1Les derniers jours de septembre 1918, le wâli de Beyrouth, Ismâ’îl Haqqi Bey, transmet le pouvoir à ‘Oumar Dâoûq, le président du Conseil municipal, et quitte son poste. Il laisse derrière lui une ville épuisée par l’administration militaire d’urgence, la tension de quatre années de guerre, la maladie et la famine. Avec son départ, quatre siècles de présence ottomane prennent fin. Le 5 octobre, quelques heures après la libération de Damas par les armées arabe et britannique, les couleurs arabes, celles du charîf Faysal al Housayn, sont solennellement hissées sur la bâtiment de la Municipalité à Beyrouth, en présence de notables et de personnalités de la ville, et de Choukri al Ayyoubi, délégué du gouverneur militaire chérifien. Trois jours plus tard, sur l’ordre du Ministre français de la Marine, la Division navale de Syrie prend possession du port de Beyrouth et le lendemain, un premier détachement britannique arrive avec l’état-major du Général Allenby ; le Colonel de Piépape, représentant l’Armée française, l’accompagne. Le 10 enfin, les Chasseurs d’Afrique, flanqués d’une « compagnie syrienne » sous commandement français et transportés par mer depuis Haïfa, défilent dans les rues de Beyrouth, drapeau tricolore au vent, acclamés par la foule. Immédiatement après leur entrée à Beyrouth, les Français somment le représentant de l’émir Faysal de se retirer. Ils font amener le drapeau arabe et prennent en mains la direction de l’administration. La libération se transforme alors en occupation. C’est le début de la tutelle française sur le Levant qui s’étendra de Beyrouth et du Liban où elle s’installe, sur l’ensemble de la Syrie d’où sera chassé l’Émir, malgré les promesses d’indépendance qui lui avaient été faites, par les Alliés, durant la guerre.

2Porte de la Syrie, Beyrouth, avec son port, est sans doute la ville la plus stratégique pour la France à cette époque, pour son commerce au Levant et pour ses communications avec l’Extrême-Orient. Elle y installe les quartiers-généraux des armées et l’ensemble de l’administration. Cinq ans plus tard, quand l’occupation transmue en mandat, elle y installe aussi le siège du Haut-Commissaire et les services administratifs, et entame, sous cette formule, une œuvre complexe de restructuration politique et économique dont Beyrouth sera le centre. Les territoires des anciennes wilâyât sont progressivement recomposés et, dans cet intervalle, Beyrouth change de nationalité et de fonctions. Ville-relais de la Syrie ottomane, chef-lieu de wilâyât, Beyrouth devient la capitale du Liban, le centre politique d’un pays pour l’essentiel montagneux auquel elle vient d’être annexée : un rôle et une identité qu’elle conserve jusqu’à aujourd’hui. Pour assurer les subsistances nécessaires à la survie de la nouvelle entité libanaise, la France lui annexe aussi la Béqaa, les villes de Saïda et Sour ainsi que leurs arrières-pays, et même Tripoli, la « rebelle »1.

3Au voyageur arrivant par bateau, Beyrouth offrait, à cette date, le spectacle d’une ville saisissante par la beauté de la rade et l’ordonnance des maisons coiffées de tuiles rouges, aux façades creusées d’arcades vitrées, et étagées sur les collines surplombant la baie. Par son aspect extérieur, Beyrouth était alors une réplique des villes bourgeoises de la Méditerranée orientale, qui furent façonnées par les sociétés marchandes du xix^ème siècle qui y avaient prospéré et fait sortir de leur léthargie ces cités dont certaines, à l’instar de Beyrouth, étaient aussi vieilles que le monde. Sur toute la périphérie de la vieille ville, s’égrenaient, parmi les jardins et les vergers, les quartiers de Qirât, Rmayl, Sayfî, Ghalghoûl, Zouqâq al Blât ou Mînat al Housn. Ils abritaient la bourgeoisie locale et les familles associées qui avaient abandonné, quelques décennies auparavant, la ville intra-muros jugée trop étroite, vieille et encombrée. Après avoir été toute la ville, cette dernière n’était plus à présent que le centre de la ville, le moteur économique de l’agglomération. Au-delà de ces faubourgs, les agglomérations rurales de Rmaylah, Ras al Nabi’, Mazra’at al ‘Arab, Mousaytbah, Jimmayzat al Yammîn, Râs Bayroût et Dâr al Mraysah, occupaient la banlieue plus lointaine. Plus proches du village que du faubourg mais cependant dynamiques en raison de la conjoncture, ces localités s’étalaient et tendaient à se souder entre elles et à fusionner avec la ville.

