Chapitre 2. L’empreinte des hommes dans le paysage
p. 24-36
Texte intégral
1L’oasis, pour les secteurs où un paysage agricole subsiste, se présente comme un bocage aux mailles irrégulières où l’on pratique une polyculture et une arboriculture traditionnelles. L’oasis, comme nous l’avons vu, a connu depuis au moins quatre millénaires une activité agricole ininterrompue, mais l’étendue du terroir cultivé autour de Damas comme les types de spéculations agricoles ont subi, tout au cours de l’histoire, d’incessantes adaptations. Lors des époques de paix, la proximité du Hauran, grenier à blé de la Syrie, permettait aux paysans de la Ghouta de consacrer l’essentiel de leurs activités à la production de fruits et légumes ; lorsqu’au contraire la police de la steppe était insuffisante, les bédouins ravageaient le Hauran et détruisaient les vergers de la Ghouta pour y faire paître leurs troupeaux. En ces temps d’insécurité, les paysans renonçaient au difficile et coûteux entretien des vergers pour se livrer seulement aux cultures annuelles.
2L’histoire de l’oasis est liée avant tout à celle de la ville de Damas ; c’est dans les marchés de celle-ci que les denrées qu’elle produisait étaient commercialisées et les habitants de la cité en consommaient une bonne part. C’est là encore que résidaient les plus riches propriétaires terriens ainsi que les prêteurs éventuels de capitaux pour qui voulait planter de nouveaux arbres, acheter des terres, étendre ses cultures, ou simplement subsister jusqu’à la vente de la prochaine récolte ou acquérir des semences.
3Quels que soient les vicissitudes et les avatars qu’a connus l’oasis, le paysage agricole a toujours été marqué par une répartition géographique des cultures que déterminaient traditionnellement le réseau d’irrigation, la qualité des sols et l’éloignement de la ville. Récemment, l’hydrologie aménagée a été profondément modifiée par de nouvelles données technologiques et économiques, et la carte agraire de l’oasis doit être redessinée.
Le réseau d’irrigation
4C’est dans la cluse de Rabwé, avant le débouché du Barada dans le bassin de Damas, que depuis des temps très anciens ont été pratiquées des dérivations qui prélèvent une partie des eaux du fleuve pour alimenter des canaux d’irrigation. Entre les villages d’al-Hamé et de Rabwé six dérivations ont été construites à des altitudes variant entre 750 et 702 mètres. Ce sont, sur la rive droite, Mezzawi et le Darani puis le Banyas et le Qanawat ; sur la rive gauche, le Yazid et le Tora. A la sortie de la gorge le réseau s’ouvre en éventail et donne à l’oasis son dessin en demi-cercle.

Fig. 8. Le Baradi en réseau d’irrigation.
5Les canaux du Yazid et du Tora arrosent les terroirs les plus élevés, le long du flanc de la montagne, vers le nord-est. Au débouché de la vallée du Mnin, leurs cours sont repoussés vers le sud par le cône de déjection déposé à la sortie de sa gorge par ce petit cours d’eau dont les eaux sont également utilisées pour irriguer les hautes terres du nord de l’oasis.
6Le sud-ouest de l’oasis est irrigué par deux canaux issus du Barada, le Mezzawi et le Darani, mais il bénéficie également d’un apport important d’eaux venues de l’Hermon et distribuées par des canaux dérivés de l’Aawaj.
7Les terres situées à l’est de Damas sont irriguées par le Barada lui-même, et par deux dérivations qui se séparent du fleuve à l’entrée de la vieille ville, l’Aqrabani sur la rive droite, le Daiani sur la rive gauche. Les terres situées en aval de Damas sont les plus basses et les mieux arrosées de l’oasis ; la nappe phréatique y est très proche de la surface.

Fig. 9. Les grands canaux issus du Barada avant l’arrivée à Damas.
8Le secteur situé au sud de la ville, autour des villages de Soubeïné et de Hajjiré, ne dispose pas de dérivation importante. En effet, le Qanawat après avoir fourni de l’eau à la ville sert à l’arrosage des jardins du Midan. Les terres situées au-delà ne disposent que de l’eau issue de ces sources aménagées qui, nous l’avons vu, sont nommées, elles aussi qanawāt.
