1L’acquisition de l’eau dans le Proche-Orient semi-aride est vitale pour une gamme d’usages pratiques qui vont de la consommation humaine et animale à l’irrigation. Elle a pris un sens nouveau, souvent plus symbolique qu’utilitaire, avec le développement de monuments comme les Thermes et les Nymphées qui font partie du décor ostentatoire de la cité romaine impériale. Ce développement nouveau représente un tournant majeur dans la gestion de l’eau au Proche-Orient. Il a laissé sa trace dans l’espace des cités et du paysage dans lequel elles s’inscrivent. L’analyse y révèle les vestiges de différentes formules d’acquisition et de gestion de l’eau, qui ne mettent pas en œuvre les mêmes solutions techniques et que l’on peut intégrer dans des stratégies différentes et attribuer à l’initiative de groupes et d’autorités qui ne se situent pas aux mêmes niveaux2.

L’exemple de Petra

2L’exemple de Pétra qui a fait l’objet d’explorations étendues et approfondies 3, permet de distinguer plusieurs catégories d’installations hydrauliques fondées sur des ressources distinctes : d’une part l’exploitation de plusieurs sources dont les plus importantes sont situées en périphérie du site, la principale étant ‘Aïn Musa, de l’autre la collecte des eaux de pluies de la saison hivernale. Celles-ci sont rares mais exploitables avec un rendement exceptionnel, sur un terrain rocheux qui ne laisse que peu de place à l’infiltration et dans un site implanté au centre d’un vaste entonnoir concentrant, non sans danger d’inondations violentes, les ressources d’un vaste bassin-versant. L’exploitation des deux types de ressources exige la maîtrise de techniques sensiblement différentes de collecte, d’acheminement et, pour les eaux de pluie saisonnières, de stockage, adaptées à la topographie et à la géologie du site.

Les systèmes d’acquisition (fig. 1-2)

Fig. 1 ‑ Les canalisations alimentant Pétra

Image satellite Jordan Royal Geographic Centre, tracés d’après U. Bellwald 2004a

Fig. 2 ‑ Les ressources en eau au centre de Pétra

Carte publiée par Ortloff 2005 p. 96 fig. 1

3À côté d’un simple prélèvement de l’eau du cours naturel du wâdî Musa qui traverse le site de part en part avant tout aménagement, on peut distinguer trois modes d’acquisition de l’eau dont il reste des vestiges sur le terrain : trois grandes catégories d’équipements sont d’ampleur et de complexité croissantes 4 (fig. 2).

4Des aménagements rupestres limités à des zones rocheuses réduites : petites canalisations qui dans certains cas ne font qu’utiliser et remanier des dispositions naturelles du terrain pour conduire l’eau de pluie dans des anfractuosités elles-mêmes naturelles ou simplement remaniées. De telles interventions, qui portent sur un espace très restreint n’exigent qu’un travail et une compétence technique limitée.

5Des travaux comportant des barrages sur des petites gorges, complétés par des réservoirs plus vastes ou des chapelets de réservoirs, collectent des volumes d’eau plus importants tombés sur des surfaces plus vastes. Les réservoirs sont toujours, au moins partiellement, taillés dans le rocher. Ils peuvent rester à ciel ouvert ou constituer des citernes couvertes, généralement au moyen d’arcs transversaux. Dans ce cas l’installation suppose des travaux de carrière (les blocs de grès peuvent être extraits de la cavité même qui servira de citerne) et de mise en œuvre des blocs. Si les installations les plus simples de ce type peuvent être réalisées par des groupes restreints, elles prennent, dans certains cas, plus d’ampleur en exploitant des zones plus étendues. Un investissement supérieur est alors nécessaire pour la planification et l’exécution de travaux exigeant une main-d’œuvre plus nombreuse et plus compétente, guidée par un technicien de la construction.

6Les grandes canalisations à longue distance qui amenaient au centre de la ville l’eau du wâdî Musa par les deux parois du Siq 5 et le long de la paroi nord de al-Khubtah 6, et celles qui acheminent du nord l’eau de la source de Debdebeh et du sud celle de la source de ‘Aïn Braq et de Aïn Ammon sont d’échelle différente 7 (fig. 1). Elles ont exigé une main-d’œuvre nombreuse qui devait être gérée d’une façon organisée. Des matériaux plus variés étaient nécessaires : des conduits en terre cuite et des enduits hydrauliques assurant l’étanchéité des canaux s’ajoutaient à la pierre. Des ponts sur arche étaient nécessaires pour franchir des gorges et des wâdîs. À la même catégorie de grands travaux appartient le creusement du tunnel à l’entrée du Siq qui a mis, sans doute au i^er siècle de notre ère, ce défilé à l’abri des crues brutales, en les déviant vers le cours du wâdî Metaha 8. Ces dispositifs exigeaient une large expérience technique et la maîtrise de la topographie pour l’implantation des tracés et la gestion des pentes sur de longues distances. Une planification préalable, une organisation complexe des chantiers et une coordination centrale du travail de différents groupes en activité étaient nécessaires. Ces travaux supposaient un financement important. Enfin un entretien attentif s’imposait, et la gestion de ces ressources exigeait un suivi permanent. Des systèmes complexes combinant différentes ressources mais d’ampleur plus réduite ont été étudiés au voisinage de Pétra, en particulier à Sabra 9.

Interprétation

7La hiérarchie ainsi constatée entre les installations, qui correspond à l’aménagement de surfaces de plus en plus étendues, garde un aspect théorique et ne permet pas de conclure à une succession chronologique des trois formules. Cependant les installations du premier type pouvaient être réalisées par des petits groupes, à l’échelle familiale ou tribale, en mettant simplement en œuvre la compétence déjà reconnue dans le domaine hydraulique aux tribus nabatéennes dès leur stade nomade, par le récit de Diodore de Sicile 10. En revanche les adductions d’eau à longue distance, les plus complexes et les plus efficaces, n’ont pu être mises en œuvre que par une autorité politique forte et organisée, celle que l’on peut attribuer au souverain nabatéen ou au gouverneur de la nouvelle province romaine d’Arabie. Elles supposent une technologie développée sans doute non sans contact avec celle du Proche-Orient hellénisé. Le groupe intermédiaire réunit des installations dont les plus simples sont proches du premier type alors que les plus importantes peuvent comporter des barrages de grandes dimensions, alimentant une série de citernes couvertes volumineuses qui exigent un investissement important.

8On est tenté de mettre cette hiérarchie des installations hydrauliques en relation avec celle qui se dessine entre les sanctuaires et installations cultuelles dans l’espace de Pétra 11 (fig. 3). On peut les répartir entre des catégories qui s’étagent par degrés depuis de simples inscriptions rupestres, bétyles ou chapelles disséminées à travers le site, en particulier le long d’itinéraires cultuels, puis des hauts-lieux ou des petits sanctuaires, toujours conservés sous leur forme rupestre et situés à des emplacements privilégiés du site. Moins nombreux, ils dominent des sous-ensembles topographiques généralement bien définis. La dernière catégorie est constituée par des monuments construits dans le centre de la ville et qui traduisent un changement d’échelle dans les dimensions, les exigences techniques et aussi la qualité du décor et l’investissement financier. Ils relevaient d’une autorité supérieure, celle qui gouverne la ville ou le royaume. Compte tenu de l’engagement nécessaire dans chacun des cas on pourrait attribuer les monuments les plus simples à l’initiative d’un individu ou d’une famille. La catégorie intermédiaire des hauts lieux pourrait être l’œuvre d’un groupe comme un clan ou une tribu.