4Vingt ans d’occupation française transforment la ville de fond en comble tant au plan matériel que social, économique et institutionnel. Le centre-ville est éviscéré et remodelé selon les normes « modernes » et les périphéries s’étalent de manière prodigieuse, l’urbanisation atteignant des niveaux jusque-là inégalés, gagnant sur la campagne environ une fois et demie la surface de la période précédente. Un tel développement signale des mouvements de population d’une grande ampleur et des mutations essentielles, tant sociales que fonctionnelles. 60°000 personnes s’installent à Beyrouth durant cette période : des réfugiés, des montagnards ou des citoyens des villes voisines. Elles densifient les anciens quartiers, les prolongent et en créent de nouveaux. Si de très vieilles localités rurales, comme Rmaylah, Râs al Nabi’ ou Mousaytbah, ont précédé certains de ces quartiers, d’autres, à l’exemple d’Ach- rafiyyah et de Ghâbah, ont poussé ex nihilo, alors que Râs Bayroût et Mazra’at al ‘Arab s’étaient affirmées une décennie auparavant. Autour de ces faubourgs qui ont achevé leur formation durant le Mandat, dans les zones restées rurales, des agglomérations telles que Karm al Zaytoûn, Fourn al Choubbâk, ‘Ayn al Roummânah, Chiyyâh, Wata, Tallit al Khayyât..., voient lentement le jour.

5Cette frange urbaine, qui s’est étendue durant le Mandat et en continuelle expansion, rompt la composition démographique de la ville et heurte son équilibre social. La société urbaine, ses fonctions et ses institutions, subissent durement le contrecoup de cette nouvelle donne démographique et ses répercussions politiques, au moment où les mandataires dominent militairement la ville, son administration et son économie. Les institutions traditionnelles disparaissent pour être remplacées par des structures politiques dites « modernes ». Pour les Beyrouthins, c’est le début d’une ère qui va faire basculer leur monde. En un laps de temps très court, ils sont appelés à tenter une adaptation à un cadre politique différent et dans lequel leurs règles de jeu habituelles ne sont plus de mise. D’avance, le jeu est inégal du fait de la présence des Français, du poids des immigrés et surtout de la charge politique, sur la scène beyrouthine, de la Montagne et des régions qui lui ont été annexées.

6Comment se sont opérés ces changements ? Quels effets ont-ils induit ? Quel fut l’impact des nouveaux espaces produits sur l’organisation urbaine préexistante ? Quel modèle social ou spatial a-t-il été engendré ? Quel héritage cette période nous a-t-elle légué ? Tenter de répondre à ces questions, dans le cadre chronologique du Mandat français, en focalisant l’attention sur les faubourgs formés durant cette période, est le but principal de ce travail. Notre hypothèse première est que le Mandat est un tournant décisif dans l’histoire de la ville de Beyrouth et que les périphéries ont joué à cet égard un rôle déterminant. C’est par là que sont passées et ont mûri les mutations fondamentales, qui sont encore agissantes aujourd’hui.

