Chapitre I. La place de Chaalan dans la transformation de Damas (1918 ‑ 2010)
p. 29-62
Texte intégral
Introduction
1Comment un quartier périphérique d’habitats aisés devient un quartier central essentiellement dévolu au commerce ?
2Damas a été tout au long de son histoire une ville moyenne, jamais une mégapole comme le furent Bagdad ou Le Caire situées le long d’un grand fleuve et disposant de territoires étendus. Située au pied de l’Anti‑Liban, Damas n’est irriguée que par un petit fleuve endoréïque, le Barada, dont les eaux, habilement réparties dans une série de canaux, ont permis l’existence d’une oasis formant un arc de cercle autour de la ville et de ses faubourgs proches. Capitale d’empire dans les premiers temps de l’Islam, elle dut laisser ce rôle à Bagdad dès 850 et ne fut dès lors qu’une capitale de province, jouant certes un rôle très important par sa situation sur les grandes routes du Bilad al‑Cham et par sa capacité à produire pour ses besoins et ceux de son commerce, mais ce n’est qu’au xxe siècle qu’elle déborda de ses limites traditionnelles pour devenir l’agglomération tentaculaire qu’elle est aujourd’hui, colonisant son oasis et les hauteurs de l’Anti‑Liban.
3Construit dans le premier quart du xxe siècle, Chaalan est un quartier récent dont on peut reconstituer approximativement le territoire tel qu’il était avant sa construction, et l’histoire de cette construction, grâce aux plans, cartes et archives, complétés par des enquêtes effectuées auprès des plus anciens de ses habitants. Dans un premier temps seront décrites les origines de ce quartier dans son environnement ancien, semi‑rural, semi‑urbain, puis seront retracés les liens entre sa création et le développement de Damas sous le Mandat français. Enfin, sera décrite à grands traits l’évolution de la ville de Damas depuis l’indépendance jusqu’à nos jours, en suivant les modifications subies par ce quartier, autrefois périphérique et principalement occupé par un habitat aisé, qui est devenu peu à peu un quartier central aux activités commerciales développées, dont la physionomie s’est considérablement modifiée.
Avant la naissance du quartier de Chaalan, une première modernisation de Damas
Damas en 1860
4Nous avons un premier plan dressé à cette époque par l’érudit et archéologue Emmanuel‑Guillaume Rey qui séjourne à Damas à deux reprises entre 1857 et 1860, se rend dans le Hauran dont il rapporte un récit de voyage et un magnifique album d’illustrations ; dans les années suivantes, il accomplit une mission scientifique dans le Nord de la Syrie et dresse également le plan topographique de la ville d’Acre. Le plan de Damas est le premier dressé suivant une base triangulée ; il se révèle précis d’après la comparaison avec les plans dont on dispose à partir des années 1920 1. Publié en 1882 dans le guide archéologique de MM. Chauvet et Isambert, il est repris dans les éditions des guides Baedeker jusqu’en 1912. Il faut compléter ce plan par la carte intitulée « Environs de Damas », dessinée dans les mêmes guides Baedeker d’avant la guerre de 1914 pour se représenter la situation de la ville : les terrains sur lesquels s’étend l’oasis couvrent un cône de déjection dont l’altitude décroît depuis le pied de la montagne du Qassioun jusqu’à la limite de la steppe à l’est où le Barada se perd dans le lac Ateibé. La ville de Damas est installée sur une terrasse à environ deux kilomètres de la cluse de Rabwé par laquelle débouchent le Barada et ses six dérivations ; elle est entourée de tous les côtés par les jardins. Le plan Rey (fig. 1) montre cette proximité des jardins qui longent les murailles de la ville intra‑muros et enserrent les faubourgs à l’ouest et au sud (fig. 2). Ce plan permet de se représenter la ville et de situer les terrains du futur quartier de Chaalan, la ville intra‑muros avec le réseau des souks autour de la grande mosquée, les faubourgs anciens, Souk Sarouja et Qanawat proches des murailles à l’ouest, le long faubourg du Midan qui s’étire vers le sud et enfin, sur les pentes du Qassioun, le faubourg de Salhiyé qui n’est encore qu’un village à près de deux kilomètres de la ville. C’est par ce village et la route qui le relie au faubourg de Souk Sarouja que l’on arrive à Damas, par le nord, en venant de Beyrouth. La route qui vient de Homs et Alep, du nord‑est, longe les faubourgs nord en direction de Souk Sarouja, tandis que la route du Hijaz, venant du sud, suit le faubourg du Midan et longe les murailles ouest de la ville. Ces grandes voies qui marquent le carrefour se rencontrent au nord‑ouest de la citadelle dans le faubourg de Souk Sarouja, avant d’entrer dans la ville par les portes.
Figure 1 : Plan de Damas dressé à partir des indications de E.‑G. Rey vers 1860.

(Cartothèque de l’Ifpo, Damas).
Figure 2 : Environs de Damas.

(K. Bædeker, 1893, p. 334‑335).
5Ce plan permet aussi de calculer la superficie construite dans ces années 1860 : d’après J.‑L. Arnaud 2, l’ensemble couvrirait 423 ha, dont 136 pour la ville intra‑muros, et 287 pour les faubourgs. Les cimetières occupent environ une dizaine d’hectares sur la montagne et autour de la ville.
6Dans les dernières années de l’Empire ottoman, la ville et ses faubourgs sont donc encore noyés dans les jardins. C’est sur ces jardins que va s’étendre Damas au cours des décennies suivantes et surtout à partir du début du xxe siècle (fig. 3).
Figure 3 : La ville de Damas vue du village de Salhiyé en 1924.

(Carte postale reprise p. 64, fig. 1).
Les dernières décennies de l’Empire ottoman : la transition vers une ville moderne
7Les évènements de 1860 ne semblent pas bouleverser la topographie de la ville malgré la destruction d’une partie du quartier chrétien, mais ils entraînent l’intervention européenne, des investissements variés, l’ouverture d’écoles et surtout l’ouverture du pays et de la ville au tourisme et à la pénétration commerciale de l’Europe. Par ailleurs, la reprise en main de la Syrie par le pouvoir ottoman va donner un nouveau rôle à Damas, désormais chef‑lieu de wilaya, doté d’une certaine autonomie vis‑à‑vis de la Porte. Le prix des céréales a beaucoup monté avec la guerre de Crimée et les élites urbaines ont détourné à leur profit la réforme foncière de 1858 3 et mis la main sur les terres ; c’est alors que beaucoup de terres de l’oasis sont passées entre les mains de quelques grandes familles liées au pouvoir ottoman et détenant les postes importants dans les institutions urbaines. La navigation à vapeur permet à une grande partie des pèlerins se rendant à la Mecque d’éviter la voie terrestre des caravanes et les rentes à verser aux tribus bédouines. Si elle est moins importante, la caravane du pèlerinage passe toujours par Damas et joue un rôle essentiel dans le commerce de la ville.
8La remise en ordre effectuée par le pouvoir ottoman après les évènements de 1860 se marque par l’envoi à Damas de gouverneurs souvent très actifs et désireux d’appliquer à la ville les règles d’urbanisme désormais appliquées dans les grandes villes de l’empire. De nouveaux règlements en 1863 permettent percées et alignements dans le centre ancien. Les interventions de certains de ces gouverneurs vont marquer le paysage urbain : élargissement puis pavage des rues, aménagement de trottoirs effectués par le gouverneur Charwani Pacha (1862) puis son successeur Râchid Pacha (souk Sinâniyya, rue Masjid al‑Qasab, voies d’accès à l’ouest de la ville par le sud et par le nord). Le plus actif fut Midhat Pacha (1878‑1880) qui ne resta que deux ans, mais imprima sa marque dans la ville où la grande voie ancienne qui traverse la ville d’ouest en est, régularisée et complétée par lui porte encore son nom. Il fait régulariser la route qui conduit à Salhiyé et met en place un service d’omnibus, fait canaliser le Barada et paver les quais.
9Tous ces travaux participent au développement du centre selon les idées ottomanes de réalisation d’une ville moderne. L’avancée du centre se fait vers l’ouest sur les terrains disponibles, situés en contrebas de la citadelle. C’est l’aménagement de la place Merjé autour de laquelle sont construits des bâtiments publics, palais de justice en 1878, Bureau des Postes et télégraphes en 1882, Municipalité en 1891 (ou 1894), Hôtel de Police en 1900, et nouveau Sérail en 1900. Un nouveau centre se met en place, à caractère administratif, autour d’un espace public dégagé, où stationnent les fiacres qui assurent une circulation plus rapide, surtout avec le quartier de Salhiyé sur la montagne, éloigné de près de deux kilomètres de la ville intra‑muros (fig. 4). On a donc désormais un centre dédoublé : un centre ancien à l’intense activité commerciale, accrue encore avec la construction du souk Hamidiyé, et doté d’un poids religieux considérable, et un nouveau centre autour de la nouvelle place Merjé, assurant les fonctions d’une ville moderne, administration, sécurité, communications, sans solution de continuité entre ces deux centres, les aménagements le long du Barada assurant le lien avec les extensions en cours vers l’ouest. Les constructions militaires, nombreuses et occupant de vastes espaces, sont plus éloignées et isolées, mais proches des gares et de leurs annexes. La construction de routes et de voies ferrées est l’autre facteur qui dessine le futur développement de Damas dans ces dernières décennies de l’Empire.
Figure 4 : La place Merjé avant la guerre de 1914-1918 : la colonne du télégraphe, le tramway.