Fig. 3 ‑ Les installations cultuelles à Pétra

Carte de L. Nehmé et R. Saupin

9On peut suggérer l’hypothèse que l’espace qui deviendra la ville de Pétra avec sa périphérie a été occupé au départ par des groupes d’abord nomades ou semi-nomades, répartis en noyaux séparés dans un paysage compartimenté par le relief. Cette appropriation de l’espace n’avait sans doute pas comme objet, à ce stade, la fondation d’une ville mais l’installation précaire d’un refuge de nomades. Elle projetait dans cet espace l’organisation tribale et familiale de la société dont les groupes se réunissaient, à chaque échelon, dans des lieux de culte hiérarchisés. On peut supposer qu’à ces mêmes échelons le groupe s’assurait, avec ses moyens, la maîtrise des ressources en eau nécessaire à l’installation et à la survie de la communauté et disponibles sur son terrain 12.

10Cette interprétation ne vaudrait que pour les origines de l’agglomération. Avec le développement d’une véritable ville et la multiplication des habitants, il est devenu nécessaire de coordonner l’exploitation de l’ensemble des ressources des différents niveaux comme l’a souligné l’étude récente de Ch. R. Ortloff 13. Toutes les installations disponibles ont été utilisées simultanément dans une zone aussi pauvre en eau mais dont le relief facilitait l’exploitation de ressources extérieures au site. L’auteur a montré la combinaison systématique et croisée des approvisionnements d’eau de sources distantes et de réserves d’eau de pluie assurant les compensations nécessaires en cas de pénurie ou d’incident technique (fig. 2). Il a relevé les citernes et les petits barrages sur la surface du site. Dans le centre-ville, les canalisations alimentant les moitiés nord ou sud de l’agglomération pouvaient se croiser en franchissant le wâdî Musa pour atteindre les points de distribution majeurs comme le Nymphée placé à l’extrémité est de l’agglomération. Ch. R. Ortloff, n’ayant reconnu à Pétra aucune application technologique proprement romaine, à l’exception peut-être de la topographie, attribue aux Nabatéens l’essentiel d’un programme hydraulique de grande ampleur, complexe et raffiné, qui exploite jusqu’aux limites les moindres ressources disponibles dans un paysage aussi aride et difficile.

Les systèmes d’approvisionnement en eau de Bosra

Les ressources locales (fig. 4 et 5)

Fig. 4 ‑ Carte du Levant. Localisation de la zone étudiée

Carte S. Vatteoni, Mission archéologique en Syrie du Sud, UMR 7041

Fig. 5 ‑ Hydrologie naturelle et aménagements de la zone Bosra-Qanawât

Carte de F. Braemer et G. Davtian, CEPAM / CNRS

Fig. 6 ‑ Zone de Bosra : assemblage de photographies aériennes de 1958

Mission archéologique en Syrie du Sud UMR 7041

11La Syrie du Sud bénéficie d’un climat plus favorable que la zone géographique située à la même longitude immédiatement au nord 14. L’interruption à l’ouest des chaînes du Liban et de l’Antiliban, à la latitude du lac de Génézareth, laisse pénétrer l’air méditerranéen humide plus profondément à l’intérieur des terres, ce qui a permis une occupation plus dense et en profondeur d’une zone ailleurs steppique ou désertique. Le relief du Jebel al-‘Arab a concentré sur ce massif des précipitations qui dépassent 400 mm alors que le plateau autour de Bosra ne reçoit que 250 mm de pluie environ. Dans cette perspective la ville de Bosra (fig. 7-8) se trouve, pour son alimentation en eau, dans une situation comparable à celle de l’ensemble des agglomérations de Syrie du Sud qui vivent sur la réserve d’eau fournie par les pluies d’hiver recueillies et stockées dans des réservoirs à ciel ouvert, les birkehs, et pour la consommation humaine dans des citernes couvertes 15. Cependant la ville disposait, en plus, d’une source pérenne (al-Jahîr) qui jaillit à la limite nord-ouest de la cité d’époque nabatéo-romaine 16 et qui explique sans aucun doute l’implantation d’une agglomération. Du matériel lithique atteste une occupation dès le néolithique. Dès l’âge du Bronze moyen c’est une des villes les plus étendues et les plus importantes de la région. Ce noyau ancien se situe dans la partie occidentale de la ville classique. Entouré au sud, à l’ouest et au nord par un rempart dont une grande partie est visible, son contour se distingue clairement, sur les photographies aériennes anciennes, de la campagne environnante et, à l’est, du reste de la ville antique. Une légère différence de niveau et une rupture de pente donnant l’impression d’un tell distinguent ce quartier qui semble avoir été occupé par la suite, dans l’antiquité, d’une façon moins dense que le centre ou l’est de la ville. La source est située à son angle nord-est. Son apport devait être complété par d’autres petites sources situées à l’intérieur du rempart, un peu plus à l’ouest. Une grande dépression, allongée dans le sens ouest-est et interprétée par les voyageurs anciens comme une naumachie, devait être utilisée comme une birkeh. Des remaniements successifs, dont les plus récents ont pris un caractère monumental, de la source et de son environnement immédiat, ne permettent plus d’accéder à l’état ancien 17.

Fig. 7 ‑ Arrivée des canalisations à Bosra

Tracés effectués par J. Leblanc sur la base de photographies aériennes anciennes, Mission archéologique en Syrie du Sud, UMR 7041

Fig. 8 ‑ Plan de Bosra

Th. Fournet, Mission archéologique française en Syrie du Sud

L’utilisation saisonnière des wâdîs (fig. 5-7)

12Ces sources n’étaient manifestement pas suffisantes pour l’alimentation de la ville au cours de sa croissance. On peut supposer, dès la création de l’agglomération à l’âge du Bronze, la mise en réserve des pluies tombées pendant la saison d’hiver sur l’espace bâti et sa périphérie immédiate, dans des citernes, de préférence couvertes et intégrées plus particulièrement dans l’habitat 18. Les besoins de la ville ne pouvaient cependant être entièrement satisfaits par ces ressources locales. On observe, en effet, la mise en place d’un réseau de collecte d’eau qui repose sur l’exploitation de l’eau disponible sur un bassin-versant plus large.

13En réalité dans cette zone de la Syrie du sud basaltique la ressource majeure en eau ne se trouve pas sur le plateau agricole de la Nuqra mais dans le Jebel qui bénéficie de pluies dépassant 400 mm (fig. 5). Ces pluies ruissellent en partie sur les pentes pour rejoindre les wâdîs qui descendent vers la dépression du Yarmouk, une autre partie est stockée soit provisoirement sous forme de neiges en altitude, soit dans des couches géologiques du sous-sol reposant sur des niveaux imperméables. Ces réservoirs naturels souterrains donnent naissance à des sources sur le flanc ouest du massif montagneux. C’est le captage des eaux du Jebel, sous une forme ou une autre, qui est la solution la plus efficace dès qu’une quantité plus importante devient nécessaire. Il suppose la création d’un réseau de collecte et d’acheminement en direction de Bosra et, à l’intérieur ou à proximité immédiate de la ville, des dispositifs de stockage de capacité suffisante. Des techniques de base nécessaires pour ce mode d’acquisition, d’acheminement et de stockage de l’eau sont attestées dès l’âge du Bronze dans la zone basaltique : les exemples de Jawa 19 et de la zone de Khirbet al-Umbashi 20 constituent des réalisations spectaculaires.