7Ce travail est d’autant plus urgent qu’en ce qui concerne le passé de Beyrouth, nous sommes confrontés à un vide historiographique surprenant. L’histoire qui a été écrite du Liban n’est en réalité que l’histoire d’une partie du Mont Liban, et la ville n’y fait que des apparitions accidentelles. Mis à part l’ouvrage de Fawaz (1983) et quelques autres travaux récents2, la ville n’est généralement pas approchée par les historiens libanais ou étrangers. Un bilan des connaissances glanées dans les écrits historiques où la ville apparaît, ne nous offre qu’une image générale et selon laquelle l’histoire de Beyrouth serait une progression naturelle, un déroulement logique depuis un état premier jugé archaïque vers une situation progressivement meilleure, une tendance soutenue vers le développement et la modernité. Des éléments concrets sont, certes, à l’origine de ces thèses, car une histoire rapide de Beyrouth peut s’écrire de la manière suivante.

8Née tard à la vie de grande agglomération humaine, Beyrouth est une ville très jeune dans l’ordre des villes importantes du Moyen-Orient. Son développement et son étalement spatial sont des phénomènes récents, qui ne datent que de la deuxième moitié du xix^ème siècle. L’urbanisation étant soutenue par le développement économique, en deux générations, Beyrouth grandit à la manière d’une ville-champignon. De petite ville remparée et blottie sur le rivage septentrional de son promontoire, elle se transforma en ville de taille moyenne et ouverte sur le monde extérieur, puis en ville principale. De 20°000 personnes en 1850, sa population passa à 90°000 en 1880, puis à 130°000 en 1920 et à 160°000 en 19323 (annexe 1). Dans cet intervalle de temps, sur toute sa périphérie, Beyrouth prit progressivement possession de son site, investissant les coins les plus éloignés de la campagne. La ville accéda à une économie articulée sur les échanges transméditerranéens, une mutation qui s’effectua en même temps que des transformations politiques. De chef-lieu de sandjaq relevant de la wilâyat de Saïda, puis de Damas durant les siècles derniers, elle fut promue, en 1888, chef-lieu d’une wilâyat à laquelle elle donna son nom et devint la ville principale d’une région côtière parsemée d’une série de villes étalées entre Lattaquieh et Naplouse et tout aussi dynamiques qu’elle. La société a aussi évolué. L’école avait fait son entrée à Beyrouth, puis l’université, la presse et les nouveaux métiers. La circulation des informations et des idées contribua à transformer la nature de la vie urbaine, le mode d’habiter, de se vêtir, de même que les mentalités. Quant à l’époque contemporaine, la plus valorisante de l’histoire de la ville et qui débute avec l’Indépendance en 1943, elle nous dit la modernisation qui a accompagné l’urbanisation. De ville dominée par un pouvoir étranger, Beyrouth devint enfin une ville libre, la capitale d’un État indépendant et d’un espace national de 10°000 km². Sa souveraineté externe est doublée d’une souveraineté interne puisque Beyrouth est le siège d’un régime parlementaire garant des libertés et des droits des minorités.

9Force est de constater que cette représentation idyllique ordinairement dispensée par les historiens, puis amplifiée par l’imaginaire collectif, ne tient compte que d’une infime partie de la réalité. De fait, elle est le fruit des méthodes historio- graphiques libanaises prédominantes, qui continuent à écrire le passé en fonction des nécessités politiques du présent4, et qui ont donné naissance à deux courants principaux : soit une histoire manichéenne et sectaire, en fait des chroniques communautaires, amplifiées et projetées sur le plan national5 ; soit, pour échapper à la dimension confessionnelle, à un récit plus global mais aseptisé et réduit le plus souvent aux faits politiques et militaires des émirs de la Montagne6. Certes, quelques approches différentes ont par ailleurs été tentées7, mais dans tous les cas, Beyrouth, la capitale, ne tient toujours pas le haut du pavé et son histoire, elle, reste encore à établir.