9Des sources captées de ce type se retrouvent sur tout le pourtour de l’oasis. Elles permettaient traditionnellement d’étendre les cultures irriguées au-delà de la portée des canaux directement issus du Barada ou de l’Aawaj. Pourtant leur alimentation était soumise aux variations du niveau de la nappe phréatique supérieure ; une série d’années de sécheresse pouvait les tarir et un défaut d’entretien entraînait l’effondrement des galeries souterraines taillées dans un matériel tendre. La faiblesse des précipitations entre 1954 et 1961 assécha totalement les qanawat qui ne furent plus entretenus ; l’abaissement de la nappe phréatique supérieure que provoqua à la même époque la généralisation des puits munis de pompes mues par de puissants moteurs, explique l’état d’abandon de la plupart de ces galeries. Quelques sources importantes ont retrouvé leur débit ; sur le cours inférieur du Barada, ou à proximité de celui-ci, la source de Qalaya et celle du Haroush, particulièrement abondantes, expliquent l’extension vers l’est de la Ghouta dans le secteur compris entre Deir al-Asafir et Outaya.
10Traditionnellement, la plus grande partie de la Ghouta était irriguée par les eaux provenant du Barada et de ses dérivations qui se ramifiaient en petits canaux de terre, à ciel ouvert, couvrant une très vaste superficie. Les partages selon leur importance étaient construits en pierre ou en ciment, les canalisations momentanément condamnées étant fermées par une vanne de fer ou bouchées avec de la boue et des branchages. La réglementation de l’eau jouait tout à la fois sur le débit de chaque branchement, sur le temps d’ouverture et sur le cycle de retour de l’attribution. Le partage se faisait à plusieurs niveaux ; pour les grandes dérivations issues du Barada, des tours de rôle étaient propriété des villages ; pour les petits canaux qui s’y branchaient, il existait des listes de propriétaires du droit à l’eau. Il s’agissait d’un droit coutumier non-écrit qu’un šāwī était chargé de faire respecter dans chaque village, alors que chacune des grandes dérivations était sous la responsabilité d’un šayḫ al-nahr. Dans cette zone centrale irriguée par le Barada et ses dérivations ainsi que par celles de l’Aawaj, il faut distinguer un secteur où les terres recevaient l’eau tous les sept jours et un autre où le cycle était de quatorze jours. L’organisation traditionnelle de l’irrigation, telle qu’elle fonctionnait jusqu’au milieu du xxe siècle, avantageait la production agricole de la partie centrale de l’oasis ; il était possible d’y mener à bien des cultures intensives à plusieurs rotations annuelles et les arbres y étaient particulièrement nombreux. Cette terre riche, verdoyante, ombragée, où l’eau coulait partout, avait reçu le nom de Ghouta alors qu’on désignait sous le vocable de Marj, prairie, l’est et le sud-est de la dépression où les inondations de saison froide, la longue sécheresse de l’été aggravée par les vents venus de la steppe rendaient la plantation d’arbres fruitiers impossible et nombre de cultures aléatoires. La limite entre la Ghouta et le Marj a varié à travers les âges et il a toujours existé des secteurs intermédiaires où était pratiquée une irrigation mixte, provenant à la fois des surplus d’eau du Barada et de ses dérivations et de l’eau que l’on pouvait recueillir dans les sources et les qanawāt
11L’extraction des eaux souterraines était pratiquée, là où la nappe était à faible profondeur, grâce à des norias mues par des animaux. A partir des années 1930-1940, certains puits furent munis de pompes à moteur et de nouveaux puits plus profonds furent forés. La grande sécheresse qui sévit à compter de 1954 fut à l’origine d’une généralisation très rapide des moto-pompes. Des licences furent accordées par les autorités, mais la plupart des puits et des moteurs ne furent pas déclarés. Le total des puits équipés dans l’oasis de Damas est évalué à 20 000. Les conséquences en furent considérables : la nappe phréatique s’abaissa, tarissant les qanawat et certaines sources, asséchant définitivement les marécages du Marj qui ne connut plus d’inondations hivernales. Les nuances régionales dues aux inégalités de l’irrigation par dérivation, à l’intérieur même de la Ghouta, tendirent à s’effacer. Le paysan devint maître de l’eau, du débit comme de la durée et de l’heure de l’arrosage, à condition de pouvoir affronter les dépenses d’investissement, de carburant et d’entretien ou d’achat à un voisin des heures d’eau.

