Alcide d'Orbigny: sabio y artista

1Este nombre insigne enciende la admiración de los franceses y de los sudamericanos. Pertenece, en verdad, a Galia inmortal y a la nueva América dispersa en naciones y en razas como estrellas.

2Sorprende, el sabio, por la pluralidad de su quehacer: geógrafo, etnólogo, escritor, naturalista, viajero infatigable, hombre de ciencia en toda la extensión del término, perspicaz observador de costumbres, artista en sus descripciones y relatos. Alcide d'Orbigny lleva la inquietud de Francia por mares y continentes. Viene de esa pléyade de varones esforzados que poblaron como astros rutilantes el cielo de la hazaña humana: Cartier, Bompland, Champlain, La Condamine, Réclus, Boussingault. Cruzado y poeta al mismo tiempo, d'Orbigny fue una de esas plantas atrevidas del género hombre, acaso para demostrar que el genio cuanto más raro es más complejo.

3Su famoso Viaje a la América Meridional, en cuatro tomos de gran formato y con bellísimas ilustraciones, es joya bibliográfica del siglo xix. Hizo las delicias de nuestros abuelos y en ediciones modernas -muy inferiores por cierto- sirve todavía para el estudio de estas naciones jóvenes que el sabio francés recorrió y analizó con ojo zahori. No me corresponde analizar lo mucho que la América del Sur debe al ocucioso investigador. Su notable estudio científico y sociológico El Hombre Americano, aunque haya sido revisado y superado en muchos aspectos, en lo esencial sirve aún de esquema primario; y sus agudos juicios sobre temas geológicos, naturales, económicos o de costumbres, son, todavía, puntos de partida para el estudioso. Es que d'Orbigny conoció y sintió la América en profundidad, como no pueden conocerla los fáciles turistas aero-frívolos.

4¿Por qué el gran francés despierta nuestra gratitud? Porque fue profesor de realidades, maestro de simpatía creadora. A nosotros, los bolivianos, nos reveló lo que éramos, lo que teníamos, hacia donde podían voltearse nuestras alas de país joven.

5Recorrió el territorio nacional en viajes largos, arriesgadísimos, casi siempre a mula y a pie, soportando inmensas penurias, enfermedades, disgustos a granel. Pero su exploración intrépida venció todos los obstáculos, porque estaba animado por la pasión aventurera, que su amor a la ciencia regulaba con voluntad firme y metódica. Secreto de los grandes creadores: sin tasa el sueño, frenado el acto realizador. Buscando ese equilibrio maravilloso de la inteligencia y de la sensibilidad, que un día da las catedrales acústicas de Couperin y otro los arabescos finísimos de Debussy.

6En d'Orbigny convivían armoniosamente el organizador sistemático y el enamorado observador de la naturaleza. Sabio y poeta. Antropólogo, botánico, geólogo, etnógrafo, paleontólogo, humanista, habitaron su espíritu en vivaz simbiosis. Vio, asimiló y expresó con genial intuición muchas cosas, hechos múltiples que nadie supo reunir en síntesis tan apretadas. Por eso, aunque pasen hechos y costumbres, lo que narra su pluma, rica de ternura explicativa, es para siempre: permanece.

7¡Cómo no envidiar esa vida simbólica de soñador y descubridor, esas tensiones encontradas del civilizado frente al mundo virgen; esa prosa nerviosa, que esmalta el relato de frescas impresiones!

8D'Orbigny ignoraba qué le reservaba el destino al día siguiente. Pero cada amanecer se erguía corajudo, insaciable, frente al enigma de la vida. Recorrer la América Meridional, palmo a palmo, pueblo tras pueblo, fue para él la experiencia inolvidable. Sumergido en la tierra entrañable, en el misterio oscuro de sus moradores diversísimos, era a un tiempo actor y relator de su proeza.

9Nuestra época vertiginosa, de aviones veloces, no sabe ya la ciencia ni el dulce placer del viaje. El hombre cruza como un bólido el planeta: pasa. ¿Puede decir que ha conocido algo profundamente? Casi nunca. De d'Orbigny, el apasionado descriptor del Viaje a la América Meridional, a Paul Morand, frivolo y homeopático narrador de Ríen que la Terre existe un abismo. Viajar, como la política, la economía, el arte, es cosa nueva.

10El geógrafo francés conoció nuestra América en estado de pureza adánica, lejos del trazo cuadriculado y monótono que le va imponiendo la técnica moderna. Ni rascacielos, ni calles geométricas, ni tráfico atorado. A pie, por tracción animal, en viejas carretas, d'Orbigny conoció el continente sur y esta Bolivia legendaria, casi desconocida que por aquel entonces -primera mitad del siglo xix- era un cosmos misterioso, inviolado casi en sus tres cuartas partes. Tan honda fue la impresión que le produjo nuestra patria, que un día, encendido de entusiasmo, profiere el fino barón estas palabras que ningún boliviano olvidará: ″Es el país más hermoso del mundo″. Entre las bellezas que descubrió y los secretos de maravilla que su pluma ha descrito, nada supera el famoso encuentro con la Cordillera Real. Subía el francés, a mula, desde el puerto de Arica, y después de fatigosas jornadas alcanza el altiplano. Al pisar la meseta una visión soberbia lo deslumbra: la cabalgata de las cumbres nevadas, engarzando la turquesa del Titicaca distante. No puede, ya, el moderno recoger ni transmitir estas vivencias puras, simples, directas del viajero antiguo.

11Sabio, poeta o sólo aventurero, antes el viajero iba en pos de lo desconocido y pagaba un precio por la sorpresa. No era conducido: era él mismo señor y portador de su aventura.

12Estudiantes, maestros, todos los que aman a Bolivia, entre nosotros y fuera de nosotros, deben leer las páginas vibrantes que d'Orbigny nos dedicó. No tiene rival, no envejecieron. Subsisten prietas de substancia y de enseñanzas. Pocos sintieron y manifestaron mejor la verdad inmensa, huraña, poliforme de este país como el sabio galo, ágil, penetrante, que supo hablarnos en lengua rica de color y contenido.

13El primer ensayo sistematizado sobre la realidad geográfica, social y cultural de Bolivia está en las obras de d'Orbigny. Por eso el Ministerio de Educación, conmemorando el centenario de su muerte, lanza esta edición de los capítulos dedicados al país andino bajo el título definidor de Viajes por Bolivia. Existe, también, desde 1956, un Liceo Mixto que lleva su nombre glorioso. Y nadie, que se precie de culto, olvida en estas montañas, o en nuestros valles, o en las llanuras dilatadas, al geógrafo insigne que fue el primero en trazar el cuadro general -científico y descriptivo- de esta joven nación en formación.

14Alcide d'Orbigny. Maestro para mocedades. Profesor de energía, cruzado de idealismo.

15Yo le pondría de ejemplo viviente a todos los náufragos de la decadencia moderna, llámense existencialistas, abúlicos, o desesperados por el rápido dominio del mundo material. Alma noble, hermosa voluntad. Que su nombre y su renombre persistan sin mengua en la América de las tierras interiores que tan intensamente amó y supo enaltecer.