(Carte postale).
10Le premier évènement est l’ouverture en 1863, par une initiative et grâce à des capitaux privés, d’une nouvelle route entre Damas et Beyrouth. C’est la première voie carrossable de la région, très bien entretenue jusqu’à l’ouverture du chemin de fer (1894). On passe de trois journées à cheval par la piste à treize heures par la route. Les guides Baedeker de l’époque donnent une description détaillée et pittoresque du voyage en diligence entre les deux villes. Cette ouverture entraîne rapidement le développement de la ville de Damas vers l’ouest, avec l’installation des bureaux et des entrepôts des Messageries (fig. 5). Les premiers hôtels pour voyageurs vont ouvrir non loin de ce terminus des diligences (fig. 6).
Figure 5 : L’arrivée de la route de Beyrouth et l’entrepôt des Messageries.

(Carte postale).
Figure 6 : Le nouvel hôtel Victoria.

(Carte postale).
11La route de Salhiyé perd son statut de voie d’entrée dans la ville pour devenir une voie interne de liaison entre des éléments de la ville, et le village de Salhiyé devient un faubourg. Une voie de contournement du Souk Sarouja est aménagée et franchit le Barada par le pont Victoria. Lorsque Midhat Pacha fait canaliser le Barada entre deux quais pavés pour la circulation des voitures, le quai de la rive gauche, prolongement de la route de Beyrouth, devient une des principales entrées de la ville. Après la route de Beyrouth, d’autres routes carrossables sont ouvertes comme Damas‑Tyr, Damas‑Homs et Homs‑Tripoli. La Place Merjé accueille rapidement les activités liées à ces nouveaux modes de circulation ainsi que de nouveaux types de distractions venus d’ailleurs, théâtre ou cinéma. Le lien avec le reste du monde sera symbolisé par la colonne érigée au milieu de la place en 1907, colonne commémorative de l’inauguration du télégraphe Istanbul‑Damas‑La Mecque. Plusieurs voies ferrées sont ouvertes avant la fin du siècle, celle du Hedjaz et celle de Beyrouth ouvertes en 1894 dont les gares se situent dans un premier temps au sud du Midan.
12Enfin, pour améliorer encore les accès à la ville et surtout relier entre eux les divers éléments qui la composent sans entrer dans la vieille ville, une première ligne de tramway est construite en 1906, conduisant, de la plateforme de la place Merjé, à l’extrémité sud du Midan d’une part, et au quartier de Salhiyé en empruntant l’ancienne route venant de Beyrouth d’autre part.
13Pendant toute cette période, la croissance urbaine s’accélère en suivant le processus prévu par le règlement de 1863 (pour les villes de l’empire) qui comporte l’alignement des voies, le lotissement après incendie et le lotissement en extension sur terrain non bâti. Avant 1914, un seul quartier a été programmé et dessiné sur décision des autorités de la ville pour loger des réfugiés accueillis officiellement par les autorités ottomanes (musulmans chassés de Crète en particulier), celui de Mouhajirîn sur les pentes du Qassioun à l’ouest du village de Salhiyé ; d’autres quartiers naissent à partir de lotissements privés dans les jardins sur les routes de sortie de la ville, Qasaa le long de la route d’Alep, ‘Amara, Halbouni (à l’ouest du nouveau centre). Le long de la route de Salhiyé, les lotissements se succèdent à hauteur des lieux‑dits Chouhada, ‘Arnous et Jisr. De nouveaux équipements se construisent dans ces extensions de la ville : les hôpitaux anglais et français à Qasaa, l’hôpital italien à Salhiyé, de même que des écoles et les premiers bâtiments, bien modestes, de l’université sur la rive droite du Barada (école de droit et école de médecine).
14Entre 1860 et 1914, la superficie urbanisée s’accroît donc notablement, d’une part par lotissement et densification de l’habitat dans les jardins, et d’autre part, par l’aménagement de nombreux bâtiments et espaces publics 4.
Situation et topographie du futur quartier de Chaalan en 1920
15Le futur quartier dispose d’atouts topographiques et hydrologiques : il se situe sur la rive gauche du Barada sur une terrasse surplombant la rivière avant son entrée dans la ville, au pied d’une pente irriguée par les canaux descendant du Yazid et du Tora, deux des grandes dérivations aménagées plus haut sur le Barada (fig. 7).
Figure 7 : Prises d’eau dans la cluse de Rabwé et répartition des canaux dans l’oasis (Plan directeur de Damas, 1968).

16Une amenée d’eau à travers la montagne a été installée depuis l’importante source de ‘Ayn al‑Figé, captée à l’extrême fin du xixe siècle (1892 selon R. Tresse ou 1902 selon M.‑L. Gross) ; elle alimente un réservoir situé en haut de la route de Salhiyé d’où l’eau potable est distribuée à de nouvelles fontaines en ville.
17D’autres atouts tiennent à l’emplacement de ces jardins par rapport à la ville telle qu’elle se présentait à la fin de la Première Guerre mondiale : proximité des bâtiments publics et équipements modernes construits autour de la place Merjé, présence de l’usine électrique fournissant le courant au réseau du tramway puis aux utilisateurs privés, proximité des premiers grands hôtels construits à l’arrivée de la nouvelle route de Beyrouth, proximité aussi de plusieurs consulats ayant quitté la ville intra‑muros pour cette région plus aérée, présence d’hôpitaux (l’hôpital militaire construit au xixe siècle au début de la route de Salhiyé, et l’hôpital italien plus récent situé plus loin sur la même rue).
18Sur la terrasse de la rive droite, très proche, les équipements récents et importants sont nombreux aussi. Pendant la guerre de 1914 a été ouverte la rue Jamal Pacha, renommée en 1918 avenue al‑Nasr, reliant le souk Hamidiyé, entrée de la ville intra‑muros, à la nouvelle gare du Hedjaz, une avenue très large, aménagée en partie comme un jardin destinée à recevoir des immeubles administratifs et commerciaux, mais aussi à procurer de l’agrément au citadin. De la gare du Hedjaz, une avenue descend vers le pont sur le Barada et l’hôtel Victoria (fig. 8). Les gares, construites à l’origine au sud du Midan, ont en effet été doublées par des gares situées près du nouveau centre de la ville, sur cette terrasse de la rive droite du Barada (la gare du Hedjaz construite entre 1908 et 1913 et la gare de Baramké pour la voie partant vers Beyrouth). On trouve aussi plus à l’ouest, l’immense caserne Hamidiyé, et l’embryon de la future université de Damas, la faculté de médecine et une école de droit, mentionnées plus haut et qui constituent un paysage plus moderne pour la nouvelle entrée en ville venant de Beyrouth (fig. 9).
Figure 8 : Vue prise de la gare du Hedjaz.

(Carte postale).
Figure 9 : Photo aérienne prise en 1920 dans l’axe O‑E de la ville. À gauche, les jardins du futur quartier Chaalan.

