1.Les mesures du « progrès » : nationalisme économique et controverses statistiques

Quite recently, when the Budget for the current year was under debate, the principal speakers contented themselves with repeating all the foolish and unfounded criticisms of the financial administration with which the hostile Nationalist press is constantly filled, without any attempt to verify the so-called facts upon which these criticisms are based. A very cursory examination of the reports and returns issued by the Finance Department would have shown the Council how entirely without foundation these allegations were. Before the discussion on the Budget for next year takes place, I venture to recommend those members who desire to acquire a thorough understanding of Egyptian finance to make careful study of the Statistical Year Book of Egypt for 1909, recently issued by the Ministry of Finance. […] These errors should not, however, be regarded too seriously, and are natural enough in a body that is as yet inexperienced in public affairs3.  

4Lorsque le nouveau consul général britannique, Eldon Gorst, fait paraître son rapport annuel de 1910 sur l’administration de l’Égypte, la politique économique menée par le pouvoir d’occupation est sous le feu des critiques, dans un contexte marqué par la baisse des rendements cotonniers et une récession engendrée par la crise financière internationale de 1907. Le mouvement national égyptien, qui prend de l’ampleur au cours de ces années, remet en question le discours de « progrès » et de « prospérité » mis en avant par les responsables britanniques, discours que l’on retrouve notamment dans les rapports annuels publiés par Cromer et par son successeur. Ces critiques ne sont pas entièrement neuves. Avant même la crise, et à une période de croissance économique marquée, au tournant du siècle, les journaux nationalistes comme al-Liwāʾ, al-Muʾayyad, ou Miṣr contestaient déjà ce récit de progrès en mettant l’accent sur le caractère factice du « boom » économique et financier, mais aussi sur ses implications sociales, notamment les écarts de richesse croissants4. Une décennie plus tard, la critique de la politique économique du gouvernement est plus aisée. La crise de 1907 entraîne, en Égypte, une chute des valeurs boursières, une série de faillites de banques et de sociétés, ainsi que la baisse du crédit. Deux ans plus tard, le pays est confronté à une très mauvaise récolte cotonnière – un « désastre cotonnier » selon les termes des contemporains –, dans un contexte marqué plus largement par une baisse continue des rendements de cette culture depuis le début du siècle. S’il serait simplificateur de voir dans l’expansion du mouvement national une simple conséquence de la détérioration de la situation économique, la récession fait évoluer les termes du débat autour de la question nationale. Elle donne plus de force à la critique économique de l’occupation, développée depuis une décennie par une nouvelle génération de nationalistes5.

5L’analyse des débats au sein des congrès nationaux permet d’illustrer cette évolution. Le premier congrès est organisé en 1908 à Genève, à l’initiative du Parti national (al-Ḥizb al-waṭanī), fondé un an plus tôt par l’avocat et le leader du mouvement national, Muṣṭafā Kāmil6. Il est suivi par un deuxième congrès, également à Genève en 1909, puis d’un troisième, l’année suivante, tenu cette fois à Bruxelles et rassemblant les figures centrales du Ḥizb waṭanī. Quant au Congrès égyptien, organisé en 1911 au Caire, dans la nouvelle banlieue d’Héliopolis, son contexte est différent : il est organisé en réaction au Congrès copte, tenu deux mois plus tôt, dans la ville d’Asyūṭ en Haute Égypte. La question confessionnelle y occupe donc une place centrale, mais les questions économiques dominent les débats de la seconde partie du congrès. Ce rassemblement politique ainsi que ceux qui le précèdent sont l’occasion pour les partisans du mouvement national de dresser un bilan économique de l’occupation. Or ce sont les fondements mêmes de la politique britannique qui se trouvent remis en cause lors de ces rencontres. Dans son intervention au Congrès de Bruxelles, le Français E. Sainte-Claire Deville, ingénieur agronome, ancien chef de service des cultures de la Société des sucreries d’Égypte et partisan du mouvement national, souligne ainsi le caractère « éphémère » de la « fameuse prospérité égyptienne », en prenant pour cible la politique agricole suivie par les Britanniques7. Chiffres à l’appui, il montre le risque de déséquilibre entre population et ressources, en raison de la trop grande dépendance sur le secteur cotonnier. Quant au problème de baisse des rendements cotonniers, Deville reprend les critiques déjà développées par la presse nationaliste ; il mentionne les failles des travaux d’irrigation conduits par les Britanniques, et dénonce l’absence de centralisation et de coordination des services agricoles8. C’est également la politique agricole de l’occupant que prend pour cible Aḥmad al-Alfī – membre du Congrès d’Héliopolis –, qui met l’accent sur le caractère inégal du développement agricole, engendré par la multiplication des sociétés foncières et des banques hypothécaires étrangères9. Statistiques à l’appui, il montre que le développement de la propriété foncière s’est fait en grande partie au profit des propriétaires étrangers plutôt qu’égyptiens, ajoutant que « nos terres sont hypothéquées et endettées aux banques et aux usuriers [murābīn] étrangers10 ».