Fig. 10. Superficies irriguées dans l'oasis de Damas.
12Récemment un nouveau facteur de désaffection des paysans à l’égard de l’eau provenant des dérivations est apparu : la pollution industrielle et urbaine du Barada commence en amont de Damas dans la région d’al-Hamé et de Doummar où des cimenteries rejettent leurs effluents. Cette pollution s’aggrave dans la traversée de la ville où le Barada joue le rôle de grand collecteur pour tous les égouts ; en aval sont installées des tanneries ; elles achèvent de dénaturer l’eau du fleuve, qui ne charrient plus alors qu’une boue sombre à la puanteur intolérable. Aucune station d’épuration n’existe dans le bassin de Damas. La pollution a même atteint la nappe phréatique supérieure ; on distingue dans le goût de l’eau qu’on y puise en certains points des relents d’hydrocarbure. C’est la vallée du Barada, en aval de Damas, qui est la plus touchée par le phénomène de pollution des eaux des canaux ; or c’était autrefois la région la plus fertile de la Ghouta.
13Les évaluations officielles du Ministère de l’Agriculture estiment à environ 17 000 hectares la superficie irriguée de la Ghouta ; sur ce total, environ 8 000 hectares sont partiellement ou totalement irrigués par des eaux souterraines. Pour la région de Douma et du Marj, soit le nord et l’est de l’oasis, le total des terres irriguées est d’environ 28 000 hectares dont 25 000 grâce aux eaux souterraines (cf. carte 5).
Les paysages agraires de la Ghouta et du Marj
14L’oasis de Damas offre à l’observateur une image toute différente de celle qui vient à l’esprit quand on évoque une oasis en climat sub-aride. Les palmiers-dattiers sont absents, nombre d’arbres des régions tempérées y prospèrent et, enfin, les paysages y sont d’un secteur à l’autre d’une extrême variété. Jusqu’au milieu du xxe siècle, la répartition de ces paysages à l’intérieur de l’oasis s’expliquait avant tout par les données naturelles, notamment les eaux et les sols. En effet, la fertilité des sols variait parallèlement à l’abondance des eaux distribuées par les dérivations. Les sols noirs, enrichis pendant des siècles par la décomposition des végétaux et par les effluents urbains, épais et riches en humus, se trouvaient au cœur de l’oasis, formant une couronne autour de la ville de Damas. En s’écartant en direction de la périphérie, leur couleur s’éclaircit : de bruns, ils deviennent gris, et enfin presque blancs lorsqu’on atteint la région des marnes lacustres du Marj. Ces sols clairs ont une réputation de pauvreté chez les paysans qui les distinguent radicalement des sols fertiles de la Ghouta. Un nouveau danger les menace aujourd’hui avec la disparition des inondations hivernales régulières et avec la forte irrigation de saison chaude par pompage : des plaques de sel ont fait leur apparition sur certains champs.
15L’intensité des cultures comme leur variété se répartissaient également en secteurs grossièrement concentriques autour de la ville de Damas. Autour de celle-ci, des jardins maraîchers et des jardins d’agrément complantés d’arbres fruitiers, souvent bordés de gigantesques noyers, offraient un but de promenade aux Damascains. Plus loin de la ville, la culture des légumes cédait la place à celle des céréales dans des champs où se disséminaient les arbres fruitiers. Quand l’eau devenait moins abondante, les grands noyers disparaissaient, les arbres fruitiers ne poussaient plus que le long des dérivations et, d’une manière générale, le couvert s’éclaircissait. En quittant la Ghouta pour le Marj, on découvrait un paysage ouvert, aux longs champs de céréales, aux arbres rares ; des rideaux de peupliers marquaient pourtant les secteurs les plus humides.
16A l’intérieur même de la Ghouta, le paysage était très nuancé : en aval de Damas, les bords du Barada n’avaient été mis en culture que pendant le Mandat. Cette région basse et humide de la Ghouta orientale que les paysans appelaient Zor1, connaissait une végétation touffue et difficile à pénétrer : refuge pour les fugitifs et pour les reptiles. Aujourd’hui encore, on n’y trouve pas d’oliviers ni de vignes et on y plante le chanvre. A l’inverse, il existe au nord-est et au sud-ouest de Damas des secteurs de terres plus élevées, plus sèches et plus légères ; ainsi s’expliquent les oliviers de Berzé, de Harasta, de Qadam et de Maadamiyé et les vignes de Douma et de Daraya.
