Introducción

1La conservación de un intercambio epistolar privado en la América española de comienzos del siglo xviii es un hecho raro. Es tanto más notable por cuanto se trata de una correspondencia de negocios a lo largo de más de doce años entre dos capitales del mundo iberoamericano. Preservadas dentro del expediente de un proceso judicial conservado en los Archivos Generales de la Nación del Perú y acompañadas de una contabilidad detallada de las operaciones entre 1713 y 1729, estas centenas de cartas intercambiadas dentro del marco de la compañía comercial de los comerciantes Pedro de Murga y Diego Duran entre Lima y Santiago de Chile constituyen una verdadera mina de oro para el historiador.

2Edificantes respecto al funcionamiento de las compañías de armadores que operaban entre El Callao y Valparaíso, puerto de Santiago de Chile, las cartas son también una fuente abundante de información sobre la economía colonial de la primera mitad del siglo xviii. Al relatar minuciosamente la actualidad económica de las décadas de 1710 y 1720, ilustran de manera excepcional un periodo clave en el tráfico marítimo entre el Perú y Chile: el primer apogeo y luego la disminución de la navegación, originada desde fines del siglo xvii por las necesidades en granos de la capital virreinal.

3Pero esta correspondencia comercial entre dos grandes comerciantes y el maestre de su navío no se limita solamente a la administración cotidiana de la compañía. Relata también en el trasfondo las preocupaciones familiares de estos personajes, los «chismes» de la sociedad limeña y la vida política en la capital. Evoca igualmente el horizonte más amplio de las grandes reestructuraciones de los circuitos comerciales de la América española con la emergencia del Río de la Plata, el contrabando francés y el dominio de la navegación por el Cabo de Hornos.

4Inscribiéndose en un periodo que marca el fin de la omnipotencia del Consulado de Lima y el comienzo de una recuperación del control de la fiscalidad por parte de la administración colonial bajo la férula del virrey Castelfuerte, es un testimonio de la época de los primeros pasos de la reforma en el virreinato peruano luego del «abandono» de la segunda mitad del siglo xvii.

5En consecuencia, nos ha parecido fundamental reunir una selección de las cartas más valiosas y significativas en un volumen destinado tanto al público ilustrado como al historiador especializado. Sin embargo, el lector no deberá olvidar que se trata primero que nada de una correspondencia comercial en la que la administración de los negocios y las informaciones sobre los precios y el acceso a los capitales priman sobre toda consideración literaria. Para estar en medida de comprenderla, seguir el hilo de los acontecimientos y para poner en exergo las interrogantes históricas esenciales que aborda, se ha hecho indispensable una presentación más abundante del contexto. Aunque esta presentación no tiene por objeto presentar un cuadro analítico del comercio entre Chile y Perú, no he podido resistir la tentación de hacer un primer examen de las muy copiosas piezas de contabilidad que se adjuntan al proceso de liquidación de la compañía. Anotaciones cotidianas de los gastos del navío, facturas presentadas por el maestre de la embarcación, libros de ingresos consignados por el socio chileno, balances establecidos al término de los contratos por el armador de Lima: muchas cifras que, siendo más valiosas precisamente por la ilustración de la correspondencia, introducen nuevas visiones sobre la economía y el comercio, sobre los precios y la rentabilidad de las inversiones en la América española de inicios del siglo xviii.

6Para proporcionar algunos puntos de referencia al lector, esbozaremos primero una cronología de la asociación entre Pedro de Murga y Diego Duran antes de abordar el ámbito del comercio marítimo entre el Perú y Chile en la primera mitad del siglo xviii. Luego detallaremos el funcionamiento de la compañía entre 1713 y 1729 y evocaremos el diario de la navegación a partir de los recibos que entregaba al final de cada viaje el maestre del navío a sus empleadores y terminaremos después con los balances de la empresa presentados por Pedro de Murga en Lima.

7En la segunda parte, un corto análisis cuantitativo del fondo de la correspondencia precederá a una selección en dos secciones de 76 cartas transcritas. En la primera sección están reunidas las cartas intercambiadas entre los armadores o sus encargados de negocios y familiares. En la segunda se ha reunido las misivas más interesantes que el maestre del navío dirigió a sus empleadores.