1 Le Livre de Las-Casas]. La decouverte des Indes Occidentales, publié en Espagne en 1542, traduit en françois, & imprimé à Paris en 1687.
2 A des agneaux]. Christophe Colomb rendoit aux Indiens le même témoignage. “Je jure, disoit-il à Ferdinand, dans une de ses lettres, je jure à Votre Majesté qu’il n’y a pas au monde un peuple plus doux”.
3 Tous les réglemens faits pour eux]. “Ce que je vous pardonne le moins, disoit Isabelle à Christophe Colomb, c’est d’avoir oté, malgré mes défenses, la liberté à un grand nombre d’Indiens”.
Le reglement de Ximenès portoit que les Indiens seroient separés des Espagnols ; qu’on les occuperoit utilement, mais sans rigueur ; qu’on en formerait plusieurs villages ; qu’on assignerait à chaque famille un héritage qu’elle cultiverait à son profit, en payant un tribut équitablemente imposé.
Dans une assemblée de Théologiens & de Jurisconsultes, qui se tint à Burgos, le Roi Catholique, Ferdinand, declara que les habitans du Nouveau Monde étoient libres, & qu’on devait les traiter comme tels.
“Votre Majesté, dit Las-Casas à Charles-Quint, ordonna encore la même chose l’an 1523”. Même décision en 1529, d’après une conférence & de longs débats dans le Conseil.
4 Il partit]. Il eut peur qu'un de ses Lieutenans, appelléz Pinçon, qui s'étoit détaché de lui avec son navire, n'allât le premier en Espagne porter la nouvelle de la découverte, & s'en attribuer l'honneur.
5 Il tendit un piege au Cacique]. Le Cacique s’appelloit Caonabo. Le navire ou il étoit embarqué, & cinq autres navires prêts à mettre à la voile, furent brisés & engloutis par une horrible tempête, avant d’être sortis du port.
6 Qu’on exerçoit à cette chasse]. “Ils leur sautoient à la gorge avec d’horribles hurlemens, les étron-gloient d’abord, & les mettoient en pièces après les avoir terrassés”. (Las-Casas) Croiroit-on que les Historiens ont pris plaisir à faire un magnifique éloge de l’un de ces chiens, appellé Bezerillo, “lequel, pour sa férocité & sa sagacité singuliere à distinguer un Indien d’avec un Espagnol, avait la même portion qu’un soldat, non-seulement en vivres, mais en or, en esclaves, &c. Les autres chiens n’avoient que la demi-paie ; mais ils se nourrissoient de la chair des Indiens qu’ils égorgeoient, ou que l’on égorgeoit pour eux. On a vu, dit Las-Casas, des Espagnols assez inhumains pour donner à manger de petits enfans à leurs chiens affamés. Ils prenoient ces enfants par les deux jambes, & les mettoient en quartiers”.
7 Tout le reste fut opprimé]. “Ceux qu’Ovando avoit mis à la tète des Troupes, avec ordre d’ôter pour jamais aux Indiens le pouvoir de lui causer de l’inquiétude, les réduisirent à de si cruelles extrêmités, que ces malheureux s’enfonçoient de rage leurs flêches dans le corps, les retiroient, les mordoient, & les mettoient en morceaux, qu’ils jettoient contre les Chrétiens, dont ils croyoient s’être bien vengés par cette insulte”. (Herrera).
8 Eutre deux Couronnes exclusivement]. On sait que François Premier demandoit à voir l’article du testament d’Adam qui avoit exclu le Roi de France du partage du Nouveau Monde.
9 La bulle]. Decretum & indultum Alexandri Sexti, super expeditione in Barbaros Novi Orbis, quos Indos vocant.
10 Une formule]. Le premier qui employa cette formule fut Alfonce Ojeda, en 1510. “Elle a servi, dit Herrera, dans toutes les autres occasions où les Castillans ont voulu s’ouvrir l’entrée de quelque pays”.
11 Que les Indiens étoient nés pour être esclaves des Castillans]. Dans la fameuse conférence de Bar-thelemi de Las-Casas avec l’Evêque du Darien, Dom Juan de Quévédo, l’Evêque osa déclarer que les Indiens lui avoient tous paru nés pour la servitude.
Le Docteur Sépulveda, gagné par les Grands de la Cour, qui avoient des possessions dans l’Inde, fit un Livre où il soutenoit que les guerres des Espagnols dans le Nouveau Monde étoient non-seulement permises, mais nécessaires pour y établir la Foi, & que les Espagnols étoient fondés en droit pour subjuguer les Indiens.
Las-Casas, que l’on mit aux prises avec ce Docteur forcené, répondoit que les Indiens étoient capables de recevoir la Foi, de prendre de bonnes habitudes & d’exercer les actes de toutes les vertus, mais qu’il falloit les y engager par la persuasion & par de bons exemples ; & il proposoit pour modeles les Apôtres & les Martyrs. Mais Sépulvéda lui opposa le compelle intrare, le Deutéronome, où il est dit : “Quand vous vous présenterez por attaquer une Place, vous offrirez d’abord la paix aux habitans, & s’ils l’acceptent, & qu’ils vous livrent les portes de la ville, vous ne leur ferez aucun mal, & vous les recevrez au nombre de vos tributaires ; mais, s’ils prennent les armes pour se défendre, vous les passerez tous au fil de l’épée, sans épargner les femmes ni les enfans”.
12 Sur le plus modéré]. On en vit un exemple lorsque lès Moines Jéronimites furent chargés, en qualité de Commissaires, de faire executer le reglement de Ximenès. Ce règlement portoit que les départements, où l’on avoit distribué les Indiens, seraient abolis. Cet article, d’où dépendoit le salut des Indiens, fut sans effet ; & la servitude subsista par la foiblesse & l’infidélité de ces indignes Commissaires.
13 La rage aiguisée à plaisir]. Les cruautés que les Sauvages du Canada exercent sur les captifs sont réciproques, & du moins leur furie est aiguisée par la vengeance. Mais que des hommes soient pires que des tigres envers des hommes plus doux que des agneaux, c’est ce que la nature n’a jamais produit sans le concours du fanatisme ; & il faut croire que les Espagnols qui passoient en Amérique, étoient une espèce de monstres unique dans l’univers, ou reconnoître une cause qui les avait dénaturés.
14 Faibles d’esprit & de corps]. “La nature vivante y est (dans le Nouveau Monde) beaucoup moins agissante, beaucoup moins variée, & nous pouvons dire beaucoup moins forte”. (Buffon, Hist. Nat.)
La différence n’est pourtant pas sensible quant à la structure du corps humain. “Tous les animaux d’Amérique, même ceux qui sont naturels au climat, sont beaucoup plus pétits en général que ceux de l’ancient continent. La nature semble s’être servie, dans ce Nouveau Monde, d’une autre échelle de grandeur : l’homme est le seul qu’elle ait mésuré avec le même module”. (Ibid.)
1 On y joignit les malfaiteurs.
2 L’île Espagnole, ou Saint-Domingue.
3 François de Bovadilla
4 Nicolas Ovando.
5 Le peuple de Xaragua.