17Ce paysage traditionnel a subi depuis 1950 une série de modifications dont les origines sont variées :
- L’accroissement de la ville de Damas a tendance pour des raisons physiques, à s’effectuer davantage sur les terroirs plans de l’oasis, plutôt que sur les montagnes arides qui dominent la ville au nord et à l’ouest.
- Le progrès technologique est intervenu dans plusieurs domaines : la plus spectaculaire de ces interventions fut le forage de très nombreux puits et l’installation de pompes puissantes pouvant aller chercher l’eau jusqu’à plus de 100 mètres de profondeur. Sans ce progrès, la sécheresse des années 1954-1961 aurait contraint les paysans de l’oasis à abandonner de nombreuses cultures, et amené un rétrécissement de la zone plantée en vergers et vignes, alors qu’elle a finalement entraîné un effet inverse, une intensification des cultures dans les zones jusque-là les moins bien pourvues en eau. Les autres interventions technologiques importantes furent le développement de la mécanisation, avec l’emploi des tracteurs, et même de moissonneuses-batteuses dans le Marj, et l’emploi peu à peu généralisé des produits chimiques, engrais et traitements ou insecticides.
- Le progrès des moyens de transport et des moyens de stockage transforma les conditions du marché, entraînant, dans le domaine des fruits et des légumes, la concurrence de régions plus lointaines. L’abandon des grandes maisons permettant d’entreposer le ravitaillement familial, comme celui de la fabrication du pain à la maison et la moindre consommation de plats à base de céréales, contribuèrent aussi à une modification du marché et à un développement des cultures spéculatives au détriment des cultures de consommation directe ou indirecte, par le paysan ou par le propriétaire urbain.
- Les changements dans les structures agraires, avec la destruction de la structure mušā‘2et la fin des propriétés latifundiaires, suivis de l’accès à de nouvelles sources de financement et du développement de connaissances plus scientifiques en agronomie, ont tendu à une rationalisation des mises en culture, et notamment des plantations d’arbres fruitiers.
- L’Etat lui-même est intervenu, en encourageant certaines cultures, soit dans un désir de planifier la production du pays et en particulier de diminuer les importations de produits agricoles, soit dans le but d’alimenter des industries naissantes.
- La proximité de la ligne de front avec Israël a amené l’implantation d’unités militaires dans l’oasis ; certains terroirs ont été ainsi définitivement perdus pour la culture ; dans d’autres, l’irrigation devint impossible : de nombreuses oliveraies autour de Damas ont été victimes de cette situation.
18La première série de modifications concerne donc le type de cultures pratiquées dans l’oasis : certaines ont presque disparu, d’autres ont diminué en étendue, d’autres au contraire se sont développées temporairement ou de manière plus durable.
19Ainsi la culture du tabac, qui était pratiquée dans les années cinquante sur les terres de certains villages de Ghouta occidentale, a totalement disparu (voir l’enquête sur le village de Kafar Soussé, en annexe). La culture du chanvre a beaucoup diminué dans la dernière décennie : culture typique de la zone humide du Zor en Ghouta orientale, elle était, avec ses champs aux tiges hautes et fines, les bassins de rouissage et les pyramides de tiges séchées aux abords des villages, un élément caractéristique du paysage de ce secteur de l’oasis ; les années humides, elle s’étendait aussi dans les champs du Marj. La baisse de la demande sur le marché de Damas explique cette diminution très rapide. Le déclin de la culture des céréales est lié, en Ghouta, à la baisse de l’auto-consommation (tous les canaux de l’oasis étaient équipés de moulins aujourd’hui disparus ou en ruine) ; d’autres cultures plus rentables ont pris la place, grâce à l’eau plus abondante. Dans le Marj, si moins d’étendues sont consacrées aux cultures de céréales, celles-ci sont devenues plus intensives, et de nouvelles variétés de blé ont été introduites.