14L’examen attentif du réseau hydrographique de la région par F. Braemer 21 a permis d’identifier une stratégie d’exploitation systématique des ressources en eau du Jebel al-‘Arab sur ses flancs et le plateau qui le borde à l’ouest et au sud. Elle repose pour l’essentiel sur le réseau hydrographique naturel des wâdîs dont les sources sont groupées dans la montagne. Aucun de ces cours d’eau temporaires ne passe à proximité immédiate de Bosra mais F. Braemer puis J. Leblanc ont reconnu des dispositifs de captage des eaux sur les principaux wâdîs descendant du Jebel al-‘Arab en direction de la ville. Ces points ne sont pas reliés à Bosra par des canaux indépendants sur toute leur longueur, mais par des dispositifs plus rustiques, déjà observés et expliqués par F. Braemer autour du Jebel al-‘Arab 22. Dans un souci d’économie de travail et de simplicité technique, les constructeurs se sont efforcés d’utiliser, autant que possible et même au prix de détours complexes, des voies déjà existantes comme des tronçons de wâdîs. Les raccords indispensables étaient construits avec des techniques simples à base de pierres de ramassage assemblées avec de la terre argileuse qui assurait aussi une certaine étanchéité. Les dérivations se limitaient généralement à un mur en blocs non liaisonnés coupant en oblique le wâdî et dérivant l’eau vers une prise latérale. Celle-ci s’ouvrait sur un canal qui suivait ensuite une courbe de niveau pour conserver une pente raisonnable ou rejoignait un autre lit de wâdî 23. Cette pratique donnait au réseau un tracé très irrégulier et très allongé par rapport aux itinéraires directs. Aux points où le cours d’eau s’élargissait ou dans la traversée de petites dépressions, il était intéressant de construire, toujours avec la même technique sommaire, des barrages pour conserver de petites réserves d’eau à la fin de la crue. L’avantage de ces procédés était leur faible coût (les matériaux, blocs de basalte et la terre, étaient généralement disponibles à proximité immédiate du chantier) et aussi leur simplicité technique. Les blocs les plus gros pouvaient être mis en place par deux ou trois ouvriers. Le tracé suivait souvent des lignes de ruissellement naturelles. Les réparations qui devaient être effectuées fréquemment étaient simples : elles contribuaient à la formation des intervenants en leur donnant l’expérience de différents cas de figure. Les réseaux établis ainsi cherchent à collecter le maximum d’eau en se branchant au passage sur d’autres wâdîs que le canal pouvait traverser simplement : il suffisait de barrer son courant par un muret oblique conduisant l’eau vers une sortie sur la rive opposée. Ces captages et ces dérivations ont été cartographiés et le réseau d’alimentation en eau de Bosra apparaît à présent clairement (fig. 5-7). L’essentiel des ressources était apporté par deux wâdîs passant au nord de la ville, donc à une altitude supérieure à celle de l’agglomération. Un troisième, le wâdî al-Hajar qui passe au sud de la ville, ne semble pas avoir contribué à l’alimentation en eau de la ville elle-même. Le cours d’eau le plus important de toute cette zone est le wâdî Zeidi 24 qui passe à environ 3 km au nord-nord-est du centre de la ville. Il était franchi à Jmarrîn par un pont routier romain dont les piles sont conservées. Sa source se trouve en plein Jebel al-‘Arab. Un deuxième torrent plus proche de la ville, le wâdî al-Raqiq, suit un cours presque parallèle, à environ un kilomètre plus au sud. Ces deux cours d’eau saisonniers représentent la principale ressource, d’une part pour l’alimentation des réservoirs les plus importants de la ville, d’autre part pour l’irrigation éventuelle, avec le surplus, de terrains agricoles. Il faut noter que les deux wâdîs sont connectés par un canal de jonction à environ 5,5 km au nord-est du centre de la ville antique. Ce dispositif permettait de renforcer le débit du wâdî al-Raqiq sur lequel se trouve la principale prise d’eau pour un canal de dérivation (C31 appelé aussi canal de Bazazia) qui longeait, en oblique, la limite est de la ville à environ 1 km. Il suivait au moins en partie le lit d’un wâdî 25. Sur ce canal toujours en usage sont branchées deux dérivations qui alimentent les deux grandes birkehs est et sud (B. al-Hajj). Le canal C31 se poursuit encore sur environ 1 km vers le sud-ouest jusqu’au village de Bazazia qui lui a donné son nom. Alimentait-il un autre réservoir ou des installations agricoles ou servait-il simplement à l’irrigation ? Sur le wâdî al-Raqiq est branchée une dérivation secondaire vers l’ouest qui passe à environ 250 m au nord du camp romain. Elle alimentait un certain nombre de réservoirs nécessaires à de petites installations sans doute agricoles ou industrielles (fabrication de tuiles). Encore plus à l’ouest, un autre court canal de dérivation se détachait du wâdî al-Raqiq pour alimenter sur sa rive sud un important établissement très ruiné appelé le « Deir ». Comme sur le wâdî Zeidi, on voit sur les deux rives les départs d’autres canaux qui ne semblent pas aboutir à des ruines de constructions. On peut penser qu’ils servaient à irriguer épisodiquement des terrains agricoles en fin de crue, une fois remplis tous les réservoirs 26.

15D’autres installations hydrauliques, plus difficiles à interpréter, ont été identifiées à l’ouest, donc en aval de la ville avec, en particulier, un vaste réservoir situé à proximité immédiate de l’extrémité ouest de la « naumachie » mais à l’extérieur de l’agglomération. Une partie de son alimentation au moins était assurée par une canalisation sortant de la naumachie. Nous réservons l’étude des aménagements hydrauliques de cette zone à une publication ultérieure en nous limitant ici au système situé au nord-est et à l’est de la ville et assurant l’acquisition, l’acheminement et un stockage de l’eau à l’échelle d’une grande agglomération. À quelle date ses besoins ont-ils exigé le développement d’un véritable réseau ? Les techniques très rustiques mises en œuvre dans le tracé et la construction des canaux ont pu être pratiquées dès l’âge du Fer ou même du Bronze, mais un indice chronologique est fourni par la grande birkeh est à laquelle aboutit la première grande dérivation sur la conduite (fig. 7-8). En effet, des marques lapidaires en forme de lettres nabatéennes sont gravées dans les parements interne et externe de ce réservoir construit en blocs à bossages d’économie bien appareillés 27. On est donc tenté d’attribuer, sinon l’ensemble, du moins un des éléments du réseau à la phase nabatéenne de la ville. Cette phase semble avoir fortement marqué le développement urbain de Bosra : la totalité de la surface de la ville antique semble avoir été occupée déjà à cette date comme l’atteste la dispersion des tessons de céramique nabatéenne. Le sondage de F. Braemer sur le rempart sud, qui remonte à l’âge du Bronze moyen, a montré une réparation de l’ouvrage apparemment au ier siècle avant J.-C. Enfin un nouveau quartier, sans doute organisé autour d’un grand sanctuaire, a été ajouté à la ville du côté est, précisément par l’autorité nabatéenne.