6L’autre pan de la critique porte, quant à lui, sur la politique financière du gouvernement et cette critique passe par le retournement de la rhétorique de l’« intérêt public », mobilisée par les Britanniques depuis les années 1870 pour justifier leur mainmise financière. Cet argument est au cœur de l’intervention de ʿAlī Kāmil – frère de Muṣṭafā Kāmil – lors du Congrès de Bruxelles. Celui-ci dissèque le budget du gouvernement depuis le début de l’occupation et montre que les dépenses gouvernementales dans des secteurs clés, tels les travaux publics, servent en réalité des intérêts privés – ceux des entrepreneurs britanniques –, soulignant plus largement que « les entreprises de l’occupation sont menées au profit des Anglais, en même temps que les emplois sont monopolisés par les Anglais11 ». Quant aux secteurs liés au bien-être de la population, comme l’éducation, ils sont négligés, comme l’indiquent les faibles montants alloués, dans les budgets annuels, au ministère de l’Instruction publique. Ici, Kāmil inscrit la période de l’occupation dans une temporalité plus longue, et met en regard les données relatives aux finances publiques avec d’autres indicateurs de progrès. Il conclut : « Le gouvernement d’Ismail nous coûtait cher mais il nous offrait les avantages d’un gouvernement national. L’occupation nous coûte plus cher et a supprimé ces avantages12. »

7Notons que la politique éducative conduite par les Britanniques était devenue, dès la première décennie du xx^e siècle, la cible des nationalistes ; elle fait l’objet d’une attention particulière dans les débats des congrès. L’intervention de Rifʿat Wafīq, membre du Ḥizb waṭanī, au Congrès de Bruxelles, s’appuie encore une fois sur des indicateurs chiffrés, cette fois-ci relatifs à l’éducation ; Wafīq passe en revue l’évolution des différentes filières d’enseignement scolaire et supérieur, selon une perspective de long terme qui prend comme point de départ le règne de Muḥammad ʿAlī, considéré comme le début de l’âge des « réformes ». L’occupation, quant à elle, est analysée comme un événement qui rompt cette dynamique de progrès, comme l’indique la diminution du nombre des établissements et celle des effectifs, l’intervenant déplorant par ailleurs l’« anglicisation » de l’enseignement supérieur, notamment l’enseignement du droit et de la médecine. Dans le même congrès, deux autres interventions sont en outre consacrées à la question de l’hygiène publique ; on y retrouve les mêmes critiques qui sont énoncées dans la presse nationaliste de ces années quant à « la condition effrayante de l’état sanitaire » et l’insalubrité des vieux quartiers de la capitale13. Les deux intervenants, Maḥjūb Thābit et Manṣūr Rifʿat, médecins, insistent particulièrement sur le taux très élevé de mortalité infantile, preuve du peu d’intérêt porté par les Britanniques à la santé des habitants :

La mortalité infantile est un véritable crève-cœur car les statistiques des naissances et des morts du Caire suivant le rapport officiel enregistrent 561 naissances et 1255 morts pour la semaine suivant le 20 mai. 245 parmi les morts étaient des adultes et 1010 des enfants. La semaine suivante la mortalité s’accrut. Il y eut 1276 morts contre 570 naissances, parmi ceux-ci étaient 1100 enfants. Pour indiquer succinctement le taux annuel de la mortalité pour la ville du Caire, avec une population de 600.000 habitants suivant le taux ci-dessus, il y aurait à peu près 80 morts par mille, tandis que le compte des naissances et des morts à Londres, et dans 75 autres villes, d’après le témoignage du registre général, et pour les deux semaines correspondantes, indique que les morts enregistrés dans 75 grandes villes d’Angleterre et de Galles, correspondent à un taux de 10,5 pour 1000 de la population qui est estimée à 16.045.128 personnes, au milieu de cette année14.

8Si les nationalistes s’attaquent à la politique menée par l’occupant dans des secteurs clés tels que les finances publiques, les travaux publics et l’agriculture – qui constituent le fondement même de la rhétorique de prospérité développée par les Britanniques –, la critique du discours du « progrès » colonial passe, par ailleurs, par l’usage d’indicateurs différents de ceux utilisés par les Britanniques. La notion même de progrès s’inscrit, dans leur discours, dans une temporalité plus longue.

2.Statistique, économie politique et mouvance réformiste

9Le débat autour des choix économiques et politiques de l’occupation n’est pas limité, notons-le, aux cercles nationalistes, tels qu’ils s’expriment à travers la presse et les congrès nationaux. Ce débat implique d’autres acteurs, issus des élites locales et européennes, comme on peut le voir notamment à l’analyse des débats au sein de la SKEP, fondée au printemps 1909, sous le patronage de la monarchie égyptienne15.

10Tournée vers l’analyse « des problèmes de la vie nationale, posés au jour le jour », la SKEP est le lieu d’une double mixité, nationale et professionnelle. Parmi ses membres, les Européens sont, dans un premier temps, mieux représentés que l’élite locale, avec une majorité de Français et d’Italiens, mais très peu de Britanniques. Au cours des années 1920 et 1930, la tendance générale sera à une égyptianisation croissante de l’association. Par ailleurs, et à l’instar des premières sociétés d’économie politique européennes, la SKEP se caractérise par la diversité professionnelle de ses membres, dont une majorité sont issus de l’université, de la magistrature et des milieux industriels et commerciaux16. Le groupe dominant est formé par les juristes, ce qui s’explique par le développement, au cours de ces années, d’un enseignement d’économie politique dans les écoles de droit, dans la lignée de la tradition française d’économie politique17. La SKEP compte, enfin, des agents de grandes sociétés concessionnaires, ainsi que des banquiers appartenant aux grandes familles de notables locaux, et enfin des hauts fonctionnaires.

11Quant à la mission assignée à la nouvelle société et à sa revue, L’Égypte contemporaine, elle est celle de « déterminer aussi exactement que possible, au moyen de données impartiales et de statistiques précises, les conditions dans lesquelles prend naissance et se développe en Égypte la richesse publique, sur laquelle s’édifie le crédit du pays18 ». Or, comme l’indique l’un de ses membres, Jacques Lumbroso, « étudier la situation économique de l’Égypte revient en somme à étudier sa situation agricole, car le développement de toutes les branches du commerce et de l’industrie dépend presque exclusivement de la récolte du coton et du prix de vente qu’on en tire19 ». On le voit, si la délimitation du domaine propre à l’économie politique ne diffère pas des définitions que l’on retrouve dans la littérature contemporaine en Europe, en Égypte la question cotonnière occupe une place centrale20.