Fig. 11. Répartition des cultures

Fig. 11 Répartition des cultures (suite)

Fig. 11 Répartition des cultures (suite).
20Cultures traditionnelles de l’oasis, la vigne et les oliviers couvrent aussi aujourd’hui moins d’espace : beaucoup d’oliveraies étaient situées sur les terroirs du nord-est ou du sud (Qaboun et Qadam) qui ont été les zones privilégiées d’industrialisation ; elles ont été aussi très touchées par les installations militaires ; le défaut de rentabilité rapide d’une plantation et la cherté de la main-d’œuvre n’incitent pas à la reconstitution de vergers. Quant à la vigne, elle a presque disparu du centre et des bordures de la Ghouta, souvent tuée par la sécheresse, mais elle est restée concentrée dans deux secteurs, celui de Douma, où les grands champs non clôturés étaient marqués par la présence de hautes tours de gardiens en briques crues et bois, et celui de Daraya au paysage très différent : des vignes très irriguées associées aux arbres fruitiers dans des jardins bien clôturés. La vigne de Daraya, destinée à la production de raisin de table, s’est maintenue et a même progressé sur les terres du village de Jdeidet Artouz ; celle de Douma a, au contraire, presque totalement disparu en quelques années, tuée par une attaque de phylloxera et par la concurrence d’autres régions productrices, Anti-Liban ou Djebel Druze. Un mouvement de replantation se dessine depuis deux ans ; mais l’urbanisation a gagné aux dépens d’une partie de l’ancien vignoble.
21Des deux cultures industrielles qui se sont développées récemment, le coton et la betterave, la plus ancienne, le coton, a conquis une place de choix parmi les cultures d’été pratiquées dans le Marj : destinée aux usines du secteur public, elle est fortement encouragée par l’Etat ; mais elle est menacée, dans certains secteurs du Marj, par la baisse de la nappe phréatique. L’Etat a aussi beaucoup encouragé la culture de la betterave pour alimenter la raffinerie de sucre construite à Adra mais, après une période d’extension, cette culture est en diminution très rapide ; sans connaissances techniques suffisantes, les paysans n’ont obtenu que de faibles rendements, pour un coût en main-d’œuvre assez élevé, et s’en sont désintéressés.
22Les cultures maraîchères et fruitières sont en plein développement. L’extension du pompage dans la nappe permettant une irrigation abondante tout l’été, la demande accrue du marché de Damas, la stabilisation des structures agraires, tous ces facteurs ont joué pour pousser les paysans de l’oasis vers ces cultures. En même temps, est apparue une rationalisation des cultures : alors que le verger traditionnel de l’oasis est un verger composé où peuvent voisiner jusqu’à huit ou dix espèces différentes d’arbres fruitiers, des vergers homogènes ont été plantés, aux rangées d’arbres régulièrement espacés ; aux murs en argile crue ont succédé de plus en plus souvent des clôtures en fil de fer barbelé monté sur piliers de béton. L’emploi d’un matériel moderne s’en trouve facilité.
23Enfin, un élément nouveau est apparu dans le paysage de l’oasis : des vaches hollandaises blanches et noires ont remplacé très souvent les vaches locales, dites chamiyé hautes sur pattes et à la robe rouge ; les cultures de fourrage ont été intensifiées pour les besoins d’un élevage dont le développement est en rapport avec celui de l’agglomération de Damas.
24Mais le changement le plus important intervenu depuis les années cinquante concerne la répartition traditionnelle des cultures en zones grossièrement concentriques d’intensité décroissante de l’intérieur vers l’extérieur de l’oasis.
25Tout d’abord, la ceinture de cultures maraîchères qui entourait la ville a presque totalement disparu ; c’est à ses dépens que s’est faite l’extension du Damas moderne depuis l’époque du Mandat français, c’est sur les restes de ces jardins que se sont développées les banlieues planifiées ou spontanées de la métropole qu’est devenue Damas.