16La méthode simple et peu coûteuse de construction d’un réseau de ce type, adapté au mieux à la configuration naturelle du terrain, repose avant tout sur une observation et une exploitation intelligente du paysage, compétence déjà attribuée par la source de Diodore de Sicile aux Nabatéens 28, non seulement dans la recherche de l’eau au cours de leurs activités pastorales et caravanières mais aussi dans la défense de leurs refuges. La maîtrise de l’eau était sans doute partagée aussi par les populations d’agriculteurs sédentaires qui occupaient le Hauran à l’âge du Bronze et du Fer. En raison de son étendue, la conception et la réalisation du réseau alimentant Bosra, bien que simple dans ses principes et rustique dans ses différents composants, exigeaient l’initiative et l’organisation d’une autorité supérieure nécessaire aussi au contrôle de son entretien et de son fonctionnement. Il faut ajouter que, par rapport aux birkehs villageoises, l’énorme réservoir construit en grand appareil, avec son beau parement à bossages, montre un changement d’échelle aussi bien dans les capacités de stockage que dans la qualité architecturale 29. Cet ouvrage s’intégrerait parfaitement dans le programme nabatéen qui se dessine, après les recherches des dernières années, dans la deuxième moitié du i^er siècle de notre ère. C’est à ce moment qu’un nouveau quartier est édifié à l’est de la ville ancienne en même temps qu’une grande birkeh a été construite ou aménagée du même côté 30. Cet état du réseau hydraulique appartiendrait au même programme royal.

L’aqueduc (fig. 5-7, 9-10)

Fig. 9 ‑ Site de la fouille de l’aqueduc sur la photographie aérienne

Fig. 10 ‑ Aqueduc et bassin omeyyade, vers l’est

Photographie oblique par cerf-volant, Y. Guichard, Mission archéologique en Syrie du Sud UMR 7041

17En 2002, J. Leblanc poursuivant l’étude systématique de l’environnement de Bosra, en particulier de son approvisionnement en eau, a réexaminé sur les cartes et sur des photographies aériennes anciennes, au nord-est de la ville, des traces rectilignes en provenance du Jebel et se dirigeant vers l’angle nord-est de la ville. Elles avaient été interprétées par Th. Bauzou comme les marques d’une route reliant, à travers la montagne, Bostra à la région située à l’est du Jebel al-‘Arab et plus précisément à la zone de Mushennef 31. L’idée d’une voie entre Bostra capitale de province et siège du camp de la III^e Légion Cyrenaica et le bord de la steppe entrait bien dans la logique d’une organisation romaine, administrative et militaire, de la région 32. J. Leblanc s’est cependant demandé si ce tracé ne correspondait pas plutôt, en tout ou en partie, à un aqueduc reliant les pentes du Jebel al-‘Arab à Bostra. Des prospections effectuées à partir de 2003 sur ce tracé et des sondages opérés en 2004 et 2005 ont révélé des éléments d’une installation hydraulique cohérente que l’on suit sur une distance de près de 7 km entre la route Suweida-Qrayyeh à la hauteur du village de ‘Afineh et un point situé à 6 km à l’est de Bosra. Sur une grande partie de ce trajet le canal semblait posé sur une solide murette, épaisse de deux mètres (fig. 10). Il franchissait le wâdî Zeidi par une conduite posée sur le fond de son lit et faite de blocs de pierres assemblés dans lesquels est installée la canalisation. Comme on n’a pu déterminer le niveau de l’arrivée du canal par rapport au fond du wâdî, on ne peut plus juger si ce dispositif fonctionnait comme un siphon. Le franchissement d’un deuxième torrent, le wâdî al-Raqiq, n’a pu être localisé précisément. Les piles placées dans le cours du wâdî semblent avoir appartenu non à un pont mais à des moulins d’époque médiévale.

La fouille (fig. 10-11)

18Sur cet itinéraire l’attention avait été attirée particulièrement sur un certain nombre de piles qui terminaient des tronçons de conduit surélevé sur murettes (fig. 10). Dans ces piles constituées par un appareil de moellons liés au mortier, étaient aménagés des conduits verticaux débouchant à la base et en aval sur une ouverture latérale (fig. 13). La fouille d’une de ces piles à environ 5,5 km de Bosra, a dégagé un ensemble complexe d’installations de différentes périodes, toutes liées à une conduite d’eau (fig. 11). Elle a montré d’abord un canal qui s’est révélé d’époque ayyoubide-mamlouk. Porté par la murette visible au sol, il reprenait le tracé d’une installation antérieure d’époque omeyyade. À l’emplacement choisi pour la fouille, la canalisation omeyyade semble s’être déversée dans un bassin carré de 25 m de côté, daté de la première moitié du viii^e siècle par du matériel céramique. À la sortie de ce bassin était aménagée une chute oblique qui devait animer un moulin mû par une roue horizontale 33.

19Une conduite plus ancienne, d’époque byzantine (v^e siècle au plus tôt, d’après des tessons présents dans le cuvelage) a été dégagée sur une petite longueur de part et d’autre du bassin, et à 1 m au sud de la conduite omeyyade qui suit un cours parallèle (fig. 15). Partiellement taillée dans le rocher naturel, partiellement maçonnée au mortier gris, et située à environ 2 m sous le fond du bassin, elle est entièrement souterraine à l’emplacement de la fouille. Dans le sondage est, les dalles de couverture du conduit ont été retrouvées encore scellées. Un autre sondage ouvert à une dizaine de mètres en aval de la fouille n’a pas révélé la suite de ce conduit mais un dispositif en chicane utilisant un petit autel d’époque romaine en réemploi ainsi qu’une entaille dans le substrat géologique pour l’encastrement d’une vanne. S’agit-il, là encore, d’un moulin, cette fois alimenté par la conduite byzantine ?

20Au-dessus de la conduite omeyyade a été aménagé un conduit qui contourne le bassin au sud et aboutit finalement à une pile qui a servi à l’époque ayyoubide-mamlouk à diriger l’eau vers un nouveau moulin (fig. 12-14). On y distingue trois conduits verticaux aménagés dans la maçonnerie : deux juxtaposés dans la pile principale qui a été prolongée vers l’ouest, et un troisième ajouté du côté sud. Ils ont été aménagés manifestement dans trois étapes successives de son fonctionnement 34.

21Il semble donc bien que, au moins dans les états ayyoubides-mamlouks, les piles aient appartenu à une installation de meunerie. Dans une première hypothèse, J. Leblanc les avait expliquées plutôt comme un dispositif destiné à ralentir la vitesse de l’eau en compensant une pente trop forte (puits de rupture de pente) 35. Cette interprétation semble devoir être abandonnée au moins pour la dernière période de fonctionnement.

22Malheureusement les fouilles effectuées en 2004 et 2005 n’ont permis d’observer que des vestiges de trois états : byzantin, omeyyade et ayyoubide-mamlouk. L’état romain de la conduite nous échappe encore. Il faut cependant se souvenir que seule une petite partie du terrain a été fouillée. Il est possible que le tracé romain ait été recouvert ou englobé par l’état byzantin dans l’espace du seul sondage où ce conduit a été atteint. Il faut en tout cas souligner que les états plus récents paraissent nettement dissociés de l’installation byzantine même s’ils suivent globalement le même itinéraire et utilisent la même ressource 36. L’aqueduc romain suivait-il un itinéraire à proximité immédiate des conduits qui ont été fouillés et décrits ou un tracé différent ?