12Cependant, les débats au sein de la SKEP ne se limitent pas à cette étude – qui se veut « scientifique » – de la production et de la circulation des richesses, notamment liées à l’agriculture. Dans un contexte marqué par un essoufflement du secteur agricole, une croissance de l’exode rural et une inquiétude croissante face à la montée des tensions sociales, c’est une réflexion autour de la réforme économique et sociale – c’est-à-dire à la fois sur les modalités possibles de régulation gouvernementale de l’activité économique et sur le rôle de l’initiative privée, sur des questions telles que l’encadrement du travail, ou la correction des « maux sociaux » –, qui est menée. D’ailleurs, une section entière de la revue est consacrée aux questions « d’économie sociale », terme qui est repris de l’économie politique française, et qui renvoie à une « science du progrès social21 ».

13Notons que les questions économiques et sociales sont généralement traitées sous un angle législatif et institutionnel. Le droit est conçu comme un instrument d’ingénierie sociale permettant de corriger les mécanismes économiques selon une perspective réformiste. En ce qui concerne l’agriculture, par exemple, les thèmes dominants sont ceux des coopératives agricoles et de l’organisation par l’État du crédit agricole. Dans le domaine de l’industrie, la réflexion porte sur la législation douanière, sur les conditions de travail, sur le droit du travail et sur le rôle de l’État dans le développement industriel. Cette réflexion apparaît par ailleurs indissociable de la collecte et de l’analyse des « faits », selon une approche empirique et inductive. La réforme se veut en effet « scientifique » et elle construit en partie sa légitimité par le langage de l’expertise22. Outre le recours extensif aux statistiques gouvernementales, les sociétaires mènent, à titre individuel ou collectif, des enquêtes sur diverses questions économiques ou sociales.

14L’un des premiers objets d’investigation abordés au sein de SKEP porte, en l’occurrence, sur les conditions de travail dans la petite industrie égyptienne, objet qui se situe à la croisée d’un certain nombre de problèmes perçus comme centraux en ces premières décennies du siècle : crise de la production agricole, croissance démographique et nouveaux « maux sociaux » associés à l’urbanisation croissante (chômage, criminalité, vagabondage).

15Le constat de départ est celui de l’absence d’une documentation scientifique sur la question. « Il y a déjà un commencement d’enquête sur les conditions du travail industriel, notamment pour l’égrenage du coton […], mais en dehors de ces points spéciaux les documents font défaut, ce qui empêche d’aborder actuellement l’étude générale des conditions de travail dans telle ou telle branche de l’industrie. La tâche première qui s’impose est donc de créer des documents », souligne ainsi Bernard Michel, professeur d’économie politique à l’École khédiviale de droit23. Les avis divergent cependant sur la méthode à adopter. Certains, parmi lesquels ʿUmar Luṭfī, notable égyptien et l’un des pionniers du mouvement coopératif, proposent le recours à des monographies sur des familles d’ouvriers, en s’inspirant des méthodes du sociologue français Frédéric Le Play ; d’autres suggèrent plutôt l’élaboration de monographies d’ensemble sur diverses branches de l’industrie. Le débat de méthode porte en outre sur la classification des industries : Albert Geiss, de l’Institut français du Caire, élabore un plan d’étude, distribuant les diverses industries en 14 classes principales, classification largement inspirée de celle élaborée par l’ingénieur français Alfred Picard pour l’exposition universelle de Paris en 1900. C’est cependant une démarche plus pragmatique qui finit par être adoptée, avec une première monographie d’ensemble sur l’industrie du tissage. Ce choix n’est pas anodin : employant une main-d’œuvre nombreuse – dans des petits ateliers ou à domicile –, l’industrie locale du tissage subit la concurrence du prêt à porter d’importation, concurrence d’autant plus vive que le secteur d’importation est favorisé par la politique douanière de l’occupant britannique.

16Conduite dans les principaux lieux d’implantation de cette industrie – Asyūṭ, Abū-tīj, Jirjā, Akhmīm, Qūs en Haute Égypte et Maḥalla al-Kubrā, dans le Delta –, l’enquête est réalisée par l’intermédiaire des agents de la nouvelle Administration de l’enseignement technique. La lecture des rapports, publiés dans L’Égypte contemporaine, montre de surcroît que bien que les questions de méthodes aient été largement débattues avant l’enquête, l’observation de terrain n’a pas été conduite selon un cadre unifié24. Certains enquêteurs dressent un recensement exhaustif des ateliers de tissage, tandis que d’autres limitent leurs investigations aux principaux ateliers de la localité étudiée ; certains incluent dans leurs recherches l’industrie à domicile, tandis que d’autres se limitent à la production d’atelier. De ce fait, il apparaît peu probable que l’enquête ait été menée sur la base d’un questionnaire détaillé.

17Peu uniformes sur le plan méthodologique, les rapports le sont aussi du point de vue de leurs conclusions. L’on dispose, en l’occurrence, de deux témoignages opposés sur l’état de l’industrie du tissage en Haute Égypte. W. Shearer, directeur des ateliers modèles de tissage à Asyūt, dresse un bilan peu optimiste du développement du secteur : « The industry is declining on account of the competition with European fabrics. I should say that the number of looms at work in the town is about 70. The number has been much greater at one time; I am told that 300 looms were working a few years ago25. » Ce témoignage contraste cependant avec celui de ʿAṭṭiyya Shunūda, directeur de l’école technique d’Abū-Tīj, également dans la province d’Asyūṭ, qui met au contraire l’accent sur la croissance que connaît l’industrie en Haute Égypte, favorisée par le développement des besoins et de la demande au sein de la population locale26.