10En attendant, dans le débat public qui polarise, depuis quelques années, particuliers et institutions autour du thème de la reconstruction du centre-ville, du problème des banlieues, du développement régional, de l’entente nationale et des difficultés qu’ont les institutions urbaines à réguler les conflits, les historiens font figure de parents pauvres8. L’histoire de Beyrouth reste ainsi dans l’opacité, et la ville est sujette, au plan scientifique, à des interprétations hasardeuses pouvant entrainer, au plan politique, l’arbitraire et les abus. A titre d’exemple, on peut relever aujourd’hui le manque d’intérêt de l’État pour le patrimoine urbain et regretter qu’en face, intellectuels ou professionnels de la reconstruction, n’aient pas de modèle à proposer, ou de simples points de repères historiques pour légitimer leurs actions et leurs revendications. Ils se défendent mal, en effet, devant les arguments économiques ou fonctionnels des financiers qui les considèrent comme opposés au progrès et aux solutions possibles. D’un côté comme de l’autre, aucune recherche n’a encore été tentée pour dresser un panorama de la construction urbaine, sa généalogie et sa signification sociale. La conséquence en est une lacune dans la connaissance générale de Beyrouth, son patrimoine et ses étapes historiques, avec sa gamme de renseignements sur la morphologie urbaine, le caractère architectural, la vie et les habitudes de vie des hommes qui l’ont engendré ou réutilisé.

11On assiste pourtant, depuis quelques années, à une recrudescence des travaux sur Beyrouth qui ont apporté une masse prodigieuse d’informations renouvelant les connaissances sur la ville elle-même et sur le Liban en général9. Cette production originale et pertinente, dont cet ouvrage s’est sans nul doute enrichi, constitue un support indéniable qui a vivifié la réflexion en cours ; elle reste cependant fragmentaire. La multiplication des recherches s’est surtout accompagnée d’une diversification des approches sinon des analyses de cas, un événement, un quartier ou un segment de la société. Mais la ville pour elle-même, dans sa globalité, agissant comme un facteur entraînant ou entraîné et qui a sa logique propre et ses mécanismes, est encore rarement approchée10. Analysant la guerre urbaine et évaluant le poids des facteurs exogènes qui l’ont déterminée, une nouvelle tendance s’est aussi dessinée. Elle nous présente de Beyrouth l’image intéressante d’une cité agressée11, mais dont nous saisissons, dans la plupart des cas, mieux l’agresseur que la victime. C’est dire, en définitive, que si les grandes dates, ces repères si précieux, nous manquent, la petite histoire, elle, est encore largement insuffisante.

12Nous proposons, dans le cadre de ce travail, d’ouvrir une page de l’histoire de Beyrouth, celle du Mandat français, non pas pour nous contenter des événements les plus récents, mais parce que nous pensons que cette période de transition entre le passé ottoman et le présent libanais est particulièrement significative. C’est un tournant historique de courte durée sans doute mais dans lequel nous pouvons lire les résidus des périodes précédentes et l’émergence de facteurs qui continuent d’intervenir dans le champ présent. Par cette entrée et en focalisant sur la formation et le poids des franges urbaines, il nous sera possible de cerner la nature des mutations sociales, politiques et économiques qui ont préfiguré le visage de la ville actuelle et de restituer ainsi une partie de l’histoire de Beyrouth, dans le but de saisir la portée des problèmes actuels.