23En l’absence de tout reste matériel, la date et même l’existence d’un état romain de cette conduite n’ont pu être encore assurées. Cependant une restauration de l’aqueduc ou d’un des aqueducs de Bosra a été commémorée à l’époque de Justinien par une inscription trouvée à Bosra « dans un mur, au sud-ouest du couvent » 37. L’inscription qui présente les travaux comme une rénovation « ἀνηνεώθη ὁ ἀγω[γ]ός » confirme implicitement l’existence d’un aqueduc antérieur à cette période et suggère que ce dernier a été repris par l’ouvrage byzantin. On ne peut cependant déterminer la date du premier ouvrage. Il a pu être construit dans une phase antérieure mais déjà tardive. Cependant la vraisemblance oriente vers une date entre le ii^e et le iii^e siècle pour un premier aqueduc. Il est difficile d’imaginer la construction de thermes et de nymphées sans approvisionnement d’eau correspondant. Par ailleurs, de la céramique d’époque romaine et même nabatéenne a été trouvée sporadiquement dans les sondages de 2005. Ce matériel était-il lié directement à l’aqueduc ou provient-il d’un site proche qui a été identifié et dont des fragments ont été remployés dans des états tardifs de l’aqueduc ? Sur ce site, un habitat comportait des installations thermales dont on a retrouvé des fragments de tubuli. De tels aménagements s’expliquent mieux à proximité d’un aqueduc.

Fig. 11 ‑ Vue d’ensemble de la fouille

(Photographie verticale par cerf-volant Y. Guichard, Mission archéologique en Syrie du Sud UMR 7041)

Fig. 12 ‑ Aqueduc et moulins

(Relevé de P.-M. Blanc, Mission archéologique en Syrie du Sud UMR 7041)

Fig. 13 ‑ Pile avec 2 conduits verticaux et sorties pour deux moulins

(Photographie Mission archéologique en Syrie du Sud, UMR 7041)

Fig. 14 ‑ Niveau du moulin. Débouché du conduit vertical

Fig. 15 ‑ Conduit byzantin

(Photographie verticale par cerf-volant, Y. Guichard, Mission archéologique en Syrie du Sud, UMR 7041)

Technologie

24La planification et la construction de l’aqueduc marquent une étape dans l’alimentation en eau de Bosra. Ce programme diffère fondamentalement des canaux de dérivation ou de jonctions décrits plus haut. Ces derniers captent et transportent de l’eau en s’inscrivant dans le paysage naturel avec son relief et ses ressources. Ils empruntent en grande partie des lits de cours d’eau ou en créent d’artificiels qui restent le plus près possible de l’hydrographie naturelle. La technologie et les moyens utilisés restent modestes, même s’ils supposent une certaine coordination aussi bien lors de la création que du fonctionnement, avec une surveillance et un entretien réguliers. L’activité, limitée à la période de crue hivernale, suit un rythme naturel saisonnier.

25En revanche, le nouveau conduit identifié répond plus précisément à la définition classique d’un aqueduc dans le monde romain. Le fonctionnement de l’aqueduc n’est plus saisonnier car il est branché sur une source permanente. La qualité de l’eau fournie est une préoccupation de premier plan. En effet, le captage et le transport cherchent à la mettre à l’abri de toute pollution et la séparent systématiquement des réseaux naturels d’écoulement. Le franchissement des wâdîs est soumis à des précautions particulières pour éviter tout mélange. Ces précautions font supposer que cette eau était destinée à des usages spécifiques, différents en tout cas de ceux de l’eau des birkehs traditionnelles.

26La conception de l’ouvrage, sa réalisation, sa surveillance et son entretien constituent les étapes d’un programme organisé. Il a été imposé au paysage comme l’indiquent les tracés rectilignes. Son implantation suppose la maîtrise de techniques topographiques précises. Raccourci par rapport aux détours imposés par le chevelu naturel ou les courbes de niveau, il doit être capable de résister à des forces plus considérables et impose des dispositifs atténuant les effets de la pente lorsque celle-ci est excessive. L’organisation des chantiers, le traitement et la mise en œuvre des matériaux, l’approvisionnement en chaux pour les mortiers, le contrôle des installations ont exigé une main d’œuvre compétente. L’aqueduc une fois mis en place au prix d’un investissement technologique plus lourd, avec une main-d‘œuvre plus spécialisée, son fonctionnement était aussi plus stable, sauf en cas de tremblements de terre, et exigeait moins d’interventions et de réparations, alors que celles-ci pouvaient être quotidiennes sur le réseau des wâdîs, tout en étant limitées à de courtes périodes de l’année. Accessoirement la pente était exploitable pour faire fournir à l’eau la force motrice des moulins. À partir de quelle date l’aqueduc a-t-il animé des moulins ?

L’autorité compétente : sources épigraphiques (fig. 5)

27L’analyse des systèmes d’acquisition de l’eau a montré des ouvrages de capacité et d’extension différentes. Les différents niveaux d’organisation et d’autorité que supposent les installations observées à Pétra peuvent être recherchés également dans le Hauran mais dans cette région quelques inscriptions apportent des informations précieuses qui permettent de sortir des simples hypothèses.

28Une inscription de Qrayyeh datée de l’an 190 de l’ère de Bosra (295-296) y attribue la création d’un réservoir à ciel ouvert (λίμνη) à l’initiative de Flavius Cornelianus, dont le titre abrégé en ππ a été restitué par Waddington comme π(ριμι)π(ιλαρίου) et par M. Sartre plutôt comme praepositus pagi 38. Il s’agit ici de l’installation hauranaise de base qu’est la birkeh. L’ouvrage a été réalisé aux frais de la communauté villageoise ἐ(κ) κοινῶν ἀναλωμάτων τῆϛ κώμηϛ. Le coût de l’opération est précisé, soit cent cinquante mille deniers, ιε‘ μ(υριάδων). Une autre λίμνη est citée dans une inscription funéraire de ‘Orman, au sud-est du Jebel 39. Elle localise un tombeau. À Bûsân un bâtiment-fontaine a reçu ses fondations et a été rénové dans la même année, (ἡ πηγή ἐθεμελιώθη καὶ ἀνενεώθη ἐν αὐτῷ ἐνιαυτῷ) 40. La fontaine doit mettre en valeur le captage d’une source réalisé à l’initiative et par les soins du syndikos Paulinos et de Lucilius qui fait partie des pistoi. L’inscription est datée de 365 de notre ère. Une autre source, Aïn er-Raïn, située à proximité du même village, a reçu un aménagement architectural, sous la forme d’un arc ou d’une voûte ou d’une abside [ἀψίϛ] 41. Les travaux sont placés sous la syndikia de Taenaelos Taurinos et des pistoi Ameros et Tanaelos. Ces titres grecs désignent des notables villageois dont les fonctions correspondent à celles de magistrats dans une cité 42. Les travaux de captage évoqués ici également d’ampleur limitée, sont, en dernière analyse, décidés et pris en charge par le village.