26D’autre part, l’évolution récente a amené une atténuation du contraste entre le Marj et la Ghouta ; une intensification remarquable des cultures est à noter, en effet, dans la zone de contact : plantations d’arbres fruitiers, cultures maraîchères, reprennent sur tout le pourtour de la Ghouta, au moment où l’éclaircissement du couvert boisé laissait prévoir le passage au paysage ouvert du Marj. Cette zone d’irrigation traditionnelle irrégulière avait dramatiquement souffert de la sécheresse ; l’installation massive de moto-pompes en a fait une zone particulièrement riche où se sont investis de nombreux capitaux. Les cultures maraîchères que la ville a repoussées ont en quelque sorte émigré vers l’extérieur : la Ghouta a progressé et le Marj a connu une transformation radicale de son paysage. L’abaissement de la nappe phréatique à partir de la sécheresse de 1954, la multiplication des puits profonds ont permis la culture, été comme hiver, de zones qui étaient autrefois des marécages pendant la saison humide et des champs de poussière pendant la saison sèche. Les champs ouverts y prédominent toujours, principalement céréales et coton, souvent sur de vastes superficies, propices à l’utilisation des machines agricoles. Plus intensives sont les cultures de légumes que pratiquent selon des traditions savantes les paysans de Douma, les Doumani, qui ont loué des terres dans cette région où les prix de location sont plus abordables. A leur tour, les habitants du Marj se sont mis aux cultures de légumes sur billons. Contrairement à ce qui était le cas pour l’agriculture traditionnelle du Marj, la production de légumes réclame beaucoup de travail, beaucoup d’eau et beaucoup d’engrais pour aboutir à des résultats satisfaisants. Changement encore plus notable du paysage, l’apparition du verger est le signe d’une nouvelle économie agricole. Autrefois, seules les haies de peuplier coupaient l’horizon monotone et plan de cette région, et encore elles étaient rares et n’existaient qu’à proximité des confins de la Ghouta. Dans les années soixante et soixante-dix des plantations homogènes d’arbres fruitiers sur haute tige sont apparues, çà et là.
27Les routes goudronnées qui rayonnent autour de Damas vers les villages les plus éloignés du Marj et qui sont parcourues aussi bien par des véhicules de type urbain que par les tracteurs et les camionnettes des paysans, marquent également le paysage du signe de la modernité ; toute la production agricole de l’oasis est intégrée dans un circuit économique dont le centre est à Damas. Les villages que relient ces routes changent à leur tour d’aspect : la terre, le bois et le pisé y font place au béton armé, comme s’affirme dans les campagnes la domination de l’économie urbaine et de la puissance de la métropole damasquine.
Un habitat dense et groupé
28L’oasis de Damas a, de tout temps, compté un grand nombre de villages. Les nombreux tells qui parsèment le Marj et dont certains, fouillés, ont révélé un intéressant matériel néolithique, la liste de noms de villages disparus établie par Dussaud3, tous ceux qui sont mentionnés également par les textes du début du Moyen Age arabe et dont certains ont été relevés par Kurd Ali4, autant d’éléments qui témoignent de l’ancienneté et de la richesse d’une vie rurale organisée en cette région. Lors de la conquête arabe, les tribus s’installèrent dans des villages qui se regroupèrent en confédérations ; les Qaysites avaient pour centre Douma et les Yéménites, Daraya. C’est sans doute alors qu’apparut dans les textes arabes l’expression « les deux Ghoutas » qui fut utilisée pendant tout le moyen âge pour désigner l’oasis de Damas. Les villages étaient jaloux de leurs traditions, de leurs monuments, tombeaux ou mosquées, de leurs hommes illustres ; certains jouissaient partiellement de caractères urbains et une histoire de Daraya5 avait été rédigée avant les Croisades. Dès cette époque, une distinction avait été établie entre les habitants paisibles, cultivés et pieux des gros villages de la Ghouta et la population plus instable et souvent seulement à demi-sédentarisée des villages de la périphérie du Marj, où se recrutait la racaille de Damas. Ces villages périphériques étaient les plus menacés de disparition lors d’incursions venues de la steppe ou lors de sécheresses prolongées. Le retour de la sécurité au cours du xxe siècle a, au contraire, amené la création de nouveaux villages. Près de la ville, au cœur de l’oasis, c’est l’extension urbaine qui a absorbé, à plusieurs reprises, les villages les plus proches ; aujourd’hui encore, l’urbanisation transforme une nouvelle couronne de villages en quartiers de banlieue.