13Nous ne prétendons certes pas à une étude totale et exhaustive de la ville elle- même et de ses banlieues. Tenter une telle entreprise avant que ne se soit accumulé un nombre important de travaux est un défi réel, d’autant que le matériel historique à notre disposition reste insuffisant en raison du manque de données essentielles telles que le cadastre ottoman — prétendument perdu —, les imprécisions des recensements ou d’autres données quantitatives de base... Mais si notre tâche semble a priori ardue, le recours à un autre type de documents la simplifie, en nous aidant à contourner d’abord certaines difficultés et à tenter ensuite une étude globale, par une approche multiscalaire et suffisamment étalée dans le temps. Nous avons, en effet, exploité diverses sources primaires quasiment vierges, des documents du xviii^ème, xix^ème et xx^ème siècles, que nous avons transcrits et analysés : les actes du tribunal char’î, des archives familiales et paroissiales inédites, des procès-verbaux des assemblées communautaires, des arrêtés et des textes de lois du Conseil municipal, des plans anciens, des cartes postales, des journaux d’époque... Nous intéressant de manière particulière à l’époque du Mandat français, nous avons encore enrichi nos sources par des enquêtes sur cette période et des observations empiriques sur le terrain, avant l’effacement du centre-ville par les bulldozers de l’État libanais durant l’été 1994. Une partie de cette banque de données a fourni la matière à plusieurs travaux préliminaires12, qui ont servi d’assise à notre recherche et dont nous reprenons, dans cet ouvrage, les principaux résultats. Il est clair que les sujets traités sont loin d’être épuisés ou même classés. Cependant, l’analyse de cette documentation primaire diversifiée, associée à une relecture des sources secondaires, nous a permis d’effectuer des approches multiples et de tenter, par voie de conséquence, une vision globale et inscrite dans la longue durée. Nous avons pu procéder alors à des mises au point, qui éclairent d’une lumière nouvelle l’itinéraire historique de la cité. Ces synthèses nous ont dévoilé une histoire complexe. Nous savons ainsi qu’à Beyrouth, quatre phases urbaines se sont succédé13. A la ville arabe ont fait suite les villes méditerranéenne et coloniale puis la ville contemporaine : quatre strates toutes à la fois enchevêtrées et superposées, résultant chacune de l’action de causes multiples, de hasards, de contraintes et aussi de nécessités, selon le jeu ponctuel des choix politiques et des forces socio- économiques, et leur expression sur le territoire urbain.

14De la sorte, et dans le but de saisir la spécificité de la période historique concernée, les nécessaires retours en arrière ont été rendus possibles, les grandes dates qui constituent l’ossature du récit étant capitales pour la position des problèmes historiques et leur incidence sur les faits sociaux, économiques ou politiques. Les deux premiers chapitres sont ainsi consacrés aux phases urbaines arabe et méditerranéenne. Nous y mettons en lumière le cadre arabe traditionnel, son organisation sociale et politique, la formation des premiers faubourgs hors des remparts et les mutations progressives vers un nouveau type de ville, communément appelée la ville méditerranéenne. L’étape du Mandat français, qui occupe le chapitre 3, décrit les apports de cette période, les continuités et les ruptures, et insiste sur le rôle de la périphérie urbaine dans la dynamique urbaine en général et les comportements politiques en particulier. Dans ce même chapitre sont explicités les legs à la ville contemporaine et leur rôle dans le dysfonctionnement urbain qui caractérise Beyrouth depuis l’Indépendance.

15En adoptant un plan typologique, nous disposons devant le lecteur une pièce en trois actes, une sorte de succession de tableaux, au risque, toutefois, de paraître minimiser l’évolution continue et les survivances, dans le présent, des périodes passées. Il est évident que toute ville présente, à un moment donné, des types mixtes, persistances et reconversions d’un organisme urbain vivant ; l’on peut néanmoins la classer, pour les besoins de la comparaison, selon son mode majeur et ses composantes dominantes. En procédant ainsi pour Beyrouth, nous avons voulu, avant tout, souligner les logiques fondamentales de chaque système de ville, en fonction de son contexte historique particulier, pour arriver ensuite à dégager, à travers les changements advenus, les dérèglements majeurs et les déterminants qui sont à l’origine de la crise urbaine actuelle.

16En balisant le parcours historique de la ville, nous pensons aussi avoir posé les jalons de recherches futures qui viendront traiter tous les points que cet ouvrage a passés rapidement ou qu’il n’a pas pu aborder. Car, à travers son approche de longue durée, cet ouvrage voudrait s’inscrire comme une contribution à l’histoire urbaine de la ville de Beyrouth.