29D’autres dispositifs d’ampleur réduite sont liées à des installations militaires et ont été réalisés sous l’autorité de l’armée à un niveau variable de sa hiérarchie. À Deir al-Kahf une inscription est gravée dans le linteau en place d’une porte secondaire sur la façade sud de la forteresse : Ἐπὶ Ἀγρίππου ἐπάρχου ἐγένε[το] ὁ λάκκοϛ κ(αί) ὁ ἀγωγόϛ 43. Elle mentionne la construction d’un réservoir (λάκκοϛ) et d’une conduite (ἀγωγόϛ). Il s’agit là encore d’un système d‘alimentation par birkeh. R. Dussaud propose d’identifier l’installation du réservoir alors conservé à peu de distance au nord-est du bâtiment. Le programme est placé sous l’autorité d’Agrippa, éparque, titre correspondant à praefectus et désignant manifestement le commandant du détachement militaire en garnison dans cette forteresse 44.

30Dans les secteurs les plus arides et les moins peuplés de la région la rareté de l’eau lui donne une valeur stratégique. Pour s’assurer le contrôle politique d’une zone il faut contrôler ses puits 45. Autour d’eux ou à côté d’eux sont construits des fortins 46. Ils ont la double fonction, d’une part, de protéger la réserve d’eau pour l’usage de l’armée et des populations intégrées dans le système politique romain et, d’autre part, d’empêcher l’ennemi d’y accéder 47. À une autre échelle l’alimentation en eau par un aqueduc apparaît souvent comme caractéristique des implantations militaires en Palestine et en Transjordanie 48. L’armée peut apporter aux travaux de différentes tailles ses techniciens et sans doute une partie de la main-d’œuvre et des matériaux 49. Elle dispose surtout de l’autorité et de la compétence pour l’organisation des projets et des chantiers, la première condition étant, dans les zones de confins désertiques, la sécurité.

31Au-delà de ces travaux limités et relevant d’autorités locales ou de l’armée romaine, nous avons la chance dans le Hauran de disposer d’un ensemble d’inscriptions concernant un réseau d’alimentation en eau plus vaste autour des villes de Soada/Dionysas et Kanatha 50. Il n’est pas question de revenir ici sur les différents problèmes historiques et administratifs soulevés par ces inscriptions et largement discutés depuis leur découverte, mais simplement d’y chercher des éclairages sur l’aqueduc de Bosra. Un texte presque identique, parfois lacunaire, a été trouvé sur une série de neuf grandes stèles découvertes sur le flanc nord-ouest du Jebel al-‘Arab, au sud de Suweida, entre cette ville et ‘Afineh 51 en incluant Sahwet al-Balata 52 et Raha 53. Le texte le plus complet a été recomposé à partir de deux pierres de ‘Afineh et peut être restitué ainsi :

32Ὑπὲρ σωτηρίαϛ καὶ ὑγιείαϛ αὐτοκράτοροϛ Νερούα Τραιανοῦ Καίσαροϛ Σεβαστοῦ Γερμανικοῦ Δακικοῦ ἀγῶγον ὑδάτων εἰσφερομένων εἰϛ Κανατα ἐκ προνοίαϛ Κορνηλὶου Πάλμα πρεσβευτοῦ Σεβαστοῦ ἀντιστρατήγου 54.

33La stèle du Musée de Suweida mesure 1,30 m de haut, 0,40 m de large et 0,15 à 0, 20 m d’épaisseur ; grossièrement incisées, les lettres sont cependant bien lisibles 55. Placées sur ces bornes, les inscriptions n’ont manifestement pas une fonction monumentale ni commémorative mais simplement utilitaire, au même titre que les bornes qui limitent un territoire. Elles marquent le départ ou des points remarquables du tracé d‘une canalisation pour appeler l’attention sur l’ouvrage, assurer sa protection et peut-être en limiter l’accès aux riverains en indiquant sa destination 56.

34L’inscription évoque la construction d’un aqueduc placée sous le patronage de l’empereur Trajan auquel s’adressent les vœux de salut et de santé, et l’action du gouverneur Aulus Cornelius Palma, légat de Syrie en fonction entre 104 et 108. Elle indique la destination de la conduite qui est Kanata comme on le lit sur toutes les stèles où cette partie du texte est conservée. Les publications successives ont progressivement résolu les difficultés d’interprétation de ces textes replacés dans leur cadre géographique 57. On peut rappeler les conclusions principales : le nom de Kanatha et sa variante purement orthographique Kanata doivent rester réservés au site du village actuel de Qanawât dans le Jebel, au nord-est de Suweida 58. La mention à Kerak et dans ses environs de cultes des Kanatènoi ne permet pas d’y supposer une deuxième agglomération portant le nom de Kanata. D’autre part, en raison du relief montagneux et de l’altitude respective des différents sites, il est peu probable que la destination des conduites ait été le site de Qanawât, lui-même bien pourvu en eau. Il faut supposer plutôt que Kanata désigne, dans un sens plus large, le territoire de cette cité 59. D’autre part la fonction de l’ouvrage ne pouvait être l’irrigation de cultures agricoles comme on l’a supposé parfois ; pour cet usage on ne devait pas employer une eau de source de qualité supérieure et disponible en quantité limitée comme celle fournie par l’aqueduc. Il était plus simple et moins coûteux, pour les besoins de l’irrigation, d’utiliser les systèmes de canalisations plus rustiques branchées sur le cours saisonnier des wâdîs selon un procédé attesté dans toute la région. Ils permettaient de distribuer largement tout le surplus des crues disponible une fois les birkehs remplies.

35L’objet des inscriptions était d’indiquer la cité bénéficiaire des travaux et d’empêcher les détournements. Le texte précise la destination de l’eau. Plutôt qu’à l’irrigation, l’eau devait servir d’abord à l’alimentation humaine : l’inscription de même date et mentionnant les mêmes autorités que celle du nymphée de Suweida, à présent bien mise en place dans son contexte grâce aux dessins de Bankes 60, permet d’attribuer ces aqueducs au même programme que la construction du nymphée de Suweida qui célèbre ces travaux placés sous le patronage de l’empereur et sous l’initiative directe du gouverneur de la province de Syrie A. Cornelius Palma, légat d’Auguste.

36Αῦτοκράτορι Νερούᾳ Τραιανῷ Καίσαρι Σεβ(αστοῦ) υἱῷ Σεβαστῷ Γερμανικῷ Δακικῷ τοι’
Ἐπὶ Α(ὔλου) Κ[ορνηλίου Πάλμα] πρεσβ(ευτοῦ) Σ[εβ(αστοῦ) ἀντι]στρ[ατήγου]
Ἡ πόλιϛ τὸν ἀγωγὸν τῶν ὑδάτων καὶ τὸ νυμφαῖον ἀφιέρωσεν 61.

37L’inscription, datée entre le 10 décembre 105 et le 10 décembre 106, fait ressortir le lien étroit entre la fontaine monumentale et le système d’alimentation en eau. L’inscription est une consécration, au sens religieux (ἀφιέρωσεν), du monument à l’empereur dont le nom est au datif. Ainsi la fontaine se rapproche d’un monument « du culte impérial ». Le gouverneur de la province est mentionné lui aussi. Nous sommes devant un geste avant tout politique. Il faut noter que c’est en fin de compte l’agglomération de Suweida qui est une des bénéficiaires de l’opération. Ne jouissant pas, à cette date, du statut de cité, elle apparaît simplement comme une partie du territoire de la cité de Kanata. Il est d’ailleurs vraisemblable que les différents aqueducs alimentaient encore d’autres points de ce territoire.