(Armée française du Levant, collection IFPO, Damas).
19En 1920, à l’ouest de la rue Salhiyé, à hauteur du lieu‑dit Chouhada, on note une petite extension des constructions, quelques maisons isolées dans les jardins, dont celle de l’émir Chaalan, sur l’ancien chemin rural et la seule rue existante, la rue des Oies (actuellement rue Hafez Ibrahim, poète égyptien, nationaliste arabe et assez connu en Syrie dans les années trente), sur laquelle se trouve aussi un moulin. C’est cette maison qui donnera plus tard son nom au quartier. Mais dès le début du siècle, des propriétaires de jardins avaient commencé à découper des parcelles dans leurs terrains. Certaines de ces familles ont joué un rôle important dans le processus d’urbanisation et laissé leurs noms dans le quartier.
20L’installation du Mandat et l’arrivée des Français vont provoquer l’accélération des constructions dans ces anciens jardins et leur valorisation rapide. Ils occupent en effet sur la terrasse nord du Barada un triangle entre la route de Beyrouth, la route de Salhiyé et la percée rectiligne, future rue du Parlement, qui joint la nouvelle route de Beyrouth à la rue de Salhiyé en traversant ces jardins. On peut donc souligner l’importance de cette localisation pour le développement d’un habitat moderne qui sera très bien situé par rapport aux accès à la ville et aux nouveaux éléments du centre‑ville.
Les années 1920 et 1930 : les autorités du Mandat français s’efforcent de contrôler l’urbanisation
L’installation du Mandat
21La présence française s’impose en Syrie par la violence, les troupes du général Gouraud forçant le passage à la bataille de Maysaloun où le ministre de la guerre, parti à la tête de ses troupes, perd la vie. Mais c’est Beyrouth qui est choisi comme résidence du Haut‑Commissaire. À Damas, on installe un délégué du Haut‑Commissariat. Puis est prise la décision de créer un Grand Liban qui prive la Syrie de la région de la Békaa. La France s’impose à une population qui, récemment libérée de la domination turque, ne souhaitait pas sa venue. Le pays tenait à son unité et à son autonomie. Or, la France instaure un système qui rappelle davantage les protectorats tunisien ou marocain que le mandat dont l’a chargée la SDN. La Syrie est divisée en plusieurs entités, un État de Damas, un État d’Alep, un Territoire des Alaouites et un État du Jebel Druze.
22L’installation des autorités mandataires dans la ville de Damas affecte la région ouest, la partie moderne où se trouvent, comme nous l’avons vu plus haut, tous les bâtiments publics, symboles de l’autorité et du développement, poursuivant le projet ottoman ; c’est là qu’arrivent la route venant du Liban et celle venant de Palestine, de même que le chemin de fer venant de Beyrouth. L’aménagement de ces routes stratégiques et de leur entrée dans Damas est la première intervention de travaux publics. État‑major, délégation du Haut‑commissariat, s’installent le long de la route de Salhiyé qui devient un axe essentiel du Damas mandataire.
23L’automobile fait son apparition dans le paysage et le mode de vie. La place Merjé, déjà avant la guerre lieu de stationnement des fiacres, devient le point de départ des taxis qui conduisent vers d’autres villes syriennes et vers les pays voisins, et de services d’autobus comme celui de la Nairn pour Bagdad. Très vite apparaissent aussi les taxis collectifs ou les camionnettes qui relient à la ville les villages avoisinants et vont rapidement entraîner l’amélioration des pistes et chemins de l’oasis et faciliter les échanges entre la campagne et la ville.
Damas sous le feu des canons
24En 1925, les autorités mandataires font face à une révolte qui gagne de nombreuses régions méridionales du pays. Partie en juillet 1925 du Jebel Druze, la révolte gagne la Ghouta, les faubourgs de la capitale, monte jusque dans le Qalamoun et passe à l’automne 1925 dans le Wadi al-Taym libanais.
25La répression est très dure, la prison de la citadelle reprend du service, des pendaisons de rebelles de la Ghouta ont lieu place Merjé (comme au temps des Turcs pendant la guerre de 1914) et en octobre un quartier ancien au sud‑ouest de la ville intra‑muros est bombardé, détruit et incendié (fig. 10). Pour traquer les rebelles, l’armée, renforcée au début 1926 par 25 000 soldats aguerris dans la guerre du Rif au Maroc, intervient très brutalement dans l’oasis : de nombreux murs en terre sont abattus, des chemins sont élargis, des routes ouvertes. Ces évènements de 1925 vont avoir d’importantes conséquences sur l’organisation de la ville.
Figure 10 : Le quartier Hariqa détruit par les bombardements en 1925.

(© BNF, Paris).
26Pour fermer l’accès de la ville aux rebelles camouflés dans l’oasis, une ceinture de barbelés est construite entre la ville et les jardins au nord et à l’est. Puis un plan est rapidement dressé par l’ingénieur Vibert et le général Andréa pour la construction d’un large boulevard périphérique dont un premier tronçon rectiligne est vite tracé à travers les jardins au nord de la ville et il relie les quartiers ouest au quartier de Qasaa sur la route d’Alep. Les tronçons est et sud suivront les murailles avant de franchir le faubourg du Midan au sud du cimetière de Bab Saghir. Ce plan, baptisé plan d’embellissement, représente une rupture dans l’histoire de la topographie urbaine de Damas et dans l’aspect du bâti. Un boulevard rectiligne de près de deux kilomètres, très large et bordé de trottoirs confortables est une nouveauté dans l’urbanisme damascène, même si l’avenue al-Nasr ouverte pendant la guerre avait représenté une étape décisive dans la rupture avec l’urbanisme traditionnel. Ce boulevard de Bagdad dessine un nouveau Damas parce qu’il change la circulation et parce qu’il inaugure un type d’immeubles inconnu dans la ville jusque là : une villa en retrait du trottoir, mais ouverte sur la rue, entourée d’un espace de jardin et non ouverte sur une cour intérieure. Ce devait être des villas « de standing » pour employer un vocabulaire d’une époque plus récente. Ces travaux de construction de routes et de bâtiments ont rapidement attiré une population à la recherche de travail et on a assisté à un phénomène alors assez nouveau : l’apparition d’un habitat « spontané » dans les jardins proches du nouveau boulevard 5. Puis un plan de reconstruction du quartier incendié, désormais appelé « Hariqa » (l’incendie), est dressé sur un tracé orthogonal, les rues étant organisées autour d’une place centrale (fig. 11).
Figure 11a : Photo aérienne de la reconstruction du quartier Hariqa.

(Armée française du Levant, collection IFPO, Damas).
Figure 11b : Photo aérienne (Zoom) de la reconstruction du quartier Hariqa incendié en 1925. Photo également reprise p. 130, fig. 34.