18L’année même où cette enquête est menée, Louis Germain-Martin, professeur d’économie politique et rédacteur en chef de L’Égypte contemporaine, publie une étude historique et ethnographique portant sur les « industries traditionnelles » de la capitale, qu’il intitule Les bazars du Caire et les petits métiers arabes27. L’auteur distingue peu entre les dimensions historique et contemporaine de son étude, puisqu’il voit dans les métiers arabes contemporains une manifestation vivante de techniques très anciennes. Sa description des petits métiers relève clairement de l’imaginaire orientaliste, associant le caractère « archaïque » des industries cairotes à la persistance de l’esprit de routine et aux « lenteurs d’un tempérament anémié par le climat28 ». La dimension socio-économique n’est cependant pas absente de l’analyse de Germain-Martin. L’auteur prend en particulier pour cible la politique libre-échangiste suivie par l’occupation britannique, politique qui a bloqué le développement de la grande industrie, en même temps qu’elle a maintenu les petits métiers dans un état de stagnation. « N’a-t-on pas eu recours à des taxes sur les produits manufacturés et notamment les tissus de coton qui pouvaient enlever les débouchés aux produits anglais concurrents ? Dans le présent, on maintient un droit sur les sucres consommés à l’intérieur et fabriqués grâce aux capitaux français, tandis qu’il est aboli pour toutes les autres denrées », souligne Germain-Martin, ajoutant que « l’entente cordiale ne rencontre guère de terrain favorable dans les questions économiques en Égypte29 ». L’auteur se fait ici le porte-parole des entrepreneurs français implantés dans le pays, dont les intérêts sont – comme d’ailleurs ceux des entrepreneurs égyptiens – compromis par le régime de libre-échange imposé à l’Égypte par la Grande-Bretagne. Cette critique se retrouve également dans les écrits de Lévi, dont la réflexion porte cependant davantage sur la grande que sur la petite industrie30. Le statisticien italien deviendra d’ailleurs, après avoir quitté le service du DGSE, le secrétaire général de la Fédération des industries d’Égypte, fondée en 1922 par une frange des milieux d’affaires locaux31.

19C’est, en définitive, un tableau sombre des conditions de vie et de travail de la main-d’œuvre artisanale que dresse l’ouvrage de Germain-Martin : longues heures de travail, faibles salaires, conditions d’hygiène déplorables (aussi bien à l’atelier qu’au domicile), malnutrition. Les données chiffrées présentées par l’auteur – nombre d’heures de travail journalier, salaire moyen pour chaque métier, budgets des familles ouvrières – sont directement issues de son enquête de terrain, qui semble, elle aussi, n’avoir pas été conduite selon une méthode bien définie. Quand les chiffres font défaut, ce sont les impressions personnelles recueillies par Germain-Martin, où l’on retrouve les lieux communs sur le « genre de vie » des milieux ouvriers en contexte urbain (consommation abusive de hachich, polygamie, violences domestiques, etc.), qui sont offertes au lecteur.

20Cette description des conditions de vie des artisans et ouvriers est très comparable, notons-le, à celle que l’on retrouve dans les premiers travaux d’économie politique rédigés par des Égyptiens, comme dans l’ouvrage publié en 1909 par l’avocat des tribunaux mixtes, Muḥammad Fahmī Ḥusayn, intitulé Mabādiʾ al-iqtiṣād al-siyāsī (Principes d’économie politique) :

Malheureusement, les ouvriers [ṣunnāʿ], pour une bonne partie d’entre eux, ne se préoccupent pas de leurs conditions de vie, ils ne mangent que les aliments qui les affaiblissent et ils s’adonnent parfois à des plaisirs qui n’apportent que malheur. Ils ne savent pas que cela va les affecter et diminuer leurs revenus. Les besoins quotidiens des ouvriers comprennent le logement, la nourriture ainsi que les vêtements. Pour ce qui est des logements où vivent les ouvriers, surtout dans les grandes villes, ils ressemblent en réalité à des tombeaux ; ces logements ne reçoivent que très peu de soleil et d’air, et la plupart d’entre eux sont si étroits qu’ils suffisent à peine à satisfaire leurs besoins essentiels. Par ailleurs, la plupart des ouvriers sont privés des aliments nourrissants, et cela alors même qu’ils ont besoin, plus que quiconque autre, de bien se nourrir, afin de compenser l’effort physique qu’ils dépensent. Quant à leurs vêtements, ils ne les protègent ni de la chaleur ni du froid [...]. De ce fait, nombreux sont ceux qui, dans les pays européens, se sont donnés comme mission l’amélioration du sort de l’ouvrier, qui est le producteur principal des richesses, ainsi que son relèvement moral et matériel [...]. Mais l’ouvrier en Égypte est dans un état déplorable, et l’économiste ne peut ici qu’attirer l’attention des gens respectables, quant à la nécessité de fonder des associations [en faveur de ces groupes] [...] et attirer l’attention des ouvriers eux-mêmes sur la nécessité de dépenser une part de leurs revenus pour obtenir des aliments nourrissants au lieu de les dépenser sur des plaisirs vils32.

21On le voit ici, élites locales et européennes partagent une même représentation paternaliste des classes laborieuses, vues comme souffrant d’une misère non seulement matérielle, mais aussi morale. La mission de la réforme incombe, selon cette logique, à la fois aux élites et aux travailleurs eux-mêmes. Ḥusayn s’attarde notamment sur les multiples bienfaits de la coopération en industrie, dont le développement contribuerait, selon lui, à la diminution des grèves, ainsi qu’à l’amélioration des conditions de vie des travailleurs et à la croissance de la productivité industrielle. Dans d’autres travaux, en revanche, l’accent est plutôt mis sur le rôle de l’État, et c’est là ce qui distingue la perspective réformiste, telle qu’elle se développe dans les années 1900-1920, de la philanthropie sociale du siècle précédent, qui était entièrement centrée autour de l’initiative privée des grands notables et du mouvement associatif33.