38Une autre inscription découverte à Suweida et datée de la huitième année du règne de Commode, en 183 de notre ère, commémore la remise en état de conduites d’eau existantes et la construction de conduites nouvelles, sous Domitius Dexter, légat consulaire 62.

39ἔτουϛ η’ κυρίου Καίσαροϛ Μ(άρκου)[Κομμόδου] Ἀντωνίνου, έπὶ Δομιττίου Δέξτρου ὑπατικοῦ, ἡ πόλιϛ τοῦϛ ἀπὸ τῶν ἀγωγοὺϛ Αρρων, Καιναθων, Αφεταθων, Ορσουων, ἐπεσκεύασεν καὶ κατεκεύασεν καὶ τὸν ναὸν τῇ Ἀθηνᾷ ἐν Αρροιϛ σὺν τοῖϛ ἀγάλμασιν ἀνέστησε, ἐπισκοπούσηϛ φυλῆϛ Σομαιθηνῶν 63.

40Il faut souligner que c’est la cité qui apparaît dans ce cas comme le maître d’œuvre et le financier de ces ouvrages et que la surveillance des travaux est confiée à une tribu urbaine qui porte le nom indigène de Somaithenoi. L’empereur est mentionné ici encore mais pour fixer la date des travaux. L’intervention du gouverneur de Province apparaît elle aussi. La cité désignée est-elle encore Kanatha ou est-ce déjà Soada qui aurait obtenu elle-même entre-temps le statut de cité sous le nom de Dionysas 64 ? On peut le supposer car la première mention de la cité de Dionysias date de 185-186 65. Cette promotion n’aurait-elle pas fourni l’occasion de ces travaux de renforcement du réseau d’alimentation en eau, qui a pu aller de pair avec un nouveau projet d’urbanisme orthogonal dans de quartier sud axé sur le théâtre 66 ? Le réseau rénové semble être en partie celui de l’époque de Trajan avec les conduits provenant de Arra (Rahâ), Aphettata (vraisemblablement El-’Afineh 67) et de Sahwet al-Balata. On a ajouté une canalisation en provenance d’Orsoua (sans doute l’actuel Rsas) et enfin une dernière venant de Kanatha même 68. Ce programme de travaux publics a été complété par la construction à Arra d’un temple dédié à Athéna. Cette déesse est vénérée à Raha comme divinité des sources en même temps que comme divinité poliade. Elle apparaît à ce titre sur une autre inscription trouvée à Kafer 69. Le temple a été offert par la cité, peut-être en compensation de l’exploitation de l’eau 70.

41Ces approvisionnements multiples nécessaires à la zone de Kanatha-Soada/Dionysias font penser qu’aucune des sources n’avait à elle seule un débit suffisant pour alimenter une ville importante ou un ensemble d’agglomérations comme Kanatha et Soada-Dionysias. La constitution de ce réseau supposait une autorité administrative sur un espace étendu et sur des entités différentes même si elles relevaient à l’origine de la même cité. La référence politique à l’empereur et au gouverneur de Province est liée à la nature même de l’entreprise qui comporte un aspect idéologique : le pouvoir assure la prospérité et le bien-être des sujets 71. Cette implication directe ou indirecte de l’état qui veille à l’approvisionnement en eau et le surveille est lisible dans la correspondance entre Pline le Jeune, alors gouverneur de la Bithynie et l’empereur Trajan 72. Elle montre aussi les préoccupations financières et l’appel en général à la prise en charge des travaux par les cités.

42La même politique se poursuit à l’époque byzantine avec une attention plus particulière à l’aspect utilitaire et un souci de l’économie. Le coût de l’entretien et des restaurations incombe normalement aux cités. Une inscription commémore la réfection de l’aqueduc de Bosra à l’époque byzantine : Ἐκ φιλοτιμ(ίαϛ) τοῦ δεσπ(ότου) Ἰουστινια[οῦ] παρασχηθίση[ϛ ἐ]κ πρεσβία(ϛ) τοῦ ὁσίου ἀρχιεπισκ(όπου) Ἰωάννου ἀνηνεώθη ὁ ἀγω[γ]όϛ δ(ιὰ) ᾿Αναστασίου τῶν Μαρ.αϛ ἀργυπο[ποιοῦ...] 73. Elle précise que l’opération a été effectuée par la libéralité (ἐκ φιλοτιμ(ίαϛ)) de notre Seigneur Justinien « obtenue à la suite d’une ambassade du saint archevêque Jean ». Dans ce cas a été obtenu un financement extérieur, au moins partiel, sans doute sur la caisse de la province 74. Le texte mentionne aussi l’intervention dans le programme (par les soins de = δ(ιὰ) d’Anastase d’un orfèvre de la tribu Mar.a et sans doute d’autres personnalités locales. Ces derniers ont-ils aussi contribué au financement des travaux ou seulement à leur gestion et à leur surveillance 75 ?

Lien avec un programme d’urbanisme

43Au-delà des besoins matériels d’une population sans doute croissante après la création de la province romaine d’Arabie, cette forme d’alimentation en eau, nouvelle à Bostra, est liée au développement, à partir du milieu du ii^e siècle, de grands programmes de constructions et d’urbanisme dont on saisit de mieux en mieux l’ampleur 76. Un décor urbain spectaculaire est mis en place avec des rues à portiques, des arcs monumentaux et des édifices de spectacles qui sont d’abord le lieu de célébrations politiques, en particulier dans une capitale de province. Les nymphées, qui doivent le plus souvent commémorer la création d’un nouvel aqueduc mettent en valeur, de la façon la plus spectaculaire, la prospérité apportée par la politique impériale. Une place particulière revient aux établissements thermaux, qui répondent dans la région à de nouvelles pratiques hygiéniques et sociales. À Bostra on les agrandit à plusieurs reprises et on les dédouble. Une alimentation en eau abondante, par aqueduc, devient une des marques de prestige dont les cités, prises dans un jeu d’émulation avec leurs voisines, comme on le voit clairement dans les lettres du Livre X des lettres de Pline le Jeune, ne peuvent se passer. Ces monuments, comme le frons scenae au théâtre, sont devenus des supports de programmes iconographiques de caractère politique, à l’échelle de l’empire et de la cité. Ils glorifient la personne de l’empereur, sa famille et au-delà le système impérial romain en y intégrant les notables locaux 77.

44Il faut cependant nuancer l’opinion qui réserverait trop strictement l’eau des aqueducs à l’usage monumental dans les thermes et les nymphées 78. Dans une région qui ne bénéficie pas de ressources surabondantes comme le Hauran, l’approvisionnement en eau demeure d’abord une œuvre d’utilité publique, même si le luxe, l’ostentation et l’adhésion à une culture impériale ont pu donner une impulsion décisive à ces programmes. Même placée au centre d’une mise en scène monumentale grandiose, l’eau est finalement mise à la disposition de la consommation humaine : au pied du grand nymphée (“Kalybè “) de Bostra, comme dans les autres fontaines de la région, est aménagé un bassin de puisage dans lequel s’écoulent les déversoirs. Par rapport aux techniques d’acquisition limitées au détournement des crues des wâdîs, la permanence et la qualité de l’approvisionnement constituent un progrès évident.