(Armée française du Levant, collection IFPO, Damas).
27Ces projets, en partie sécuritaires et stratégiques, vont cependant participer au processus d’extension et de modernisation de la ville.
28La construction du quartier de Chaalan s’inscrit dans cette dynamique, mais dans une démarche essentiellement privée d’investissement foncier et immobilier. Dans les années 1920 et 1930, les atouts de cette zone de jardins proches de la rue Salhiyé, évoqués plus haut, se confirment et s’amplifient : les autorités françaises s’installent à proximité, résidence du Délégué général, État‑Major, club des officiers et jardin public, construction d’un parlement. Beaucoup de militaires et de fonctionnaires vont venir habiter le quartier, à proximité duquel on trouve également écoles, hôpitaux, et commerces sur la rue Salhiyé. Les lotissements progressent le long de rues parallèles et perpendiculaires à la rue des Oies : petites maisons mitoyennes à cour pourvues d’un étage, rez‑de‑chaussée en pierre, étage en pisé ou en briques cuites. Les réalisations nouvelles en béton armé, à Hariqa et le long du futur boulevard de Bagdad, n’ont qu’un faible impact dans Chaalan, sinon dans la mise en œuvre de nouveaux matériaux, notamment le béton armé. Cependant les constructions de Chaalan ne ressemblent pas à celles du quartier de Hariqa, à l’espace bien maîtrisé dans le cadre d’un projet d’urbanisme exemplaire, ni à celles du monumental boulevard de Bagdad, soumises aux nouvelles réglementations (petits immeubles‑villas, entourés d’une ceinture jardinée).
L’extension de Damas : du lotissement au plan d’urbanisme
29La croissance de Damas a repris au lendemain de la Première Guerre mondiale. Entre 1920 et 1930, la ville s’agrandit presque autant qu’entre 1880 et 1919 6. Plus du tiers des habitations se construisent sans permis comme dans les jardins proches du nouveau boulevard de Bagdad. La préoccupation des autorités mandataires sera donc dans un premier temps de maîtriser la croissance de la ville. C’est à cela que travaillera l’ingénieur Vibert qui arrive à Damas en janvier 1922, et prend la direction du service technique de la municipalité qu’il gardera jusqu’en 1927.
Le plan Vibert et les nouvelles réglementations
30C’est la réglementation ottomane qui s’applique dans les premières années du Mandat. L. Vibert cherche d’abord à améliorer la voirie (la rue du Parlement), les trottoirs, le système d’égout. Mais dès 1922, il propose un plan de construction et de voirie de la ville, il veut limiter l’application de la législation ottomane aux nouveaux quartiers (son application dans la ville intra‑muros coûterait trop cher). Il divise la ville en trois zones (A/ Nouveaux quartiers, Chouhada, ‘Arnous, Jisr al‑Abyad, Mouhajirin et Qassaa, C/ Vieille ville et B/ Voies à élargir dans la zone C). Selon son expérience marocaine, il veut conserver la vieille ville en l’état et ne propose aucune réglementation de construction, mais impose des dispositions dans les nouveaux quartiers (R+1, murs en pierre, charpente et plancher en bois). Pour la réalisation de ce plan, la mise en application de ces nouvelles réglementations, et le découpage des parcelles en lots, il était impératif de disposer d’un cadastre. Ce travail, sous la direction de l’ingénieur Durafour, prendra presque 10 ans. Commencé en 1925, le cadastre sera terminé en 1933‑1934.
31Ce cadastre nous permet de localiser précisément les constructions visibles sur les photos aériennes successives dont nous disposons pour les années 1930 et d’arriver ainsi à une bonne connaissance de l’évolution du bâti dans cette période.
Le plan Danger ‑ Écochard
32Dans les années 1930, les autorités mandataires demandent au bureau des frères Danger à Paris, relayé par l’architecte Michel Écochard 7 en poste à Damas, de dresser un plan pour guider la croissance de la ville. Ce plan prévoit une large extension de l’urbanisation sur les jardins, avec des normes strictes de construction pour une ville aérée et ombragée (pourcentage constructible de la parcelle, nombre d’étages réduit, retrait par rapport à la rue), grandes avenues permettant une circulation aisée et protégeant les quartiers d’habitation, espaces verts ouverts au public en particulier le long de la route d’arrivée de Beyrouth.
Le quartier de Chaalan à la fin du Mandat français
33Le quartier s’est densifié, beaucoup de maisons ont été construites le long de la rue des Oies, et des petites rues parallèles qui porte le nom de Houboubi. De même un ensemble de petites maisons, surtout peuplé d’Arméniens, s’est développé vers la rue Salhiyé : la typologie architecturale et donc sociale est d’abord très contrastée, mais on constate que vers la fin de la période les parcelles sont plus vastes et les immeubles beaucoup plus modernes et luxueux. Cette modernisation est visible surtout au sud autour de la place de l’Étoile et à l’ouest, près de la future avenue Abou Roummané. Les nouveaux équipements sont nombreux : extension de l’école des Franciscaines, église des Franciscains, mosquée, constructions le long de la rue du Parlement (le ministère de la Santé dès les années 1920), où l’on peut constater le changement dans l’alignement des bâtiments, selon le nouveau plan d’urbanisme. Les jardins situés au nord‑ouest (près du lotissement de la famille Sebki) ont été préservés et seront plus tard transformés en jardin public.
34Le quartier est bien desservi par le tramway qui emprunte la rue Salhiyé et par un autobus qui traverse le quartier lui‑même en longeant le mur est de l’école des Franciscaines (l’un des arrêts prend le nom de Chaalan, fixant ainsi l’appellation du quartier) (fig. 12).
Figure 12 : Les lignes de tramway en 1939.

(A.‑M. Bianquis, 1995, p. 44).
35À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la grande avenue prévue par le plan Danger, dénommée d’abord Avenue des Anglais puis Abou Roummané, sur les jardins situés à l’ouest du quartier de Chaalan est ouverte, mais pas encore urbanisée. Elle permettra l’accès à de nouvelles zones de jardins qui seront urbanisés à leur tour. Au départ des troupes françaises en 1946, elle prend le nom d’avenue al‑Jalaa, avenue de l’Évacuation. Elle marque la limite ouest du quartier de Chaalan.
36À cette même date de 1946 et de la fin du Mandat, d’autres quartiers se sont aussi développés autour de la ville, à Qassaa en particulier, mais c’est le long de la rue de Salhiyé et sur tous les terrains qui l’entourent en direction de l’ouest vers les pentes du Qassioun et de l’est que la progression de l’urbanisation est la plus importante comme le montre le plan de 1942.
Après l’indépendance, de 1946 à la fin des années 1960 : les évènements exigent une réflexion sur la ville
Bouleversements démographiques
37Ces années sont d’abord marquées par l’arrivée massive de réfugiés palestiniens, en deux grandes vagues, celle de 1948 au début de la période et celle de 1967 à la fin. Par ailleurs, les provinciaux, en un flux continu, viennent chercher travail et formation dans la capitale. Cet exode rural concerne en particulier les régions de montagne, les plateaux du Qalamoun au nord de Damas et le Jebel Druze au sud ainsi que la région de l’Euphrate. La population de la ville, évaluée à 170 000 habitants en 1920, en compte près de 300 000 en 1945, plus de 400 000 en 1955 ; le recensement de 1960 donne 530 000 et celui de 1970, 836 000 (dont 176 000 nouveaux résidents). La Syrie de ces années‑là connaît de très forts taux de fécondité et le taux d’accroissement naturel est très élevé, même s’il l’est un peu moins dans la capitale. À la fin des années 1970, le taux d’accroissement de la population de Damas est évalué à 4,5 % par an. Il faut donc à la fois des solutions d’urgence et une réflexion sur la nécessité d’une croissance de la ville et de nouveaux aménagements.
38Les réfugiés palestiniens arrivés après la guerre de 1948 sont installés au sud du Midan. C’est la première solution d’urgence. Les tentes laisseront bientôt la place aux constructions en dur. Le quartier prendra en 1957 l’appellation de Camp du Yarmouk ; il sera doublé après 1967 par celui de Palestine.
39Dans ces années 1950 et 1960, la croissance de la ville s’effectue par la réalisation progressive du plan Danger : constructions sur les jardins au nord‑ouest, nord et nord‑est de la ville (extensions de Abou Roummané et Rawda, à l’ouest, puis Malki où bâtiments neufs et jardins voisinent encore). Le quartier de Mazraa s’étend au nord de la banque centrale et du boulevard de Bagdad. Plus loin vers l’est s’élèvent les nouveaux quartiers autour de la route d’Alep ; enfin au sud‑ouest et au sud (fig. 13), ce sont des quartiers résidentiels plus bourgeois, plus cossus, aux loyers plus élevés, en particulier ceux d’Abou Roummané et de Rawda ; leur proximité immédiate avec Chaalan contribuera au déclassement progressif du quartier. Chaalan désormais encerclé, perd son identité de « nouveau quartier » pour devenir l’un des quartiers de la ville hors les murs. Sur le plan des constructions, le quartier n’évolue plus.
Figure 13 : L’extension de Damas.