22Parmi les écrits qui développent cette perspective, on peut mentionner l’article de René Maunier, professeur d’économie politique à l’École française de droit du Caire, paru dans L’Égypte contemporaine en 1912, qui porte sur l’apprentissage dans la petite industrie égyptienne34. Son constat de départ est celui d’un déclin général de la petite industrie, en Europe comme en Égypte, dont les causes paraissent cependant varier en fonction des contextes. Si en Europe ce déclin s’explique principalement par le développement de la grande industrie, dans le cas égyptien c’est la disparition des corporations de métiers ainsi que la « décadence » de l’enseignement professionnel qui sont en cause. Passant en revue les différentes formes d’intervention gouvernementale dans ce domaine à l’échelle internationale, Maunier insiste particulièrement sur les failles du dispositif égyptien d’enseignement technique : « les efforts fragmentaires et timides » menés dans le cadre associatif ne semblent pas compensés par l’action de l’État, souligne-t-il. Tout en saluant la création récente de nombreuses institutions publiques d’enseignement technique, Maunier déplore l’absence de réglementation juridique de la durée et des conditions de travail des apprentis en atelier et s’en remet notamment aux études de Shunūda et de Wells sur l’industrie du tissage :

Très souvent, l’apprentissage des enfants commence très tôt, à cinq ou six ans, pour durer jusque vers treize à quinze ans, après quoi, grâce à la répétition perpétuelle du même geste, le jeune apprenti est en état de remplir très habilement la tâche simple et mécanique qui occupera toute sa vie. Pendant la plus grande partie de cette période d’apprentissage, il reçoit une faible rémunération, de 0 fr. 25 à 0. fr. 50, selon l’âge et les aptitudes ; à quinze ans on lui paie le salaire d’un adulte. Aucune réglementation de la durée ni des conditions du travail, qui s’accomplit presque toujours en violation de toutes les règles d’hygiène. C’est seulement dans l’industrie de l’égrenage du coton qu’on a cru devoir réglementer le travail des enfants35.

23Maunier appelle, dans son article, à une intervention gouvernementale plus énergique en matière d’enseignement technique et de réglementation du travail en atelier, ce qui permettrait, selon lui, de dynamiser les petites industries existantes et de diversifier une économie encore très largement dépendante de la production du coton. Cette diversification constituerait, en outre, un remède aux problèmes de chômage et de criminalité juvénile. Notons que l’association entre « crise » des petites industries et croissance de la délinquance est un lieu commun de la littérature économique de cette période. Plus largement, les questions de délinquance et de criminalité en contexte urbain attirent l’attention des juristes, notables et économistes, actifs au sein de la SKEP ; l’on établit un lien entre la criminalité et les écarts de richesse croissants dans les grandes villes36.

24Si la réflexion économique en Égypte au tournant du siècle paraît ainsi s’orienter vers les perspectives de diversification économique, se pose aussi la question des conditions de reproduction de la main-d’œuvre ouvrière et artisanale37. Les années 1900 sont marquées par les premières grèves dans la grande industrie, notamment dans le secteur des tramways et les usines de cigarettes. L’attention portée aux conditions de vie et de travail de la main-d’œuvre artisanale et ouvrière, qui sont constituées en terrain d’observation, témoigne d’un souci d’encadrement de cette main-d’œuvre.

25Dans son étude parue en 1994, l’anthropologue Kristin Koptiuch souligne que ces écrits sur les petites industries reflètent une alliance ad hoc entre les élites locales et les représentants du capital français, les intérêts de ces deux groupes étant lésés par la politique libre-échangiste menée par les Britanniques38. Alain Roussillon fait une observation semblable dans son analyse de la SKEP, en mettant l’accent sur le discours critique développé au sein de la société savante vis-à-vis du pouvoir d’occupation39, même s’il convient de souligner qu’à partir des années de guerre, les Britanniques commencent eux-mêmes à s’interroger sur les perspectives de diversification économique, dans un contexte d’essoufflement du secteur agricole40. Au-delà de cet aspect, l’on peut dire que la spécificité de ces écrits réformistes réside en ce qu’ils contribuent à problématiser la question sociale, en lien avec celle du développement économique. De ce point de vue, ils contribuent à déstabiliser la rhétorique de prospérité mobilisée par les Britanniques – qui s’appuie sur des indicateurs tels que la distribution de la propriété foncière ou la hausse de la valeur des terres –, en s’intéressant aux conditions de vie et de travail des « classes pauvres », en particulier en contexte urbain.

3.De l’anthropologie à l’économie : les différents usages de la statistique mathématique

26Au côté de cet usage critique du chiffre – tel qu’on peut l’identifier à travers les débats d’économie politique –, l’on voit se développer un autre emploi des statistiques. Sa spécificité réside dans l’expérimentation des nouveaux outils de la statistique mathématique, développés à l’origine par les biométriciens anglais, Francis Galton et Karl Pearson. La réappropriation de cet outillage dans le contexte égyptien se fait, dans un premier temps, par l’intermédiaire des ingénieurs et mathématiciens britanniques des services du cadastre et de la statistique. L’un des principaux représentants de cette approche est Craig ; à travers ses écrits, l’on peut observer la circulation des premiers instruments de la statistique mathématique entre divers domaines.

27C’est notamment à des questions d’anthropologie raciale que sont consacrées ses premières publications, parues dans les années 1910, alors qu’il travaille comme mathématicien à l’Administration du cadastre41. Craig n’est pas le premier à explorer ces problématiques sur le terrain égyptien. Les techniques de la statistique mathématique, développées par Galton et Pearson, s’inscrivent dès l’origine dans un projet politique d’inspiration darwinienne de « sélection des meilleurs42 ». Les deux savants britanniques s’intéressent en particulier à la question de l’hérédité éventuelle des caractéristiques physiques et morales de l’homme. Afin d’étudier la distribution différentielle et inégalitaire des aptitudes, ils développent les techniques de la régression et de la corrélation, qui permettent de mesurer la relation statistique qui existe entre deux ou plusieurs variables. Avec le développement de ces outils mathématiques, l’on assiste à un glissement de sens de la notion de causalité, « de la relation de cause à effet à la décomposition statistique des ‘parts de variance’ imputables à tel ou tel facteur », comme le souligne A. Desrosières43.