L’aqueduc de Bostra (fig. 5)

45Il est difficile d’admettre que le projet urbain monumental de Bostra au ii^e-iii^e siècle de notre ère ait pu être réalisé sans l’apport d’une ressource en eau supplémentaire et spécifique. Une observation topographique confirmerait une date à l’époque impériale en le liant au camp romain. On a noté, en effet, que le tracé de l’aqueduc actuellement exploré et dont la partie terminale n’est plus visible, ne se dirige pas vers le centre de la ville mais plutôt vers son angle nord-est. De ce point il pouvait alimenter aussi bien le camp de la Legio III Cyrenaica, où se trouve un troisième édifice thermal de caractère monumental, que l’ensemble des monuments des eaux construits au centre de l’agglomération à partir du milieu du ii^e siècle et à l’époque des Sévères 79.

46L’aqueduc de Bostra a pu être remonté jusqu’au voisinage du village de al-’Afineh. Si une trace linéaire est visible sur les photographies aériennes, au-delà de ce village en direction de la zone sommitale du Jebel al-‘Arab, les observations de terrain n’ont pas permis jusqu’à présent de la rapporter clairement à une conduite d’eau. Il semble préférable de revenir à l’interprétation par la trace d’une route reliant Bostra au versant est du Jebel. Une route a d’ailleurs pu longer l’aqueduc sur des parties de son trajet pour en assurer la surveillance et l’entretien. Dans l’état actuel de l’exploration on n’a pas pu situer encore la tête de l’aqueduc de Bosra. Les voyageurs anciens signalaient une abondance particulière en eau et une concentration de sources dans cette zone de piémont du Jebel et nommément à ‘Afineh 80. Cependant les sources les plus importantes, identifiées par F. Braemer, se trouvent au nord du village (Kôm Ebe Ira) sur le bassin versant tourné vers Suweida 81. C’est sans doute de là que partait une des conduites mentionnées par les inscriptions et alimentant la zone de Soada-Kanatha. Dans cette position, les sources pouvaient difficilement avoir alimenté l’aqueduc de Bosra. En revanche J. Leblanc et A. Chevalier ont observé en automne 2005, entre la route de Suweida-Qrayyeh (non loin du point où aboutit le tracé de l’aqueduc de Bosra) et le village de ‘Afineh la nappe phréatique à deux mètres seulement de la surface. On pourrait imaginer dans cette zone un captage en direction de Bosra. Des explorations complémentaires dans cette zone et en amont, sur le bassin versant tourné vers Bosra, seront nécessaires pour préciser les origines et le fonctionnement de cette conduite.

47Enfin la zone de ‘Afineh semble n‘avoir jamais appartenu au roi nabatéen, sauf peut-être dans la courte période où Arétas III avait été appelé à règner à Damas et y frappait monnaie, ni à la Province d’Arabie au moment de sa création 82. À Hebrân, village situé immédiatement au nord, les inscriptions étaient datées d’après les années de règne de l’empereur, mode de datation caractéristique de la Province de Syrie, et par la mention de légats de la province 83, jusqu’en 178 de notre ère 84. Les inscriptions des aqueducs construits sous le règne de l’empereur Trajan et, à leur point d’aboutissement à Suweida, sous celui de Commode, se réfèrent non à la Province d’Arabie mais bien à celle de Syrie aussi bien vers 103 que vers 183. Avant 103 cette zone n’appartenait pas davantage au royaume nabatéen mais à celui d’Hérode et des Agrippa, sauf pendant des intermèdes où elle était déjà rattachée à la province de Syrie. Il est donc peu vraisemblable que les Nabatéens aient pu s’approvisionner directement en eau dans ce secteur. Mais cette zone était proche de la frontière. Sur une inscription de Qrayyeh la date se réfère à l’an 34 de l’ère de Bostra et atteste qu’en 139-140 le village dépendait de Bostra 85. Cette frontière a été déplacée vers le nord au moment des réformes sévériennes que l’on peut situer entre 194 et 214 86. Elles ont rattaché le sud de la Syrie à la Province d’Arabie qui s’est alors étendue jusqu’au nord du Leja, de la Batanée et du Jebel al-‘Arab. Enfin, en 298 au plus tard, la frontière de l’Arabie a atteint vers le nord sa plus grande extension jusqu’aux limites de la Damascène 87.

48La zone d’où semble provenir l’aqueduc de Bosra a été intégrée sans aucun doute à la province d’Arabie vers le tournant du ii^e au iii^e siècle. On n’est pas contraint pour autant d’attribuer l’aqueduc à la phase sévérienne, bien connue pour ses constructions à Bostra 88. On connaît, en effet, à Bostra un premier état des thermes du sud et aussi du nymphée dit Kalybé, qui datent du milieu du ii^e siècle. On peut se demander si, à l’occasion de son entrée dans l’empire romain, la capitale Bostra n’a pas pu obtenir de l’autorité romaine un branchement de son aqueduc dans la province voisine, à proximité immédiate de sa frontière. La présence d’une frontière impériale au cœur même de la zone d’approvisionnement attire en tout cas l’attention sur les implications politiques de la collecte de l’eau à longue distance.

Conclusion

49Les prospections prévues en 2006 permettront peut-être d’éclairer la discussion en identifiant plus précisément le captage et, dans la fouille, l’état romain de l’aqueduc. Les vestiges matériels particulièrement nombreux et relativement bien conservés sur la totalité de la zone basaltique jusque dans les années quatre-vingt et des inscriptions qui livrent des informations relativement détaillées sur l’histoire de la région, parfois jusqu’à l’échelle des villages, représentent en Syrie du Sud des atouts exceptionnels pour l’étude sur la longue durée de l’économie de l’eau. Les conditions géologiques et climatiques, dans une zone homogène avec des variantes, permettent de mieux distinguer les types de réponses aux contraintes de l’environnement et de faire plus précisément la part au déterminisme géographique. Il permet aussi de définir les différentes solutions technologiques adoptées à travers l’histoire sur les mêmes terrains et avec les mêmes matériaux. L’intérêt de la région est de présenter, dès l’âge du Bronze, des réseaux créés et gérés par des communautés dont on peut tenter d’évaluer l’importance et l’action. Ils supposent des systèmes d’organisation dont l’initiative revient à une autorité que l’on peut situer dans une échelle qui va du village et de la cité à la province. Les techniques de collecte locale des crues d’hiver, attestées depuis l’âge du Bronze jusqu’au seuil de l’époque industrielle sont parfaitement adaptées aux conditions géologiques et climatiques du Hauran. Leur efficacité est telle qu’un grand nombre de canaux autour de Bosra ont été repris et cimentés dans la dernière décennie. Il n’est pas sûr, d’ailleurs, qu’un aqueduc classique soit d’un rapport supérieur. Son principe, c’est à dire la recherche à une distance relativement longue de l’eau d’une source permanente, représente une véritable rupture dans la culture régionale ancienne d’acquisition analysée par F. Braemer et un changement d’échelle qui sont les marques d’une politique imposée de l’extérieur 89. Après le royaume nabatéen qui s’est contenté d’exploiter les traditions locales, l’empire romain impose sa marque particulière en introduisant sa propre technique de l’eau. Il est significatif que l’autorité impériale, pourtant lointaine, soit évoquée si souvent, qu’il s’agisse de réseaux ou de programmes urbains. Manifestement l’eau est devenue de plus en plus un enjeu politique : en s’associant étroitement à l’urbanisme mais aussi à l’iconographie et à l’architecture elle est passée du cadre de vie à la culture du citoyen.