(A.‑M. Bianquis, 1980, p. 365).
40Les jardins situés au nord de Chaalan, dans l’angle entre l’avenue Abou Roummané (orientée nord‑sud) et la rue Ben Barka (orientée est‑ouest), ont été aménagés en un jardin public qui clôt le quartier et ajoute à son agrément.
Comment envisager la croissance de la ville ?
Les débuts du quartier de Mezzé
41Dès la fin des années 1950, une nouvelle extension de la ville est programmée à l’ouest sur la rive sud du Barada. C’est le futur quartier moderne de Mezzé, sur les terres du village du même nom (village qui est intégré à la ville en même temps que celui de Jobar à l’est, Berzé au nord, Kafar Soussé au sud‑ouest et Doummar dans la vallée du Barada en amont de Rabwé). Le dessin du futur Mezzé apparaît sur un plan de la Municipalité de 1962, les premières villas sont déjà construites et l’avenue, dite plus tard « autostrade de Mezzé » est tracée à la limite des terrains irrigables, large trouée rectiligne en direction de l’aéroport situé au sud‑ouest de la ville.
Le plan Écochard‑Banshoya
42Cependant, dès ces années‑là, l’urbanisation (légale ou illégale, informelle) gagne de façon plus ou moins anarchique tout autour de la ville, sur les terres de l’oasis (le quartier de Tabbalé au sud‑est) et les hauteurs du Qassioun (le quartier d’Akrad dans le prolongement de ceux de Salhiyé et Roukn ad‑Din). Si l’on ne peut la stopper, il faut au moins organiser cette croissance de la ville, car l’urbanisation risque de détruire l’oasis historique de la Ghouta au cœur de laquelle se situe Damas.
43Un plan général d’aménagement est demandé aux architectes M. Écochard et G. Banshoya. Il doit couvrir l’extension de la ville pendant les 25 années suivantes et traiter tous les problèmes, eau pour la ville et l’agriculture, circulation (construction de périphériques, voies de dégagement et aménagement de la vieille ville). L’esprit de ce projet est bien explicité par M. Écochard : il faut étendre la ville en piémont de part et d’autre de la cluse de Rabwé pour préserver les terres de l’oasis, les pertes de terres proches de la ville étant compensées par une extension sur le Merj, grâce à la construction d’un barrage sur le Barada et à un aménagement du réseau d’irrigation. Mis au point dans les années 1965-1966, le projet est publié en 1968 (fig. 14).
Figure 14 : Les grandes directions du Plan Écochard‑Banshoya, 1968.

La guerre de juin 1967 avec Israël
44Cette guerre dite « des Six Jours » va entraîner des conséquences importantes pour la ville de Damas et ses divers quartiers : sur le plan démographique d’abord, car la prise du Golan par Israël et la destruction de la ville de Qunaytra amènent un afflux brutal de réfugiés, des populations qu’il faut loger encore une fois en urgence, même si certains de ces réfugiés sont accueillis par des parents déjà sur place. Les constructions d’urgence sont accélérées (à Berzé par exemple) tandis que les quartiers d’habitations illégales s’étendent plus rapidement sur les terres de l’oasis proche (croissance du quartier de Tabbalé) et sur les pentes de la montagne ; sur le plan militaire ensuite : la capitale est désormais en première ligne depuis l’occupation des hauteurs du Golan et de l’Hermon. La ville et l’oasis sont transformées en camp retranché, de nombreux camps militaires sont installés dans la Ghouta et sur les hauteurs qui cernent le bassin de Damas, le terrain de l’ancien aéroport de Mezzé est réservé à des fins militaires alors que le plan Écochard en faisait une des principales zones d’extension urbaine.
45Les projets sont donc à la fois accélérés et contrariés. L’évolution géopolitique des années 1970 va encore aggraver la situation.
Les bouleversements urbains des années 1970‑1980 : surdensification, surgissement accéléré de quartiers d’habitat non planifié et grandes percées
Une nouvelle situation géopolitique
46En 1973, éclate une nouvelle guerre avec Israël. L’Égypte et la Syrie essaient de reprendre les territoires perdus en 1967, le Sinaï et le canal de Suez pour l’Égypte, le plateau du Golan pour la Syrie. Dans un premier temps l’armée égyptienne franchit le canal de Suez et pénètre dans le Sinaï, tandis que l’armée syrienne s’avance dans le Golan. Mais le soutien des États‑Unis à Israël retourne la situation pour les armées arabes contraintes de reculer et d’accepter un cessez‑le‑feu. Cette guerre a déclenché ce que l’on a appelé le premier choc pétrolier, entraînant avec la montée des prix du pétrole une hausse générale des prix, en particulier les prix des matériaux de construction en même temps qu’augmentait le coût de la main‑d’œuvre. L’économie syrienne a largement bénéficié dans ces années‑là des subsides des pays pétroliers pour son rôle dans la lutte contre Israël. Cet afflux de dollars joint à la pénurie de logements a entraîné une spéculation intense, d’abord sur les terrains puis sur les immeubles et les appartements que les promoteurs construisent autour de Damas, mais laissent inachevés (en squelette) pendant que la construction illégale s’étend sur les terres de l’oasis autour de la ville et sur les pentes du Qassioun.
47La situation géopolitique de la région s’aggrave encore à partir du printemps 1975 avec le début de la guerre civile libanaise. Pour la ville de Damas, cela signifie de nouveaux réfugiés, généralement capables de se loger, d’où une hausse brutale des loyers dans de nombreux quartiers. Dans les années qui suivent, l’intervention de l’armée syrienne au Liban amène à Damas de nombreux militaires souvent accompagnés de leurs familles. Les autorités s’efforcent de construire des logements, mais ne peuvent s’opposer aux constructions illégales qui s’étendent encore davantage et sont accompagnées des phénomènes de vols d’eau et d’électricité en attendant l’installation légale. De même, la contrebande est une autre conséquence de la proximité du théâtre de guerre libanais.
Transformation décisive de la ville, percées, autoroutes urbaines, périphériques, nouveaux équipements : impacts sur l’avenir de Chaalan
48Plusieurs percées ont été réalisées au cours des années 1970 : celle de la rue Thawra (début des années 1970) va de la citadelle, à l’angle nord‑ouest de la ville intra‑muros, jusqu’au boulevard de Bagdad en coupant à travers le faubourg de Souk Sarouja (fig. 15). Des immeubles d’une hauteur inconnue jusque‑là dans la ville vont s’élever le long de cette très large avenue, sans entraîner le développement espéré. Le paysage de cette partie de la ville va rester longtemps brouillé, les maisons effondrées ou abandonnées du tissu ancien voisinant avec des immeubles modernes inachevés (fig. 16).
Figure 15 : Ouverture de la rue Thawra, 1978.

(© A‑M. Bianquis).
Figure 16 : Rue Thawra, coexistence de tissus urbains différents, 1980.

(© A‑M. Bianquis).
49La percée de la rue Hamra concerne directement le quartier de Chaalan. Cette percée va de la rue du Parlement à la place ‘Arnous et sépare Chaalan de la rue Salhiyé. L’opération entraîna la destruction de la partie est du quartier de Chaalan où se trouvaient de grandes maisons comme la maison al‑Bitar, et également les maisons et les boutiques qui avaient constitué un petit quartier arménien au temps du Mandat. La nouvelle rue reçut le nom de « Hamra », en référence à la rue de ce nom dans la partie ouest de Beyrouth, artère qui avait connu un succès commercial spectaculaire dans les années 1960. Le Hamra damascène devait devenir un souk moderne : large et rectiligne, permettant une circulation automobile aisée, il est bordé d’immeubles de trois ou quatre étages, avec un trottoir abrité par des galeries où les chalands peuvent sans peine se croiser, stationner et profiter de vitrines plus grandes et plus attrayantes que celles de la rue Salhiyé (fig. 17 et 18).
Figure 17 : La nouvelle rue Hamra en 1980.

(© A‑M. Bianquis).
Figure 18 : Façades de la rue Salhiyé à la même époque (1980).

(© A‑M. Bianquis).
50Le secteur de la place Merjé est aussi bouleversé, avec le nouvel aménagement de l’arrivée de la route de Beyrouth et la construction d’un autopont, tandis qu’une percée a été ouverte depuis la place Merjé jusqu’à Bawabet Salhiyé. Le long de la nouvelle avenue s’installent rapidement plusieurs grands hôtels. Pourtant ces transformations de l’urbanisme n’ont pas encore bouleversé le fonctionnement de la ville. Malgré l’ouverture de ces avenues, les quartiers construits à l’ouest de la vieille ville à la fin de l’époque ottomane et au début du Mandat renferment encore au début des années 1980 les principaux centres d’activité de Damas (fig. 19). Un véritable phénomène de « cité » s’y est même développé et on trouve rassemblés dans ce périmètre, outre le Parlement, les principales administrations et services ; dans des édifices que souvent rien ne distingue des immeubles d’habitation se trouvent 15 ministères sur 21, toutes les banques, la municipalité et préfecture de Damas, les cinémas et les théâtres, la grande majorité des librairies et un grand nombre de cabinets de médecins et d’avocats. C’est aussi un centre d’affaires ; on y trouve des bureaux d’import‑export, des compagnies de transport aérien et des agences de voyage, et de nombreux points de départ de taxis et d’autobus. Ces quartiers prolongent sans solution de continuité le réseau commercial des souks, mais les boutiques de la rue Salhiyé et de la rue Hamra s’adressent à une clientèle d’un niveau social plus élevé que les boutiques des alentours de la Place Merjé.
Figure 19 : Panorama de Damas en 1980, vu du Qassioun. Au premier plan Chaalan, (quartiers Sebki, Houboubi et Franciscaines), au second plan le centre moderne restructuré.