28Or, ces nouveaux outils statistiques sont rapidement mis au service de l’exploration des différences raciales, dans le cadre d’une anthropologie physique évolutionniste qui connaît son apogée avec l’expansion des empires coloniaux. C’est l’Égypte que Pearson choisit comme premier terrain d’observation dans l’Empire ; ce choix ne paraît pas anodin. Du point de vue disciplinaire, l’étude des types physiques égyptiens anciens et modernes occupe en effet, tout au long du xix^e siècle, une place centrale dans les travaux d’anthropologie raciale. Le débat porte notamment sur la question de l’apport du « nègre » à la « civilisation » ; l’une des préoccupations centrales des travaux d’anthropologie physique consistait précisément à prouver l’absence de caractères biologiques « négroïdes » chez les Égyptiens anciens, population génitrice d’une grande civilisation. Les anthropologues s’intéressent en outre à la question de l’analogie éventuelle entre peuples de l’Antiquité et peuples contemporains, question qui pouvait être testée à l’aune de matériaux collectés dans le pays. Il s’agissait en particulier de savoir si les caractéristiques physiques des anciens Égyptiens avaient été transmises aux populations contemporaines, ou si, au contraire, les traces des peuples envahisseurs avaient marqué leur identité biologique44. La recherche menée par l’équipe de Pearson, qui vise à investiguer les différences morphologiques entre population « préhistorique » et moderne, et entre « race » égyptienne et « nègre », est prolongée par un second travail, conduit cette fois par le médecin et anthropologue britannique, Charles S. Myers45.

29Quant à l’étude menée par Craig, elle vise à identifier, à l’aide des méthodes anthropométriques, les caractéristiques physiques des Égyptiens anciens et modernes et à les intégrer dans un schéma de classification raciale. Craig s’appuie sur une série de mesures prises sur des restes humains, découverts lors d’une campagne archéologique en Basse Nubie ; il compare cet échantillon avec une série moderne, fournie par la police égyptienne. Son chef, le colonel Harvey, fournit ainsi les mesures anthropométriques de 10 000 « criminels » égyptiens, échantillon sélectionné de manière aléatoire. Les données proviennent du Service des récidivistes (qalam al-sawābiq), mis en place quelques années plus tôt au sein du ministère de l’Intérieur. Si Craig est amené à mobiliser, pour les besoins de son enquête, les moyens techniques et humains de l’Administration du cadastre et celle de la statistique, l’étude est entreprise en marge des activités officielles de ces services ; son objet est largement éloigné des problèmes pratiques posés à la statistique d’État. C’est d’ailleurs en dehors du cadre officiel que sont publiés les résultats de l’enquête anthropométrique.

30La comparaison des deux échantillons, ancien et moderne, n’est pas sans poser de problèmes à Craig. La question se pose, en effet, de savoir si le choix d’un échantillon entièrement constitué de « criminels » ne constitue pas, en soi, un biais de l’enquête ; le statisticien fait référence, en particulier, à la théorie lombrosienne du criminel-né, fondée sur l’idée d’une prédisposition biologique et physiologique au crime. Mais Craig écarte rapidement cette hypothèse, soulignant son inadaptation à l’Égypte. « Here, it cannot be said that there exists a definite criminal class, and criminals are rather amateurs than professionals46. » Le traitement statistique du matériel collecté, par l’application des méthodes de régression et de corrélation, permet à Craig d’établir certaines lignes de continuité, au niveau de la constitution morphologique, entre populations anciennes et contemporaines. L’auteur procède par ailleurs à des comparaisons géographiques, classant l’échantillon « moderne » selon le lieu d’origine : des différences sont ainsi identifiées entre habitants de Haute Égypte et de Basse Égypte, de l’Est et de l’Ouest du pays, et entre populations rurale et urbaine. Le matériel traité par Craig fait enfin l’objet d’une comparaison avec des mesures anthropométriques représentant d’autres « races », notamment les Allemands, les Français et les Indiens47.

31Craig associe ainsi son travail de haut fonctionnaire, au sein du Cadastre puis du DSGE, avec des préoccupations scientifiques dont l’objet – l’anthropologie raciale – paraît a priori éloigné des préoccupations de la statistique d’État. Le terrain de cette recherche – l’Égypte – est envisagé ici comme un « laboratoire colonial » et c’est dans le cadre de sociétés savantes et de revues scientifiques qu’est publiée et discutée cette recherche. Si ces deux aspects de la carrière de Craig restent, dans une large mesure, distincts et séparés, il est cependant possible de retrouver la trace de son questionnement ethnologique dans le recensement de 1917, conduit sous sa direction. Dans le questionnaire du recensement, est en effet pour la première fois introduite une question relative à la « race » de l’individu, comme question distincte de celle de sa nationalité. Dans un article publié à la veille du lancement de l’opération, Craig explicite ce recours à la notion de race :

But in Egypt there are several other questions of administrative importance. Thus the racial composition of certain nationalities is of interest. We want, for example, to know how many local subjects are of Egyptian descent, of Berberine, Bedawi, Sudanese, Greek or Turkish stock, and so on for other nationalities.
Here, however, I would utter a word of warning and explanation. To the bulk of the population the question of race, as distinct from nationality and religion, is one of great difficulty, but a few examples may make the matter clearer. The great majority of the population here are local subjects. Of these, the majority are of old Egyptian descent, but some are of Greek, Turkish, Armenian, Syrian, Negri, Berberi, Bedawi or other stock. Again, dealing with those of Egyptian stock only, most are Moslems in religion, but some are Orthodox Christians, some Catholic Christians and some Protestants. It will be noted that in the above the word Copt or Coptic has not been used, but by no means indicates that the Copt is ignored. The difficulty is that there seem to be prevalent two distinct meanings of the word. One racial; the other, the narrower, religious48.