29La règle stricte de l’habitat groupé s’expliquait à la fois par l’insécurité dans la partie découverte de l’oasis, par le désir d’économiser la terre cultivable et par les contraintes d’une vie communautaire imposée par l’irrigation. Quant au matériau de construction, il était fourni par les ressources de l’oasis : pas de pierres, mais du bois de peuplier, de la paille, et de la terre. Le village traditionnel est donc tassé sur lui-même, isolé dans la plaine du Marj ou sous le couvert de la Ghouta, formé d’un dédale de ruelles tortueuses bordées de maisons en boue séchée, ouvertes sur la cour intérieure. Jusque vers les années trente, seules des pistes poussiéreuses longées par les hauts murs de terre entourant les vergers reliaient les villages entre eux. Tous les axes principaux ont été ensuite asphaltés, et la circulation rendue plus aisée.
30Selon les secteurs de l’oasis, la densité des villages, leur taille, leur forme même varient et indiquent des différences dont ne témoigne pas seulement la variété des costumes ou la couleur du voile des femmes.
31Les gros bourgs de Douma et de Daraya sont toujours les deux agglomérations les plus importantes, centres commerciaux, artisanaux et administratifs. Toute une série de villages très proches les uns des autres regroupent aussi les petits propriétaires des jardins et des oliveraies du pourtour de la ville, et ceux de la zone appelée Zor dans le centre de la Ghouta orientale : Saqba, Kafar Batna, Jisrin par exemple. Un peu plus loin, les villages s’espacent, deviennent de taille plus réduite ; très souvent un vaste espace dégagé s’étend aux abords du village : c’est le baydar, ou aire à battre le grain, car les céréales tiennent ici une place importante ; au milieu du village se dresse parfois une construction imposante, vaste ferme à cour fermée, entourée de hauts murs et fermée par un majestueux portail. On en trouve des exemples dans les villages de Zebdin, de Hattité al-Jarash, de Beit Sawa. Parfois même, une ou deux de ces fermes constituent à elles seules tout le village : ainsi, à Hosh Bala, à Mohammadiyé. Le matériau et le plan sont les mêmes que ceux de la petite maison paysanne, mais les dimensions sont différentes : il s’agit de la ferme d’un grand propriétaire, appelée ḥauš6 ou hānūt ; autour de la cour sont disposés les divers bâtiments agricoles, les logements des ouvriers et — mais pas toujours — la maison du propriétaire ; l’appellation hānūt, indique en tous cas la présence de cette maison.
32Dans le Marj, les villages, contrairement à ce qui est le cas dans la Ghouta, se distinguent de loin. En effet, ils ne sont pas blottis dans la verdure mais occupent souvent le sommet ou les abords d’un tell sur lequel sont enterrés leurs morts. La structure du village est plus lâche ; les maisons sont dispersées en désordre, souvent sans orientation prédominante, au milieu d’espaces vagues de propriété indéterminée. Cet éparpillement, ce désir de ne pas avoir de mur mitoyen avec son voisin, sont des signes de sédentarisation récente que l’on retrouve dans les villages de l’Euphrate et qui évoquent les campements bédouins. Le tissu très ouvert de ces villages s’explique également par le peu de valeur de la terre en elle-même ; une terre dépourvue d’humus, que seul l’apport d’eau et d’engrais peut rendre fertile. Il y a davantage de sol disponible que de capitaux pour creuser des puits ou acheter des engrais ; le village dispose donc de terrains en abondance pour disperser ses maisons. Mais ce n’est que récemment, depuis la fin des incursions bédouines et depuis l’enrichissement relatif des petits paysans, que les vieux villages du Marj, fermés sur eux-mêmes ou regroupés autour de la maison forte du maître, ont pu éclater ainsi.
Notes de bas de page
1 Cf. Thoumin, R., Géographie humaine de la Syrie Centrale, p. 63.
2 Droit de jouissance avec redistribution périodique des parcelles à cultiver.
3 Dussaud, R., Topographie historique de la Syrie antique et médiévale, Paris, 1927.
4 Kurd Ali, M., Ġūṭaṭ Dimašq, Damas, 1949.
5 Tāriḫ Dāraya de Qaḏi ‘Abd al-Ǧabbār al-Ǧawlānī.
6 Dans les noms de lieu nous avons gardé la transcription des cartographes, hosh.
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