(© A‑M. Bianquis).
51Par ailleurs se posait dans ces années-là le problème du contournement de la ville et celui des entrées et des sorties de l’agglomération. La topographie de la ville et l’extension des constructions rendent très difficile la construction de périphériques. Au nord, la géologie (une faille court tout le long du pli du Qassioun) rend impossible le passage sur les pentes de la montagne. Il faut donc construire le périphérique sur les plateaux du revers de la montagne, ce qui nécessite le franchissement de deux vallées par des ponts dont celui, spectaculaire, au‑dessus du Barada à hauteur d’al-Hâmé. Quant à la construction d’un périphérique sud, elle bute sur des quartiers d’habitats non réglementés qui s’étendent et se densifient. Ces travaux seront donc longs à réaliser et dans ce début des années 1980, les difficultés de circulation s’aggravent, provoquant l’engorgement dans et autour de la ville.
52Le problème de l’alimentation de la ville en eau potable est en revanche résolu dans les années 1970 par la construction d’une nouvelle conduite depuis la source de ‘Ayn al‑Figé à travers la montagne (et un barrage souterrain pour remonter la source). Mais la croissance de la ville et la transformation des villages de l’oasis en véritables villes, et en banlieues agglutinées à la ville pour ceux de la première couronne, vont aggraver ce problème dans les décennies suivantes.
53La ville manque aussi d’énergie électrique, et les boutiques de la rue Hamra vont devoir s’équiper de générateurs en attendant que soit terminée une nouvelle centrale alors en construction dans le Merj.
Un pouvoir menacé, une capitale toujours plus quadrillée
54Au début des années 1980, la guerre civile libanaise se poursuit, l’armée syrienne est engagée au Liban, de plus en plus de troupes sont stationnées dans et autour de la ville tandis que la présence de gardiens en armes est particulièrement visible dans les quartiers résidentiels de Rawda et Melki. Le pouvoir est ébranlé par l’action souvent violente des Frères musulmans, Damas et Alep sont le théâtre de plusieurs attentats. Le sommet de la crise sera la destruction d’une partie de la ville de Hama où s’étaient retranchés les Frères musulmans en 1982 et le massacre massif de civils dans cette ville.
55Au cours de ces années 1980, le pouvoir baasiste accentue la centralisation, renforce son contrôle sur la capitale où il se montre soucieux d’afficher à la fois sa présence et sa modernité. La position centrale du quartier de Chaalan, non loin des ministères et des résidences officielles, attire des proches du pouvoir qui investissent des immeubles comme lieux de bureaux ou ancrage de leur pouvoir, privatisent trottoirs et rues pour protéger leurs bâtiments et coupent une partie du quartier de son environnement immédiat.
La crise économique et sociale de la fin des années 1980
56Dans les années 1980, l’aide des pays pétroliers, fournie à la Syrie, qui avait permis les investissements d’infrastructures décrits plus haut, diminue fortement alors que l’inflation ne cesse de s’aggraver et appauvrit la population. Une crise dramatique des transports rend la vie très difficile, en particulier dans la capitale devenue une agglomération aux composantes souvent très éloignées du centre. Mécontentement et même colère sont palpables 8. En 1986, l’inflation fait un bond et la crise économique et sociale atteint un seuil critique.
57Le pouvoir va faire face à cette situation désastreuse et dangereuse pour lui en décidant l’ouverture du pays aux capitaux étrangers et aux importations. Le destin du petit quartier de Chaalan va s’en trouver bouleversé.
Salhiyé, Hamra et Chaalan, renversement de la situation commerciale
58La rue de Salhiyé, que nous avons décrite au début de notre propos comme une route de sortie de la ville, puis, après l’ouverture de la nouvelle route de Beyrouth, comme une route de promenade menant au village de Salhiyé, bordée peu à peu de résidences aisées, était devenue le grand axe commercial du Damas moderne qui s’étendait à l’ouest de la ville intra‑muros et de ses faubourgs. C’est à l’époque du Mandat que cette vocation commerciale commence à s’affirmer, et cela ne fait que s’accentuer dans les années 1950 et 1960. La voie du tramway a été supprimée, la rue Salhiyé est un axe de circulation automobile ‑ mais les voitures ne sont pas très nombreuses dans le Damas des années 1960 ‑ et la rue Salhiyé est alors surtout une artère commerciale spécialisée dans la confection et les chaussures, pour une clientèle moins populaire que celle des souks de la vieille ville : on y trouve les chemiseries dans la partie proche de Bawabet Salhiyé (à côté des cinémas), puis les boutiques pour les femmes et les enfants ainsi que les boutiques de chaussures, accolées les unes aux autres jusqu’au‑delà de Jisr al-Abyad, sur le tronçon Jisr al-Abyad ‑ al-‘Afif. La rue al-‘Abed, qui va du Parlement à la Place de la Banque centrale, est spécialisée dans la quincaillerie et le petit équipement pour la maison. Si Chaalan n’est pas encore un quartier commerçant, le nombre de boutiques s’est étoffé et quelques boutiques et ateliers, en particulier dans le domaine du mobilier, attirent une clientèle étrangère au quartier. L’ouverture de la rue Hamra va amener progressivement un nouveau changement de statut pour la rue Salhiyé ; celle‑ci paraît étroite par rapport à l’axe large et ouvert dans les deux sens de Hamra, que les piétons peuvent traverser aisément avant que l’accroissement de la circulation automobile des décennies suivantes n’oblige à mettre une barrière infranchissable pour les piétons entre les voies aller et retour ; les magasins de confection qui s’installent dans les rez‑de‑chaussée des nouveaux immeubles font directement concurrence aux boutiques désormais vieillottes de Salhiyé. Pour rendre vie à cette rue dotée d’un certain cachet et en quelque sorte historique, les autorités vont suivre l’exemple de nombreuses cités européennes et transformer en rue piétonne le tronçon le plus commerçant, entre le carrefour de la rue du Parlement et la place ‘Arnous. Celle‑ci, très largement agrandie par la démolition de nombreuses maisons anciennes, est devenue à la fois un jardin et un important carrefour sur l’axe de circulation ouest‑est (fig. 20). Le tronçon nord de la rue Salhiyé est nettement coupé de la partie sud. Quant au quartier de Chaalan, qui devient dans les dernières décennies le symbole de l’ouverture économique du pays et la vitrine d’un commerce mondialisé, il va davantage s’ouvrir vers l’axe d’Abou Roummané et la clientèle venue de quartiers nettement plus cossus.
Figure 20 : Débouché de la rue Hamra sur la place ‘Arnous agrandie et aménagée. Cette photo est reprise dans une autre lecture p. 101, fig. 21.

(© S. Atassi).
Les années 1990‑2000, bouleversements régionaux et ouverture
Conflits, invasions, mouvements de populations
59Le premier grand conflit qui affecte la région moyenne orientale est la guerre entre l’Iran et l’Iraq (1980‑1988). Si elle n’affecte pas directement le sol syrien, elle est pour le régime d’Assad l’occasion d’afficher l’alliance avec l’Iran chiite contre l’Irak baasiste. Ces années voient le passage d’Iraniens en grand nombre à Damas, les pèlerins chiites vont venir de plus en plus nombreux visiter les tombeaux de la famille d’Ali, celui de Sayyida Zaynab situé au sud de Damas surtout (village de Qabr al‑Sitt). Les syriens ont reconstruit ce mausolée dans les années 60/70, les autorités iraniennes l’ont embelli (dôme doré qui domine la campagne) et ont fait de nombreux investissements tout autour : un grand hôpital est construit, les écoles pour la formation d’étudiants chiites se multiplient, transformant l’ancien village en une vraie ville de pèlerinage et de commerce 9 (fig. 21). Dans la vieille ville de Damas, une magnifique mosquée chiite (Sayyida Rouqaya) reçoit aussi des pèlerins chiites de tout le Moyen‑Orient.
Figure 21 : Urbanisation dans le sud de l’oasis, ville et Mausolée de Sayyida Zaynab.