32Il est à noter qu’en dehors des travaux d’anthropométrie, le discours sur la notion de race est largement disséminé au cours de ces années dans la littérature de vulgarisation scientifique, comme dans le quotidien al-Muqtaṭaf 49, qui publie de courtes traductions de textes d’anthropologues et biologistes évolutionnistes, ou la revue al-Hilāl, qui publie également des articles consacrés à l’anthropologie physique et à « l’évolution des types physiques et raciaux50 » (taṭawwur al-anwāʿ).

33En parallèle à ses travaux d’anthropométrie, Craig s’intéresse à la question cotonnière, plus particulièrement au problème de la baisse des rendements. Il contribue notamment à la revue Survey Notes, publiée à partir de 1906 par les hauts fonctionnaires britanniques engagés dans la réalisation des cadastres foncier, géologique et hydrographique, revue qui prend par la suite le nom de Cairo Scientific Journal51. Craig y fait notamment paraître des études concernant les facteurs météorologiques affectant les variations de la crue du Nil et l’influence des variations climatiques sur le rendement cotonnier, en ayant recours aux techniques de la statistique mathématique52. Ces mêmes outils sont mobilisés par d’autres ingénieurs, mathématiciens et botanistes, qui contribuent à ces deux revues, tels que Lawrence Balls ou Myer Orensteen53. Craig contribue en outre à L’Égypte contemporaine ; il y fait paraître en 1911 – l’année même où il publie son étude anthropométrique – un article sous le titre de « Notes on Cotton Statistics in Egypt54 », où il se propose d’étudier les causes de la diminution du rendement cotonnier. Lorsque Craig publie son étude, de nombreuses recherches avaient déjà été menées sur la question, notamment par l’Administration du cadastre et par la Société khédiviale d’agriculture ; aucun consensus ne semblait cependant se former sur les causes de la baisse régulière, depuis le début du siècle, du rendement cotonnier. La commission formée en 1908 par la Société khédiviale d’agriculture pour étudier cette question avait identifié six hypothèses principales pour expliquer le déclin de rendements, sans cependant être en mesure d'en confirmer la validité55.

34« En présence des résultats incertains des recherches entreprises de différents côtés au sujet de la diminution du rendement du coton en Égypte, [j’ai] formé la conviction que le dernier mot appartenait à la statistique. Aussi [je me suis] livré à l’examen des statistiques disponibles sur la question cotonnière, basant [mon] étude sur la méthode impartiale des corrélations […] », souligne Craig56. Le recours aux outils de corrélation et de régression permet au statisticien britannique d’écarter certaines hypothèses avancées par des études antérieures sur la question, comme celle relative à l’influence des variations de température sur l’évolution du rendement cotonnier ; d’autres variables présentent des coefficients de corrélation plus élevés, bien qu’insuffisants pour établir un lien de causalité direct. L’analyse mathématique ne permet en réalité pas à l’auteur d’établir une cause unique à la baisse du rendement cotonnier, mais plutôt de formuler un certain nombre d’hypothèses relatives aux divers facteurs agissant sur la récolte. Parmi ces facteurs, Craig mentionne l’extension de la culture du coton à des terres moins fertiles, le changement du système de rotation des cultures et l’élévation des eaux souterraines, due à un drainage insuffisant. En définitive, il conclut que les causes de la baisse du rendement restent, dans une large mesure, hors du contrôle humain57. L’article de Craig est publié, rappelons-le, à une période où les Britanniques font l’objet de critiques croissantes par les nationalistes, pour leur manque d’action sur la question cotonnière. De ce point de vue, l’approche adoptée par Craig et les conclusions auxquelles il aboutit lui permettent d’éviter le débat économique et politique autour de la question.

35L’on peut observer une même logique à l’œuvre dans d’autres écrits de Craig, notamment ceux sur la distribution de la propriété foncière. Son étude sur la question, publiée en 1913, s’appuie à la fois sur les courbes de répartition statistique établies par Pearson et sur la courbe de distribution des richesses, formulée par le statisticien italien Vilfredo Pareto. Dans ses travaux des années 1890, Pareto avait identifié une régularité statistique portant sur la répartition des revenus individuels. Selon ses observations, ces revenus se distribuaient en une courbe particulière – et asymétrique –, quel que soit le pays analysé. L’article de Craig se propose précisément de tester empiriquement la formule parétienne, non pas directement sur la question des revenus mais sur celle de la propriété foncière en Égypte58. Les calculs de Craig montrent une relative conformité des données au modèle théorique, mais des écarts significatifs sont observés aux extrémités de la distribution, en particulier au bas de la distribution, en ce qui concerne le nombre de propriétaires possédant moins de cinq feddans. Pour rendre compte de ces écarts, l’auteur met en avant, non pas l’inadaptation de la théorie, mais les biais qui sous-tendent les statistiques, soulignant que les opérations du cadastre avaient eu pour effet de diviser les exploitations enregistrées au nom d’un propriétaire, en plusieurs entrées, sous le nom des successeurs.

