāšī, 105-115. Ğabartī, I, 102 (traduction, I, 240).
26 A.N., Caire, B 1 315, 27 juin 1704.
27 A.N., Caire, B 1 315, 16 août, 24 novembre 1705. Muḫtaṣar, 73 b - 74 a. Damurdāšī, 115. Aḥmad Čelebi, 41 b, 42 a. Ğabartī, I, 30-1.
28 A.N., Alexandrie, B 1 100, 1er mai 1714.
29 Muḫtaṣar, 75 a, 76 a. Aḥmad Čelebi, 44 a. Ğabartī, I, 32.
30 Aḥmad Čelebi, 65 a. Ğabartī, I, 104.
31 C.C.M., J 610, 30 décembre 1713.
32 A.N., Caire, B 1 318, 8 avril 1716. Aḥmad Čelebi, 79 b - 80 a.
33 A.N., Caire, B 1 318, 24 février, 20 mai, 21 juillet 1718. C.C.M., J 572, 15 février 1718. Aḥmad Čelebi, 82 b. Il y eut en 1132/1719-1720 une grave épidémie de peste à Damas (Laoust, Gouverneurs, 236).
34 Aḥmad Čelebi, 97 a.
35 A.N., Alexandrie, B 1 101, 20 octobre 1722, 10 mars 1723. C.C.M., J 612, 18 février 1723. Aḥmad Čelebi, 111 a-b, 119 b, 123 a.
36 Aḥmad Čelebi, 155 a - 160 a.
37 Aḥmad Čelebi, 225 a.
38 C.C.M., J 580, 13 janvier 1731. Aḥmad Čelebi, 223 a. Ğabartī, I, 144.
39 A.N., Alexandrie, B 1 103, 12 juillet 1732. Aḥmad Čelebi, 235 a-b, 240 a-b, 241 b.
40 Aḥmad Čelebi, 245 a, 252 a-b, 254 b, 255 b, 256 b. Qīnalī, 183 b. Damurdāšī, 411. Ḫaššāb, 8 a.
41 Ğabartī, I, 203 et 252 ; traduction, II, 141-2, 219.
42 Laoust, Gouverneurs, 247.
43 A.N., Alexandrie, B 1 106, 2 mars 1745 ; Caire, B 1 328, 31 décembre 1747. C.C.M., J 622, 24 mai 1748.
44 A.N. Alexandrie, B 1 108, 11 septembre 1758, 20 septembre 1759 ; Caire, B 1 332, 1er mars 1760.
45 A.N., Alexandrie, B 1 109, 29 octobre 1767 ; Caire, B 1 333, 23 octobre 1767.
46 Ğabartī, I, 385 ; traduction, III, 166.
47 C.C.M., J 716, 3 octobre 1783. A.N., Alexandrie, B 1 113, 1er avril, 24 septembre 1784. Ğabartī, II, 75, 79, 82.
48 Potocki, Voyage, 112-3. A.N., Alexandrie, B 1 113, 5 décembre 1784.
49 A.N., Alexandrie, B 1 113, 4 janvier 1785. Clerget, Le Caire, II, 22.
50 Ğabartī, II, 110-2.
51 Ğabartī, II, 136.
52 Ğabartī, II, 146.
53 A.N., Alexandrie, Β. 1 114, 21 février 1788.
54 A.N., Alexandrie, Β. 1 114, 25 juin, 7 août, 18 septembre 1788.
55 Ğabartī, II, 177, 178 (traduction, V, 67).
56 Samuel-Bernard, Monnaies, 383, 454, 460-1. Ğabartī, II, 179.
57 A.N., Alexandrie B 1 114, 23 avril 1791. Ḫulāṣa, 24 a. Ḫaššāb, 24 b. Ğabartī, II, 225.
58 Ğabartī, II, 238-9 (traduction, V, 177-8).
59 R. Paris (Le Levant, 369-377) distingue quatre phases qui correspondent à peu de choses près à notre découpage : « belle période » de la fin du xviie et du début du xviiie siècle ; dépression du commerce au moment de la période d’anarchie que connaît ensuite l’Égypte et qui culmine entre 1720 et 1730 ; « retour à la prospérité » jusqu’en 1775 ; « renouveau d’anarchie » entre 1775 et 1798, le recul commercial de l’Égypte étant à l’image de l’épuisement économique du pays.
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