(Google Earth, 2009).
60Dès la fin de ce conflit, Saddam Hussein envahit le Koweït, déclenchant la première guerre américaine en Irak. On assiste alors à l’arrivée massive de réfugiés irakiens dans la ville même de Damas et dans les villages de banlieue proches. Comme à d’autres moments de son histoire, le quartier de Chaalan accueille une partie de ces nouveaux venus, de même que Jaramana et Berzé.
Les importations facilitées, l’appel aux capitaux extérieurs
61Face aux difficultés économiques de ces années 1980, devant la faiblesse du secteur public, la crise du commerce extérieur et celle des réserves de devises, le gouvernement cherche à encourager les investissements étrangers, surtout arabes, et à mobiliser le capital privé syrien présent sur le territoire ou expatrié. Il assouplit à plusieurs reprises sa politique en matière d’importation permettant aux exportateurs de garder une grande partie des devises gagnées grâce à leurs exportations. Mais c’est la loi n° 10 de mai 1991 qui marque le tournant décisif en matière d’investissement privé. Rapidement, les projets de sociétés mixtes ou de SARL se multiplient entraînant l’augmentation des importations liées à ces projets. Les projets les plus nombreux touchent les secteurs agricoles et industriels, mais les projets liés au secteur des transports, très nombreux aussi, vont changer la vie des habitants et en particulier la vie des habitants des grandes villes et de leurs banlieues 10.
Une solution à la crise des transports : les microbus
62Dans les années suivantes des dizaines, puis des centaines d’entreprises de transport, en majorité pour le transport de voyageurs, sont enregistrées à Damas soit en utilisant la loi n° 10, soit le plus souvent les lois sur les exportations. Le succès de ce secteur d’investissement s’explique aisément, car l’immobilisation de capitaux est faible, la seule mise de fonds est l’achat (hors taxe) de bus ou de microbus. Les chauffeurs se recrutent sans peine, la crise des transports permet à l’investisseur de disposer d’un marché captif et de s’assurer un revenu rapide. En l’espace de deux ans, la situation s’est renversée sur les routes et dans les villes, on est passé de la pénurie dramatique à l’abondance. Des centaines de microbus de couleur blanche sillonnent les rues des grandes villes et en particulier de Damas et s’ajoutent aux voitures de location et aux voitures privées luxueuses de gens proches du régime et nouveaux riches, provoquant de terribles embouteillages (fig. 22).
Figure 22 : Des garages de microbus en centre‑ville en 1995.

(© A‑M. Bianquis).
Dans l’industrie et le commerce, la fabrication sous licence et le système des franchises entraînent un renouveau spectaculaire de Chaalan
63De nombreux entrepreneurs ont également profité de cette politique d’ouverture et de l’accès aux devises pour se lancer dans la fabrication de produits industriels variés. La révolution des microbus et des transports en général, évoquée dans le paragraphe précédent, rapprochait les villages du centre‑ville et permettait les mouvements de main d’œuvre et les transports de marchandises. Des usines se sont ouvertes dans les alentours de Damas et sur tous les grands axes de circulation, route d’Alep, route de Jordanie, et sur d’autres routes traversant l’oasis de la Ghouta. Une des industries les plus florissantes fut la confection, qui a bénéficié d’octroi de licences de fabrication de la part de grandes marques internationales. Mais il fallait pouvoir présenter ces articles de confection de luxe ou « à la mode » dans des boutiques proches du centre-ville dans des quartiers fréquentés par une population aisée, ou du moins cherchant à « paraître ». C’est dans ce contexte que se situe le renouveau du quartier de Chaalan. L’ambiance du quartier a radicalement changé, non seulement à cause des nouvelles facilités d’accès, mais surtout de l’attraction exercée par les commerces émergents et les nouveaux lieux de sociabilité.
64En effet, favorisé par sa position centrale entre la rue Hamra et l’avenue Abou Roummané, déjà renommé pour sa spécialité dans la confection, chemiserie pour hommes et confection pour femmes, le quartier de Chaalan avait tout pour répondre aux besoins d’affichage de cette nouvelle économie. Le long des rues principales du quartier se sont ouvertes en quelques années de nombreuses boutiques de confection aux vitrines chatoyantes, qui voisinent avec des lieux publics conviviaux, cafés, cafétérias, restaurants et boutiques internet, attirant une jeunesse avide d’un nouveau mode de vie. Son artère principale, la rue Hafez Ibrahim (ancienne rue des Oies), est devenue lieu de promenade et d’affichage, rendez‑vous d’une jeunesse dorée. Toutes les rues alentour sont touchées par cette transformation tandis que dans les étages s’installent bureaux et officines marquant l’arrivée d’un tertiaire supérieur qui profite lui aussi de cette ouverture économique. Symbole de ce changement, à partir du début des années 2000, des banques font leur apparition dans le paysage. La maison Chaalan tombe en ruine, alors qu’on assiste à la destruction d’anciennes maisons qui font place à des immeubles modernes plus élevés, promoteurs ou propriétaires profitant des nouvelles réglementations, en particulier de la loi mettant fin au blocage des loyers (2002). Dès lors, l’exode des anciennes familles s’accélère notamment celui des jeunes générations, vers de nouveaux quartiers aérés comme Mezzé, des banlieues comme Jaramana ou par émigration vers l’étranger. Lors de nos enquêtes en 2007, ce sont surtout des personnes âgées que nous rencontrons dans les appartements du Chaalan ancien. C’est souvent à travers leur témoignage que nous avons pu reconstituer les étapes de cette évolution.
Le renouveau de Chaalan s’accompagne de la transformation des quartiers proches
65Dans les années 2000, la zone située au sud de Chaalan, entre la rue du Parlement et la route de Beyrouth, est complètement restructurée. Les petites maisons qui bordaient la voie appelée Zoqaq al-Sakhr, en bordure de cette terrasse nord dominant les jardins aménagés le long de l’entrée dans la ville, ont été détruites pour céder la place à la construction d’un grand hôtel de forme pyramidale, le Four Seasons, dont la silhouette impressionnante domine désormais les bords du Barada face à la mosquée ottomane de la Tékkiyé (fig. 23). Au voisinage du Four Seasons et dans les rues proches, c’est une nouvelle zone qui offre des espaces de service, tertiaire supérieur et professions libérales, élargissant encore le centre-ville. Malgré cette intervention brutale dans son voisinage, Chaalan conservait et même confirmait en 2007 sa spécificité d’espace de chalandise, de consommation et de loisir (fig. 24).
Figure 23 : L'hôtel Four Seasons vu de la rive droite du Barada.

(© A‑M. Bianquis).
Figure 24 : Vue satellite de Damas, permettant de distinguer les différents quartiers et tissus urbains.