36Si Pareto avait fait de sa loi un usage directement politique – il s’agissait pour lui de démontrer l’inefficacité d’une politique de redistribution des richesses, prônée par les socialistes –, Craig n’énonce pas explicitement les implications de ses observations statistiques. Cela, alors même que la question de la distribution de la propriété foncière est, durant ces années, un sujet politique controversé. Dans leurs publications, les nationalistes dénoncent les inégalités croissantes – entre étrangers et Égyptiens, entre grands et petits propriétaires – produites par la politique économique menée par les Britanniques59. De ce point de vue, l’usage que fait Craig du modèle de Pareto revient à une naturalisation du problème de l’inégale distribution de la propriété, mais Craig ne formule pas explicitement cette conclusion et se penche plutôt sur l’usage statistique que l’on peut faire de la formule paretienne60. Il conclut son article en mettant l’accent, précisément, sur l’apport de la statistique mathématique à la recherche scientifique :

It may be asked what the use of such work is. The answer is twofold. […] In accordance with some quality of human mentality, the analysis of which lies in the province of metaphysics and not economics, a natural ‘law’ is the more satisfactory the simpler its expression is, and one of the simplest manners of summing up the totality of figures in a statistical table is to describe them in mathematical shorthand. Thus in the above work the figures of the table are adequately summarized by three statistical constants A, α and β and this being so, powerful mathematical methods became available for drawing conclusions from the figures, that would necessitate heavy statistical work if derived from the original records. For example, it is a simple matter to find the number of proprietors holding between say 5 and 6 feddans in 1908 and their average holding; the result, 21,329 and 5.468 feddans were obtained in 11 minutes by calculation, but would have taken as many days at least if obtainable from the original data.
This is purely utilitarian aspect, but there is another, and in the writer’s opinion, a higher point of view – that of pure science. […] It is true that much scientific work of a theoretical nature has been suggested by technological requirements, but it is equally true that humanity to-day benefits by technological applications of results obtained from purely scientific studies. […] But besides this, an attempt to reduce sociological data to law and order must precede any attempt at precise study of social laws and their consequences. It is the bane of politics as of the older political economy that they content themselves with descriptive and qualitative statements instead of aiming at quantitative results. Every success in showing that behind the apparent chaos of sociological facts there are laws in operation means more hope for the future, when the laws, at present only suspected perhaps, have been investigated. It seems to the writer impossible in the present case, for example, that the distribution of landed property should be capable of formal description without there being behind it all some physical or social causes operating to bring about regularity. What they are we do not yet know, but we need not therefore cease of studies61.

37On le voit, Craig défend une conception mathématique de la discipline et critique, ce faisant, l’approche descriptive que l’on retrouve dans les écrits d’économie politique de cette période. Cette conception de la statistique, telle que défendue par Craig, implique une reconceptualisation de l’économie comme champ « technique », où l’on voit se tracer une frontière entre débat public et savoirs experts62. La manipulation même de l’outil statistique se voit associée à la maîtrise de compétences techniques détenues par un corps de spécialistes.

38Au sein de cette dernière catégorie de travaux – se rattachant à la statistique mathématique – il convient enfin de mentionner l’étude sur les prix menée par Bennet. À l’instar de Craig, Bennet est également formé aux mathématiques. L’enquête qu’il dirige, dans le cadre des activités du DSGE, sur les budgets des familles servira de point de départ à une recherche qu’il mène à titre privé, qu’il publiera en Angleterre dans The Journal of the Royal Statistical Society63. Conduite dans les années d’après-guerre marquées par une forte inflation et une agitation politique intense, l’enquête sur le budget des familles visait concrètement à évaluer le montant de l’allocation de vie chère que devait verser l’État à ses employés. Or, la question à laquelle se propose de répondre Bennet dans son article, « The Theory of Measurement of Changes in Cost of Living », est la suivante : comment mesurer, par des outils mathématiques, l’évolution du « coût de la vie », tout en tenant compte des variations dans le niveau de consommation des ménages ? C’est sur cette même question que s’était penché, deux ans plus tôt, l’économiste britannique Arthur Bowley, dans un article publié dans la même revue64.

39Dans le cadre du débat économique d’après-guerre sur les indices de prix, Bennet développe ainsi une formule mathématique permettant de calculer à intervalles réguliers et sans recours à de grandes enquêtes le pourcentage de majoration nécessaire de l’allocation de la vie chère, afin de maintenir un niveau de vie stable des ménages. L’outillage technique développé par Bennet, à partir d’une enquête administrative, répond directement aux préoccupations de l’administration coloniale. Pour autant, il n’est pas intégré au sein du dispositif étatique de production statistique. De manière générale, le personnel qui dispose des compétences mathématiques requises pour mener ce type de travaux reste limité : il s’agit essentiellement d’un petit nombre d’ingénieurs et de mathématiciens britanniques qui avaient développé leur expertise au sein du Service du cadastre avant de se tourner vers la statistique.

4.Conclusion

40L’analyse du développement des savoirs économiques en Égypte, au cours du premier quart du xx^e siècle, révèle deux usages très différents des statistiques. La mathématisation de l’outil statistique, à partir du tournant siècle, s’inscrit dans un contexte global. Pour les mathématiciens et statisticiens britanniques, l’Égypte représente un terrain d’expérimentation de ces techniques ; les résultats de leurs travaux participent ainsi des débats scientifiques de métropole – et plus largement transnationaux – qui entourent l’usage de ces outils. La redéfinition de la statistique comme champ technique permet, en outre, aux hauts fonctionnaires de l’administration coloniale de contourner le débat public autour des questions économiques. C’est seulement à partir des années 1930 que l’on voit émerger une première génération de statisticiens égyptiens formés aux méthodes d’analyse mathématique, et que se met en place un enseignement autonome de statistique, au sein de la Haute école de commerce.

41Dès le tournant du siècle cependant, la statistique – sous son versant plus descriptif – devient un élément essentiel du débat public autour des questions économiques, qui se développe à travers les publications nationalistes ou celles à tendance réformiste, comme L’Égypte contemporaine. Ces écrits élaborent, sous diverses formes, une critique des grandes options de gestion économique imposées par le pouvoir colonial, dans un contexte marqué par les premières remises en question de ces orientations au sein même de l’administration britannique. L’on voit, de même, apparaître les premières études visant à investiguer les conditions de vie et de travail des classes « pauvres », en particulier en contexte urbain. De manière croissante dans les débats des élites nationales, la question des liens entre développement économique et bien-être social est posée, avant d’être au cœur du débat politique et social dans l’entre-deux-guerres. Le développement des sciences sociales, au cours des deux décennies qui suivent l’indépendance, se fera également en partie à travers la problématisation placée de la question sociale.