(Google Earth, 2009).
L’agglomération de Damas en 2010, éclatement et renouveau des espaces commerciaux, place de Chaalan dans cette nouvelle configuration
66Le Damas des années 2000 a bien peu à voir avec la petite ville entourée de jardins représentée sur le plan de Guillaume Rey en 1860 et qui a été décrite au début du chapitre. Ce n’est plus une ville, mais une conurbation, dont les ramifications s’étendent loin du noyau originel.
La conurbation damascène, une agglomération éclatée en sites multiples reliés par des voies nouvelles
67Il faut en quelque sorte s’approcher pour distinguer au milieu de tissus urbains très différents le petit quartier de Chaalan qui fait l’objet de cette étude. Pourtant on reconnaît dans la zone urbanisée centrale des extensions déjà en germe dans le modeste Damas de la fin du xixe siècle. On retrouve ensuite dans les composantes souvent lointaines de l’agglomération actuelle les différentes étapes de la croissance qui ont été décrites tout au long du chapitre.
68La ville intra‑muros constitue toujours un repère essentiel même si les interventions brutales de l’époque du Mandat et les destructions et percées des années 1980 ont souvent porté atteinte au tissu ancien. Mais c’est surtout dans les faubourgs attenants que le tissu a été bouleversé (Souk Sarouja, Midan, Chaghour). Le faubourg de Salhiyé sur le flanc du Qassioun est reconnaissable, mais il est aujourd’hui dans la ville. Il n’y a plus de jardins entre la montagne et la ville : l’oasis est désormais lointaine et bien des citadins l’ignorent totalement alors que ses paysages étaient si familiers aux générations précédentes. Hormis quelques jardins publics, les constructions ont envahi tout l’espace au cours du xxe siècle, amplifiant le mouvement de constructions et d’aménagement commencé sous les derniers gouverneurs ottomans. Les tissus urbains différents rappellent que divers plans se sont succédés au cours du siècle : depuis les réglementations ottomanes jusqu’aux plans Danger‑Écochard (1936), puis Écochard‑Banshoya (1965-1968) dont on voit l’empreinte dans de nombreux quartiers à l’ouest et au nord‑est, jusqu’aux grands ensembles des plans plus récents (fig. 25).
Figure 25 : Trois époques le long des quais du Barada : un hôtel des années trente, une demeure du début du xxe siècle, une mosquée ottomane, et un immeuble de bureaux des années 2000.

(© A‑M. Bianquis).
69Les villages de la première couronne autour de la ville font maintenant partie intégrante de celle‑ci, administrativement du moins, car les traces d’un tissu villageois pouvaient être encore visibles au milieu des années 1990. Mais on assistait aussi à la naissance de quartiers de grand standing comme celui de Kafar Soussé, ou à l’extension rapide d’un habitat populaire formé en grande partie d’auto‑constructions comme autour du vieux Mezzé et plus loin au pied de la montagne. Ces constructions en piémont s’étendent maintenant sur des kilomètres, grimpant le plus haut possible dans des conditions parfois acrobatiques sur les flancs rocheux de la retombée de l’Anti‑Liban ou couvrant d’immeubles et d’installations industrielles de grandes étendues de terres irrigables (fig. 26). À l’opposé de ces extensions en piémont, l’agglomération a gagné vers le sud au‑delà du vieux faubourg historique du Midan. Les constructions couvrent toute la partie sud de l’oasis. Dans cette zone comme dans la Ghouta est, l’urbanisation récente a gagné les villages du centre de l’oasis et s’étend sans solution de continuité dans un rayon de plusieurs kilomètres. Au‑delà, grâce aux nouveaux canaux amenant les eaux traitées dans l’usine de ‘Adra, l’oasis était pour le moment préservée et semblait même progresser vers la zone du Merj, une zone pourtant très menacée par la sécheresse.
Figure 26 : Maisons accrochées sur la pente du Qassioun.

(© A‑M. Bianquis).
70En dehors de cette urbanisation concentrique autour du Damas historique, une conurbation est née dans les vallées du Barada et du Mnin qui traversent ce dernier pli de l’Anti‑Liban et amènent l’eau à la plaine de Damas. Des villages sont devenus villes (Tell par exemple dans la vallée du Mnin), des projets de villes nouvelles ont vu le jour comme celui de Doummar (après un démarrage difficile dans les années 1970, il est devenu aujourd’hui une grande banlieue confortable pour classes moyennes, facilement accessible par autoroute et pont enjambant la vallée) (fig. 27, 28 et 29).
Figure 27 : Carte de la conurbation de Damas et de l’oasis en 2006.

(A.‑M. Bianquis et G. Fantino, 2007, p. 123).
Figure 28 : Tell, exemple d’urbanisation des vallées.

(© A‑M. Bianquis).
Figure 29 : Qoudsaya, exemple d’urbanisation des plateaux.

(© A‑M. Bianquis).
71Sur les plateaux de revers de l’Anti‑Liban, l’urbanisation s’est accélérée, tirant profit de la présence de grandes voies de communication ou de contournement construites dans les années 1990 (autoroute de Beyrouth) ou 2000 (contournement ouest‑est de la route de Beyrouth à la route d’Alep). Le nouveau Qudsaya (du nom du village situé dans la vallée) sur le plateau à l’ouest de la vallée du Barada est un bon exemple de ces extensions physiquement séparées de l’agglomération de Damas et de l’oasis. Lieux de loisir, écoles privées de qualité, ou quartiers de luxe protégés marquent aussi cette progression de la conurbation damascène.
Multiplication des lieux du commerce et diversification des sites commerciaux dans différents quartiers
72Dans cet ensemble si varié qu’est devenu Damas, il faut se poser la question de l’existence, du rôle et du devenir du petit quartier de Chaalan né au début du siècle dernier, comme une extension du Damas historique, ville et faubourgs. Un peu à part par sa population accueillante et diverse, à la fois central et pourtant parfois isolé de son environnement immédiat, ce quartier, modeste par sa superficie, est devenu au début du xxie siècle le cœur d’un Damas avide de participer à la mondialisation, en quelque sorte un symbole de ce désir de modernité.
73Il est pourtant loin d’être le seul quartier ou centre commercial pouvant attirer la même clientèle que celle qui fréquente Chaalan. Pour clore ce chapitre, il faut donc faire un tour rapide de ces centres concurrents dans la conurbation damascène en 2007 au moment où se termine notre enquête (fig. 30).
Figure 30 : Les zones commerciales dans l’agglomération de Damas.

74Il faut d’abord situer Chaalan dans le centre‑ville de Damas (fig. 31), cette partie centrale où nous avons vu apparaître à un moment de son évolution un phénomène de « cité ». La zone traditionnelle de très grande densité commerciale des souks se situe au sud de ce centre alors que le quartier de Chaalan se situe au nord, jouxtant les axes de Hamra et de Salhiyé.
Figure 31 : Les quartiers d’Abou Roummané et de Chaalan au pied du Qassioun, vus de l'hôtel Four Seasons.

(© Issam Hajjar).
75En prenant l’agglomération dans son ensemble, où Chaalan n’est plus qu’un point sur la carte, on note d’abord un premier type de zone commerciale : il s’agit d’axes commerciaux linéaires plutôt que de quartiers articulés comme celui de Chaalan. Leur implantation dans des quartiers plutôt populaires ne peuvent leur attirer le même niveau de clientèle et le même type de déambulation que ceux que l’on note à Chaalan. On les trouve autour de la ville centre ou dans les banlieues proches, à Mezzé, le long de la grande rue du Midan, au sud du camp du Yarmouk, à Jaramana, Masaken Berzé, Qaboun au sud‑est et au nord‑est.
76Un autre type très différent est apparu plus récemment, c’est le modèle bien connu ailleurs des malls. On trouve ces malls et autres complexes avec regroupements d’activités, en divers points autour de la ville : le nouveau Kafar Soussé (quartier très « haut de gamme »), Mezzé, Doummar, ou sur les routes de sortie, celle de Jordanie, celle de Beyrouth, ou plus près dans la banlieue est (Souk al‑Khayr). Ces nouveaux centres commerciaux rivalisent d’inventivité dans la décoration, la taille et le style des restaurants ou les activités offertes.
Conclusion
77Les signes d’investissement et de consommation accrue étaient donc visibles partout dans la ville, et pas seulement à Chaalan, jusqu’à la veille des évènements du printemps 2011. Mais ces nouveaux sites dispersés, répartis dans les périphéries lointaines, même s’ils étaient très fréquentés, n’avaient pas la même valeur de signes forts de la centralité que l’ancien Chaalan qui se renouvelait, faisait face à la concurrence et gardait son attractivité. Pourtant après avoir parcouru à grands traits dans ce chapitre un siècle d’histoire, une autre réflexion s’impose : pendant qu’au cours de ce siècle naissait et s’épanouissait le petit quartier que nous avons étudié, de 1918 à aujourd’hui, la ville de Damas est devenue une conurbation impressionnante alors qu’a disparu quasi totalement l’oasis historique qui avait permis son existence, avait fait sa renommée et l’avait nourrie pendant des siècles et même des millénaires. Et les dernières années écoulées depuis la fin de notre étude n’ont pu qu’aggraver la situation.
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